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第25話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第737話
多くの視聴者が、紬を目当てに配信へ集まっていた。【来た来た！前のグループは完全にスルーして、この瞬間を待ってた！】【やっとだ！紬ちゃんの完成衣装、ずっと楽しみにしてたんだから】【予選で一気にファンになったから、準決勝も彼女を見るために来たよ】【予選のデザイン画が衝撃的だったし、完成した作品を早く見たい！】【衣装はもちろんだけど、紬ちゃん本人を見るのも楽しみ】ネット上のコメントを見たカナは、思わず笑みをこぼした。嬉しそうにスマホの画面を雅乃へ向ける。「雅乃、見て！私たちを応援してくれてる人、こんなにいるよ！」雅乃も微笑みながら頷いた。「当然ですよ。紬さんは予選で、本当にたくさんの人の心を掴みましたから」普段は冷静な雅乃も、この時ばかりは瞳を輝かせ、ステージ上の紬を見つめていた。一方その頃。ネット上のコメントを目にした馨は、怒りのあまり手にしていたスマホを床へ叩きつけた。バキッという音とともに、スマホは粉々に砕け散る。隣にいたアシスタントは、そんな光景にも慣れきった様子で、何事もなかったかのように最新機種のスマホを差し出した。それを受け取った馨は、父から教えられたネット工作業者の連絡先へすぐ電話をかける。「もっと人を投入しなさい！コメントをどんどん流して！」電話口の担当者は困ったような声で答えた。「馨様、こちらも全力を尽くしております。ただ、紬さんを支持する方があまりにも多く、こちらも手が回らない状況でして……」「追加で三千万払うわ」「いえ、お金の問題というより、その……」「五千万！」馨は迷いなく言い切った。「井上様、それはいくら何でも……」相手の言葉を遮るように、馨はさらに言い放つ。「一億！ネット上から紬を褒めるコメントを一つ残らず埋もれさせなさい。コメント欄は全部『カオリ』を称賛する内容で埋め尽くすの。できるわね？」「一億」という金額を聞いた瞬間、電話の向こうはしばらく沈黙した。やがて馨の要求を最後まで聞き終えると、相手は満面の笑みで答える。「かしこまりました、馨様。ご安心ください。報酬さえいただければ、ライブ配信のコメント欄は必ずご希望どおりにしてみせます」馨はそれ以上話を続けることなく、そのまま電話を切った。――本当に鬱陶しい。彼女にと
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第736話
すぐに第二グループの出番となった。第二グループがステージへ上がるのを見て、哲夫は慌てて舞台へ視線を向ける。記憶違いでなければ、ここでぶつかる相手はNirvanaのはずだった。アンディもそのことを意識しており、Nirvanaに対して強い警戒心を抱いていた。彼女は哲夫のもとへ歩み寄り、不安そうに尋ねる。「部長、このNirvanaって、私たちが対戦するスタジオですよね？」哲夫は「ああ」と短く頷いたものの、それ以上は何も言わなかった。それでもアンディは、不安を隠しきれずに口を開く。「予選で見たあのデザイン、本当にすごかったです。このコンペ、私たち優勝できるんでしょうか……」「黙れ！」哲夫は鋭く言葉を遮った。「まだ始まったばかりだ。何を怖気づいている。相手を必要以上に持ち上げるな」叱責されたアンディは悔しそうに俯き、それ以上何も言えなくなった。彼女は気持ちを切り替え、目の前のコンペに集中することにした。――その頃、画面の向こうでは、喜久子が新古典主義デザインコンペの生配信を見つめていた。紬が堂々とステージへ上がっていく姿を見た瞬間、胸の奥から言いようのない嫌悪感が込み上げる。あの顔を見ているだけで吐き気がした。喜久子はすぐに渉へ電話をかけた。電話がつながるや否や、相手が口を開く間も与えず、焦れたように問い詰める。「どうなの？手はずは整ったの？」紬が大恥をかく瞬間を、一刻も早く見たくて仕方がなかった。毎日毎日、息子の前では猫をかぶって媚びを売る――本当に食えない女だ。喜久子の焦りを含んだ声を聞き、渉は内心あきれ返っていた。それでも落ち着いた口調で答える。「姉さん、安心して。全部手配は済ませてある。問題ないよ」「工場のほうには、証拠は何一つ残っていないでしょうね？」前回は録音データという決定的な証拠を残してしまった。今回は絶対に尻尾をつかまれるわけにはいかない。そんなことになれば、理玖との溝は決定的になってしまう。「大丈夫だ。何も残ってない」渉はきっぱりと言った。その言葉に、喜久子はようやく胸をなで下ろした。「それなら安心だわ」しかし、その言葉を聞いた渉には、どうしても理解できないことがあった。「姉さん。そんなに理玖に知られるのが怖いなら、ど
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第735話
そして、その場で満点となる10点が叩き出された。アンディは驚きと喜びに目を輝かせ、深々と頭を下げる。「ありがとうございます、ランディさん」美咲と信彦も、それぞれ9点という高得点をつけた。さらに観客投票も一気に伸び、アンディの作品はグループ内で首位の座を盤石なものとした。アンディは審査員たちへ礼を述べ、ステージを降りるや否や、馨へ二次予選突破の報告をメッセージで送った。現場で見守っていた哲夫も、満面の笑みを浮かべる。「よくやった、アンディ！本当に素晴らしい出来だった。お嬢様もきっと大喜びなさるぞ」その報告を受けた馨は、間髪入れずアンディの口座へ二百万円を振り込んだ。備考欄には、こう記されていた。【二次予選突破の報酬よ。お疲れさま】入金通知を目にした瞬間、アンディは思わず目を丸くした。それを横から見た哲夫も、思わず舌を巻く。「嘘だろう……馨様、本当に気前が良すぎる。これは私も驚いたよ」「私、こういうオーナー大好きです！」アンディは目を輝かせながら哲夫を見た。「部長、馨様みたいに報酬がいい人なら、決勝まで行かなくても、モデルさんたちだって上位を目指して必死になりますよ」哲夫も深く頷いた。確かにその通りだった。あの令嬢は気位こそ高いものの、報酬の良さは折り紙付きだ。原則さえ踏み外さなければ、細かいことをとやかく言う人間でもない。その頃、ネット上のコメント欄も彼女の作品を称賛する声で溢れ返っていた。【さっきのアンディさんの衣装、本当に良かった！】【服だけじゃなくて、テーマの選び方も最高！】【圧巻だったね。衣装と蓮の花の調和が完璧すぎる！】【今回の優勝はもう決まりじゃない？私はアンディさん推し！】【まだNirvanaが出てきてないんだから、大口は叩かないほうがいいよ】オフィスの椅子に腰掛けていた馨は、二次予選突破の報告に満足そうな笑みを浮かべていた。だが、その最後のコメントを目にした途端、表情が一変する。彼女はすぐさま父・光司へ電話をかけた。「お父さん、サクラを手配して。うちのスタジオこそ優勝候補だって、ネットの空気を作ってほしいの」馨は世論を完全に掌握するつもりだった。二次予選の評価には、視聴者投票も反映されるからだ。しかし、理玖を恐れる光司は、内心
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第734話
カナは額の冷や汗を拭いながら、しみじみと呟いた。「今回のルール、前回よりさらに過酷になってません？」雅乃も緊張した面持ちで頷く。「ええ。でも、これだけ大規模なコンペですもの。熾烈な競争になるのは避けられませんわね」「それでは、第一グループ以外の出場者は、それぞれ控え室で準備を進めてください！」司会者が競技ルールを改めて告げた。馨率いるスタジオ・カオリは第一グループ、紬率いるスタジオ・Nirvanaは第二グループだ。紬は競技開始までまだ少し時間があったため、観客席にいるカナたちのもとへ向かった。紬の姿を見つけるなり、カナは目を輝かせて駆け寄ってくる。「紬先輩、どうですか？緊張してます？」「大丈夫よ。全然緊張なんてしてないわ」紬は微笑んで答えた。だが実際には、彼女の手のひらにはじっとりと汗が滲んでいた。今回のコンペは、「刹那」の命運を左右する大一番だ。これほど多くの人々が見守る中、何があっても失敗は許されない。雅乃が静かに提案した。「紬さん、布地や針、それに糸も、もう一度確認しておいたほうがよろしいのではありませんか？念には念を入れたほうが安心ですし」「会場スタッフに預ける前に、一度ちゃんと確認してあるわ」紬は穏やかに笑った。「それに、今回は高橋さんが自ら届けてくださったものだもの。私は高橋さんを信じているわ」そう言われると、雅乃もそれ以上は何も言わなかった。賢人は以前からスタジオと信頼関係を築いてきた人物だ。その信頼に応える仕事をしてくれることは、誰も疑っていなかった。だが、カナだけは納得しきれない様子で口を尖らせる。「でも、私は会場スタッフのことは信用できません」「大丈夫よ」紬は安心させるようにカナの頬を軽くつまんだ。「今回は公式もわざわざ声明まで出しているでしょう。これだけ世間の目が集まっている中で、また同じ失敗をしたら、それこそ自分で自分の首を絞めるようなものよ」「それもそうですね。こんなレベルの高いコンペで、同じ失態は許されませんもんね」カナもようやく納得し、少しだけ胸を撫で下ろした。紬は今度は千鶴へ向き直り、真剣な表情で言った。「千鶴、明日のモデル展示までは、体調管理を徹底してね。誰かから渡されたものは、何があっても口にしないこと。それ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第733話
「わかってるわよ！」絵美は声を一段と荒らげた。「だからこそ、今まであなたが私の息子の前で好き勝手な真似をしても、見て見ぬふりをしてきたんじゃないの！」そう言い捨てると、絵美は怒りをあらわにして部屋を後にした。望美がまともな人間ではないことなど、とっくの昔に見抜いていた。だが、まさか芽依にここまで容赦なく手をかけるとは、さすがの絵美も予想していなかった。この様子では、望美が嫁いできた後も、何度でも釘を刺し、厳しく躾けていかなければならないだろう。望美はその背中を冷ややかな目で見送り、瞳の奥にどす黒い闇を宿した。――やがて、新古典主義デザインコンペ二次予選の幕が上がった。今回も競技の模様はライブ配信で中継される。二次予選へ進出した五十名の出場者は、それぞれ用意された作業スペースで、自身のデザイン画をもとに実際の衣装を制作していく。司会者は前回同様、淀みない進行で開会を宣言した。配信開始と同時に、ネット上の視聴者も一斉に押し寄せ、コメント欄は瞬く間に文字の洪水と化した。【待ってました！二次予選、ずっと楽しみにしてた！】【本当に長かった……ついにこの日が来たね！】【今回のお目当てはNirvana！これだけ注目されてるんだから、もう変な横槍は入らないよね？】【応援してるよ！】【いやいや、前回の騒動だって綾瀬紬の自作自演だった可能性もあるでしょ】【おいおい、証拠もないのに適当なこと言うなよ！】会場の隅では、カナがスマートフォンを握り締め、紬を中傷する書き込みを見つけるたびに、我慢できずコメント欄で反論していた。その様子を見ていた雅乃は、苦笑しながら声をかける。「もういいのよ。そんな人たちと張り合ったって仕方ないでしょう？」「でも許せないんです！画面の向こうで好き勝手にキーボードを叩いて、デマばかり広めるなんて！」雅乃は穏やかにカナをなだめた。「やましいことがないなら、気にする必要なんてありません。それに、ネットには私たちを応援してくれている人も大勢いるでしょう？それだけで十分ですよ」「雅乃さんの言う通りですね」千鶴も頷き、ステージ上の紬を目を輝かせながら見つめた。「もうすぐ完成作品のお披露目ですよ。私たちの実力で、あんなアンチの口を黙らせてやりましょう！」「そうね！」
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第732話
「お前たち、紬のところへ行きたいと言うのか？」成哉の瞳に、冷たい光が宿った。悠真へ向けられたその眼差しには、実の息子を見る情は微塵もなく、まるで他人の子どもを品定めするような冷ややかさしかなかった。悠真が言葉を続けようとした、その時だった。「駄目だ！そんなことは絶対に認めない！」絵美の鋭い声が部屋に響き渡る。一同が振り向くと、そこには絵美が立っていた。その姿を見た瞬間、悠真の瞳から希望の光がすっと消えていった。彼は悔しさを噛み締めるように、拳を固く握り締める。やはり、自分と妹だけで天野家を出ることなど不可能だった。絵美がいる限り、自分たちはこれからも監視されながら、この屋敷で囚われたような暮らしを続けるしかない。成哉が静かに口を開いた。「母さん、どうしてここへ」「絵美さん、お越しになるなら一言お知らせくださればよろしかったのに」望美が穏やかな笑みを浮かべて取り繕う。「私が自分の家へ入るのに、誰の許しがいるというんだい」絵美は望美に対しても、相変わらず冷ややかな態度を崩さなかった。「絵美さん、そんな……悪気があって言ったわけではありません」望美は慌てて弁解する。だが絵美は鼻で笑い、その言葉をまるで聞かなかったかのように受け流した。絵美は芽依のベッドのそばへ歩み寄る。日に日にやつれていく孫娘の姿を見つめ、胸の奥に鈍い痛みが走った。「孫の様子を見に来ただけだよ。昨日まで元気だった子が、どうして倒れたんだい」「お医者様のお話では、栄養不足と……あとは紬さんのことを思い詰めていたせいだそうです」望美はそこでわざと申し訳なさそうな表情を浮かべた。「絵美さん、すべて私の至らなさです。これからは芽依ちゃんのことも、もっとしっかり面倒を見ますから」「ああ」絵美は短く答えたが、望美の言葉を信じてなどいなかった。この女がどんな人間かくらい、絵美も十分承知している。だが――芽依は、なぜこんな暑い時期にハイネックを着ているのだろう。隙を見計らい、絵美はそっと芽依の襟元をめくった。次の瞬間、その瞳が大きく見開かれる。胸の内に激しい怒りが込み上げた。――この毒婦め！「母さん、芽依はもう大丈夫だ。そんなに心配しなくてもいい」成哉が宥めるように言った。し
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