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第343話
Dernier chapitre
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第785話
紬はスマホを握りしめ、心臓がギュッと冷たく締め付けられるのを感じた。だが、窓の外の物音は次第に大きくなっていく。ガタガタという音に混じって、下品な男たちの話し声が聞こえてきた。「どうやら、場所は間違ってねえみたいだな」「ああ、確かに中から声が聞こえたぜ」「すげぇ色っぽい声だったからな。この後、どんだけイイ思いができるか楽しみだぜ」「やめてくださいよ兄貴、俺、もう下半身が反応してきちゃいましたよ」「今回の雇い主は本当に太っ腹だな。こんな上玉を俺たちに抱かせてくれるなんてよ」その卑猥な言葉を聞いて、紬は瞬時に事態を悟った。大人の女性である彼女に、男たちの言葉の裏にあるおぞましい意味が分からないはずもなかった。紬は怒りと恐怖で、ギュッと拳を握り締めた。どうやら望美の狙いは、この結婚式の場で自分を辱め、公衆の面前で完全に破滅させることらしい。紬は手探りで重そうなガラクタを窓の前に押しやり、外の連中が入ってこられないように必死でバリケードを作った。あえて明かりはつけなかった。暗闇を利用して、外からの視界を遮るためだ。動き回るのにロングドレスの裾が邪魔になった。紬は歯を食いしばると、ビリッという鋭い音とともに、迷わず高級なドレスの裾を引き裂いた。一方、窓の外では、チンピラたちが外から窓を押し開けようとしたが、何かに引っかかってうまく開かないことに気がついた。男たちも中の異変を察知した。「チッ、兄貴、中の女が窓を塞いでやがりますぜ」「今更じたばたしてどうする！大人しく俺たちの言うことを聞けば、痛い目は見せずに可愛がってやるんだぜ！」チンピラたちのリーダー格の男が、欲情と苛立ちを交えて喚き散らした。しかし、紬は無言で歯を食いしばって窓を塞ぎ続け、決して開けさせまいと必死に耐えた。今の彼女にできることといえば、文人や理玖が一刻も早く見つけ出してくれるようにと、心の中で祈ることだけだった。そうでなければ、女の細腕ではこれ以上持ち堪えられない。外にいる連中の下劣さは、窓越しでもはっきりと伝わってくる。間違いなく、金で雇われたただのゴロツキだ。まともに話が通じる相手ではない。自らの尊厳を守るため、紬は全身の体重をガラクタの山に預け、必死に耐え抜いた。だが、窓は内側に開く構造になっている。このまま
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第784話
心の中で激しく葛藤した末、文人はやはりこの異常事態をすぐに理玖へ報告するしかないと覚悟を決めた。理玖はワイングラスを片手に、群がってくる上流階級の人間たちと表面上は愛想よく言葉を交わしていた。その表情がどれほど上の空であろうと、彼に「ノー」と言える者などこの会場には誰もいない。何しろ、彼には「神谷グループの総帥」という絶対的な地位があるのだから。理玖は視界の隅に、青ざめた顔でこちらを窺う文人の姿を捉えた。彼は即座に目の前の大物たちに向かって口を開いた。「少し失礼」そう言い残し、理玖は大股でその場を後にした。取り残された大物たちは、ただ戸惑ったように顔を見合わせるしかなかった。理玖は足早に文人の前に歩み寄り、ピタリと足を止めた。「紬は？」その短く鋭い問いを聞いて、文人は死刑宣告を待つ罪人のように深く項垂れた。「申し訳ありません、社長。見失ってしまいました」理玖の瞳の奥に、瞬時に絶対零度の冷ややかな光が宿った。「……もう一度言ってみろ」文人はさらに頭を深く下げ、身を縮こまらせながらも、思い切って報告した。「スタッフの集団に意図的に足止めを食らいまして……ハッと気づいた時には、すでに紬さんの姿はありませんでした。辺りの部屋をすべて探したのですが、結局、紬さんがどこにいるのか分かりませんでした」彼は拳をぎゅっと握り締め、これから降り注ぐであろう嵐のような怒りを全身で受け止める覚悟をした。だが、いくら待っても、理玖からの罵声は一向に降ってこなかった。恐る恐る顔を上げると、陰鬱な灰色の瞳と視線がぶつかった。その整った顔は、底知れぬ怒りによって氷のように冷たく沈み切っていた。ほんの一瞬目を合わせただけで、文人は反射的に再び頭を下げた。理玖は刃物のような声で言い放った。「自分のミスだと分かっているなら、さっさと罪滅ぼしをしてこい」「紬が見つからなければ、今日の披露宴、成哉の奴に最後まで挙げさせるつもりはない」理玖は、ステージ上で他の客の対応に追われている成哉の方を冷酷に見やりながらそう吐き捨てた。文人は心の中で固く決意し、声を絞り出した。「ご安心ください、社長。全身全霊をかけて、必ず紬さんを見つけ出します」当然、理玖もじっと待っているつもりはなかった。「俺も探す。誰か
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第783話
――まあいい。佐々木さんが後をつけてくれているのだから、心配することはないはず……紬は愛する二人の幼い子供たちの顔を思い浮かべ、意を決してそのままドアを押し開けた。だが、中へ足を踏み入れた途端、背後のスタッフがすばやくドアを閉め、外からガチャリと鍵をかけてしまった。紬は心底ゾッとし、ここでようやく自分が罠にはめられたのだと悟った。室内はカーテンが引かれているのか真っ暗で、二人の子供はおろか、人っ子一人いる気配すらなかった。紬は慌てて振り返り、開かないドアをバンバンと叩いた。「開けて！どういうつもりなの！？」「綾瀬様、私はただお金をもらって仕事をしているだけですので」ドアの向こうから、スタッフの冷淡な声が響いた。そう言い残し、スタッフは背を向けて立ち去っていく。遠ざかっていく足音を聞きながら、紬はついに赤い唇をきつく結び、それ以上は声を出すのをやめた。これ以上叫び続けたところで、誰かがドアを開けに来てくれるわけではないと分かっていたからだ。自分がどれほど騒ごうと、すべては無駄なのだ。今、紬はすべての希望を、後をつけてきているはずの文人に託すしかなかった。紬は振り返り、壁を手探りしながら照明のスイッチを探した。その間にも、紬は一縷の望みを抱いて暗闇に向かって呼びかけた。「悠真くん、芽依ちゃん……！二人とも、そこにいるの？」だが、紬に返ってきたのは、果てしない静寂と暗闇だけだった。――ほどなくして、望美のスマホにも計画通り事が運んだという知らせが届いた。望美は艶やかな唇を吊り上げ、あらかじめ手配しておいたチンピラたちにメッセージを送った。【前に言った通りにして。裏口から入るのよ。あそこは監視カメラの死角になっているし、二階の窓へ登る梯子も用意してあるから。その時は、忘れずにライブ配信しなさい。相手が女だからって手加減する必要はないわ！】相手も待ちきれない様子で、すぐさま行動を起こす旨の返信が来た。望美は事前に彼らに紬の写真を送っていた。あんな極上の美人が手に入るというおいしい話が転がり込んできたのだから、彼らもこのチャンスを逃すはずがなかった。チンピラからの返信を受け取ると、望美はようやくゆっくりとスマホをしまった。――ここからが、私の結婚式の本当の始まりなのだ。あのチ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第782話
スタッフたちは口々に騒ぎ立てていた。文人にとって、それはまるで耳元でハエの群れが飛び回っているかのようにひどく煩わしいものだった。その瞳には微かに苛立ちの色が浮かんでいたが、それでも彼は最低限の礼儀を保って応じた。「大丈夫です。本当に手伝いは必要ありませんから」しかし、数人のスタッフはどうしても彼を引き止めようと食い下がってくる。さすがの文人も、この期に及んで事の異常性に気づかないほど愚かではなかった。「いい加減にしてくれ。ここでこれ以上、あなた方に付き合っている暇はない。これ以上続けるなら、上司から罰されるのを待つまでもなく、俺が直接このホテルからお前たちを叩き出してやる」文人は氷のような鋭い視線でスタッフたちを射抜いた。普段は理玖の後ろに控え、常に冷徹な表情を崩さない主の代わりに愛想よく振る舞い、飴と鞭の役割分担を意識している。だが、いざという重要な局面において、彼も伊達に神谷グループの社長秘書を務めているわけではなかった。スタッフたちは凄まじい文人の気迫に怯え、顔を見合わせた後、ついに道を開けた。これ以上引き止める度胸は、彼らにはなかった。文人は冷ややかな視線をスタッフたちの顔に走らせ、その顔立ちを一人残らず記憶に刻み込むと、大股で彼らの横を通り抜けていった。だが、紬と案内役のスタッフが先ほど消えていった角を曲がり、その方向を追ってみたものの、そこにはすでに紬の姿はなかった。ただ、静まり返った人気のない長い廊下が続いているだけだった。文人はその場に立ち尽くし、常に冷静な彼には珍しく、焦燥と戸惑いの表情を浮かべた。――どうすればいい？社長にどう報告すればいいというんだ。ほんのわずかな間に、どうして人が消えてしまうんだ？――一方その頃、理玖は華やかな披露宴会場で、ビジネス界の大物たちを相手に淀みなく立ち回っていた。彼は人を寄せ付けない圧倒的な威圧感を放っていたが、誰もが「神谷グループ」という極上の獲物にお近づきになりたがり、羽虫のようにしきりに群がってきていた。理玖は内心ひどくうんざりしていたが、裏で糸を引く望美の警戒を解くためには、この退屈な茶番を耐え忍ぶしかなかった。誰が愛想笑いを浮かべて擦り寄ってこようと、理玖はただ冷淡に頷くだけだ。骨張った大きな手には、赤ワインの注
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第781話
紬はその動画を最後まで見ることすらできなかった。理玖は紬の張り裂けそうな気持ちを痛いほど理解していたが、それでも低い声で彼女を引き止めた。「君の気持ちは分かるよ、紬。でも、今は取り乱しちゃ駄目だ。それでは敵の思う壺じゃないか。心配しなくていい、俺も一緒に行こう」だが、紬はきっぱりと首を横に振った。「駄目よ、あなたは一緒に来ちゃ駄目」理玖も即座にキッパリと否定した。「駄目だ！君を一人で危険な目に遭わせるのを、ただ黙って見ているなんてできない。俺には無理だ」紬は理玖を宥めるように、彼に向かって静かに首を横に振った。それからスマホを取り出し、素早い指使いで理玖にメッセージを送った。【あなたの言いたいことは分かるわ。でも、今の私たちの行動は全部監視されているの。もしあなたが一緒に来たら、望美が何をしでかすか分からない。それに、あなたがここに残ってくれれば、他の人の気を引いて、警戒を解かせることができるわ。賭けには出られない。あの子たちはまだあんなに小さいのよ。だから、佐々木さんにこっそり私をつけてもらうように指示して。そうすれば、あなたも少しは安心できるでしょ】メッセージを送信し終えると、紬は理玖にスマホを見るように目配せした。紬だって馬鹿ではない。自ら進んで危険に身を晒すような真似はしない。どんな時であれ、自分自身の安全こそが最優先なのだ。自分が倒れれば、子供たちを助けることなどできないのだから。手元のメッセージを確認した理玖は、小さく息を吐き、紬に向かって頷いた。その提案は、確かに現状で最も妥当な折衷案だった。何しろ、この会場内において、神谷グループのトップである彼はあまりにも目立ちすぎるのだ。紬は理玖に向かって、周囲に聞こえるように言った。「それじゃあ、私一人で行くわね。ついて来ちゃ駄目よ、安心して」理玖の灰色の瞳には、重苦しい色が満ちていた。それでも、彼は紬の意志を尊重することを選んだ。スマホを操作し、佐々木文人にメッセージを送る。決してミスがないよう、紬をしっかり尾行しろと厳命した。少し離れた場所に控えていた文人からも、即座に【問題ありません】と力強い返信があった。紬が言葉を交わし終えて間もなく、一人のスタッフが歩み寄ってきて声をかけた。「綾瀬様、お着替えの部屋へご
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第780話
「どうしたんだ？」耳元で、理玖の気遣うような声がした。二人は寄り添うように立っていたため、紬の体が不自然に強張ったのを、理玖は瞬時に感じ取ったのだ。紬は理玖に対して何も隠すことなく、震える手でそのままスマホの画面を彼に向けた。そこには、望美から送られてきた脅迫メッセージがはっきりと映し出されていた。【二人の子供に会いたければ、自分からスタッフについて会場を出なさい。そうすれば、あの子たちの無事は保証してあげる】【必ずあなた一人で来てくださいね。もし誰か連れてきたら、私が何をするか保証できないわよ】メッセージを一目見るなり、理玖は険しい顔で紬の手首を掴んだ。「駄目だ。どう見ても明らかな罠だ。絶対に行ってはいけない」理玖の灰色の瞳の奥には、明らかな冷気が渦巻いていた。――あの女、命知らずだな……だが、紬の体は小刻みな震えが止まらなかった。「りっくん……私、芽依と悠真の命を懸けて賭けなんてできない。望美はイカれてるわ。あの子たちに何を仕出かすか、分かったもんじゃない」紬は血が滲むほど唇をきつく噛み締めた。これが罠であることくらい、当然彼女にも分かっている。だが、そのまま放っておくことなど、できるはずもなかった。芽依と悠真は、他でもない自分がこの世界に産み落とした大切な命なのだ。あの子たちはまだあんなにも幼く、この世界の美しさすらろくに知らないというのに、あの狂った女にその未来を奪われるわけにはいかない。理玖はあくまで沈着冷静に告げた。「まずは落ち着け。あの女の思い通りにさせては駄目だ。俺も一緒に行く」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、紬のスマホが再びブブッと短く震えた。新たなメッセージが届いたのだ。【神谷理玖が一緒について来たら、二度と子供たちに会えなくなることだけは保証してあげる】紬は心臓が氷の手に鷲掴みにされるような感覚を覚えながら、震える指で必死に返信を打った。【望美、恥を知りなさい！こんなことをして、天罰が下ると思わないの！？あの子たちはまだ、ほんの子供なのよ！】メッセージを送信し終えると、紬の切れ長な瞳に明らかな恐怖の色が滲んだ。どうやら、この会場の中は望美の監視の目だらけらしい。紬と理玖は、ここに入ってきた瞬間から、完全に彼女の監視下に置かれていた
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