第102話 政治的勝利 -1

　戦の後には、二種類の静寂がある。一つは、全てが終わり、命が土へと還っていく、墓場のような静けさ。そしてもう一つは、次なる嵐の前の、息を潜めたような静けさだ。

　辺境の地を包んでいるのは、間違いなく後者だった。

　中央軍を打ち破ったという報せは、辺境の隅々にまで行き渡り、民衆を熱狂的な祝祭の渦へと巻き込んでいた。虐げられてきた者たちが、初めて掴んだ圧倒的な勝利。それは彼らの胸に、何物にも代えがたい誇りの炎を灯した。町の酒場は、夜通しライナスとセレスティナの名を讃える歌声に満ちている。

　だが、その熱狂の中心地であるはずの辺境伯の城、その作戦司令室は、対照的に水を打ったように静まり返っていた。

「閣下。捕虜の解放、完了いたしました。彼らは王都への帰路についております」

　鉄狼団の副長ギデオンからの報告に、司令室に詰めていた幹部たちが、ごくりと喉を鳴らした。誰もが、主君の次の一手を固唾を飲んで見守っている。

　一万の軍勢を、ほぼ無傷で打ち破った。この勢いのまま、王都へ進軍すれば、腐敗した中央貴族を一掃し、奸臣ヴァインベルクの首を獲ることも夢ではない。誰もがそう考え、その血を高ぶらせていた。

　玉座に深く腰掛けたライナスは、腕を組んだまま、静かに目を閉じていた。戦の指揮を執っていた数日前と、何も変わらない。そのあまりの冷静さが、かえって周囲の緊張を高めていた。

「閣下！」

　ついに、一人の血気盛んな隊長がしびれを切らしたように声を上げた。

「今こそ好機です！ このまま王都へ！ ヴァインベルクめに、我らの牙がどれほど鋭いか、思い知らせてやりましょう！」

「そうだ！ 我らに続けと、志を同じくする者も現れましょう！」

　その言葉を皮切りに、他の幹部たちからも、次々と進軍を促す声が上がる。彼らの瞳には、勝利の熱と、次なる戦への渇望が燃え盛っていた。

　ライナスは、ゆっくりと目を開いた。その金色の瞳に、感情の色はない。ただ、深淵を覗くような静けさだけがあった。

「王都へは、行かぬ」

　その、地を這うような低い声は、室内の熱狂を一瞬で凍りつかせた。

「な…ぜ、でございますか」

　ギデオンが、絞