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第833話
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第855話
黒い傘と黒いワンピースが、雨の中でまるで墨絵の画のようだった。4年もの月日が経って、彼女はようやく戻ってきた。B市に戻った2日目、昔の物を整理していた時、4年前のある日を思い出した。九条時也に呼び出され、大事な話があると告げられたのだ。あの時、彼女は仕方なくこの街を去った。あの日のことは決して忘れていなかった。しかし、あまりにも突然の出来事で、九条時也への淡い恋心など、取るに足らないものに思えた。少しの心残りもあったし、気がかりでもあった。しかし、水谷苑は後悔していなかった。あの日から数年。今、このレストランに来たのは、あの頃の心残りを解消するため、そして、過去の自分と決別するためだった。4年経った今、もうお互い吹っ切れているはずだ。雨は降り続いていた。路面には雨水が溜まり、光を反射して水たまりがキラキラと輝いている。そこに人影がぼんやりと映り込んでいた。ぼやけた、だが確かに彼女の顔。九条時也は全身に衝撃が走るのを感じた。信じられない思いで、その細い影を見つめた。込み上げてくる様々な感情が、九条時也の胸を締め付けた。世界は静まり返っているはずなのに、彼の耳にはまるで雷鳴のような轟音が響いていた。彼女が戻ってきた。水谷苑が戻ってきた。まさか、彼女が戻ってくるなんて......彼女はこの場所を、そしてここで会う約束をしていたことを覚えていたのだ。しかし、4年も遅れて......4年という月日は、どれほどの出来事があったのだろう。この4年間、いったい何度ここへ足を運んだのだろうか。ついに、彼女が戻ってきた。彼女はまるで、ずっとここにいたかのように、そして4年間の別離が幻だったかのように、静かに自分の傍らを通り過ぎていった......熱いものが頬を伝う。九条時也は顔を上げて、堪えた。レストランの入り口まで行き、店長に傘を借りた。「九条さん、もうお待ちにならないのですか？毎年0時過ぎまでお待ちになっていましたのに」店長は驚いたように言った。九条時也は傘を差すと、彼女の後を追いかけた。少しして、彼の声が聞こえてきた。「もう会えました」店長は先ほどの美しい女性のことを思い出した――あれが、九条時也が待っていた人なのか？......雨の夜、九条時也は水谷苑の後をつけ、駐車場ま
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第854話
九条美緒は26本のろうそくを立てた。その光景が目に飛び込んできた瞬間、九条時也の心臓はわし掴みにされたように締め付けられた。時間が経てば水谷苑のことを忘れるだろうと思っていたが、九条美緒は忘れていなかった。彼女はよく母親のことを聞いてきた......どこに行ったのか、いつ戻ってくるのかと。時はあっという間に過ぎた。来る日も来る日も、年を重ねていった。水谷苑の2年目の誕生日、彼は九条美緒を連れて香市へ行った。3年目の誕生日、彼は九条グループ本社ビルを取り戻し、かつて住んでいた家も買い戻した。この年、九条時也の資産はピークに戻り、再び佐藤家と肩を並べるまでになった。同じ年に、佐藤玲司の妻は双子を出産した。子供の満月の祝いには、九条時也は九条美緒を連れて出席し、佐藤玲司の子供たちにプレゼントを用意したんだ。佐藤玲司の妻も九条美緒にプレゼントを用意し、九条時也に微笑みかけた。「娘さんのお守りはとても素敵ですね」九条美緒はもう4歳になっていた。すくすくと育った九条美緒は、父親に抱っこされ、周りの女の子たちの視線を一身に集めていた。九条時也は九条美緒が大切に持っているお守りに触れ、優しい声で言った。「これは、美緒が小さい頃、彼女の祖父にもらったものなんだ......」佐藤玲司の妻も頷き、微笑んだ。しかし、佐藤玲司の顔色は、蒼白だった。ちょうどその時、佐藤潤と、佐藤剛夫婦がやってきた。佐藤潤は九条美緒の首のお守りを見て、顔色が一瞬にして変わった。しばらくの間、そのお守りをじっと見つめていた。水谷苑を娘として認めたあの日を思い出した......たくさんの人がいて、とても賑やかだった。あの日、彼は水谷苑を掌中の玉のように扱った。しかし、高く持ち上げた分だけ、佐藤玲司と彼女の間で佐藤玲司を選んだ自分の冷酷さが際立つ......まるで彼女を泥の中に突き落としたようなものだった。それでも彼女は何も言わず、黙って立ち去ってしまったのだ。3年が経ち、佐藤玲司は結婚して子供もできた。しかし、彼女は戻ってこようとしない。時折、便りがあるにはあるが、それはほんの短い言葉だけだ。彼女はいつも絵葉書で彼を「潤さん」と呼んでいた......線を引こうとしているのがはっきりと分かる。佐藤潤は彼女が戻ってくることを待ち望んでい
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第853話
街には、相変わらずカラフルなネオンが輝き、道の両脇のお店からは、女性歌手のハスキーで感傷的な歌声が聞こえてきた。ただ、この街には、もう彼の愛する水谷苑も、九条津帆もいない。賑やかな街頭で、九条時也は一人ぽつんと立ち尽くし、茫然自失としていた。その時、彼は佐藤玲司の姿を見つけた。高級レストランで、佐藤玲司は見合いをしていた。相手は知的で上品な女性だった。美人とまではいかないが、感じのいい顔立ちで、立ち居振る舞いも洗練されていた。双方の両親も、話が弾んでいる様子だった。九条時也は外の歩道に立ち、佐藤玲司を見つめていた。かつては精悍だった彼の目に、今はまるで生気が感じられない。まるで別人のようだった。九条時也は佐藤家の人々が出てくるまで、じっと待ち続けた。佐藤剛夫婦は彼を見て驚いたが、特に何も言わなかった。九条時也は佐藤玲司を見つめ、静かに言った。「少し話がしたい」佐藤玲司は頷いた。そして佐藤玲司は両親に言った。「車で待っていて」二人きりになった九条時也と佐藤玲司は、ネオンきらめく街の中に立っていた。佐藤玲司は九条時也の包帯を見て、落ち着いた声で言った。「手術をしたばかりだと聞いたが」九条時也は挨拶もそこそこに、単刀直入に尋ねた。「彼女はどこへ行った？いつ戻るんだ？」佐藤玲司は長い間沈黙した。すると、ちょうど見合い相手の車が通りかかった。女性はわざわざ窓を開けて佐藤玲司に挨拶をした。佐藤玲司は彼女に上品な微笑みを向け、優しく「運転に気をつけて」と言った。しかし、微笑んでいる彼の瞳は、まるで氷のように冷たかった。車が走り去ると、佐藤玲司は車の後方を眺めながら、独り言のように呟いた。「彼女はいい女だ。俺たちはもうすぐ結婚するんだろうな」九条時也には意味が分からなかった。佐藤玲司は我に返り、淡い笑みを浮かべた。「苑はもうすぐ戻るだろう」そう言って、彼は立ち去った。佐藤家の黒い車に乗り込むと、彼は心の中で思った。来年初めには自分も結婚するだろう。その時になれば、水谷苑も戻ってくるはずだ、と。しかし、九条時也は何も知らなかった。水谷苑の事情も、彼女が仕方なくB市を離れ、苦労して築き上げたギャラリーや、唯一の肉親である水谷燕の元を離れなければならなかった理由も、彼は何も知らなかった。彼はた
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第852話
水谷苑がB市を離れたことは、九条時也には知る由もなかった。九条時也は、ほぼ毎日、あのレストランに2時間ほど座っていた。夕暮れから夜のとばりが大地を覆い、最後の光が消えるまで。そこで、毎日彼女を待っていた。しかし、水谷苑はすでに海外へ渡っていた。今さら彼がいくら待とうと、彼女が戻ってくることはないのだ。時間が経つにつれ、あの夜の温もりの後、彼女は後悔しているのだと思い始めた。未来の話をするのを避け、自分を避けているのだと。一ヶ月が過ぎた。九条美緒のことも、恋しくないのだろうか、と九条時也は思った。彼は一度ならず佐藤家を訪れた。しかし、今の九条時也には、佐藤家との距離が果てしなく遠く感じられた。佐藤潤にも、もちろん佐藤剛夫婦にも会うことすら叶わなかった。......夏の終わり。九条時也の肝臓は限界を迎えていた。九条薫に説得され、入院、手術を受けることになった。高橋が戻ってきた。彼女は以前と変わらず、九条時也親子を世話した。九条時也は時々、水谷苑の行方を尋ねたが、高橋も知らなかった。藤堂総合病院の特別病室。手術から三日後、高橋が九条時也のためにスープを作り、九条美緒を連れて見舞いに来た。九条美緒は小花柄のワンピースを着ていた。ベッドの脇に座って、おとなしく一人で遊んでいる様子は、まるでぬいぐるみの人形みたいだった。高橋は九条時也の世話をしながら、彼がお体を大切にしないことをいつものように小言を言った。「薫様が無理やり入院させなければ、あなたはまだ自分の体を粗末に扱っていたでしょう。昔は毎晩のように女遊びにうつつを抜かしていたんですから、当然の報いですよ！」九条時也は静かに言った。「悪いのは肝臓だ、腎臓じゃない！」高橋は鼻を鳴らした。「この調子では、腎臓だってそのうち駄目になりますよ」九条時也は黙り込んだ。彼はよく高橋に言い負かされていた――話しているうちに、病室のドアが開き、太田秘書が入ってきた。彼女は封筒を手に持っていた。表情は複雑だった。九条時也は重要な仕事の話だと思い、静かな声で言った。「何かあったのか？」太田秘書は少し迷った後、持っていた封筒を彼に渡した――九条時也は封筒を受け取り、開けた。中には、12億円の小切手が、水谷苑の署名入りで入っていた。
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第851話
「頑固？」佐藤潤は灯りの下で一人息子を見つめ、言葉にできないほど苦渋に満ちた表情をしていた。彼は立ち上がり、外へ歩き出した。しばらくして、佐藤潤の低い声が書斎に響いた。「剛、俺が頑固だって言ったな？それなら一緒に来て、玲司がどれだけ取り憑かれてるか、どれだけ世間の常識では考えられないことを口にしたか、この目で確かめてみろ！」佐藤剛は愕然とした。妻が毎日泣き暮らしていること、栄養士だけでなくB市でも指折りの精神科医が家に頻繁に出入りしていること、そして佐藤玲司の周りには医師がつきっきりで、父親である自分さえ会うことができないことを思い出した。佐藤潤は寝室のドアを開けた。佐藤玲司はベッドに横たわっていた。すっかり痩せ細り、両脇には医師たちが控えている。佐藤潤は医師たちを退出させた。広い寝室には佐藤家の男三人だけになった。佐藤潤はゆっくりとベッドに近づき、佐藤玲司の若い顔を見ながら、無表情に言った。「そうだ、彼女はもう海外に行った。お前が結婚して子供ができるまでは、戻る機会はないだろう。玲司、俺が冷酷だと思うだろう。お前のお母さんも同じ考えだ。しかし、よく考えてみろ......この結果を招いたのは誰だ？お前だ！玲司、お前自身だ！普通の家庭でも、このような非常識なことは許されない。まして佐藤家で許せると思うか？お前がこんな風に何の遠慮もなく自分の気持ちを口にしたことが、もし誰かに聞かれたら、敵に塩を送ることになる......そんな愚かな孫は許さん！」......佐藤潤の話は曖昧だったが、佐藤剛は大体察しがついた。彼はひどく驚き、「玲司、お前......」と声を上げた。佐藤玲司は天井の照明を見つめ、生気のない声で言った。「俺が結婚して子供を作るまで、彼女は帰って来られないって......本当なのか？」佐藤潤はきっぱりと答えた。「そうだ！」涙が佐藤玲司の目からこぼれ落ちた......彼はか細い声で言った。「彼女はおじいさんの実の娘であるだけでなく、俺の命の恩人でもある！少しの情けもかけてくれないか？彼女は何も悪くないのに」佐藤潤は何も答えなかった。彼は佐藤玲司がもう限界だと分かっていた。案の定、しばらくして佐藤玲司は静かに言った。「見合いする。体が治ったら、すぐ見合いする。おじいさん、安心し
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第850話
流れ星が夜空を横切った。夜の帳が下りた頃、九条時也の彫りの深い顔に、わずかな迷いが浮かんだ。幼い九条美緒は彼の腕に抱かれ、シャツ越しに逞しい筋肉を甘噛みしながら、子猫のように「パパ......お腹すいた」と訴えた。九条時也は彼女を見下ろした。小さな顔を撫でながら、「何か食べに行こう」と言った。......隣は24時間営業のラーメン屋だ。香市の人が開いている店で、本格的な味でとても美味しい。九条美緒はそれを気に入り、ラーメンをいっぱい食べた。彼女は満足そうに九条時也の腕の中で眠りについたが、心の中では水谷苑のことを気にしており、「ママ、ママ」と寝言を言った。九条時也は優しく彼女をあやしながら、視線を外に向けた。彼は水谷苑に電話をかけていた。しかし、彼女は電源を切っていた......何かあったのではないかと心配した九条時也は、真夜中に佐藤邸を訪ねた。しかし、使用人たちは口が堅く、真実を語ろうとはしなかった。深夜、九条時也は九条美緒を背負って佐藤邸を後にした。九条美緒はすっかり眠そうだった。彼女は父親の肩にもたれかかり、小さく「寒い」と呟いた。九条時也は自分のコートを娘の小さな体にかけ、さらに強く抱き寄せた。九条美緒は物心がついてきている。言葉はまだ少ないながらも、「ママ......もう......美緒のこといらないの？」と言った。「そんなことはない！」夜の闇の中、九条時也は優しい声で言った。「お母さんは美緒のこと、嫌いになったわけじゃない。ちょっと忙しいだけだ。またすぐに会いに来るよ」彼は車のドアを開け、チャイルドシートに九条美緒を座らせ、彼女の頬にキスをした。九条美緒はぼんやりとした意識の中、小さな人形をぎゅっと握りしめていた。それは前回、母親が持ってきてくれたもので、九条美緒のお気に入りで、毎晩抱いて眠っていた。うとうとしながら、小さな心の中では母親に会いたい気持ちと、兄に会いたい気持ちが交錯していた。......午前2時半、小さなマンション。ピンク色の小さなベッドで、九条美緒は眠っていた。体を丸め、水谷苑にもらった人形をまだ抱きしめている。柔らかな明かりの下、白くて柔らかい小さな顔が、ほんのりと輝いていた。九条時也はそっと彼女の顔に触れた。立ち上がると、ピン
