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第54話
Dernier chapitre
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第743話
一方その頃、理玖は文人から送られてきた資料に目を通し、その瞳に鋭い冷気を宿していた。ゆっくりと拳を握り締める。「どうやら、前回のお灸では足りなかったようだな」理玖はすぐに文人へメッセージを送った。【今はしばらく静観して、今後の出方を見よう。それと、工場の動画はまだ紬には知らせるな】【承知いたしました】文人はスマートフォンをしまいながら、理玖の意図を理解していた。要するに、紬のコンペに余計な影響が出ることを案じているのだ。まさか喜久子が、ここまで執拗に騒ぎ立てるとは思ってもみなかった。いったい何が目的で、あそこまで紬を追い詰めようとするのか。まるで小説でよくある王道展開――「1億円を渡すから別れろ」と札束を投げつけ、二人の仲を引き裂こうとする母親そのものではないか。喜久子の振る舞いは、まさにそれを地で行っていた。一体、紬の何がそこまで気に入らないというのか、文人には理解に苦しむばかりだった。どれほど大金を積んだところで、理玖の気持ちを変えることなどできないというのに。それに何より、紬自身が非常に優秀で、誰もが認めるほど魅力的な女性なのだ。文人は思わず心の中で感嘆の息を漏らすと、再びモニターへ視線を戻し、紬のコンペの行方を見守った。すると隣にいた主催者が、文人の機嫌を損ねまいとするかのように、気遣う声をかけてくる。「佐々木さん、いかがでしょうか？紬さんのために制限時間を延長いたしましょうか」「必要ありません」文人は迷うことなく答えた。「紬さんは先ほど、時間を無駄にしたくないとはっきり言っていました。ここで時間を延長したとしても、本人の中に悔いが残るだけでしょう」「おっしゃる通りです。私の配慮が足りませんでした」主催者は画面を見つめながら、感心したように頷く。「紬さんの精神力は、すでに多くの人を遥かに超えていますね。このような非常事態でも、少しも動揺を見せないとは」文人は何も言わず、その言葉を聞いていた。もちろん彼もまた、紬なら必ずこの危機を乗り越えられると信じていた。一方、パターンルームでは、紬の整った美しい額には、細かな汗が浮かんでいた。だが、それを拭う余裕すら今の彼女にはない。袖口の縫い合わせ部分を前に頭を悩ませ、残りわずかな時間を確認すると、背中に薄っす
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第742話
「新古典主義デザインの第一人者」というのも、所詮、自らそう名乗っているに過ぎないのだった。一連の事実を読み終えた文人は、呆れたように首を横に振り、ただ感嘆のため息を漏らすしかなかった。今回ばかりは、ランディもとんでもない相手に喧嘩を売ったものだ。よりによって、あの重度の愛妻家を敵に回すとは。まるで小説の展開が、そのまま現実になったかのようではないか。彼女が過去に犯してきた数々の悪行は、これから一つずつ世間に晒されていくことになるだろう。――その頃、紬も一刻の猶予もない状況の中、急いで舞台上のパターンメイキングルームへと戻っていた。先ほどまで使っていた生地は、縫い合わせた部分が裂けてしまっていた。そして今、紬の手にあるのは、以前に賢人と密かに相談していた予備の生地――本来なら新作の試作用として使う予定だった『水波紋ジャガードシルク』だった。彼女はその予備の生地を使い、裂けてしまった胸元や裾のパーツを一つずつ差し替えていく。すると驚くことに、それは思いがけないほど『刹那』のデザインコンセプトと見事に調和した。儚くも美しい、どこか破滅的でありながら独特の魅力を放つ意匠が、まるで自然に浮かび上がってくるようだった。その光景を目にした観客も、司会者も、思わず息を呑んだ。ネット配信でも紬専用カメラへのアクセスが殺到し、視聴回数は一気に数万単位で跳ね上がっていく。前半の生地交換作業は、すべて順調に進んでいた。だが、袖の部分に取り掛かった時、紬は生地が足りないことに気づいた。針と糸を握っていた手が、ぴたりと止まる。予想外の事態に、紬の表情には一瞬だけ途方に暮れた色が浮かんだ。まさか、生地不足という問題が起きるとは、完全に想定外だった。舞台の近くで見守っていたカナは気が気ではなく、震える声で尋ねる。「どうしましょう！残り時間、もう十数分しかありませんよ。今すぐ誰かにスタジオの生地を持ってこさせましょうか」「もう間に合いませんわ」紬は静かに首を横に振った。「それに、これはあくまで予備の生地です。もともとそこまで多く用意していませんでしたし、スタジオにどれだけ残っているかも分かりません。仮に十分な量があったとしても、私たちが取りに戻るにしても、スタジオの誰かに届けてもらうにしても、時間的に
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第741話
美咲の声は決して小さくなかった。マイクを通じて、会場にいる人々だけでなく、ネット配信を視聴している人々の耳にもはっきりと届いていた。最初は誰もが、また紬が突拍子もないことを言い出したのだと思っていた。しかし、美咲の指摘を聞いた瞬間、それが意外にも筋の通った意見であるように思えてきたのだ。「それとも、本人の自己責任じゃないですか！自分で生地をきちんと確認しなかったのが悪いんでしょう？二回も続けて彼女のせいでトラブルが起きているのに、みんなの時間を何だと思っているんですか？」ランディは不満を隠そうともせず、吐き捨てるように言った。「タイムトライアル形式のコンペですし、紬さんは時間延長の申請など一切していません。それなのに、どうして『みんなの時間を無駄にした』ことになるんですか？」美咲も一歩も引かず、鋭く言い返した。以前からずっと、あのランディという女のことが気に入らなかった。何かあるたびに、わざと紬を標的にしている。どんなに小さな問題でも、ここぞとばかりに大げさに騒ぎ立てるのだ。「みんなの時間を無駄にした」と口では言いながら、実際にはそんな事実などどこにもない。美咲は美しい瞳を細め、追及するような口調で問いかけた。「それとも、ランディさんはただ紬さんを目の敵にしているだけなのではありませんか？デザイン界では、相変わらず新人潰しがお好きなようですね」その言葉を聞いた瞬間、ランディの胸の内に大きな動揺が走った。思わず拳を握り締め、甲高い声を張り上げる。「でたらめを言わないでいただけますか！ここはコンペの会場ですよ。そんな根も葉もない話をして、選手たちの集中を乱すつもりですか？それに、あなたがそこまでして紬さんを庇うなんて……まさか知り合いだから、裏から手を回してコネで出場させたんじゃないでしょうね！」美咲は眉をひそめ、あまりにも常識外れな発言に呆れてしまった。思わず首を傾げ、冷ややかな笑みをこぼす。その様子を見た紬が、すぐに口を挟んだ。「ランディさん、発言には証拠が必要です。予選の時、私はすべて公の場で行いましたし、その過程は誰もが見ています。これだけ多くの人の目がある中で、美咲さんが権力を使って私を不正に助けることなんてできるはずがありません」紬にそう返され、ランディは言葉を失った。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第740話
すぐに彼はハッとした。間違いない。理玖も、このコンペの行方を見守っているはずだ。一方、コンペの主催者は緊張した面持ちで額の汗を拭いながら、文人にへりくだるように声をかけた。「佐々木さん、問題のコメントはすべてブロックしておきました」険しい表情を浮かべていた文人の口元にも、ようやくわずかな笑みが戻る。「それなら何よりです。これも社長の意向ですし、ネット環境を健全に保つのは、私たち全員の責任ですからね」主催者は何度も頷き、さらに自ら続けた。「はい、おっしゃる通りです。佐々木さん、ご安心ください。このような事態は二度と起こしません。今後は私自身が責任を持って、不適切な書き込みがないか厳しく監視いたします」文人は「君のためを思って」というような穏やかな表情を浮かべながら、絶妙にアメとムチを使い分ける。「その意気ですよ。安心してください。同じ雇われの身として、あなたの苦労は私にもよく分かっています。その時が来たら、社長の前であなたの働きぶりをしっかり伝えておきますよ」「ありがとうございます」主催者はすっかり感激した様子だった。文人は軽く手を振る。「いえ、お気になさらず。あなたの立場も十分理解していますから」主催者が何度も頭を下げる姿を見て、文人は内心ひそかに胸を張った。――上に立つというのは、こういう気分なのか。相手が自分をうまく操ろうとしていると分かっていても、立場が上なら従うしかない。しかも「君のためを思って」とでも言いたげな態度まで添えてくる。まさに、期待だけを持たせる飴の与え方そのものではないか。文人はこの瞬間、理玖が普段どんな感覚で人と接しているのかを少し理解した気がした。一方その頃、ステージ上の紬は裂けた生地をしっかりと握り締め、その瞳に冷たい光を宿していた。彼女は生地を慎重に引っ張って確かめる。すると、縫い目の部分だけが他の箇所とは明らかに材質が違っていることに気づいた。異常なほど脆くなっていたのだ。少し力を加えただけで、簡単に裂けてしまう。先ほど糸くずを引いた瞬間、生地が破れてしまったのも、そのためだった。間違いない。この生地には、誰かが細工を施していた。紬は冷静に作業スペースのカーテンを開け、作業の中断を申し出る。「審査員の皆様、私の生地に問題
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第739話
雅乃は思わず清彦を睨みつけた。どこ吹く風といった様子の彼を見て、最後に吐き捨てるように言う。「あなたって人は……本当に図々しいですね」「それがどうした？別にいいじゃないか」清彦はまるで気にも留めず、肩をすくめておどけてみせた。彼はもう吹っ切れていた。男のプライドなんて、守りたい人が守ればいい。自分には必要ない。そんなものにこだわっていたら、嫁なんて一生もらえないのだから。雅乃のそばにいるあの男も、遅かれ早かれ必ず正体を暴いてみせる。清彦の瞳の奥を、一瞬だけ冷たい影がよぎった。一方、カナと千鶴は両手をぎゅっと握りしめ、興奮を抑えきれない様子で口元を押さえていた。二人は視線を交わしただけで、お互いの考えていることを一瞬で理解する。――えっ、これが噂の生ラブコメってやつ！？刺激が強すぎる！そんな二人の表情を見て、雅乃は「完全に勘違いしている」とすぐに察した。何か言おうとした、その瞬間――ステージ上のスクリーンから、「ビリッ」という布が裂ける音が会場中に響き渡った。会場にいた出場者も審査員も、一斉に息を呑む。雅乃が慌てて振り返ると、ステージ上では紬が裂けた生地を手にしたまま、端正な顔に呆然とした表情を浮かべて立ち尽くしていた。カナは思わずステージへ駆け出そうとする。「どういうこと！？さっきまで何ともなかった生地なのに、どうして急にこんなことになるの！？」「もしかして、高橋さんのところで何かあったんでしょうか……」千鶴も震える声で呟いた。しかし雅乃は、すぐにカナの腕をつかんで制した。「落ち着いてください。今は私たちが騒ぐ場面ではありません」「でも、こんなの落ち着いてなんていられないよ！」すると雅乃は珍しく声を張り上げた。「カナ！今はコンペの最中なんです。それに、これだけ大勢の人が見ています。私たちにできることは、紬さんの邪魔をしないことだけです。分かりますよね」言い終えた途端、雅乃の胸は激しく上下していた。普段の彼女は、いつも穏やかで柔らかな口調だ。こんな姿を見るのは、カナも千鶴も初めてだった。隣にいた清彦でさえ、その迫力に思わず言葉を失う。彼にとっても、こんな雅乃を見るのは初めてだった。気丈に振る舞ってはいるものの、その肩はかすかに震えている。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第738話
【やっぱり、お金の力は偉大だ！】そのコメントを目にした馨は、ようやく満足そうにスマホを置いた。一方、コンテスト会場にいたカナは、怒りでいても立ってもいられなかった。危うくスマホを叩きつけそうになったが、買ったばかりだったことを思い出し、何とか踏みとどまる。「何なの、こいつら！絶対、誰かがサクラを雇ってるでしょ！」千鶴がひょこっと顔をのぞかせた。「カナさん、どうしたんですか？急にそんなに怒って」「これ見てよ！どのコメントも一方的すぎるし、どう考えてもおかしいって！」カナはスマホを差し出し、みんなに見せた。雅乃は画面を見つめたまま、冷静に分析する。「この流れを見る限り、誰かが意図的にサクラを雇っていますね。正面から言い返しても無意味です。相手は資金力も人数も桁違いですから」「でも、こんなことをするのって誰なんですか？」千鶴はこうした裏事情には疎く、首をかしげた。「答えなら簡単ですよ」雅乃は人差し指で、流れていったばかりのカオリに関するコメントを指し示した。「一番多く名前が出ているところ。それが答えです」「えっ、本当に！？」カナは驚いて出場者席へ視線を向けた。すると、アンディもまたこちらを見つめていることに気づく。その一瞬の視線だけで、カナはこの件が彼らと無関係ではないと確信した。頭を抱えながら呟く。「でも、どうして？私たち、何もしてないのに」雅乃は小さく微笑んだ。「ライバルに理由なんて必要ありませんよ。ビジネスの世界はそういうものです。少しでも隙があれば相手を引きずり下ろそうとする。そこに理由なんていりません」千鶴はますます混乱した様子だった。「よく分かりません……都会って本当に怖いですね。私は大人しく紬さんの試合を見ています」「それでいいんですよ」雅乃は優しく言った。「今はコンテストの正念場です。こんな雑音で紬さんの集中を乱すわけにはいきませんから」その頃、ステージ上の巨大スクリーンは十画面に分割され、出場者一人ひとりの様子を映し出していた。紬は作業スペースへ入ると、デザイン画を広げ、生地を一枚ずつマネキンに当てながら、装飾や印付けを丁寧に進めていく。賢人が用意してくれた裁縫道具を目にし、彼女は心の中で思わず微笑んだ。長年付き合いのある工場だ
