過去を越えて――南城の記憶

数日前、友人から彼女がイギリスから戻ったことを知らされたばかりだった。

扉越しに想像してしまう。二人が寄り添い、交わる視線や呼吸。

なのに私はその場で立ち尽くしていた。

つい最近、彼は私を家に連れて帰り、「盛大な結婚式を改めてしよう」と約束してくれたばかりだった。彼は「これからは君を大事にする」と言ってくれたのに。

月島麗華（つきしま れいか）が去ったこの6年間、私は彼と彼の娘を支え、影のように寄り添ってきた。

6年かけて、やっと私に約束をくれたのだ。

でも――今、その6年間はただの冗談に思える。

私は結局、代わりでしかなかったのだ。

代わりに過ぎない私。本物が帰ってきたなら、きっと身を引くべきなんだろう。

そんなことを考えながら、真白（ましろ）の小さな手を握りしめていた。

彼女はまだ小さく、こんな光景を見せるわけにはいかない。

私は真白を連れてここを離れ、家に帰りたかった。

だけど、彼女は私の手をぎゅっと握り、柔らかい声で尋ねた。

「ママ、なんでずっとドアの前に立ってるの？入らないの？」

その声はオフィスの中にも届いたようだった。

中から慌てた様子がわずかに伝わってくる。

私は小さな声で答えた。

「ママ、今日はちょっと用事があるから、先に帰ろうか？」

「でも、パパに挨拶しなくていいの？私、パパに会いたい！」

仕方なくため息をつき、明るく見えるよう努めながら言った。

「じゃあ、真白だけ先にパパに挨拶してきなさい」

ドアを押し開けると、彼らは既に何事もなかったかのように装っていた。

麗華はソファに座り、ちらりと私を見ただけで微動だにしない。まるで羞恥心などないかのようだった。

赤い口紅が際立つその顔立ちは攻撃的で、全身から放たれる魅惑のオーラ。

彼女を何度か見たことがあるけれど、やっぱり思った。

――これなら誠一郎が惹かれるのも無理はない。こんな女性に平常心でいられる人なんているのだろうか。

「真白、幼稚園はどうだった？」

御影誠一郎（みかげ せいいちろう）は手にしていた書類を下ろし、冷たい口調で真白に声をかけた。

まるで先ほどの出来事が存在しなかったかのように。

彼は本当に私が何も知らないと思っているのだろうか？

私は心の中で皮肉めいた笑みを浮かべた。

麗華は私を嘲笑うように見つめ、その目には明らかな挑発の色が宿っている。

彼女の口元が笑みを作るが、それは高慢そのもの。

私の胸はまるで氷室の中にいるような寒さで満たされる。

だけど、彼らを責める資格なんて私にはない。

代わりとしてここにいると選んだのは、私自身だったのだから。

麗華が去ったあの日から、私はずっと誠一郎のそばにいて彼を支えた。

彼が再び前を向けるよう、全力を尽くしてきた。

だけど彼は、私を麗華の代わりとして見ていただけだ。

仕事に没頭し、私への態度もどこか彼女への補償のようだった。

「真白、今日は幼稚園で先生にすごく褒められたのよ。たくさん良い子だったって！」

私は誠一郎に話しかけながら、彼のデスクに保温ボトルを置いた。

彼の胃はいつも弱い。だから私は毎朝お粥を作り、この保温ボトルに詰めて持たせている。

彼が健康でいられるよう、それだけを考えてきた。

そんな自分に私はこう言い聞かせてきた――私は良き妻であり、良き母なのだ、と。家庭も仕事も完璧にこなす存在なのだ、と。

「真白……」

麗華が真白に目を向け、立ち上がった。優雅に歩み寄りながら言う。

「私はあなたのお母さんよ。覚えてるかしら？」

誠一郎の視線は私に向けられることなく、麗華に釘付けだ。

真白は、不思議そうな顔をして迫ってくる麗華を見つめた後、大きな声で叫んだ。

「あなた誰？知らない！近寄らないで！」

真白の母親は確かに麗華だ。

しかし、6年前、彼女はイギリス行きのチャンスを得た途端、何も言わずに父娘を捨てたのだ。

私が真白を育て、見守り続けた。

でも、誠一郎にとって「家族」とは麗華と真白のことであって、私はただの付け足しでしかないのだ。

友人の菊川露花（きくがわ ろか）に電話をかけ、真白を遊園地に連れて行ってもらった後、オフィスには私、誠一郎、そして麗華だけが残された。

「聞いたわ、この6年、あなたが真白を育ててくれたのね。本当に感謝しているわ」

麗華は高慢な態度を崩さず言った。その声に感謝の気持ちはなく、むしろ軽蔑の色を滲ませている。

「私が海外でどうしてもやらなきゃいけないことがあったから、今になってしまったけれど。欲しいものがあるなら何でも言ってちょうだい」

まるで私が彼女のせいで苦労したかのように――そんな口ぶりだった。

……出て行ったのは彼女自身だったのに。