田中詩織がドアを開けると、驚きと喜びが入り混じった表情で彼の胸に飛び込んだ。「時也、もう来てくれないと思ってた」甘く切ない声は、男なら誰もが抗しがたい魅力を放っていた。だが、九条時也は彼女を突き放した。田中詩織は一瞬、呆気に取られた。九条時也は彼女の横を通り過ぎて部屋に入っていった。以前と同じように、テーブルの上には出来たてのスープが置かれていた。田中詩織は恐る恐る口を開いた。「時也、お腹空いてない?よかったら......」彼女が言い終わる前に、九条時也は言葉を遮った。「家で食べてきた」家で......田中詩織は再び言葉を失い、そして自嘲気味に笑った。「ええ、あそこがあなたの本当の家よね。ここはただの気まぐれで訪れる場所。今はもう、私は完全な女じゃない。私なんか、時也の心に留めておく価値もないわよね」九条時也は否定しなかった。楽しく過ごした時間もあったのに、最後に嫌な思い出を残したくない。彼はソファに座った。田中詩織はスリッパを持ってきたが、彼がそれを履くのを静かに制止した。「少し話したら帰る。履き替える必要はない」田中詩織はしばらく反応できなかった。彼女は彼の真意を悟った。自分との関係を終わらせようとしているのだ。彼女は声を詰まらせながら言った。「私の何かが、悪かったの?何も望んでないよ。ただ、たまにこうして会いに来てくれればそれでいい。家庭を壊すつもりはないって、言ったじゃない」九条時也はタバコに火をつけた。淡い青色の煙がゆっくりと立ち上り、彼は煙の向こうから彼女を見つめた。しばらくして、彼は静かに言った。「苑が知ってしまったんだ。彼女を悲しませたくない!だから、もうここに来るのはよそう!この部屋はそのまま使ってくれていい!金はもう少し渡しておく。良い人に巡り合えたら、今度こそ幸せになってくれ!詩織、過ぎたことはもう過ぎたことだ。俺たちは、それぞれの人生を歩む必要がある」彼は小切手帳を取り出し、高額な数字を書き込んだ。40億円。彼はそれを切り離して彼女に差し出した。「この金を受け取って、俺のことを忘れてくれ!」田中詩織は彼に縋るような視線を向けた。彼女は自分が彼のそばに残れるよう、懇願した。「彼女を悲しませたくないって言うけど、私も悲しいのよ!時也、もっと慎重にすれば
高橋は内心、違和感を覚えた。何年も水谷苑に仕えてきた彼女にとって、水谷苑は初々しい少女の頃からずっと見てきた存在だった。以前は魚の捌く姿を見るのも怖がり、少し血が出ただけで半日震えていた水谷苑が、前回あんな大きな事件を起こしたのだ。今でも思い出すと、信じられない思いがこみ上げる。それでも、高橋は水谷苑の行動を称賛していた。よくやった、と心の中で拍手を送っていた。水谷苑はそう言うと、九条時也の方を向いて言った。「そろそろ出発しよう!お昼に用事があるの。どうせ行くなら、時間を無駄にしない方がいい!」九条時也の黒い瞳が少し細まった。車内は外よりも薄暗く、彼がどんなに目を凝らして探しても、彼女の顔には未練なんて、どこにもなかった。どうやら、彼女は一刻も早く自分から離れたがっているらしい。田中詩織はただの口実に過ぎない。彼女はとっくに気づいていたのに、じっと我慢していた。この日を待っていたのだ。九条時也は車のドアを閉めた。黒い車がゆっくりと走り去った。冬の霜を踏みしめるタイヤの音はかすかなはずなのに、まるで砂をこすりつけるように、九条時也の心に突き刺さり......耐え難い痛みだった。彼は車のテールランプが見えなくなるまで、ずっと立ち尽くしていた。しばらくして、使用人が静かに声をかけた。「外は寒いので、お部屋にお戻りください」九条時也は何も言わず、歩きながらポケットからタバコを取り出して唇に挟んだ。ライターで火を点け、肺の奥底まで染み渡るように深く吸い込むと、ようやく生を実感できた。別荘の中は、静まり返っていた。使用人たちは、九条時也を怒らせまいと、音を立てずに仕事に励んでいた。九条時也は二階へ上がった。寝室のドアを開けると、中はまだ散らかったままだった。割れた陶器の破片、彼が贈った宝石が床に散乱し、絡み合っている......彼はしばらく見つめた後、しゃがみ込んで一つ一つ拾い上げた。最後に、彼はあのダイヤの指輪を握りしめた。じっと見つめる。前回、彼は苦労してこの指輪を買い戻した。水谷苑の指に再びはめた時の気持ちも覚えている。なのに、彼女が指輪を外した時、未練は微塵も感じられなかった。本当に、愛していないのだ。「九条様、お掃除しましょうか?」ドアのそばで、使用人が恐るおそる尋ねた。九条時也は
水谷苑はソファの前に歩み寄った。彼女は身を屈めて宝石箱を拾い上げ、開けてみた。中には高価なルビーの宝石一式が入っていて、照明の下でキラキラと輝いている。きっと、女性なら誰もが気に入るだろうと思った。水谷苑はしばらくの間、それを見つめていた......九条時也は彼女が欲しがっていると思ったのだろう、惜しむ様子もなく、淡々と言った。「欲しければ持って行きなよ!お前にあげるつもりだったんだ」水谷苑は嘲るような笑みを浮かべた。彼女は手を伸ばし、高価な宝石をすべて床にばらまいた。意にも介さず、薬指のピンクダイヤモンドさえ抜き取り、投げつけた。まるでゴミを扱うかのように。九条時也はまぶたをピクピクさせた。彼は彼女の目を見据え、嗄れた声で言った。「苑、俺の気持ちは、そんなに軽いものなのか?俺がやったことは、全部無駄だったって言うのか?俺たちの過去は、お前にとっては何の意味もないのか?」水谷苑はかすかに微笑んだ。「私たちにどんな過去があるっていうの?傷つけ合い、騙し合った以外に、何かあったかしら?時也、あなたが私にしたことを、そのままお返ししているだけよ。何か問題でも?」......彼女は断固としてそう言い放ち、きっぱりと立ち去った。九条時也はソファに座っていた。朝日が窓から差し込み、彼の顔の半分は光に照らされ、半分は影になっている。彼はそのまま彼女の後ろ姿をじっと見つめていた。彼のかつて愛した水谷苑が去っていく姿を。彼女は小さなスーツケースを引きずり、リビングのドアから出て行った。背後で、九条時也は突然手を振り下ろし、骨董品の花瓶が粉々に砕け散った。精巧に作られた磁器は、床一面に散らばった破片となり、二人の儚い結末を象徴しているかのようだった。九条時也の胸は激しく上下した。「苑、お前はそう簡単には遠くへは行けない」水谷苑は振り返らなかった。彼女はどんどん速く歩き、九条時也から、そして愛という名の嘘から逃げようとしていた。1階の庭には、ピカピカに磨かれた黒い車がすでに待機していた。荷物は積み込み済みで、高橋と二人の子供たちもすでに車内に座り、水谷苑が降りてくるのを待っていた。水谷苑は急いで歩いてきた。車に乗り込むとすぐに運転手に発車するよう指示したが、運転手は動こうとせず、困った様子で「
水谷苑は身を翻し、逃げようと手足をじたばたさせたが、九条時也は彼女の細い足首を掴み、いとも簡単に引き戻した。そしてネクタイで彼女の華奢な手首を縛り上げ、羞恥的な体勢に固定する。小さく震えながら、水谷苑は情けない啜り泣きを漏らした。彼はベッドの脇に立ち、冷ややかに彼女の無様な姿を見下ろすと、シャツのボタンを外し始めた。彼女の肌は白く、柔らかった。彼のがっしりとした体格との対比は、強烈なインパクトを与えた。彼は彼女を引き寄せ、顎を掴んでキスをした。キスしながら、彼は彼女を侮辱する言葉を浴びせかける。「本当は気にしてるんだろう!苑、お前は本当に嘘つきだな」水谷苑は白いシーツの上に横たわっていた。黒い髪は乱れ、全身が虐げられたような儚い美しさを漂わせていた。その姿は、男なら見ているだけで我慢できないほどだった。彼女は突然笑い出した。水谷苑が笑うと、小さな八重歯が覗く。以前は可愛らしかったのだが、いつの間にか彼女の目元や体には女の艶っぽさが漂うようになっていた。彼が知らないうちに、水谷苑はすっかり大人の女になっていたのだ。水谷苑は体を横に向けた。彼女は細く白い指を伸ばし、彼の整った顔立ちを優しく撫でながら、わざと同じ言葉を繰り返した。「気にしてる?嘘つき?時也、まさか私が一生あなたじゃないとダメだと思ってるんじゃないよね!確かに、女は若い頃は馬鹿なことをするもんだ。でも、目が覚めたら、愛だの恋だの、そんなものは何の意味もないの!一時は、あなたと別れたらもう誰とも恋に落ちないと思ってた。でも、何度も何度も私の気持ちと愛情を踏みにじられたことで、ようやく分かった。男ならどこにでもいるってね。あなたは詩織と気が合う......いや、間違えた。相思相愛だったね。だったら、私はあなたたちを応援するまでよ!だから、あなたを彼女に譲る。あなたの自慢の『夜の腕』だって、別にどうってことないよ。ホストだってすごいでしょ。女たちは彼らと一度寝ただけで、一生忘れられないなんてこと、あるわけないでしょ?」......九条時也の顔は曇った。水谷苑がこんなにも弁が立つ女だとは、彼は知らなかった。水谷苑は彼に遠慮しなかった。白い枕に顔を埋め、女らしい艶のある声で言った。「別居に同意しないのは分かってる!でも、応じてもらうし
水谷苑はずっと黙っていた。九条時也は後ろめたい気持ちで寝室に入り、ドアを閉めると、優しく彼女に尋ねた。「起きたのか?」水谷苑はじっと彼を見つめた。しばらくして、彼女は静かに口を開いた。「あなたと同じで、まだ眠っていない」これ以上隠しても意味がない。九条時也はソファの前に座り、高級そうな宝石箱を取り出して、水谷苑に言った。「来て見てくれ。気に入らなかったら、今度一緒に選びに行こう」水谷苑は朝日の中に立っていた。彼女は嘲るような口調で言った。「時也、今更なにを深情ぶっているの?私が高橋さんと子供たち二人を連れてG市に行った時、あなたと詩織を応援した。G市まで追いかけてきて、やり直したいと言ったのはあなたでしょ?あなたのやり直したいって、詩織を自分の目の届くところに置いておくことだったの?正直、あなたが他の女を囲っていても気にしない。でも、詩織だけはダメ」......水谷苑は単刀直入に切り出した。九条時也は眉をひそめた。彼は体を前に傾け、肘を膝につき、両手をピラミッド型に組んだ......気品と風格のある様子で妻を見上げ、少ししてから低い声で言った。「彼女とは寝ていない」写真の束が彼の目の前に投げられた。家庭的なもの、温かいもの、そして情熱的なものもあった。昨夜撮られた写真も数枚あった。マンションの、大きな窓の前にあるダイニングで、彼と田中詩織が夕食を共にしている。まるで普通の夫婦のように、とても温かい雰囲気だった。情熱的な写真もあった。田中詩織が彼の膝の上に座り、情熱的にキスをしている。男はしきりに女の体を撫でている。彼は女の目を澄んだ瞳で見つめている。水谷苑にはよく分かっていた。九条時也は女と寝たくなった時、いつもこんなあからさまな目つきをするのだ......九条時也は一枚一枚写真を見終えると、テーブルに写真を放り出し、顔を上げて静かに尋ねた。「詩織が誰かに頼んで撮らせたのか?苑、俺は彼女とは寝ていない。これだけだ」水谷苑は感動しなかった。彼女は冷たく薄ら笑いを浮かべて言った。「そう?時也、今になっても私があなたが彼女と本当にやったかどうかを気にしていると思っているの?たとえやっていなくても、それはあなたが彼女が完全な女じゃないから嫌っているだけで、愛情なんかこれっぽっちも
九条時也はソファに寄りかかり、タバコをくゆらせていた。彼は眉をひそめた......彼は田中詩織を愛してはいない。彼女のもとへ行くのは、男が少しの精神的な慰めを必要としているからで、愛とは関係ない。彼は彼女に恥をかかせることはせず、スーツの上着を取りながら軽く言った。「帰る」「すごい雨ね」田中詩織は起き上がり、柔らかな声で引き止めた。「もう少しいてくれない?雨が止んでからにして」まるで状況に合わせたように、外では雷鳴が轟いた。九条時也は再び座り、何気なくニュースを見始めた。田中詩織は大人しくしていられなかった。彼女は彼の肩にもたれかかり、片手を彼の胸元に差し入れ、敏感な部分に触れた。同時に、顔を赤らめながら彼の耳の後ろにキスをした。彼女は、彼がこの場所に弱いことを知っていた。触れられると、獣のように変わってしまうのだ。九条時也の黒い瞳は潤み、彼女を見下ろした。しばらくして、彼は彼女を制止した。「詩織、やめろ」田中詩織はこの機会を逃したくなかった。彼女は妖艶な目で彼を誘い、大胆に彼の昂ぶりを鎮めようとした。こんな刺激に耐えられる男は少ない。ましてや、彼は酒を飲んでいたため、欲求も高まっていた。確かに、彼と水谷苑はずっと夫婦生活を送っていた。しかし、単なる肉体的な発散では男は満足しない。彼もまた、心と体の繋がりを求めていた。田中詩織は懇願した。「一度だけ!時也、一度だけお願い」これ以上我慢すれば、男ではない。彼は抑えきれず、彼女の体に触れ始めた。全身が疼き、解放を求めていた。彼女と一つになりたい、激しく求め合いたいと思った。しかし、田中詩織の左足に触れた瞬間、硬い義足が彼の情熱と欲望を粉々に打ち砕いた......途端に、彼はすっかり興醒めしてしまった。「悪い」彼は彼女から手を離し、ボタンを外したままのシャツも気にせず、だらしなくソファに寄りかかり、タバコに火をつけた。ゆっくりとタバコを吸い、高ぶった感情を鎮めた。田中詩織はひどく落胆した。彼女は彼のご機嫌を取ろうと、しゃがみ込んで事を済ませようとしたが、彼に止められた。九条時也は天井のシャンデリアを見上げ、静かに言った。「もういい!帰る!」田中詩織はついに我慢できずに泣き出した。彼女は彼の胸に顔を埋め、涙を流した。「