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第1304話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1304話
豪華客船のデッキ、手すりのそばにて。車内でモニターを見つめる蓮司は答えを待っていた。そして目の前にいる義人もまた、答えを待っていた。大輔の顔に張り付いた笑みは、いささか引きつっていた。無意識のうちに両手を固く握りしめる。まさか義人が、ここまで根掘り葉掘り聞いてくるとは思わなかったのだ。彼が言った理由は説得力に欠けるものだったが、かといって真実を話すわけにもいかない。大輔は頭の中で必死に言い訳を探し、もっともらしい理由をでっち上げた。「……おそらく、栞お嬢様がお優しい方なので、僕のことを本当の友人だと思ってくださったのでしょう。社長との結婚生活の二年間、社長から口外を堅く禁じられていたため、栞お嬢様は親友の理恵お嬢様とさえ連絡を取れませんでした。また、以前彼女が怪我をして入院された際、入院手続きや療養食の手配、携帯電話などの必需品を届けたのが僕だったからです」義人はそれを聞き、考え込むような表情を見せた。あの二年間、透子は新井家の人間以外とは接触できず、外部の人間といえば大輔くらいしかいなかった。だからこそ、彼に対して信頼を寄せているのだろう。加えて、大輔が彼女を親身に世話したとなれば、彼女が大輔を特別扱いするのも頷ける。しかし、よく考えてみれば……蓮司は透子に結婚を隠すよう強要し、それまでの交友関係をすべて断たせた。それは実質的な軟禁と何ら変わりないではないか。彼女の居場所を奪い、陸の孤島のように孤立させ、その上でモラハラやDVを振るっていたとは……「蓮司のやつは、本当に……」義人は口を開いたが、その表情には憎々しげな色が浮かんでいた。彼は怒りで歯痒い思いをしていたが、幼い頃から受けた紳士としての教養が邪魔をして、汚い言葉がすぐには出てこなかった。それでも最後には、絞り出すようにこう言った。「本当に、どうしようもないクズだ！」大輔は心の中で思った。やはり蓮司は、実の叔父にさえ見放されるほど恨みを買っているようだ。その頃、車内にて。大輔の弁明を聞き終えた蓮司は、カッと目を見開き、怒りで血管が切れんばかりになっていた。衝動的に車を飛び出し、客船に乗り込んでいこうかと思ったほどだ。なぜなら、大輔が挙げた「手柄」はすべて、自分が命じてやらせたことだからだ！療養食を届けたのも、入院中の見舞
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1303話
しかし、大輔には任務がある。彼は意を決して人混みに飛び込み、営業スマイルを貼り付けて、黙々と透子の姿を探した。会場を一周してみたが、透子の姿は見当たらない。代わりに、数人の知った顔を見つけた。柚木一家と、水野夫妻だ。大輔は挨拶に行くつもりはなかった。彼らには彼らの輪があり、談笑している最中だったからだ。今日の会場には年配の招待客も多いが、新井のお爺さんの姿だけが見当たらなかった。大輔は、先日の騒動を思い出した。おそらく、新井のお爺さんは合わせる顔がなくて来られなかったのだろう。その点、蓮司は随分と「図太い」。招待されていなくても、あらゆる手段を使って来ようとするのだから。大輔は人のいない隅へ行き、携帯を取り出して社長に状況を報告した。透子はまだ会場に来ていないようだが、来たら機会を見て近づくと伝えた。送信した直後、不意に肩を叩かれた。大輔は驚いて振り返ると、そこに立っていたのは義人だった。大輔は挨拶した。「水野社長、こんばんは」義人は驚いた様子で言った。「見間違いかと思ったが、本当に君か」彼は続けて尋ねた。「どうやって入った？」今日のこの場に、大輔のような一介のアシスタントが入れるはずがないからだ。そして、何かを思いついたのか、義人は眉をひそめて言った。「まさか、蓮司も来ているのか？新井のお爺様の招待状を使ったのか？」義人の顔色が険しくなるのを見て、大輔は慌てて手を振って否定し、釈明した。「いえいえ、社長は来ていません。僕一人です。お爺様の招待状でもありません。栞お嬢様と個人的に親交がありまして、彼女から直接いただいたものです」話しながら、大輔はさりげなくポケットの中の携帯の画面を消した。先ほど肩を叩かれた時、振り返ると同時に携帯をポケットに突っ込んでおいて正解だった。もし義人に画面を見られていたら、今頃、蓮司を追い出しにかかっていただろう。義人は身内とはいえ、橘家の婿でもある。それに、蓮司には失望しており、今日のこの晴れ舞台に蓮司が現れることは、たとえ会場の外であっても許さないはずだ。傍らで。義人は大輔の話を聞いて頷き、好奇心を露わにして尋ねた。「栞と、それほど親しいのか？でなければ、今夜の招待状を君に渡したりはしないだろう。君は蓮司のアシスタントだ。彼女はあれほど蓮司を嫌って
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1302話
まさかこれほど仲が良いとは。こんな重要な場に招待してくれるなんて。スティーブは忌々しそうに言った。「まさか、お嬢様にねだったんじゃないだろうな」大輔は彼の横に立ち、後ろの来賓に道を譲った。スタッフが入場者の本人確認を続けている。大輔はスティーブに言った。「チャットの履歴があるぞ。見るか？」彼は鼻を鳴らした。「君のその薄汚い思考回路で他人を疑うな。今日の僕は客だぞ。失礼な態度は許されないはずだ」スティーブは言葉を失った。大輔はニヤニヤと揶揄した。「それにしても、降格されたのか？まさか『もぎり』に落ちぶれるとはな。橘社長の機嫌を損ねて、こんなところに飛ばされたのか？」今度はスティーブが言い返す番だった。彼は感情のこもらない薄い笑みを浮かべて言った。「君のところの社長のおかげだよ。あいつを見張るためじゃなきゃ、こんなところにいるわけがないだろう。今日がどういう場か分かっているはずだ。あのストーカー野郎が、性懲りもなく現れるのを防ぐためだ」大輔は言葉に詰まり、心の中で思った。橘家の警戒態勢は鉄壁だな。蓮司の予想通りだった。彼は特殊メイクで潜入するつもりだったが、入り口にスティーブがいては、どんな変装も通用しないだろう。案の定、次の瞬間、スティーブが言った。「その招待状は記名式じゃない。お嬢様が出されたのは二枚だけだ。お前自身が来たなら文句はない。だが、まさかその招待状を社長に譲るなんて馬鹿な真似、考えてないよな？」大輔はどう答えればいい？ただ曖昧に笑って誤魔化すしかなかった。危うく蓮司が来るところだったのだ。もし来ていれば、飛んで火に入る夏の虫だった。たった二枚の招待状なら、特定するのは簡単だ。もう一枚は間違いなく、旭日テクノロジーの桐生社長だろう。大輔は思った。どんなに変装しても、蓮司が来れば確実に死ぬ、と。大輔は微笑んで言った。「招待状は僕へのものだ。社長に渡すわけない」そして彼はスティーブの肩を叩き、こう言った。「客の僕は先に行くよ。君は引き続き『もぎり』を頑張ってくれ」スティーブは表情を崩しそうになりながら、船に乗り込む大輔の背中を睨みつけた。大輔は遠くまで歩いてから、服を整え、ネクタイピンに触れた。車を降りた時からカメラは回っている。入り口でのスティーブとの会話も、間違いな
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1301話
大輔は溜息交じりに言った。「社長、もう諦めてくださいよ。せいぜい僕が現場でこっそり写真を撮ってきますから。それで寂しさを紛らわせてください。それか、僕も行くのをやめて、社長と一緒に残業しますよ」その提案に、蓮司の心は少し揺らいだようだったが、最終的に折衷案を出した。「お前は入れ。そしてビデオ通話を繋げ。俺は外で待っている」大輔は絶句した。「……あんな場所でビデオ通話なんてしたら、見つかってつまみ出されますよ」隠し撮りさえ怖いというのに、堂々とビデオ通話なんてできるわけがない。今夜のパーティーには、京田市の上流階級の重鎮たちがこぞって出席しているのだ。蓮司は言った。「商用利用するわけでも、暴露するわけでもない。超小型カメラを用意してある。見つかることはない」大輔は言葉を失った。蓮司は再び誘惑した。「四百万円はそのまま払う。現場の様子を中継しろ」大輔は、恥ずかしながら心が動いてしまった。蓮司が会場に入って騒ぎを起こすこともなく、自分は四百万円も手に入る。まさに一石二鳥ではないか。大輔が迷い、考え込んでいる表情を見て、蓮司は落ちたと確信した。彼はドアの方へ歩き出しながら言った。「行くぞ。送ってやる」結局、大輔は蓮司と共にホテル・グランドロイヤルの近くまで行くことになった。運転中、彼は蓮司が電話でメイクアップアーティストの予約をキャンセルしているのを聞いた。大輔は小声で言った。「ヘアメイクチームまで手配されていたんですか」もし自分が止めなければ、今頃蓮司はセットを始めていただろう。だが、止めたことを後悔はしていない。止めなければ、取り返しのつかないことになっていたはずだ。蓮司は答えた。「特殊メイクのアーティストだ」大輔は頭の上に疑問符を浮かべた。彼は無意識に尋ねた。「そのメイクさんは、腕がいいんですか？社長をもっと格好良くしてくれるとか？」会場中の視線を釘付けにし、透子が一目で恋に落ちるような、圧倒的な美貌で元妻を取り戻そうという作戦なのだろうか？大輔の問いに対し、蓮司は淡々と言った。「顔に特殊メイクを施すんだ。要するに、俺だと分からないようにする」大輔は沈黙した。なるほど、イケメンになるためではなく、正体を隠すためだったのか。確かに、蓮司の顔を知らない者などいない。そのまま
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1300話
「今夜の橘家の招待状、俺によこせ」大輔は目を丸くした。いや、それは絶対に無理だ。あれは橘家のパーティーだよ。蓮司が行くなんて、自殺行為に等しい。それに、招待状が自分のところから流出したとバレたら、自分まで巻き添えを食らって……大輔は恐怖のあまり、反射的に携帯を取り返そうとしたが、体格も腕力も蓮司には敵わなかった。あっという間に、電子招待状は転送されてしまった。蓮司は腕を伸ばして大輔を制した。「四百万円送る。招待状の代金だ」大輔の動きが止まり、愕然とした。よ、四百万円……！蓮司は付け加えた。「もし橘家にバレたら、俺に脅されて断れなかったと言えばいい」大輔は天から降ってきた四百万円という大金への驚きから我に返り、眉をひそめて葛藤した。四百万円で招待状一枚。普段なら考える間もなく即答で承諾していただろう。だが今、その背後にあるリスクは……もし橘家に責任を追及されたら、脅されたかどうかなど関係なく、業界から干されてしまうかもしれない……それに、金を受け取ってしまえば、透子を裏切ることになる。彼女に対する義理も人情も失ってしまう。やっぱりやめよう。四百万円なんて、必死に残業すれば……大輔の迷いと拒絶の意思を見て取り、蓮司は再び言った。「相談しているわけじゃない。招待状はもう手に入れたし、お前の携帯もしばらく没収する」大輔は絶句した。……押し売りならぬ、押し買いか？大輔は蓮司を説得しようと試みた。「社長、渡したくないわけじゃありません。普通のパーティーなら、タダで差し上げますよ。でも、栞お嬢様に会いに行くのは絶対にダメです。理由はご自分でもお分かりでしょう。以前のことはさておき、最近の件だけでも、社長が行けば火に油を注ぐようなものです」これは橘家にとって国内最後の送別会だ。そこで社長が騒ぎを起こせば、橘家がどれほど激怒するか、想像するだけで恐ろしい。それを聞き、蓮司は唇をわずかに引き結んだ。大輔は続けた。「僕がパーティーに行かないのは構いませんが、社長が行くのは絶対にまずいです。もし強行されるなら、会長に報告します。裏切るわけではありません。社長にこれ以上過ちを犯してほしくないんです」新井のお爺さんはすでに社長に失望している。今回も介入せず、水野家が仲裁に入ったくらいだ。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1299話
理恵は名前を出さなかったが、透子は誰のことかすぐに察し、そう答えた。「警備は兄が担当しているから詳しくは聞いていないけど、新井さんが入れるわけないわ」向かいに座っていた聡が言った。「君のプロジェクトに手を出した件はまだ記憶に新しい。君にあんな理不尽な思いをさせたんだ、もし新井が現れたら、君の兄さんが黙っていないよ」理恵は言った。「それはそうだけど、あいつの図太さは筋金入りよ。船の警備がいくら厳重でも、海に潜って這い上がってくるかもしれないじゃない」先週末だって、蓮司は裏道を通って山頂まで登ってきたではないか。奴はまるでストーカーのように、透子に執拗に付きまとっている。今回の警備は橘家が手配している。蓮司が警備員を買収することはできないだろうが、海中からの侵入ルートは警戒する必要がある。万が一、招待客の中に内通者がいて、彼を引き上げたりしたら、せっかくのパーティーが台無しだ。そう考え、理恵は携帯を取り出すと、スティーブにメッセージを送り、その点を念押しした。透子は兄妹二人を見つめて言った。「私のことなら心配しなくていいよ。明日の夜が過ぎれば出国する。そうすれば、彼とも完全に縁が切れる」理恵は溜息をついた。「はあ、あなたが不快な思いをするのが嫌なのよ。前回のお披露目パーティーにもあいつは来たじゃない。あの時は叔父の義人さんが連れてきたんでしょ？」理恵は鼻を鳴らした。「今回はさすがに連れてこないでしょうけど。叔父といっても水野家の人間だし、私、水野家にはこれっぽっちも好感持てないわ」聡は言った。「水野家は新井の口添えをしたばかりだ。本家の人間は出席するだろうが、新井を入場させるような真似はしないはずだ」でなければ、水野家と橘家は完全に決裂することになる。蓮司の叔父にそこまでの顔は利かない。今回、橘家が譲歩したのは、あくまで水野のお爺さんの顔を立ててのことだ。……橘家主催の送別会は、豪華客船で行われることになった。ホール一つをとってもサッカースタジアムほどの広さがあり、贅の限りを尽くしていた。スティーブは理恵からのメッセージを受け取ると、警備の巡回をさらに二回増やし、特に船の外周を重点的に警戒させた。今回ばかりは、些細なミスも許されない。何しろ、これが国内での最後のパーティーであり、その意義は極めて大きいからだ
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