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第5話
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金木犀の香る町で、さよならを 第10話
「彰良。あなたが求めているのは結局のところ、正気で、治った雨音なんでしょう？」私は一拍置き、一言一句、はっきりと尋ねた。「それじゃあ、もし私の頭の傷がいつか再発して、私がまた、あの馬鹿で、四六時中あなたの世話が必要で、あなたを外交の場で恥ずかしい目に遭わせる雨音に戻ってしまったら？あなたはそれでも、今と同じように、迷わず私と一緒にいると誓える？」彰良は凍りついた。彼の瞳の奥に、一瞬の躊躇がよぎった。ほんの一瞬だったが、彼が無意識に引き結んだ唇とわずかに揺れた視線が、私の目から逃れることはなかった。彰良はすぐさま我に返り、焦ったように保証した。「誓える！もちろん誓えるとも！君がどんな姿になろうと、俺は君を愛し、面倒を見る！」だが、もう遅かった。私は彰良を見つめ、まるですべてを吹っ切れたかのように、口元にかすかな笑みを浮かべた。「ほら、彰良。あなたは躊躇った。あなたが躊躇った、あの一瞬に。答えはもうはっきりと出ていたのよ。あなたに必要なのは、あなたに相応しく、あなたの足手纏いにならない伴侶であって、望月雨音そのものじゃない。私が馬鹿であろうと、治っていようと、関係ないの」その言葉は、強烈な鉄槌の一撃のように、彰良が必死に取り繕っていた虚勢と、彼に残されていた最後の甘い期待とを、容赦なく打ち砕いた。彰良はよろめきながら一歩後ずさり、顔から血の気が引いていた。口を開けたまま、しかし、もはや何の弁明の言葉も出てこなかった。すべての力が抜け落ちたかのように、彰良はそこに力なく立ち尽くした。彼は理解した。彼が失ったのはあの愚鈍だった雨音だけではない。目の前にいる、彼の弱さと利己主義をすべて見透かした、この正気の雨音をも失ったのだと。彰良にはもう何の理由も、何の資格も、私を「恩返し」という名の鳥籠に引き戻すことができなかった。結局、彼は何も言えず、ただ苦痛に満ちた眼差しで私を深く一瞥した。その眼差しは、まるで絶望の底のように暗く沈んでいた。そして、彼は踵を返し、重い足取りで、よろよろとこの金木犀の香りが満ちる小さな庭を去り、路地の角に消えていった。あの日以来、私はずっとこの小さな町に留まっている。日々は素朴で、満ち足りている。私は結婚していないし、結婚したいとも思わない。花を育てることを学び、様
金木犀の香る町で、さよならを 第9話
「君は……本当に？」彰良は困難そうにいくつかの言葉を絞り出したが、それ以上の言葉は喉に詰まってしまったかのようだった。私は治った。あなたが見ていることも、聞いていることも、推測していることも、すべて本当だった。十三歳のまま止まっていた私の時間が、この転生を機に、失われた十五年を取り戻すかのように、猛烈な勢いで動き始めたのだ。私は彰良を見つめ、何も言わず、ただ、その事実を黙認した。庭の金木犀の香りは、むせ返るほどに甘ったるかった。それが彰良から漂う絶望の匂いと混じり合い、まるで息が詰まるような異様な香りへと変わっていた。彰良は底知れない恐怖に包まれた。彼はほとんど飛びつくように、私の手を掴もうとしたが、私は身をかわしてそれを避けた。「雨音、一緒に帰ろう」彼の声は卑屈なまでに懇願を帯び、目元はさらに赤くなっていた。「結婚しよう。今すぐに！以前は俺が悪かった。俺が愚かだった！今はもう何もかも分かったんだ。もう二度と君の手を離さない！君がいなくなって初めて、俺は美桜を愛していたわけじゃないと気づいた。本当だ。気づかないうちに、幼い頃から、俺は君を好きになっていたんだ。その好きは、いつしか愛に変わっていた。ただ、俺自身がそれを認めたくなかっただけなんだ。分かるか？俺の言っていることが、君に分かるか？」やっぱり、この期に及んでも、彰良はまだ無意識に私を馬鹿として扱っていた。私は首を横に振り、彼の切羽詰まった言葉を遮った。「彰良、私は帰らない。あなたと結婚することも絶対にない。あなたの言う『愛』も私はいらない」「なぜだ！」彰良はまるで刺されたかのように声を荒らげ、理解できないという苦痛を滲ませた。「君はもう治ったんだろう！俺たちは普通の人間として生活できる！君を幸せにする。今までのすべてを埋め合わせる！俺たちは……」「私、夢を見たの」私は顔を上げ、頭上で咲き誇る金木犀を見つめた。自分の声はまるで一筋の煙のように掴みどころがなく、自分でもどこか遠くで鳴っているように聞こえた。「とても、とても長い夢」彰良は言葉を失った。「夢の中で、私はあなたと結婚した」私はゆっくりと、まるで他人事のように物語を続けた。「私たちには赤ちゃんもできた。あなたにそっくりで、とても可愛かった」彰良の目に一瞬、希望
金木犀の香る町で、さよならを 第8話
彰良は鏡の中の自分を見つめ、初めてはっきりと認識した。自分は人生で最も貴重なものを失ってしまったのかもしれない。それは恩義のためではなく、彰良自身が認めることを恐れていた、静かに芽生えていた愛と、滑稽で哀れな自尊心のゆえだった。彰良が私を見つけた時、すでに季節は晩秋だった。家の庭にある金木犀の木が今年はことのほか早く花を咲かせた。深緑の葉の間に、黄金色の小花がびっしりと咲いている。風が吹き抜けると、はらはらとこぼれ落ち、その甘い香りが遠くまで運ばれていく。私はちょうど木の下の石のベンチに座り、金木犀のお菓子の作り方を習っているところだった。隣のお婆さんがもち米粉とシロップをダマができないように滑らかにこねるコツと、摘みたての金木犀をそっと混ぜ込む加減を根気よく教えてくれた。そして、向かいの家の和人（かずと）という男の子は石のテーブルに突っ伏したまま、短い両足をぶらぶらさせながら、私にぽつりぽつりと話しかけてきた。「雨音お姉ちゃん、その花びら、入れすぎだよ！苦くなっちゃうよ！」「雨音お姉ちゃんが作ったその形、ワンちゃんみたいだね！」和人を見ていると、悠斗のことを思い出した。でも、あの子はいつも私を嫌っていたけれど、和人はそうではない。私は不器用に生地をいじくり回し、顔を粉まみれにしながらも、和人の笑い声につられて、思わず吹き出してしまった。ここに戻ってからの日々は、私にとってかつてないほど穏やかなものだった。隣近所の皆さんは、私が戻ってきたことに最初は驚いていたが、その後は心から喜んでくれた。彼らは私の母を、そして、馬鹿になる前の幼い私を覚えていてくれた。彼らは私に話しかける時、急かしたり、わざと大声を出したり、ゆっくり話したりすることもなかった。まるで故郷に帰ってきた一人の若者として、普通に接してくれた。誰も私を変な目で見ることはないし、「あの馬鹿だ」なんて後ろ指を指す人もいなかった。ここでは、私はただの望月雨音。両親を早くに亡くし、定住するために戻ってきた物静かな娘だ。私はとても幸せだ。この幸せはとても素朴で、穏やかで、まるでこの大地そのもののように。だから、彰良が長旅の疲れを滲ませ、この静かな庭にはおよそ不似合いな焦燥感をまとって戸口に現れた時、私の口元にほころびかけた笑
金木犀の香る町で、さよならを 第7話
私は、本当に彰良を解放してあげたかった。ただ、その前に、悠斗に道路へと突き飛ばされてしまっただけで。そして今、やり直しの機会を得て、私はついにそれを実行した。彰良、私はあなたに自由を返す。そして、あなたの人生の汚点となるはずだった、馬鹿な望月雨音も完全に過去へと返す。一方、結婚式会場では。彰良は目の前でウェディングドレスを纏い、花が咲いたように笑う美桜を見つめた。その姿は、目を背けたくなるほど眩しいと感じた。「ダメだ、彼女を探しに行かなければ」「彰良！」美桜は焦って呼んだ。彰良の両親も叱責のこもった声で怒鳴った。「彰良！どこへ行く！戻ってこい！婚礼はまだ終わっていないぞ！」だが、彰良の耳にはもう何も入らなかった。彰良の頭の中がガンガンと鳴り響き、心臓を形のない手に掴まれ、恐怖でならなかった。この混乱は雨音がプロポーズの日に「いや」と言った時から、微かに芽生えていた。そして、ウェディングドレス姿の美桜を見た今、完全に爆発したのだ。なぜここに立っているのが美桜なんだ？雨音はどこだ？彼女も俺から離れていくのか？彼女はいつも俺の言うことをよく聞き、完全に俺に依存して生きていたのではなかったのか？彰良が意図的に無視してきたいくつかの細部がまるで堰を切った洪水のように、彼の脳内になだれ込んできた。プロポーズの日、雨音が彼の手を避けた動作はあまりに素早く、明らかな拒絶を含んでいた。反応の鈍い馬鹿ができる反応ではなかった。バーで、彰良が雨音を「隣の家の知能が少し足りない妹だ」と紹介した時、雨音がハッと顔を上げて彼を見つめた、あの一瞬。その瞳は澄み切っていて、傷ついた色と彼には読み解けない覚醒のようなものを宿していた。彰良の友人たちによって隅に追いやられ、こっそり飲んだ酒にむせ返る哀れな姿。そして、彼と美桜がキスするのを見た後、瞬時に光が消え、涙で満たされたあの瞳。もっと前からだ。雨音が時折彰良を見る時、その眼差しには依存や無邪気さだけではない、彰良には理解できない多くの感情が混じるようになっていた。悲しみのような、諦観のような。彰良は雨音の変化に気づいていなかったわけではない。ただ、深く考えたくなかったのだ。彰良はいつも雨音に良くしてやるのは責任であり恩返しだと自分に言い聞かせてきた。馬鹿娘
金木犀の香る町で、さよならを 第6話
花嫁の美桜はそれを見て、顔色も悪くなった。美桜は無理やり笑顔を作った。「彰良、彼女、行っちゃったわ。私と結婚したくないの？私があなたのお嫁さんになりに来たのよ」「何だと？」彰良は信じられないといった様子だったが、美桜の甘い言葉に取り合う余裕はなかった。「雨音はどこへ行った！彼女は知的能力が低いんだぞ！よくも彼女を一人で行かせたな！」そうだ。あのおどおどと馬鹿っぽく、いつも彰良が迎えに来るのを、娶ってくれるのを、ただ大人しく待っているだけだった女の子がいなくなった。彰良がいかにして「正常な」私を世間に披露し、恩返しという名の結婚式を無事に終わらせることばかり考えていたまさにその時、私はすでに美桜と取引を終え、私を苦しめるだけのその場所から去っていたのだ。私は新幹線に乗り、南にある故郷へ向かっていた。あれが私の両親の家。小さな古びた家だ。壁には一面にコケが生している。庭には大きな金木犀の木があって、風が吹くと、葉がサラサラと音を立てる。新幹線の中でゆっくりと眠ろうと思うのに、頭が休まらず、ずっと夢を見続けていた。夢の中で、結婚式は続き、私は彰良のお嫁さんになった。私はとても重いウェディングドレスを着て、頭にはキラキラ光るティアラを戴き、まるでお姫様のようだ。彰良と手を繋ぎ、バージンロードを歩いた。誰もが私たちを見ていた。彰良は優しく笑い、ずっと私を見つめてくれていた。だが、場面は急に切り替わった。私たちは外国を訪問し、とても広くて明るい宴会場にいた。綺麗な服を着た外国人がたくさんいて、眩しいほどの照明が輝いていた。彰良が私の分からない言葉でスピーチをしていた。皆が彼を見て、拍手を送っていた。それなのに、私の頭はひどく痛んだ。まるで針が中に突き刺さっているようだ。目の前の景色がぐらつき始め、耳鳴りがした。私は彰良を掴もうとするが、手が言うことを聞かずに震え、そのまま床に倒れ込んだ。体が水から上げられた魚のように激しく痙攣した。私は制御できずに嘔吐し、汚物が綺麗なドレスと光沢のある床を汚してしまった。さらに恐ろしいことに、パンツの中に生暖かい感覚が広がった。私は失禁してしまったのだ。周りから一斉に驚きの声が上がり、カメラのシャッター音が鳴り響いた。私は魂が抜けたかのように
金木犀の香る町で、さよならを 第5話
まさか彼女が私を侮辱し、取っ組み合いになるなんて。どういうわけか、私は彼女の顔を傷つけてしまった。そして、私は精神科病棟に入れられ、クラス中の者に蔑まれる「問題児」というレッテルを貼られた。あの時、彰良が見舞いに来た。私を見る目は今と全く同じだった。嫌悪、恐怖。私は身振り手振りで必死に彰良に説明し、長い治療を経て、ようやく私たちの関係は元に戻った。私は彰良が私のことを大悪人ではないと信じてくれたから、仲直りしてくれたのだと思っていた。まさか彼の心の中では、私はずっと、病気で、馬鹿で、人を傷つける狂人のままだったなんて。喉まで出かかった弁明の言葉は結局、苦い思いと共に飲み込んだ。どうしよう。彰良。私はもうあなたのことも好きじゃなくなったみたい。私は再び彰良によって精神科病棟に送られた。彰良は医者に言いつけた。「治療を強化してください。一ヶ月後に彼女と結婚式を挙げるんです。当日に発作を起こされては困りますので」こうして私は注射を打たれ、電気治療を受け、ほとんどベッドに縛り付けられて日々を過ごした。でも、私は本当に美桜を傷つけてなんかいなかった。悔しさと絶望が私を完全に飲み込んだ。彰良が見舞いに来ることはなかった。しかし、テレビのニュースなどに映る彼は、いつも美桜を伴い……とても忙しそうでありながら、同時にすごく幸せそうにも見えた。一方の私は、来る日も来る日も電気治療を受ける中で、かえって意識がはっきりしていき、頭も以前より賢くなった。彰良から離れようという決心は転生したての頃より強固になっていた。ついに、結婚式の日が来た。朝早く、桐谷家の人々が私を病院から迎えに来た。しかし、私の腕や首筋には、「治療」によってできた血の痕や傷跡がはっきりと残っていた。彰良は私を見るなり、その傷に気づいた。彼の顔は瞬時に曇り、瞳に痛ましさがよぎった。そして、薬を持ってきて私の傷の手当てを始めた。「どうしてこんな傷だらけなんだ。痛くないのか？なぜ俺に電話しなかった？」とっくの昔に看護師に壊された携帯を思い出し、私は黙っていた。彰良は私が怒っているのだと思ったのか、唇をきゅっと結んだ。「このところ忙しくて、君に構ってやれなかった。すまない。結婚したら、もうこんなことはない。君は俺の命の恩人だ
