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116 決戦の魔導炉
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2026-10-20 20:00:00三階の魔導炉へ続く通路が何やら騒がしい――
眠るアリエルをうっとりと眺めていた魔術師団長ライナルは、下や周辺から伝わる異変に眉を顰めた。
アリエルと自分の間を邪魔するものは誰も来させない。
魔術師の団員も厳選して、その厳選した魔術師の出入りも最低限にしてきたのだ。
その理由は、当初は自分とアリエルが二人きりでいられる空間にこだわっていたからだったが、理由が変わりつつあった。
今のアリエルの状態が良いとは言えないからだ。
それが王や周辺に漏れるのは、自分の力量不足を示すことにつながり、屈辱だった。そして何より、アリエルに何かあれば、自分の立場を危うくしてしまう。「君が早く起きないからいけないんだ」
最近のライナルは、アリエルの顔面を平手打ちして、そのうめき声を確認して状態を確認するのが習慣になっていた。
パンッ
軽く、とは言え内出血で腫れる頬を更に叩き、やれやれと立ち上がる。
「何があったのか、確かめねばならないか。ろく
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錬金術師は国から追われる 144 決闘の代償
王にどう説明すればいいのか……アドリアンは頭を抱えていた。だがどう言い繕っても仕方がない。「言葉どおりに王に伝えるぞ。アリエルがアルベルト殿と決闘を申し込んで勝った。その結果、王の息子の公爵と王太子を弟子にしますとな」「好きにしてくれ……ただ、あの子の命だけは……」アルベルトはもう力なく項垂れた。修羅場も政局も潜り抜けてきたが、今回ばかりは胃が痛い。「過去、俺やダリウスと出会ったアリエルは……よほどのことがない限り人は殺さなかったからおそらく王太子を傷つける気はないと思うぞ」アドリアンは言い淀んだ。生きる兵器というのは、戦場でつけられた名前だ。容赦なく感情なく相手に爆撃を打ち込む。だが、アリエルは私利私欲で人を殺めたことはなかった。それを聞きながら馬車に乗る護衛のレオンハルトとカイルも、居心地が悪そうに視線を泳がせていた。無理もない。元総司令官ダリウスすら上回ると謳われた男が、無傷のまま叩きのめされて落ち込んでいるのだから。「……アリエルの強さ、どう感じた？」アドリアンがため息をつきながら口を開き、アルベルトに聞いた。「……聞くな。歯が立たなかった」レオンハルトとカイルがその言葉にヒュッと息を呑む。二人とも怖すぎて、どう歯が立たないように戦ったのか詳しくは聞けず黙りこみ、馬車の中は沈黙が流れた。「俺は、かつての無慈悲なアリエルを知っている。だから、正直、お前を一瞬で消し炭にするかもしれないと思ってたんだ。だが、今回は一切手を出さずに戦う方法を選んだ。これは、今までに見たことがない戦い方で、正直俺も動揺している」アドリアンも、力なく落ち込むアルベルトに話を続ける。「王と王妃に潰された女と思って噂ほどではないかと思っていたが……噂以上だったな」アルベ
錬金術師は国から追われる 143 そのままのアリエル
1時間後――アリエルには、かすり傷はひとつもなかった。「まだだ...まだだ」もはや届かない攻撃をかけるアルベルトが哀れなレベルだ。アリエルは、アルベルトをじっと見た。その表情は再び無表情に戻る。「お前の負けだ。今から兄はわたしの弟子だ。あと息子もな」そう言い放ったアリエルは、もはやアルベルトに関心がないように視線をダリウスとアドリアンに向けた。「兄が一番国で強いんだろう？私は、攻撃すらしてないのにやられていない。ここでやられた女と私は違う人間だ」「……アリエル……」ダリウスは呆然として、そう言い放つアリエルを見つめる。アドリアンは、床に倒れて息すら苦しそうなアルベルトに慌ててつきそった。「もう……何も思い出せないということなんだな……」ダリウスが震えながら声をかけると、アリエルは首を傾げて答える。「思い出せないというより、あの映像の弱っちい女は私じゃないというだけだ。ダリウスがあんな弱い女に心を寄せるなんて、私は許さない」淡々とそう告げながら、再び肩で息をして座り込むアルベルトを視界に入れた。「ダリウス、先ほど言っていた前王の息子を明日この魔導炉に連れてきてくれ。兄、お前名前は？」息も絶え絶えで苦しそうにいう。「アルベルトだ。息子の命だけは……頼む……」「アルベルト。息子の命が大事なら、魔導炉をなんとかしろ。水位もおかしいし、この色だと魔力が安定してないだろう」そういいながら、アリエルは魔導炉にたまるピンク色に輝く水を見て眉を下げる。「息子どころか、このまま放置したら国は爆発して飛ぶぞ。今日は、私が調整してやるから、明日息子とこの魔導炉に共に来い。ダリウス、今日は私はここで徹夜する。ダリウスの父とアルベルトとその息子と家族水入らずの時を過ごせ」「君を一人にできる
錬金術師は国から追われる 142 生きた兵器の力
アリエルは、とんでもないスピードで魔導炉に向かっていく。魔物避けの鐘を鳴らし、ダリウスはアドリアンを背負いながらそれを必死に追いかける。アリエルはそんなものを鳴らす気もないんだから、魔物が襲って来たら、殺しまくる予定だったのだろう。いっそその方が良かったのだろうか？全く体力も魔力も消耗しないまま、魔導炉の入り口に立ってしまった。「あ、アリエル！」二人が声をかける間も無い。魔力認証システム、防犯カメラ、巡回する魔術師たち――その全てが、彼女を見た瞬間に崩れ落ちた。兄のアルベルトが厳選して雇い直した見回りの魔術師たちは、一斉に逃げ出した。無理もない。アリエルは、魔術師団の中でも伝説のエリートだ。生きた兵器で、かつての魔術師団最強。彼らは第二のアリエルとなるべく育てられ、大半が命を散らした。更には、つい先日までライナルの命令で彼女の血を抜き続けた者たちも含まれる。アリエルから見れば、今や報復を恐れている弱い魔術師に過ぎない。アリエルは一瞥もせず、玄関のインターホンを探した。もちろんそんなものはない。次の瞬間、魔力認証システムは粉々に砕けた。ビー！ビー！ビーー！警報が鳴り響き、一気にパトランプの赤い光が建物中に光る。そんなものは気にせず、次はドアを粉々にする。「兄はいるか？」「待ってくれ！」スタスタと魔導炉に侵入するアリエルを、ダリウスはアドリアンと共に防御魔法をかけて追っていく。だが、アリエルは止まることはなく、一階の扉を片っ端から叩き開けていった。誰も作業をするものもいなくなった魔導炉は、部屋を開けても人は誰もいない。中に入り、魔導炉内部のモニターを見て、アリエルは不機嫌そうに眉をひそめた。「兄はどこだ！なんで誰もいないんだ？」円状の廊下を一周し、そのまま階段へ向かう。その時、上から冷たい視線が降り注いだ。その彫刻のような彫
錬金術師は国から追われる 141 生きた兵器に心が宿った日
「ダリウス、どうしてこうなったんだ？」真剣な面持ちでアリエルを見ながら、アドリアンが問いかけた。「それが、よくわからないんだ。最初は過去が思い出せないと泣いていた。それが、段々過去の自分はおかしいと言い出して、魔導炉にいけば元魔術師の王妃やライナルのことがわかるんじゃないかと言い出した」ダリウスが今までの経過を説明すると、アドリアンも納得した。「魔導炉に行かせるのはダメだな。アルベルトが変わらないあのままではなあ。だが、生きた兵器に感情を持たせたら、こうなるのか」「そうなんだ……今度は、アリエルが過去のアリエルを殺してやるという勢いなんだ」「なんだそれ？自分が自分を殺す？」アドリアンは驚きを隠せない。「だって、ダリウスが浮気したんだ！アドリアン、ダリウスは酷いんだ。日記の女が過去の私だと言い張って、私を愛していると言いながら過去の私を愛してるんだ。浮気だ！」泣きながらアリエルはアドリアンの執務室に飛び込んで騒ぎ立てる。「つまり、昔のアリエルは自分ではない。本当に好きなのは昔のアリエルなのか？それとも今のアリエルなのか知りたいんだろう。でも、私も過去のアリエルを知っているが、私たちと過ごした記憶がない出会った頃のアリエルが、今のアリエルなんだよ」「だから記憶を取り戻して、グダグダ言ってるその女を見つけ出してやる」「二人はいないんだよ。同じ身体だ。今回ばかりは、どう考えてもダリウスは悪くないよ」「アドリアンのわからず屋！そうだ、ダリウスが吐いたぞ！私と似た女が魔導炉で折檻された映像があるんだってな」「え……いや……それは……」アドリアンは目を泳がせ、なんてことをアリエルに伝えるんだとダリウスに抗議する。「出せ」「え？」アドリアンは、ブンブンと首を横に振るがアリエルは全く動じる様子はない。「アドリアンも、過去の私を騙る女が好きなのか？私はアドリアンのことなん
錬金術師は国から追われる 140 どちらの私が好きなんだ？
「ダリウスは泣き虫だな」自分に何かあると、すぐ泣く。困ったやつだ。過去の自分は、すぐ泣き出すダリウスになんと声をかけていたのだろう？「日記の中の自分は、本当に記憶をなくす前の自分なのだろうか？」「え？」大粒の涙を流していたダリウスは、突然疑問を口にしたアリエルをへっ？という顔で見つめた。「だって、私なんて記憶がなくてもダリウスを愛してるのに。日記の中の私なんて、そばでダリウスが何度も愛してるって言ってくれるんだ……」「それは……多分、今のアリエルは少し昔の記憶も持ち合わせているからだと……」「だったら過去の私だってダリウスを愛している。これで済む話なのに、どうして私は「愛してるかわからない」なんて思ったり、こんなことを言って私のダリウスの気を引くんだ！」「えっ？気を引く……いや、多分それはちが……」「違わない！もやもやする！」なんか、押し込められた心の蓋が吹っ飛びそうだ。腹が立ってたまらない。ダリウスの気を引こうとするこの女が許せない！「ダリウス！この日記の私は私か？」「そりゃ君しかいないだろう」「じゃあ、どうして日記の私はこんなにうじうじ悩んでる？私はこんなにダリウスを好きだと伝えているのに、なんで自分も好きだと伝えないんだ」ダリウスにもやもやをぶつける。「……ずっと俺が君に普通を求めようとしすぎたせいだろうな。人と違ってもいいと言ってやれなくて、普通にすることに自信を持てなくしてしまったんだ」ダリウスは、そう言ってため息をついた。なんだ？？アリエルはわなわなと震えて、拳を握りしめた。「なんで、この日記の私はダリウスに庇われてる？なんか、私より大切に思われてる気がする。もやもやする！」「ええっ！アリエルはアリエルだよ。昔のことがあったから、
錬金術師は国から追われる 139 ダリウスは私を見ていない
アリエルは、そんな二人の計画も知らず、ただ、ダリウスから頼まれるまま、今日も錬金道具を作っていた。「拠点で使えるからダリウスが喜ぶし、レオンハルトと霊峰山に登るときにも役に立つ。作りたいけど、私はほとんど使わないもんな」ええと……ポーション、ハイポーション、万能包帯、睡眠玉、竜巻キット、水の中で過ごせるエアヘッド……「そうだ、魔物避けの鐘も作ってみよう」魔物よけには鈴より鐘がいいらしい。ミレイユにそう聞いて試したら、確かに鈴より一日くらいは効果が続いた。(弟子なのに、私の知らないことを知っているんだ！なんで過去の私は、そんな子を弟子にしているんだ？)疑問に思いながら、鐘を大量に作って並べてみる。「そうだ！鐘塔を建てて魔物避けの加工をすれば、一ヶ月くらい効くかもしれないな。毎日カンカン鳴らして歩けばみんな樹海に入っても安心！」そう思ったけど、それだと魔物と出会えない。狩れなくなったら、それはそれで生態系が崩れるんじゃないか？生態系……何それ？アリエルは自分頭の中に、自分ではない考えが浮かんできて戸惑う。気を取り直して、鐘灯を作るならどこに作ろうかと迷った。「そうだ！アドリアンの領地の街道につくるといいかもな。あそこの街道を通る人は普通の人ばかりだから、きっと喜ばれる」再び、ふんふんと鼻歌にならない鼻歌を歌う。歌は何も知らないからな。歌えない。こうやって過去の自分は鼻歌を歌っていたのだろうか？過去の自分――不思議だ。「錬金術は、出来るというだけで私の中ではそこまで得意じゃないんだよな。魔術師団にいる時は作らないといけないから、意識がなくなるまで作っていただけだし……」(ミレイユを弟子にしたのは、自分の代わりに錬金道具を作ってくれる代わりをただ探していたのではないか？)自分は人よりいいものが作れる。でも、得意なわけじゃない。
