6．恋敵

白川茉莉のことは、その存在すら癪に障る。

いや、私は彼女が嫌いだ。

名家の白川家の娘として生まれ、蝶よ花よと育てられたお姫様気質の彼女だから、彼女を嫌うのは孤児の僻みや妬みかと思えてこの嫌悪感は誰にも言っていないけれど。

　＊

白川茉莉は、蒼と『婚約目前』と報道されて以来、藤嶋建設によく遊びにくるようになった。

嫌いな女だから、「遊び」と嫌味な表現をしてしまうが、特に目的があるわけでもなく会社にきて、大勢を引き連れてあちこちを見てまわる姿は、いま思い返しても遊び以外の適切な表現は見当たらない。

白川茉莉は藤嶋建設を「第二の我が家」と言っていたが、あそこは家ではなく会社で、『次期社長夫人』の顔をして取り巻きの社員にあれこれと世話を焼かせる白川茉莉を疎ましく思うのは私だけではなかったはずだ。

白川茉莉が来ると、その日は決まって残業になったから。

本来なら私の仕事ではないものも押しつけられたりしたから。

それでも誰も何も言えなかったのは、白川茉莉が社長である藤嶋司が盲愛する白川百合江に瓜二つだったから。

藤嶋の姓を持つだけで強気に振舞える会社だ、社長となれば法律扱い。

白川茉莉を歓待することで藤嶋司の心証をよくしようと思う社員は多数いて、彼らが白川茉莉を取り巻いて煽てあげ、姫のように扱い続けた。

白川茉莉が蒼の婚約者と紹介されたことはない。

白川茉莉自身もそう言ったわけではない。

ただ蒼との結婚が近いことを臭わせただけ。

蒼の婚約者として振る舞っただけ。

今夜のパーティーもきっとそう。

まあ、蒼が結婚しているのは事実でもそれは誰も知らないから、蒼の婚約者と名乗ることくらいはできるかもしれない。

でも、妻にはなれない。

日本で重婚は認められていない。

ただ蒼の妻のように振る舞っていただけ。

白川茉莉は強かだ。

真相の姫君のような淑やかな外見とは裏腹に、その内には太くて硬いものがある。

それに蒼は必要な存在なのだろう。

蒼が絡まなければ私など視界に入れなかっただろうに……。

　

「あなたが、朝霧陽菜さん？」

白川茉莉に声をかけられたのは突然だった。

打ち合わせをしていた会議室から設計部に戻ったら、そこに取り巻きを引き連れた白川茉莉がいた。

いつも通り我関せずで過ごそうとしたが、突然声を掛けられ、その不意打ちに驚き、向けられた温度のない目にゾッとした。

施設暮らしは伊達ではない。

相手の悪意には敏感になる。

でも、白川茉莉の目は悪意や蔑みに慣れた私でも慄くほどのものがあった。

あのときはそれが何か分からなかったが、今日も向けられてそれが憎悪だと確信できた。

だって私も白川茉莉に対して同じものを感じていた。

あの頃、自分の顔を鏡で見れば、自分の目にそれがあった。

あれの正体が憎悪だと気づいたのがさっきであっても、私の本能があの目に警鐘を鳴らした。

相手の望む反応をして身を守れと本能が警告してきた。

それなのに――。

「蒼さん、あなたのことを優秀だと言っていたわ。これからも蒼さんのために頑張ってね」

「　　ありがとうございます、頑張ります」

どうして白川茉莉にそんなことを言われなければいけないのか。

私は蒼の妻で、白川茉莉は蒼の婚約者を気取っているだけなのに。

せり上がったその気持ちが一拍の間を作った。

たった一拍だったけど、それが白川茉莉に『何か』を、多分だけど彼女が私に抱いた憎悪と同じ、私が彼女に抱いた憎悪を感じ取らせたのだろう。

あの日から、白川茉莉の息がかかった社員から嫌がらせを受けるようになった。

最初は自販機を使わせないとか雑用を押しつけるといった嫌がらせだったが、データを改ざんしたり、資料のデータを削除したりと仕事にも影響するようになった。

それでも仕事上のトラブルですんだのは、味方もいたから。

過去のプロジェクトで縁があった後輩社員は頼もしく、彼らは私のパソコンからデータを抜き出そうとした人を告発したり、仕入れ先からの急なキャンセルのときは新たな仕入れ先を探すために徹夜で残業につきあってくれた。

毎回何とかはなった。

でも、精神的な疲労は避けられなかった。

そもそも白川茉莉の嫌がらせの原因は蒼。

その気持ちを抑えられず、白川茉莉をどうにかしてほしいと蒼に訴えた。

でも――。

「もう少し我慢してくれ」

このときもまた、私に返ってきたのは「もう少し」だった。

このときいろいろな不満が膨らんだが、爆発することはなかった。

「もう少し」が叶ったから。

白川茉莉が突然会社にこなくなり、白川茉莉の嫌がらせに協力した人たちは配置換えとなって私の近くからいなくなり、職場環境が改善されたことで私は不満を爆発させる機会を失った。

白川茉莉がいなくなったことで、私は何かしたのかと蒼に尋ねた。

蒼の答えは「飽きっぽいから飽きた」で、嘘だと思いはしたが嘘だと糾弾するほど私は白川茉莉を知らなかったから、蒼にその嘘を糾弾しなかった。

いや、あの「飽きた」を信じることで白川茉莉のことを忘れようとしていたのかもしれない。

白川茉莉がいなくなったことは、私の職場環境以外にももう一つ変化をもたらした。

蒼が私の存在を公にしたのだ。

白川茉莉が私たちの前から消えて半年ほどたったころ、蒼は私をお得意先の式典に誘った。

妻であることはまだ隠しておきたいようで『恋人』と紹介されはしたが、これまでを考えれば蒼の隣に立てるだけで満足だった。

白川茉莉の姿を見ることがなくなり、私は公私ともに充実して幸せだった。

白川茉莉が姿を消して約二年、蒼との結婚が三年目を半分過ぎた頃、白川茉莉は再び私の前に現れた。

そろそろ子どもを持ってもいいかもしれないと思った矢先に現れた白川茉莉は二歳くらいの幼い男の子を連れていた。

蒼に似たらこんな子どもだろうなと想像していた私を嘲笑うように、その子どもは蒼によく似ていた。