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第725話
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第1455話
田中賢治は恭しく、「九条さん」と呼んだ。九条時也は特に咎める様子もなく、軽く咳払いをしてから、末娘の方を見て言った。「二階へ行きなさい。お母さんがずっと起きて待っている。話があるそうだ」九条佳乃はすぐには動かなかった。田中賢治が優しく「先に行って」と促すと、九条佳乃はやっと動き出した。しかし、彼女は九条時也のそばまで行き、この家の末娘らしく甘えた様子で父親に抱きついた後、名残惜しそうに二階へと上がっていった。末娘に抱きつかれ、九条時也の怒りは半分ほど収まった。彼は田中賢治を見て「座って話そう」と穏やかな口調で言った。田中賢治はすぐに座り、九条時也にお茶を注いだ。九条時也はわざと意地悪く「なかなか気が利くじゃないか」と言った。田中賢治は薄く笑い「九条さんの前では、失礼があってはなりません」と答えた。九条時也は軽く鼻を鳴らし、湯飲みを手に取り一口飲んだ。これで彼の機嫌も直ったようだった。しかし、二人の様子からして、どうやら付き合いが始まるのは間違いなさそうだった。父親として、先に釘を刺しておく必要があった。「佳乃と付き合うなら、条件がある」田中賢治はずっと謙虚な態度を崩さなかった。九条時也は、彼の態度にいくらか満足し、話も分かる男だと感じた。しかし、言うべきことははっきりと伝えた。「まず、結婚するなら、佳乃はそちらの家には行かない。結婚式も生活も全てB市で行う。次に、九条家は金には困っていない。佳乃が嫁ぐ際には、十分な支度金を持たせるつもりだ。だが、結婚後に君が稼ぐ金は全て、佳乃との共有財産とすることを要求する。さらに、彼女がどんな仕事を選ぼうと、君が口出ししてはならない。子供を産むかどうかについても、彼女の意思を尊重しなければならない」これらの条件は、どれも理にかなっているように見えるが、実際に行うとなると、かなり難しいものだった。しかし、田中賢治は迷わず「分かりました」と答えた。これ以上、九条時也も意地悪は言えなかった。目の前の田中賢治を見て、彼は感慨深い気持ちになった。同じB市で商売をしているのだから、田中賢治が裸一貫からどれだけの苦労をしてきたか、彼がよく知らないはずがなかった。彼は田中賢治を見て、わざと怒ったように言った。「お茶は飲まないのか？俺の茶葉が気に入らないのか？」田中賢治はすぐにお茶
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第1454話
しかし、九条佳乃は納得していなかった。彼女は目を赤くして、もう一度、悲しそうな声で尋ねた。「結婚してるの？他に好きな人はいるの？まだ私のこと、好きでいてくれるの？」そう尋ねる彼女の言葉は、さっきより少し強気だったが、男の心を締め付けるようだった。田中賢治は思い出した。二人が別れた時、九条佳乃はまだ世間知らずの女子大生だった。今こうして、彼にこんなにもストレートな質問をする彼女。その勇気に、田中賢治は胸を締め付けられる思いだった。田中賢治はもうからかうのはやめて、彼女の目を見つめ、真剣に答えた。「結婚はしていない。他に好きな人もいない。元婚約者の足は完治して、すでに結婚した。君のこと、好きだ。今でも、とても好きだ」......九条佳乃の目はさらに赤くなった。彼女は震える声で言った。「だからってあなたと一緒になれるわけじゃない。まだ怒ってるんだから」田中賢治は一歩前に出て、彼女の目尻の涙を優しく拭った。5年の間に、彼女は泣き虫さんになってしまった。以前はいつも笑っていて、後ろから抱きついてきて、「田中先生」と甘く呼んでいたのに。九条佳乃を好きになるのは、当然のことだった。当時、自分が彼女にふさわしくないことは分かっていた。それでも彼は身勝手にも、あの恋を始めてしまった。その後、九条佳乃は海外へ送られ、彼はB市に残った。それから1年間、彼は彼女を恨んだこともあった。何も言わずに去ってしまったこと、先に自分を好きにさせておいて、と。しかし、後で考えてみると、九条佳乃はまだ20歳だった。彼は彼女の初恋であり、青春のすべてだった。どうして彼女を責められるだろうか？彼女は、あんなにも真剣に自分を好きでいてくれたのに。田中賢治は優しい声で言った。「もう泣かないで。話は後でしよう。まずは学長たちとの食事を終えよう。図書館の建設も待っている。あの場所にも、一緒に行ったよな」九条佳乃が何か言う前に、彼は彼女のバッグからウェットティッシュを取り出し、優しく彼女の顔を拭いてあげた。拭き終わると、田中賢治は少しぼんやりとした。彼は彼女より6つ年上だった。九条佳乃はまだ25歳なのに、彼はもう30歳を超えている。彼女は自分の年齢を気にしているだろうか？九条佳乃の性格も昔とは変わっていた。以前は純粋で外向的だった彼女
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第1453話
九条佳乃は、一瞬にして頭が真っ白になった。田中賢治の真意が分からず、なぜ自分に近づいてくるのかも理解できなかった。質問しようとしたが、すでに車から降ろされていた。大学の教職員が手配してくれたレストランは、大学のすぐ近くにあった。以前、九条佳乃は田中賢治とここで食事をしたことがあったが、個室を使ったことはなかった。同じ場所に立つと、感慨深いものがある。田中賢治と九条佳乃は並んで店の中に入った。185センチの長身の男性と170センチほどの女性は、美男美女でとてもお似合いだった。さらに、二人の過去の関係を知っている大学の教職員たちは、自然とからかい始めた。少し居心地が悪くなった九条佳乃は、「若い頃の話です」と呟いた。ここ数年、ビジネスの世界で揉まれてきた田中賢治は、余裕綽々といった様子で、軽く微笑みながら言った。「よりを戻せるかどうかなんて、まだ怒っているみたいだから分かりませんよ」この言葉を聞いて、大学の教職員たちは田中賢治が九条佳乃のことを真剣に考えているのだと理解した。10億円もの寄付は九条佳乃のおかげでもあるため、彼らは九条佳乃を田中賢治の隣に座らせ、女性にはソフトドリンクだけを勧めた。そして、「後で田中さんが酔っ払ったら、九条さんが送っていきなさい。何か間違いを起こしたら大変ですから」と冗談めかして言った。九条佳乃は自分たちの関係を説明しようとしたが、テーブルの下で田中賢治に手を握られた。それはとても優しい感触で、男女の感情は一切感じられず、まるで愛情深い年長者のような温かさだった。九条佳乃の唇はわずかに震えたが、結局何も言わず、しばらくしてそっと手を引いた。田中賢治は気に留める様子もなく、大学の教職員たちにワインを注ぎ、自ら杯を交わした。かつての恩師である学長は、今の彼を見て感慨深げに呟いた。「ずいぶん変わったね」少し感傷的になったのか、校長も続けて言った。「気持ちが変わらないのはいいことだ！私たちの師弟関係、そして君と九条さんの繋がりも、そろそろ次の段階に進んでもいい頃だろう。女の子の20代なんて、本当にあっという間だからな。いつまでも学生気分で自由に過ごせる時間は、意外と短いものだ。田中さん、責任を持つべき時は、責任を持つんだぞ」これらの言葉に、九条佳乃は針のむしろに座っているような気分になり、ト
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第1452話
あの夜、九条佳乃は慌てて逃げ出した。それから数日間、九条佳乃は家に閉じこもっていた。父の九条時也は家でずっと亀を可愛がっていた。亀は九条時也の新しい趣味で、水谷苑は「年を取ったからそんなことを始めるのよ」と呆れていた。その日の夜、九条時也は亀たちを放流して、まだまだ若いことを証明してみせた。しかも、仕返しに一匹の亀の甲羅に「田中賢治」と書いてやった。水谷苑は呆れ顔で言った。「まったく、子供っぽいんだから」九条佳乃はそんなことは知らず、ただこの数日、父がしきりに「どうして出かけないんだ？ずっと家にいたら気が滅入るだろ？」と心配していたことだけが気がかりだった。1週間後、休暇が終わり、九条佳乃は学校に戻った。美術大学の先生として絵を教えている九条佳乃は、時々、自分が田中賢治の後を継いでいるような気がしていた。本当のところは分からないが、仕事は楽しかった。その日、夕暮れ時。九条佳乃は車の鍵を手に、おつまみを買って家でドラマを見ながら食べようと出かけた。生活は質素だったが、無理に変えようとは思わなかった。あの夜の出来事は、ただの「偶然の重なり」だと思うことにした。田中賢治も、そのことについて一言も触れなかったからだ。夕焼けが空を鮮やかに染めていた。夕焼けに照らされた九条佳乃の顔は、透明感があって綺麗だった。機嫌よく車のドアを開けようとした時、背後から聞き慣れた声がした。「佳乃」それは、田中賢治の声だった。ゆっくりと振り返ると、そこに田中賢治がいた。何人かの学部の教職員と一緒にいる。どうやら古びた図書館を新しく建て替える寄付の話でもしているようだった。突然の再会に、九条佳乃は少し戸惑った。田中賢治は、九条佳乃をじっと見つめていた。この大学は、二人がかつて付き合っていた頃の思い出の場所だった。教職員たちは田中賢治と九条佳乃を知っており、九条会長が二人の仲を引き裂いたことも知っていた。しかし今は状況が違っていた。田中賢治はもはや普通の教師ではなく、数千億円もの資産を持つ実業家になっていた。そして今回、大学に10億円もの寄付をするためにやって来たのだ。教職員たちは二人を見て言った。「お似合いの二人ですね」彼らは冗談を言いながら、田中賢治の肩を叩いて言った。「九条さんも一緒にどうですか？かつての教え子だし
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第1451話
控室で、九条佳乃は陣内杏奈の胸で抑えつけるように泣いていた。陣内杏奈は九条佳乃のつややかな黒髪を撫でながら、静かにつぶやく。「本当に好きな相手なら、私が話をつけてあげてもいいのよ」九条佳乃は泣きじゃくりながら言った。「お父さんに怒られるよ......」陣内杏奈は一瞬黙り、それから言った。「あなたのお兄さんなら、力になってくれるはずよ」九条佳乃は陣内杏奈をぎゅっと抱きしめ、さらに泣きじゃくった。けれど、今日は九条隼人の生後一か月のお祝いの日だ。少し泣いたらやめようと思う。青春時代、涙を流したことのない人なんていないだろう。その時、ドアをノックする音が聞こえた。音からして、外にいるのは上品な人だと直感した。陣内杏奈は相手が誰かピンときた。少なくとも、自分の夫ではないはずだ。彼女は九条佳乃の頭を撫でて、「ドアを開けてくるわね」と言った。陣内杏奈がドアを開けると、予想通り、外には田中賢治が立っていた。陣内杏奈は田中賢治と目を合わせ、落ち着いた様子で、しばらくしてから静かに言った。「二人で話しなさい」田中賢治は頷いた。陣内杏奈は静かにその場を離れた。静かな控室には、まだ女の子のすすり泣く声が響いていた。まさか、自分と再会することがこんなに辛いことなのか？それとも、ずっと辛い思いをしていたのだろうか？田中賢治は、5年ぶりに再会する彼女にゆっくりと近づいていった。実際、二人が一緒にいた時間はそれほど長くなかった。付き合ってすぐに離れ離れになってしまったのだ。あの時、彼女はまだ18歳になったばかりで、とても初々しかった。5年経って大人になったとはいえ、仕草はまだあの時のようだった。「お義姉さん......ううっ......」九条佳乃は相手に抱きついて甘えた。てっきり陣内杏奈だと思っていたのだ。次の瞬間、九条佳乃は異変に気付いた。陣内杏奈の腰はこんなにたくましいはずがない。これは明らかに男の腰だ......抱きついていた人の顔を見上げると、男の顔が目に入った。とても端正で、温厚そうでありながら、どこか冷峻な雰囲気も漂わせていた。九条佳乃は泣き止み、ただじっと彼を見つめていた。どうして彼なのだろう？どうして彼が自ら会いに来たのだろう？二人は一生忘れ合う仲であるべきではなかったのか？彼女が彼を見つめていると、彼もまた
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第1450話
翌年の8月。九条羽と杉山晴の子供のお宮参り。杉山晴は男の子を産み、九条隼人と名付けられた。名付け親は伯父の九条津帆で、杉山晴はこの名前がとても気に入っていた。ちなみに、九条津帆と陣内杏奈の次男は、九条雲という。九条隼人と九条雲は、九条家の次世代を担う男の子だ。しかし、一番上の子は陣内莉緒で、今のところ唯一の女の子だ。叔母の九条佳乃と一緒に出かけるのが大好きで、今年で3歳半になり、もうすぐ幼稚園に入る年齢だ。九条隼人のお宮参りの日、九条佳乃は陣内莉緒と一緒に来ていたが、そこで思いがけず懐かしい人物に会った。本当に久しぶりだった。彼女が海外へ行って以来、たまに会うことはあっても、こうしてきちんと顔を合わせるのは何年ぶりだろう......佳乃は考えるのも、計算するのも怖かった。4、5年くらい経った気がする。田中賢治のそばには誰もいない。黒のスーツを着こなし、すらりとした姿で会場の中央に立ち、人と談笑している。彼は九条家の人間が集まる場所に、何事もなかったかのように溶け込んでいた。かつての深い愛など、水に流されたかのように。九条佳乃は陣内莉緒の手を引いて、思わず涙ぐんでしまった。陣内莉緒は九条佳乃を見上げて、小さな声で言った。「佳乃姉ちゃん、あの人が好きなの？」「違うよ」九条佳乃は即座に答えた。しかし、陣内莉緒は信じず、顔をそむけて言った。「でも、佳乃姉ちゃんはずっとあの人を見てる。確かにかっこいいけど、女の子ならもう少し落ち着かないとだめだよ」九条佳乃は苦笑した。「どこでそんなこと覚えたの？」「パパが言ってた！パパはいつもママに『俺はかっこいいけど、ずっと見てちゃダメだよ。女の子ならもう少し落ち着かないとだめ』って言ってる」兄さん夫婦は本当に仲が良い、と九条佳乃は思った。再び目を向けると、田中賢治の深い瞳と合ってしまった。避けようとしたが、まるで引き込まれるように目が離せない。彼がこちらへ歩いてくるのを、ただ見つめるしかなかった。数歩手前で、田中賢治は足を止めた。彼が陣内莉緒を見下ろすと、佳乃は先に口を開いた。「私の娘よ」田中賢治の表情はあまり変わらず、何を考えているのか分からなかった。しばらくして、彼は膝を曲げてしゃがみ、陣内莉緒の手を優しく握った。「僕は田中賢治。賢治おじさんって呼
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第823話
九条時也は静かに微笑んだ。高橋は小さな服を広げながら言った。「サイズはぴったりですね！津帆様はもうすぐ3歳、美緒様も1歳過ぎました。もう何歩か歩けますよ！あまりお話はしませんけれど、津帆様が一緒に遊んでくれるから大丈夫です」そう話しているうちに、家政婦が二人の子供を連れてやってきた。九条津帆は九条時也の胸に飛び込んだ。「パパ！」九条時也は小さな腕と脚を抱きしめ、胸が締め付けられた。半年ぶりに会う九条津帆は背が伸び、たくましくなっていた。すっかり成長していたのだ。河野美緒はまだ歩き始めたばかりで、よろよろと歩いている。彼女は兄の真似をして、九条時也の胸に飛び込み、脚にしが
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第817話
......あたり一面に、スープは散りばめられていた。九条時也はうつむいてそれを見つめ、それからゆっくりと保温容器を拾い上げ、玄関先のゴミ箱に捨てた。女からの同情なんて、必要ない。彼はいつも酒を飲むようになった。泥酔するまで飲んで、目が覚めると水谷苑の名前を呼ぶのだ。たまに、夢を見ることもある。彼女と初めて会った時の夢を。ふっと、目が覚めた。目の前にいるのは、この前の女の子だ。彼女は恐る恐る彼の額の汗を拭い、頭を下げて小さな声で言った。「九条社長はさっきずっと『苑』って呼んでいたけど、好きな人なの？」九条時也は、すぐには意識がはっきりしなかった。しば
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第859話
佐藤潤はゆっくりと歩み寄り、「佐藤家のことに、九条社長が口を挟む権利はない」と言った。九条時也は水谷苑を自分の後ろに隠した。佐藤潤の鋭い視線を真っすぐに見つめ、一歩も引かない姿勢で、九条時也は口を開いた。「彼女の苗字は水谷です。それに、たとえ夫婦ではなくなったとしても、家族であることに変わりはありません。そして、彼女は私の子供たちの母親です......この事実は永遠に変わりません！」......佐藤潤は冷たく笑った。「どうやら、九条社長は、どうしても口出しするつもりらしいな！」九条時也もまた冷ややかな笑みを浮かべ、半ば強引に水谷苑を連れてその場を去った。清水一家は、状況
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第805話
高橋は彼女を見ると、嬉しそうに言った。「奥様、こちらです！ああ、家が大きすぎるのも困りものですね！」水谷苑は近づいてようやく九条時也に気づいた。九条時也は彼女を見ると、歯を食いしばって言った。「佐藤邸に引っ越したのか？」水谷苑の瞳は潤んでいた。そして、躊躇うことなくそれを認めた。九条時也は彼女が着ている青いオートクチュールのドレスを見て、それが高価なものだとわかった。彼は、彼女が佐藤家に気に入られようと、佐藤玲司の家に自ら引っ越してくるとは思いもしなかった。夜の闇の中、九条時也の声は冷ややかだった。「お前はまだ俺の妻だということを忘れるな！」「それと、私が佐藤邸に引
