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第1話
Dernier chapitre
長く思い、長く恋う 第9話
彼女は命までも捧げた。けれど、待っていたのはあまりにも残酷な結末だった。一ノ瀬奏真の会社の株は急落し、彼が契約していたすべての広告も打ち切られた。SNSは罵詈雑言で埋め尽くされた。しかし彼は全く気にせず、全株を底値で売却し、会社を閉鎖。手元に残った四億円でキャンピングカーを購入し、佐倉澪の遺体を安置した冷蔵棺を載せた。あんなに綺麗な彼女が、暗闇を誰よりも怖がっていた。墓の中になど、どうして閉じ込められるだろうか。かつては、彼女が授業を終えると、仕事が終わると、必ず迎えに行った。夜には一緒に料理をし、彼女は必ず最初の一口を奏真に差し出した。小さな賃貸アパートから始まり、少しずつ広い部屋へと引っ越していった。そして、自分たちの会社を持ち、初めての大金を手に入れた日。彼は自らの手で、彼女の指にピジョンブラッドのルビーの指輪をはめた。彼女をそっと抱き寄せながら、優しく囁いた。「これからの人生、ずっと君を幸せにする」だが、運命は残酷だった。彼の先天性白血病が発症したその日から、全ての幸福が止まった。彼は、かつて太陽のように明るかった彼女が、日に日にやつれていく姿を、ただ見つめるしかなかった。彼女は彼のために、会社さえも手放した。けれど、輸入薬や莫大な手術費を前にしては、それも焼け石に水だった。彼女はお金を工面するために、皿洗いや宅配のアルバイトまでした。どんなに疲れていても、食事は欠かさずに運んできてくれた。その体は、まるで骨と皮だけのように痩せ細っていた。そしてついには、彼に骨髄を提供した。医者は言った――「佐倉さんは本当に強い方です。骨髄の提供は、麻酔なしで行われるものですが」彼女は、何よりも痛みに弱い方だったのに。奏真の胸は、まるで刃物で切り裂かれるような痛みに襲われ、涙は止めどなく溢れた。二人の夢は、いつかお金に余裕ができたら、小さな民宿を開くことだった。旅人たちの話に耳を傾けて、世界の美しさを感じながら暮らす。奏真は澪を連れて、北の砂漠、北極のオーロラ、星空が海に映る場所、そして満開の花火が上がる空へと旅をした。告白をした、あの夜のように。最後にたどり着いたのは、チューリップが一面に咲く場所だった。そこからは、美しい日の出が見えた。まるで海のように。
長く思い、長く恋う 第8話
学費はすべて奨学金でまかない、学年トップの成績で名門大学へ推薦入学。その奨学金でさえ、奏真の学費の支払いに充てていた。二人は常に一緒にいた。校内では、奏真が高嶺の花、佐倉澪は最強の女王様と言われていた。彼女は言った。「私が生まれたのは、奏真を守るためなの」ネットでは、次々と彼らを知る人たちからのコメントが投稿された。「まるで運命に導かれた二人だと思ってたのに、まさかこんな結末になるなんて……澪みたいに優しい子が、あんな酷い言葉で傷つけられていたなんて信じたくない」「彼らの愛は本物だった。お互いの幸せを心から願っていたことも、すべて真実です。だからこそ、彼らを傷つけた人たちは、一度立ち止まり、謝るべきではないでしょうか。彼女は誰よりも純粋に愛を捧げていた。そんな彼女に、傷つける刃になって返ってきたなんて、あまりにも残酷です。彼女には、どうか安らぎの時が訪れますように」ネット上で彼女を中傷していた人々が、続々と彼女の墓に花を手向け、謝罪を投稿した。そして、全ての元凶である高城知花に対して、謝罪を求める声が殺到した。だが、知花は外に出ようとしなかった。玄関の外には彼女を待ち構える人々が大勢押しかけ、家の壁にはペンキがぶちまけられていた。彼女は全財産を引き出し、海外へ逃亡することを企てていた。とにかく、この子だけでも無事に産めばいい。そうすれば、奏真の財産の半分は手に入る――そう信じていた。だが、その希望も、次々と届いた通知に打ち砕かれる。まるで、首を切り落とす死刑執行人の刃のように――【一ノ瀬様のご契約に基づき、二億円相当の別荘を差し押さえました】【ご契約に基づき、二十億円相当のジュエリーショップの権利を回収しました】【ご契約に基づき、ブラックカードを無効にしました】次々と届く通知に、知花は気絶しそうになった。もはや、彼女の手元には何も残っていなかった。そして、彼女はかつてのように奏真にすがろうとした。――あの人は、私が甘えれば絶対に許してくれる。ドンドンッ！玄関のドアを激しく叩く音が鳴り響き、知花は怯えたように身を震わせた。次の瞬間、ドアが開かれ、四人の屈強なボディーガードが勢いよく室内に押し入ってきた。「やめて！行きたくない！」「なにするつもりなの！離してよ！」彼女の必死の抵抗
長く思い、長く恋う 第7話
病院は、三日間連続でネット上の誹謗中傷にさらされた末、ついに声明を発表するに至った。「ネット上の一部の噂が、当院の運営に支障をきたしており、事実に基づき、以下の通りご説明させていただきます」「佐倉さんの死因は、骨髄感染によるものです。彼女は移植を必要としていましたが、適合するドナーが見つからず、感染が悪化しました。そもそもその感染は、かつて彼女は一ノ瀬さんに骨髄を提供しましたが、術後処置が不十分だったことによるものでした。結婚祝いとして贈られた彼女の最後の贈り物も、ただ祝福の気持ちからでした」「彼女は亡くなる直前まで、真実を公にしないでほしいと私に何度も頼みました。ですが、死後なお名誉を傷つけられ、安らかに眠れない現状に、私が沈黙を保つわけにはいきません。彼女が一ノ瀬氏から受け取ったお金はすべて慈善団体へ寄付されています。虚偽の情報を広めた方々は、故人に対して謝罪すべきです」奏真はそのニュースを見た瞬間、胸が鋭く裂かれるような痛みに襲われた。全身に広がるその痛みは、四肢の隅々まで染み渡り、涙で視界が滲んでいく。愛した妻――彼女は、自分の手によって死に追いやられてしまったのだ。今、自分は彼女の「世界に残された最後の遺品」にすぎない。声明が公開されると、世間は騒然となった。そこに記されていた寄付の日付は一ノ瀬奏真との離婚協議書の日付と、まったく同じだった。細かい経緯が明らかになるにつれ、真相も徐々に浮かび上がってきた。実は、ウェディングフォトの撮影現場で澪が地面に落ちたお金を拾う姿を撮影し、それをネットに流したのは高城知花だったのだ。さらに彼女は多くのネット工作員を雇い、意図的に世論を操作していた。彼女は澪のアパートにまで行き、壁にペンキを塗って嫌がらせを行い、住めなくさせた。そして彼女の知人が録音した通話記録も流出した。それは、澪に関する通話だった。「重い病気のあの人が、どうして私と張り合えるの？彼女の情報、全部調べさせたの。もうすぐ死ぬってさ。ま、あのとき澪が自分から身を引いてくれて助かった。おかげで私は奏真を手に入れられたんだから。私は最初から知ってた。奏真が一ノ瀬家の行方不明だった一人息子だったってことを。彼を見つければ、莫大な報酬がもらえるってね。でも、そんな一度きりの報酬なんてどうでもいい。
長く思い、長く恋う 第6話
だが、専門医たちはただ静かに告げた。「死んだ人間は、もう戻ってこない」と。一ノ瀬奏真の心は千切れそうだった。毎日、彼は酒に溺れ、意識を失うまで飲み続けた。奇跡を願いながら――佐倉澪が、いつか目を覚ましてくれることを、ただそれだけを祈って。ある日、知花が彼の部屋にやってきた。床一面に転がる酒瓶、そして酔いつぶれて意識のない奏真。知花の胸には、不満と焦りが渦巻いていた。彼女はそっと声をかけた。「奏真……？」奏真は、うっすらとした意識の中で、見覚えのある人影を見た。反射的にその人を抱きしめてしまう。「澪……澪なんだろ？やっと、会いに来てくれたんだね……」知花は涙声で答えた。「私よ、奏真……」その声を聞いた瞬間、奏真の目が冷たく光った。彼は彼女を突き飛ばし、怒鳴りつけた。「お前は澪じゃない……！出て行け！」床に倒れた知花は、うるんだ瞳で奏真を見上げ、かすれた声で訴えかける。「奏真……分かってる、あなたが苦しいのは。でも彼女はもういない。私はあなたの婚約者なのよ……」彼女は絶対に、一ノ瀬家の妻の座を諦めたくなかった。だから、涙を滲ませながら、か細い声で続けた。「全部佐倉澪の策略よ……自分が病気なのに黙ってて、私たちの結婚式を台無しにするつもりだったのよ……」だが、言い終える前に――「……お前が澪の名を口にする資格なんてない。今すぐ消えろ」奏真の平手が彼女の頬を打ち、その言葉には冷え切った怒りが滲んでいた。「お前の顔なんか、二度と見たくない」その冷たい目を見て、知花は戦慄した。「奏真……私だけじゃないわよ？お腹の子のことも考えて……！私は……あなたを愛してるの。ただ、それだけだったのに……」知花はそっと、自分の三ヶ月目になるお腹に手を添えた。それが――彼女に残された、最後の切り札だった。「あなたは、この子の父親よ。澪を忘れてくれれば……きっと幸せになれるわ……」幸せ？奏真の目には、虚しさだけが浮かんでいた。知花が側にいるたびに、彼は澪を思い出す。彼女がどれだけ傷つき、どれだけ愛してくれていたかを。「……俺たちに、幸せなんてない」澪が死んだとき、奏真の心も一緒に死んだんだ。「警備！この女を追い出せ！」強硬で冷淡な奏真を見て、知花は思わず身を縮めた。心の奥底か
長く思い、長く恋う 第5話
奏真は雷に打たれたようにその場に立ち尽くし、手にしていた指輪が床に落ちた。「……死んだ？そんなはずない！」「嘘だ！」看護師は冷静に、一枚の死亡診断書を差し出した。「佐倉様はご病気により、三日前に息を引き取られました」奏真の体が硬直し、まるで魂が抜けたように、かすれた声で呟いた。「どうして……澪が……彼女は、俺の幸せをまだ見てないんだ」知花は焦り、彼の腕を掴んだ。「奏真、縁起のいい時間が過ぎちゃうわ。式を先に挙げましょうよ。澪がこんな日に亡くなったなんて、きっとあなたを困らせたくて、わざと知らせてきたのよ」彼女は奏真の手を握り続けた。だが彼はその手を振りほどき、ほとんど懇願するような声で尋ねた。「彼女の遺体は、今どこにある？」看護師は時計を見て答えた。「火葬まで、あと二時間ほどです」その場にいた誰もが状況を理解できず、ただ驚いた顔で奏真を見ていた。彼は突然正気を失ったかのようにランボルギーニに飛び乗り、火葬場へと猛スピードで向かった。胸が裂けそうなほどの苦しみに襲われ、佐倉澪の死を受け入れることができなかった。彼はふらつきながら、火葬場へと辿り着いた。彼はブラックカードを叩きつけるように差し出し、声を枯らして叫んだ。「誰であろうと――佐倉澪の遺体には、一指たりとも触れさせるな！」その迫力に、職員たちは息を呑み、ただ奏真を遺体安置室へと案内するしかなかった。納棺師の手で丁寧に整えられた澪の姿は、生きていたころとほとんど変わらなかった。奏真は震える指先で彼女の頬をなぞり、嗚咽交じりに呟いた。「澪……金が欲しいだけだったんだろ？もういい、嘘はやめて……目を覚ましてくれ。全部渡す、いくらでも払うか……」火葬場の職員は、魂の抜けたような一ノ瀬奏真の姿を見て、そっと声をかけた。「一ノ瀬様……佐倉様はもう旅立たれました。どうか、ご自愛ください――」奏真は、火葬場の職員たちをすべて追い出した。彼は誰一人として佐倉澪に近づくことを許さなかった。誰にも、彼女を連れ去らせはしない――彼は澪の遺体を自宅の別荘に運び、クリスタルの棺に安置した。そして、葬儀社のスタッフが彼女の遺品を持ってきた。小さな箱に収まるほど、彼女の持ち物は少なかった。葬儀社のスタッフは語った。「彼女は半地下のアパートに住んでおられ
長く思い、長く恋う 第4話
「金を持ってさっさと消えろ！」私は軽蔑と嘲笑、冷たい視線に晒されながら、その金を一枚一枚、地面から拾い上げた。トイレに戻ると、葬儀屋からのメッセージが届いていた。【佐倉様、ご希望されたお墓の予約が完了しました】【ご葬儀に関して、他にご希望はございますか？】私は少し考え、【墓の周りにチューリップの花をたくさん植えてください】と返信した。昔、私はチューリップが大好きだった。奏真は私のために、一年かけて庭にチューリップを咲かせてくれたことがある。私が彼の元を去る決意をしたとき――彼は手術直後の体で雨の中、ひとつひとつチューリップを引き抜いた。私は物陰でその様子を見ながら、胸が裂けるような痛みに耐えていた。そして、ごみ箱から一輪一輪、捨てられたチューリップを拾い上げていった。きれいに洗って、もう一度日差しの下で乾かした。そのうちのいくつかは粉にして、ネックレスに加工し、今でも胸元に身につけている。残りの花はドライフラワーにした。私のブーケもチューリップだった。金の糸で丁寧に編まれた、特別な花束。あのとき、奏真が私を迎えに来た光景は、今でも脳裏に、永遠に焼き付いている。けれど私は、そのブーケさえも売ってしまった。彼に少しでも美味しいものを食べてほしかったから。その一輪のドライフラワーも、遺品に入れておくつもりだった。私の墓の中に――それが死後の唯一の慰め。彼からもらったお金は、全部お墓に使った。この広々とした墓地を見て、思わず笑ってしまった。それは、私のアパートよりもずっと広かった。鼻血はどこでも、いつでも出るようになっていた。身体は骨と皮ばかりで、今にも倒れそう。もう私の時間は残り少ない。残ったお金はすべて病院に寄付した。まだ骨髄移植を受けられていない子どもたちのために。医者は驚いたように言った。「佐倉さん、もう少し頑張れば、もしかしたら提供者が現れるかもしれませんよ？」私は唇を噛みしめながら答えた。「先生、私は自分の状態を分かっています。……でもお願いです。私が死んだ後は、一ノ瀬さんに骨髄を提供したことを、どうか黙っていてください」私の真剣な眼差しに、医者はしばらく沈黙し、そして頷いた。私の体は、手術中にすでに感染を起こしていた。余命は、あと七日しかなかった。その頃、病室で過
