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第217話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第319話
紬がひとりの客へのコーディネート提案を終えた、ちょうどその時だった。漆黒のロングドレスを手に、一人の女性が歩み寄ってきた。「ただいま確認いたします。少々お待ちくださいませ」紬は恭しくドレスを受け取った。そのドレスは本日入荷したばかりの新作で、限定二十着という希少さゆえ、Mサイズはすでに完売の札が出ていた。紬はありのままの状況を伝えた。客は少しだけ落胆の色を見せ、「あら、このドレス、すごく気に入っていたのだけれど」と惜しそうに呟いた。「お気に召していただき、光栄に存じます。ですが、お客様でしたらSサイズも美しくお召しになれるかと存じます。このドレスはウエストを絞ったデザインで、通気性に富んだ素材を使いつつも、驚くほど伸縮性と包容力に優れておりますの。お客様のしなやかなスタイルであれば、このサイズこそがその魅力を最大限に引き出してくれるはずです。今風の言葉を借りれば、清純さと艶やかさを兼ね備えた『ピュア・センシュアル』な着こなしになりますわ」一呼吸置き、紬は柔らかな微笑みを添えて続けた。「一度、袖を通してみてはいかがでしょうか。もし、よりゆったりとしたシルエットがお好みであれば、ご連絡先をいただけますでしょうか。再入荷次第、すぐにご自宅までお届けにあがります」紬が熱心にドレスの美点を語り、真摯に代替案を差し出す間、客の顔から笑みが消えることはなかった。「わかりましたわ。では、まずはSサイズを試してみようかしら」紬が接客に興じている間に、いつの間にか周囲には多くの客が引き寄せられていた。そして、店長が回しているライブ配信のレンズもまた、吸い寄せられるように紬を捉えていた。【わあ、この店員さん、なんて優しいの！こんなトーンで口説かれたら、同性の私でも惚れちゃう。服を十着くらいまとめ買いしちゃいそう！】【即ポチったw丁寧に梱包して送ってね！】【えっ！？みんな決断早すぎ！ノヴァのオンラインショップはどこ？まだ見つからないんだけど！】【探しても無駄だよ……もうXXXSサイズまで全滅してる】この配信が起爆剤となり、ノヴァの開店記念ライブの同時視聴者数は瞬く間に十万人を突破。急上昇ランキングにもその名を刻んだ。テープカットの儀を待たずして、美咲が弾んだ足取りで朗報を運んできた。「紬！『烏羽』の売上が、もう
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第318話
紬は一瞬、呆気に取られて立ち尽くした。見間違いかとも疑ったが、指先がリンクに触れようとしたその刹那、画面には非情にも「送信が取り消されました」との表示が浮かび、リンク先は「無効」へと変わってしまった。【システムの不具合だ。誤送信してしまった】【防犯カメラが必要なら、業者を手配する際に君の家にも併せて設置させる。わざわざ自分で買う必要はない】【まだ起きているか？あのリンクにはウイルスの懸念がある。決して開かないように】二秒ほど、紬の思考は白く染まった。理玖から矢継ぎ早に届いた三通のメッセージをなぞるうち、彼女の口角がふわりと持ち上がる。胸の奥で、小さな悪戯心が首をもたげた。【開いていませんよ。でも、神谷さん。もしかして、好きな人でもできたんですか？】【？】【いや、あのリンクは見ていない。検索した際にシステムが勝手にポップアップさせたものだ。誤解しないでくれ】紬はベッドから身を起こし、自分に一杯の白湯を注いだ。戻ってくると、理玖からさらなる追撃のメッセージが届いていた。【本当に見ていない】紬は思わず吹き出した。――あら、そんなに躍起になって否定しなくてもいいのに……【ええ、わかりました。防犯カメラの件、お手数をおかけします。おいくらですか？後ほど送金しますね】向こうからは、少しの間を置いて返信が来た。【不要だ。1BUY1キャンペーンの対象だったからな】紬の瞳が微かに揺れ、飲んでいた白湯に思わずむせそうになった。――そんなに都合よく、キャンペーンなんてあるものかしら？【君……体調が悪いのか？もし体が冷えるようなら、早めに風邪薬を飲むんだ】紬は手にしたコップと、今しがたシートから押し出したばかりの風邪薬を見つめ、わずかに背筋がゾクりとした。あらかじめ家にカメラが設置されていないことを確認していなければ、理玖が自分にカメラでも付けて監視しているのではないかと疑いたくなるほどの的中ぶりだ。紬は理玖におやすみを告げ、得も言われぬ困惑を抱えたまま眠りについた。向かいの部屋では、理玖が紬からの最後の一文を確認していた。しんと静まり返った夜、針の落ちる音さえ聞こえそうなほどの静寂の中、彼はドアの傍らに身を置いていた。向かいの部屋から不審な物音がしないことを確認し、夜が深く沈み込んだ頃
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第317話
唯は小さな手を忙しなく横に振って、必死に否定した。「違うの！おじさんが勝手に決めた門限なんだもん。ここに長く居すぎると、きれいなお姉ちゃんが疲れちゃうからって……」そう語る彼女は、見るも無惨なほど肩を落とし、いかにも不憫な様子で項垂れていた。紬は一瞬、呆気に取られた。真相がこれほどまでに、他愛のない理由だったとは露ほども思わなかったのだ。「大丈夫よ。後で私から神谷さんに言っておくわね」その言葉に、唯の瞳がパッと輝きを放った。しかし、すぐに不安がぶり返したのか、疑わしげに問い返す。「本当？おじさん、すっごくズル賢いんだもん！」紬は込み上げる笑いを、唇を噛んで必死に押し殺した。「おじさんのことをそんな風に言っちゃダメよ。きっと唯ちゃんが夜更かしして、体に障るのを心配しているのよ。でも、たまにはいいじゃない。私が後で上手く言い訳してあげる」「わあい！やったあ！」だが、唯がその喜びに浸れたのは、わずか二秒に満たなかった。突如として、静寂を破るように玄関のベルが鳴り響いたのだ。紬がドアを開けると、そこには理玖が立っていた。二人の視線が真っ向からぶつかり合う。男は白いシャツに黒いパンツという、寛いだ部屋着を纏っていた。風呂上がりなのだろうか、無造作な黒髪にはまだわずかに湿り気が残り、その佇まいはどこか気怠い色香を漂わせている。「神谷さん……？」紬が困惑気味に口を開く。「お邪魔するよ」理玖は短く頷くと、紬の背後で逃げ場を探して右往左往している唯へと、鋭い眼光を射抜くように向けた。「唯を連れ戻しに来た」紬は、理玖がこれほど寸分の狂いもなく「捕獲」に現れるとは予想していなかった。「神谷さん、まだ時間は早いですし、もう少しここで遊ばせてあげても大丈夫ですよ」紬は唯のために助け舟を出そうと、彼をなだめるように言った。しかし、理玖は軽く溜息を吐き出す。「唯は最近の健康診断の結果が芳しくなくてね。深刻な睡眠不足もその要因の一つだ。おじい様からも、時間になったら必ず寝かせるようにときつく言い含められているんだよ」理玖がこれほど困り果てた様子を見せるのを初めて目にした紬は、瞬時に同情し、納得してしまった。紬の承諾を得るやいなや、理玖は大股で部屋へと足を踏み入れた。視界の端でベランダに干され
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第316話
ノヴァが準備を進めてきた新しいブティックが、三日後に正式なオープンを迎えることとなった。以前、紬が提出したデザイン画はすべて採用され、今シーズンの目玉商品として華々しく店頭を飾ることになる。「紬、ここ数日、試験的に試着キャンペーンを展開してみたのだけれど、ユーザーの反応が驚くほどいいのよ。あとはあなたの帰還を待つばかり。オープン当日は、一緒にテープカットをしましょうね」美咲は弾んだ声で、紬が不在の間に起きた出来事を詳しく語ってくれた。紬は口元をほころばせ、穏やかに応じた。「ええ、喜んでもらえることが、私にとって何よりの励みになるわ」長い沈黙の期間、紬は再びデザイン筆を執る勇気を失いかけていた。自分が生み出した作品が、二度と市場という舞台に立つことはないのではないか――そんな得体の知れない恐怖が、常に紬の足元を脅かしていたのだ。けれど、美咲だけは絶えずエールを送り続け、彼女の作品を全肯定してくれた。その言葉こそが、長い冬を過ごす紬にとっての唯一の灯火であり、魂の拠り所となっていたのだ。心の底から、美咲には感謝の念しか湧かなかった。「世間も私と同じ審美眼を持っていたということね、鼻が高いわ。紬、あなたならやり遂げると信じていたわよ！住所を送っておくから、当日はぜひ顔を出してね。懐かしい友人たちにも声をかけてあるから」紬は嬉しそうに頷いた。「もちろん。必ず伺うわ」翌朝九時、時計の針が重なるのとほぼ同時に、いつもの配達員が花束を届けてくれた。この日の花は、鮮やかなひまわりだった。紬はためらうことなくそれを受け取ると、背を向けた拍子に、ふっと口元を緩めた。贈り主はやはり、りっくんに違いない。紬はこの期間に届いた花々を丁寧に生け直し、茎を整えた。萎れ始めたものはベランダでドライフラワーにし、標本のようにフォトフレームへ収めて永久保存するつもりだ。過ぎ去る日々を留めるための、ささやかな記念品として。ふとベランダへ出ると、隣室の窓に明かりが灯っていた。理玖が唯を連れて帰宅したのだろう。ほどなくして、軽やかなドアベルの音が鳴り響いた。紬がドアを開けると、久しぶりに会う唯が、小さな体いっぱいに荷物を抱え、必死な面持ちで挨拶をしてくれた。紬は慌てて手を貸そうとする。「きれいなおねえちゃん、動いちゃ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第315話
配達員の青年は、驚きに目を見開いて声を上げた。「お花屋さんからは、あの紳士が三ヶ月分も予約されたと伺っていますよ！もう退院なさるんですか？よろしければ新しいお届け先を教えていただけませんか。引き続き配送できるよう手配いたしますので」「あの紳士」、か――。紬の、三日月の形をした双眸が微かに揺れた。贈り主は、男性。しかも、三ヶ月もの間。骨折は治るまでに百日ほどかかると言われるし、完治するまで贈り続けるつもりなのだろう。紬が入院している事実やその状況を知る者は、ごく限られた親族や友人に絞られる。祖父や亮を除外すれば、答えは自ずと導き出された。紬の脳裏に、浮世離れしたほど端正な理玖の顔が、鮮やかに浮かび上がる。紬は配達員の申し出を、言葉を濁して丁重に断った。「もし親しい友人ならば、私の住所も知っているはずです。退院したことは自分から伝えますので、彼からの連絡を待ってみてください」配達員は得心がいった様子で、素直にその場を後にした。紬は瑞々しい花束を抱え、帰路を辿りながら理玖へメッセージを綴った。一枚の写真を添えて。【このお花を贈ってくれたのは、あなたですか？とても綺麗です】返事が来るのを待つ間、紬はふと思い立って、検索エンジンでアルストロメリアの花言葉を調べてみた。文字を打ち終えた刹那、画面に理玖からの通知がポップアップした。【いや、俺じゃない】【そうですか……実は今日、退院したんです。今度、お礼に食事をご馳走させてください】【もう退院か？随分と早いな】紬が返信する間もなく、画面が通話着信へと切り替わった。理玖からだ。「体の調子はもう大丈夫なのか？そんなに急いで退院しなくとも、もう少し病院にいてもいいんだぞ。もし綾瀬家に資金の余裕がないというのなら、俺が……」「大丈夫ですよ」紬は彼の言葉を優しく遮った。「体はもう、ほとんど完治していますから。手の骨折も、お医者様がそれほど酷くないとおっしゃってくださいました。これ以上あそこに閉じこもっていたら、かえって気が滅入ってしまいそうで」電話の向こうで一瞬の沈黙が流れ、やがて低い、穏やかな声が響いた。「……わかった。ならば体に気をつけて。家で何か不便なことがあれば、いつでも俺を頼るといい」紬は少し驚いて問い返した。「マンションに戻られる
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第314話
三日後、征樹は紬の病室を訪れた。そこで紬が告げられたのは、成哉がさらなる治療を受けるべく、B国へと転院するという事実だった。「紬、我ら天野家は君に対してあまりにも不義理を重ねてしまった。成哉をまともに教育できなかったのは、親である俺の責任だ。離婚の件は聞いている。君が後悔しない道を選ぶのであれば、それでいい。成哉は海外で治療を続けさせるが、もし容態に変化があれば、すぐに君の耳に入るよう手配しておこう」征樹はそう言い、見舞いの品として持参した高価な贈り物をベッドの脇に並べた。紬は伏せたまつ毛の先で、その豪奢な品々を静かに見つめていた。成哉が完全に意識を取り戻すのを待たねばならない。離婚の手続きには、まだしばらくの時間を要するだろう。「征樹さん、わざわざお越しいただき恐縮です。お話、承知いたしました」紬の受け答えは、卑下する風でもなく、かといって傲慢でもない。かつてと変わらぬ礼儀正しさではあったが、「お義父さん」ではなく、明確な一線を引いた「征樹さん」という呼び方に、征樹は胸を突くようなやるせなさを覚えた。「二人の子供も一緒にB国へ連れて行くつもりだ。もし会いたくなれば、いつでも訪ねてきなさい」征樹の言葉に、紬はわずかな沈黙を置いてから頷いた。B国と新浜の距離は、二時間程度のフライトで済むような近さではない。同行しないのであれば、今後また顔を合わせるのは容易なことではなくなるだろう。征樹は、紬が自分たちを引き止めたり、あるいは考え直したりする様子を見せないことに、内心で深い落胆を覚えていた。しかし、それを最後まで口にすることはなかった。自分までもが紬と言い争うような醜態を晒せば、天野家の面目は完全に潰えてしまうからだ。その晩、天野家の一行はB国行きの便に乗り込んだ。紬は珍しく寝付けぬ夜を過ごした。だが、これでいいのだと自分に言い聞かせる。天野家の者たちが国内を離れれば、これ以上の衝突に心を削られることも、不愉快な思いをすることもない。あちらへ行けば、より優れた医療チームや栄養士たちが彼らの世話をしてくれるだろう。異国の地での生活は、二人の子供をより早く、逞しく成長させるかもしれない。成哉についても、天野家が総力を挙げる以上、目覚めるのは時間の問題に違いなかった。今の紬にとって、自
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第26話
成哉は細めていた目を、さらに細くした。先ほど絵美に平手を食らった時でさえ、紬はここまで激しい反応は見せなかった。成哉は顔をしかめ、紬の腕から弁当箱を力ずくで引き離そうとする。男の力は容赦がない。紬は必死に弁当箱を守り、先ほど叩かれて赤くなっていた頬は、いまや怒りと必死さでさらに赤みを帯びていた。このポタージュは、犬にやるほうがまだまし。この人たちには絶対に渡さない。押し合いへし合いの最中、ついに成哉が声を荒らげた。「いい加減にしろ！手を離せ！」紬は歯を食いしばって耐えるが、やはり男の力には抗えない。弁当箱が奪われる寸前、整った骨格の、涼やかな白さが際立つ手が
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第33話
なのに、明の野郎は、金を受け取るとさっさとずらかりやがった。亮には、このことを祖父に伝える勇気などなかった。心配でたまらず、こうして今までずっと病院に付き添っていたのだ。崇の鋭い瞳に、老獪な光が宿る。「亮くん、結局のところ我々は家族なんだ。二人の子どもも過ちを認めている。紬の腹を痛めた我が子だ。まずは彼女の意見を聞いてみてはどうかな」ちょうどその時、成哉が医師と共に病室へ入ってきた。紬が目を覚ましているのを見ると、その顔に安堵と喜びが浮かぶ。しかし次の瞬間、紬は亮の腕を掴み、琥珀色の瞳に困惑と疑念を宿して言った。「お兄ちゃん……この人たち、誰？」その一言は、病室
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第32話
成哉は、この短い間にいったい何度病院へ足を運んだのか、もはや数え切れなくなっていた。「奥様は後頭部を強く地面に打ちつけています。ガラスの破片が瞼をかすめていますが、あと少し深ければ左目は完全に失明していたところですよ」診察室で、医師は淡々と紬の容体を説明した。成哉は漆黒の瞳を伏せたまま、一言も発しない。紬の最も美しいパーツは、あの両目だった。媚びるようでいて下品さはなく、時に純真な光を宿すその瞳は、一度見れば忘れ難い。――愚かな女だ……たかが絵一枚のために、ここまで自分を追い込むとは。それほどの価値があるのか。望美は撮影を終えた後、紬に惨事が起きたことを知った。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第20話
悠真は紬の意図を見抜いたつもりで、拗ねたように背を向けた。「パパが望美さんを愛しているみたいに、ママのことを愛するなんて絶対にありえないんだよ。もう諦めなよ、ママ！わがまま言わないで！でも……ママもまあ、ちょっとかわいそうだよね。その口うるさいのを直して、性格がもっと優しくなれば、パパの態度も少しは良くなるかもしれないけど。あとさ、今日のことはまず僕に謝ってよ。さっき怒鳴ったじゃん！」悠真はしばらく不満をぶつけ続けたが、紬からの謝罪はいつまで待ってもなかった。ふと振り返ると、紬はすでに門の前に停められた車に乗り込み、少し離れたところまで走り去っていた。悠真は悔しさで顔を
