舞いし炎。飛ぶは空。Ⅱ~空と炎を紡ぐ者～

創作の街(ヤンガミ）…。 神が地上に国を創造した時、まず作ったのが、ここ(ヤンガミ)と言わている。 太古の昔、空にあった大国と親交を深め、歴代の空の継承者を育てる場所だったとか……｡ それもこれも全て、カタリナが地下神殿で知ったことであり、亡きロシェの口から聞いたわけではない。 しかし、神殿に残されていた空の物語が真実であるのならば、ロシェの血を引く娘のルーナには深く関わってくる。 15年間。そのことについて目を塞いで生きてきた。夫ロシェという大きな対価を払う形となってしまったが、この国は大きく変わった。 15年という月日で、かつて争いの絶えなかったスカーデッド王国は、平和と花の国アルフレアへと変貌を遂げている。 カタリナは(アルフレアの英雄)なんて呼ばれているが、正直そんなことはどうでも良くて。 今日！まさしくこの日に15歳の誕生日を迎える娘のルーナを…。 空の導き通りヤンガミへと連れていくかの岐路に立っていた。 「お母さんどうしたの？」 せっかくの誕生日に、ボーッと考え事をしている母に、ルーナは少し怪訝そうに聞いた。 「あ！ごめんごめん。ルーナ。お誕生日おめでとう。」 あまり料理は得意ではないが、お菓子屋のエミリに手伝ってもらいながら、ルーナの好物を並べた。 「お母さん。何か隠してるでしょ？」 ルーナは随分と母親似のようで、勘が鋭い上にズバッと聞いてくる。 「とりあえず食べましょ。話はそれからね。」 「わかった。いただきます。」 妙な緊張感が2人の食事を包んでいた。 ルーナは、とにかく自分の誕生日に集中してくれない母親に少しの不満を持っている。 カタリナは、娘を危険に晒すかもしれないヤンガミへの訪問が気がかりで仕方ない。 黙々と進む誕生日に救世主が訪れた。 「やっほー。ルーナちゃん！誕生日おめでとう！」 登場と同時にクラッカーを3発も打ち上げたのは、カタリナの親友エミリだった。 「エミリさん！！わぁ！綺麗！ありがとうございます。」 「ふふふ。どういたしまして！それより。せっかくの誕生日に何辛気臭い顔してんのよ2人とも！！」 「あぁ…。すまない。私が空気を作るのが苦手で…。」 カタリナがそう言うと、エミリは笑って答えた。 「ぶち壊す方が得意だもんね！！」

生まれてからアルフレアを一度も離れたことのないルーナにとってはワクワクとドキドキの共存だった。 対してカタリナは、幼い頃からあらゆる街を見てきた。他国の恐ろしさや、移動の危険性を全身で理解している。 アルフレアを出てから、馬車で丸2日が経過している。途中小さな集落で小休憩を挟んだりもしていたので、カタリナの予定よりも2日は遅れる見込みだ。 「おーい英雄さんよ。この先に少し大きい村があんだ！今日はそこで休まねぇか？」 運転手がそう言うと、カタリナはカーテンの隙間から外を見た。 (もうすぐグリンベールか…。) 「そうね。その村にお邪魔しましょう。」 カタリナは運転手にそう告げると、ルーナの方に顔を向ける。 「ルーナ。ここから先はアルフレアの領地ではなくなる。何が起きても私から離れてはダメよ！」 ルーナは静かに頷いた。眠たかったのだ。 (アルバレム村) 大陸最強と謳われる大国シュプルーン王国の領土であり、(霹靂の村)とも呼ばれている。 夜になると山賊が暴れ回っており、王国騎士団と激しい戦闘の音が常に響いていることからそう名付けられたとか…。 「英雄さん。嬢ちゃん。着いたぜ！オラは馬に水浴びせてくっから、また朝落ち合おう。」 運転手はそう言うと、馬車を走らせた。 「さて。ルーナ。宿で休みましょう。」 「そうね。」 2人は宿に向かった。村には小さな宿があった。 宿主は親切に部屋へと案内してくれた。 「旅のお方。夜になると騒がしくなりますが、騎士団様が守ってくださりますので、ご安心してお休み下さい。」 「わかりました。ありがとうございます。」 宿主の話にカタリナは例を告げた。 宿主は深々と頭を下げて、部屋を出ていく。 「ルーナ。今日はもう寝なさい。」 「お母さんもね。」 2人は寝床に着く。 母の横の安心感を久しぶりに感じることが出来て、ルーナはすぐに眠りについた。 カタリナは、その寝顔を見て少し微笑んだ後、小箱からフレアリングを取り出し自らの右手につける。 嫌な予感が拭えない。いつでも戦える準備を整えておいたのだ。 深夜2時を越えた頃。 外が騒がしい。激しくぶつかる金属音。さらに生身が焼けるような異臭。 (始まったか…。) カタリナはルーナを起こさな

シュプルーン王国。 宮殿フランベの第1会議室は朝から騒々しかった。その原因は、カタリナからの書簡。 (シュプルーン国王殿。今宵。グリンベールの大軍がアルバレム村へと進行してくるでしょう。おそらく組織のリーダー直々に出向いてくる。数によっては、私だけでは対応しきれないと思われる。軍の派遣をお願いしたい。炎の巫女カタリナ。) 「かの有名な炎の巫女殿から直々に送られてきた書簡。無視は出来ない。」 国王の言葉に、公爵を筆頭に伯爵等も頭を抱える。 というのも、シュプルーン王国は広大な敷地を持っており、南の大国との睨み合いを長年続けている。 そこの人員に、騎士団長級の大半は派遣している。大戦が今夜の場合、呼び戻しているだけの時間はない。 「陛下。かのスカーデット王国の革命は、空の王と炎の巫女。たった2人で成し得たと聞いております。アルバレム村に、その炎の巫女がいるのであれば、何の心配もないと思われますが…。」 伯爵の1人がそう告げると、周りからは有象無象の小声が飛び交う。 「そちの意見もその通りではあるが…。その炎の巫女からの直々の書簡。無視すれば国として如何なるものか…。」 国王がそう呟いた時、木製机を叩く音がドンッと鳴り響いた。 「私たちの国で起きる戦争に。私たちが出向かない。そんなことがまかり通るとお思いですか？」 シュプルーン王国第2王女。カダイン。声の主だ。 「姫。しかし。現状では戦地に向かわせる隊長級の騎士がいないのも事実でございます。」 「私が行く。」 カダインの言葉に、周囲の雑音は消えた。 「お父様。いや！国王陛下。シュプルーン騎士団の代表として、私カダインが軍を率いて、アルバレムの平定へと向かいます！」 「カダイン…。」 国王は上手く言葉が整理できていない。 「姫。あまりにも危険です！」 伯爵の1人がそう言うと、カダインは鋭い眼光で見据えた。 「そこに住まう民の危険には目を伏せて、王宮に住まう我々の危険は案ずる。そんな国で良いはずがないのでは？」 返す言葉もなかった。 「国王陛下。適任は私しかおりませぬ。どうかご命令を！」 ……｡ 少し沈黙が続いた。 ……｡ 国王の声。 「カダイン。シュプルーン騎士団の代表として、1万の軍を率い。アルバレムへと向かっ

カタリナは遠のく意識の中、フレアリングに祈りを込めた。 造られた炎の剣が、ルーナの手元に納まる。 振り下ろされた闇の剣を、ルーナは懸命に炎で受け止めた。 「うぅ…。」 感じたことの無い衝撃に、全身の筋肉が悲鳴を上げる。 重力に引っ張られるかのような重たさに、剣術の心得のないルーナの身体は耐える術を知らない。 （お母さん…。こんな思いをずっとしてきたんだ…。） ルーナの膝が崩れ落ちた。 「継ぎ接ぎの女！相手は私だ！」 肋骨が折れたカダインが、長弓を構えて言った。 継ぎ接ぎの女は、すぐにルーナとの押し合いを辞めて、離れようとする。しかし炎が紐状になって脚を捉えている。 「くっ…。炎の巫女か…。」 カタリナの意識は無い。 カダインは矢を放った。その矢は光を放って、継ぎ接ぎの女の腹部を正確に貫いた。 「うぅ…。」 継ぎ接ぎの女の腹から血が流れ出す。 「貴殿も一応は人間なのだな。」 カダインはすぐさま2発目を放つ。 今度は右の太ももを貫いた。 「くくくくくくっ。ははははは。」 継ぎ接ぎの女は高笑いをする。 「なんだ？」 カダインとルーナの声が揃う。 「目的なんて忘れてしまおう。うん。忘れよう。全部消してしまえばいい。ははははは。」 （目的…？） ルーナはその言葉に引っかかった。対してカダインは、目の前の精神の壊れた化け物への対処法を模索する。 「まずはおまえからだ。」 闇の剣はあっという間にカダインの前にいた。 「舐めるな！化け物が！」 カダインは長弓を背中へと背負い、2つの短剣で応戦する。 「シュプルーン騎士を舐めるな！！」 カダインの剣技はどんどん速くなり、ついに継ぎ接ぎの女の剣速に追いついた。 「そこだぁ！！」 カダインの渾身の一撃を、継ぎ接ぎの女は右手で受け止める。と言うよりは右手を貫かせて動きを止めたと言う方が正しい。 滴る血が不気味な時間を生み出している。 「闇に沈むと良い。」 継ぎ接ぎ女とカダインの周りを闇が包み込む。 「なんだ？」 カダインは咄嗟に離れようとするが、短剣が右手から抜けずに離れられない。 「奥義。底闇のナーガ！」 取り巻く闇の渦は蛇の形になってカダインを縛り付ける。さらに地面に闇が現れて、

「お母さん。あそこの団子屋行こう！」「いいわよ。ちょうどお腹も空いてきたものね。」2人は3色の団子と温かい茶を口に含みながら、空を見上げて笑っていた。.........。(.........。夢.........？)「おぉ。ようやく目が覚めたかい？」見知らぬ婆さんがいる。どうやら気を失っていたルーナを連れて帰り、看病をしてくれていたようだ。「ありがとうございます。ところで...。ここはどこですか？」「どこって？あたしの家だよ！」「そうではなくて...。」「そういうことかい。ここはヤンガミ領の小さな村だよ。あんた見るからに旅人さんだけぇな。若いのに1人かい？」ルーナは黙って頷いた。頭の中では仮面の男を思い浮かべている。(仮面の男。あいつの狙いは。私にいち早く空の力を目覚めさせて、自分たちに協力させること。そのために遥かヤンガミまでワープさせたってこと。つくづく気分の悪いヤツだわ。)「おまえさん。どこに行くさ？」「目的地はヤンガミの街です。」(まぁおかげでだいぶ時間短縮出来た。)「ヤンガミの街かえ。あそこは絵師の街だ。世界でも有数の絵画の国。でもなぁ、立地の悪さで観光客なんて来やしねぇ。」「絵師…。ですか？」「そうだ！そんなことも知らんとヤンガミの街に行こうとしてたのか？」「えぇ…。まぁ。」「まぁ存分に楽しんどいで。」「あ！お金…！」ルーナがカバンからお金を出そうとすると、婆さんは止める。「ヤンガミの街で土産代にでもしてやんな。」「ありがとうございます！」ルーナは深々と頭を下げた。「気をつけてな！」婆さんは馬車まで呼んでくれており、ルーナはそれに乗った。見えなくなるまで手を振ってくれる婆さんに、ルーナは少し照れくさそうに手を振り返す。2時間ほどが経った。運転手が声をかける。「お客さん。もう間もなくヤンガミの街で