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第53話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第765話
透子は最後から二番目の登壇だった。先に発表した数社の代表者たちを見て、その優位性と実力は明らかだと感じた。最も経験の浅い者でも七年の実務経験があり、しかも旭日テクノロジーより大きな会社を後ろ盾にしている。透子はやはり、少し緊張せずにはいられなかった。彼女は新人であり、旭日テクノロジーもまたスタートアップ企業で、これまでHG社との提携を勝ち取ったことは一度もなかったからだ。しかし、彼女は自分の長所を理解しており、物怖じする性格でもない。自分の番が来ると、深呼吸をしてステージに上がった。若々しい顔立ちに、可憐な容姿。会場にいる人々はステージに上がる少女を見て、誰もが大学を出たばかりだろうと思った。提携先の審査員たちは彼女を特に気にも留めず、競合他社は自分たちの勝利を確信した。旭日テクノロジーも、よくこんな若造を登壇させたものだ。HG社を軽んじているのか、それとも最初からこの提携を勝ち取る気がないのか。しかし、パワーポイントが再生され、透子が自身のクリエイティブなデザインについて説明を始めると、それまで俯いていた審査員たちが、瞬く間に顔を上げた。下の席で高みの見物を決め込んでいた競合他社の面々も、最初の面白がるような表情から一転し、次第に真剣な眼差しに変わっていった。その瞬間、誰もがステージ上の女性を見つめ、彼女がその見た目ほど単純な存在ではないと直感した。ただ一人、公平だけが笑みを浮かべ、隣に座る他社の人間たちの反応を当然のように見ていた。誰もが透子を見下していた。彼女が「新人」で、若すぎ、尊重されていなかったからだ。しかし、この業界の古株たちは忘れていた。若い新人こそが業界の活力源であり、彼らは最も柔軟な頭脳と、最も創造性に富んだインスピレーションを持っているということを。当時、三つのチームのリーダーがそれぞれ企画を彼に説明した後、彼は一目で透子の才能を見抜き、その後、直接第三チームに今回のHG社の案件を担当させたのだ。彼はこの業界で十年も揉まれてきた。その彼が一目で舌を巻いたのだから、他の人間が同じように感じ入るのも当然だった。その上、透子は非常に努力家で向上心も強い。天賦の才に努力が加われば、それはまさに最強の切り札となる。透子の説明が進む中、審査員たちは皆、食い入るように見つめており、明らかに興味を
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第764話
食事会は続く。蓮司も席に戻り、うつむいたまま、もう何も話さなかった。彼は断固として美月を娶るつもりはない。今回は、たとえお爺さんに無理強いされても、従う気はなかった。夜になり、食事会はお開きとなった。両家は和やかにしばらく談笑した後、執事が見送りに出た。ビジネスカーの中。「母さん、本気で新井さんを婿に迎えるつもりか？」雅人が尋ねた。「美月が好きじゃなければ、私だってあんな男、端から相手にもしないわ」橘の母はきっぱりと言った。「大学時代の恋愛がそこで終わっていたなら、まだ過去の恋で済んだものを。それなのに二年後、蓮司はわざわざあの子を誘惑しに来た。既婚者の身でありながら、希望を持たせて。そうかと思えばまた捨てて、元妻を愛していると言い出すなんて」橘の母の表情は冷え切っていた。あのような男は、まさしく人間のクズだ。顔は良くても、所詮は畜生に過ぎない。「大丈夫よ、お母さん。私が単純すぎたの。彼の嘘を軽々しく信じて、騙されてしまっただけだから」美月は低い声で言った。「彼は私を愛していないと、もう分かったわ。諦めるように努力するから……」娘のあまりに健気な姿を見て、橘の母は胸を痛めながら彼女を抱きしめた。「お母さんが必ず、あなたのために落とし前をつけさせる。新井家が、後ろ盾があるからってこの話をなかったことにはさせないわよ」橘の母は彼女の頭を撫でながら言った。橘の父はそばで聞いていて、口を開いた。「美月、良い男はいくらでもいるんだ。お前を裏切ったような男に、もう未練を持つ必要はない。お前が橘家の令嬢だと名乗りさえすれば、前途有望な若者たちが放っておかないさ。もっと優れた男が見つからないなんて、心配する必要はないんだよ」美月はしゃくり上げながら答えた。「でも、私は蓮司と何年も恋をしていたし、彼は私の初恋の人なの。彼にたくさん傷つけられたけど、それでも、私は……」美月は言葉を詰まらせ、それを聞いた橘の父も胸が痛んだ。「でも、お父さん、安心して。彼のことは、努力して忘れるから……」美月は涙をこらえながら続けた。橘の母は娘を抱きしめ、胸を痛めながらその背中を撫でて慰めた。橘の父は結局何も言わなかったが、心の中では、もう一度新井のお爺さんと話してみようと決めていた。今日のところは話が
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第763話
食事会の雰囲気は一気に険悪になり、まるで戦場のような緊張感が漂う。その時、雅人が割って入った。「母さん、もういい。その話は終わったことだ。妹の件は、僕が水面下でケリをつけた」橘の母は息子を見つめ、厳しい表情で言った。「でも、美月は陰でどれだけ指をさされたことか。名誉も何もかも、すべて台無しにされたのよ」その言葉を聞き、蓮司は拳を握りしめた。喧嘩両成敗だと言いたかった。確かに、先に美月に近づいたのは自分だ。だが、自分の結婚生活を壊し、透子を傷つけようとしたのは、紛れもなく彼女の方だった。しかし、相手の立場を考え、蓮司はぐっとこらえた。その時、お爺さんが口を開いた。「この件に関しては、確かに我々新井家がお嬢様に対して不義理をした。誠心誠意、償いをさせてほしい」橘の母が待っていたのは、その言葉だった。彼女は相手に顔を向け、言った。「お爺様は年長者でいらっしゃいますし、お言葉に二言はないと、もちろん信じておりますわ。他の償いは、橘家には何も必要ございません。ですが、娘は今も、お爺様のお孫さんを深く愛しておりますの。ちょうど彼も離婚されたことですし、この機に両家の縁談をまとめていただけないかと存じます」その言葉が落ちるや否や、蓮司は背筋をこわばらせ、相手を睨みつけた。やはり、結婚を強要する気か。お爺さんを巻き込んで、自分に美月を娶らせるつもりだ。お爺さんはその提案に少しも驚かず、表情に大きな変化はなかった。「わしももう年だ。一つの縁談をまとめられるなら、それに越したことはない。だがな、感情というものは、子供たち自身の気持ち次第だ」お爺さんは表情を変えずに言った。「もし、二人ともが望むのであれば……」その言葉が終わる前に、蓮司が即座に割り込んだ。「俺は、嫌です！」途端に、全員の視線が彼に集まった。美月も彼を見つめ、自分の太ももを強くつねると、その瞳にみるみる涙が滲んだ。娘の悲痛な姿を見て、橘の母は途端に庇護欲を掻き立てられ、蓮司に向かって言った。「新井さん、あなたは以前、美月の気持ちを弄んでおきながら、今になって責任をお取りにならないと？それとも、ご自分の家柄を盾に、身分も後ろ盾もないうちの美月をいじめていらっしゃるのかしら。ですが今は、美月は私たち橘家の掌中の珠。誰一人として、あの
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第762話
蓮司は一礼して挨拶した。「橘のお父様、お母様。本日はようこそお越しくださいました」橘の両親は目の前の若者を見て、娘がなぜ彼にそこまで夢中になったのか、一瞬で理解した。容姿端麗、立ち居振る舞いは洗練され、長身で、非凡な雰囲気をまとっている。しかし、この男はとんでもないろくでなしで、美月を無情にも捨てたのだ。その一点において、橘の両親は到底許すことができないが、新井のお爺さんの顔を立てて、あからさまに不快な顔はできない。おまけに、娘は今もまだ彼を愛しているのだ。宴席の合間、両家が談笑する中、橘の母が口火を切った。「私たちが今回帰国いたしましたのは、美月のためなのです。あの子を正式に皆様にお披露目するため、盛大なパーティーを開くつもりですの」新井のお爺さんはそれを聞き、笑顔で頷きながらも、心の中では疑問に思っていた。橘家はとっくに海外に拠点を移している。国際的な友人も多いはずなのに、なぜわざわざ国内で？しかし、続く言葉で、彼らの意図はおおよそ察しがついた。「新井さん、昔、うちの美月とお付き合いされていたそうね？」橘の母が微笑みながら尋ねた。名指しされた蓮司は、認めたくはなかったが、頷くしかなかった。「今は独身でいらっしゃるのよね。元奥様とは離婚されたと」橘の母は続けた。「失礼ながら、事前に調べさせていただきましたわ。あなたとあちらの方は、ご長老が引き合わせただけで、何の感情的な繋がりもなかったそうね。それに、あなたが結婚された頃は、ちょうど美月との愛情が最も深かった時期だったとか」その言葉を聞き、蓮司の表情は完全に曇った。この夫婦は何が言いたいのだ？美月を娶れとでも言うのか？傍らでは、新井のお爺さんは何も言わない。彼もまた、かつて蓮司と美月を引き裂いた張本人であり、橘家から何か言われても仕方がない立場だった。話題の中心である美月は、恥じらうように俯いている。その隣で、兄の雅人はまず妹を一瞥し、それから両親に目を向けた。こんな話、事前に一切聞かされていなかった。彼が蓮司を義弟にすることなど、絶対にあり得ない。二度と美月を傷つけさせるものか。蓮司が静かに口を開いた。「奥様。俺と元妻の間には、確かに愛情がありました。共に過ごすうちに、育まれたものです。俺は彼女だけを愛しています。たと
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第761話
透子ははっきりと言った。「理恵が行ってきて。私は本当に行かないから」理恵は彼女をじっと見つめ、先ほど透子が疲れていると言い、仕事まで持ち帰ってきたことを思い出した。そして、彼女のために憤慨して言った。「もしかして、会社で誰かにいじめられてるの？また面倒な仕事を押し付けられたとか？」透子は首を横に振った。「今はチームリーダー代理みたいなものだし、誰もいじめたりしないわよ」理恵は心配そうに続けた。「でも、チームのメンバーが言うことを聞かなくて、あなたが後始末をしてるんでしょ。仕事まで持ち帰ってきてるじゃない。リーダー代理がそんなに忙しいなんておかしいわ。しかも、あんな小さな会社で。だめだ、駿先輩に言わなきゃ。社長としてどうなのって」透子はそれを聞いて慌てて彼女を止めた。「これは私が好きでやってることだから。会社や上司は関係ないの」実のところ、彼女は持ち帰るほどの仕事など全くない。理恵と聡と一緒に食事をしないための、ただの口実に過ぎないのだ。理恵は真剣な表情で言った。「どうしてそんなに無理するの？体を壊したらどうするのよ」透子は穏やかに答えた。「大丈夫よ。正社員への昇進がかかってるから、担当プロジェクトには力を入れたいだけ。本当に行かないから、あなたたちで行ってきて。私のせいで気まずくさせたくないし」理恵は彼女を見つめ、数秒後に諦めたように言った。「でも、この食事会、もともとあなたのために開いたのに……」透子は微笑みながら言った。「私の分までしっかり食べてきて」理恵はどうしても彼女を説得しきれず、最終的に折れるしかなかった。しかも、透子は「絶対に無理やり連れて行かない」と固く約束させないと、車にも乗らずバスで帰ると言い張ったため、理恵は頷くほかなかったのだ。三十分後、レストランの個室。聡は会議を終えて駆けつけたが、中に入ると妹が一人でいるだけだった。「透子は化粧室か？」「ううん、最初から来てない」理恵はジュースを飲みながら肩をすくめて言った。聡は少し間を置き、尋ねた。「なぜ来なかった？」理恵が事情を説明すると、聡はボックス席に座り、その理由を聞いてから唇を結んで二秒ほど黙った。そして彼が言った。「たかがチームリーダーの仕事で寝食を忘れるとはな。その根性があれば、何をやっても成功する
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第760話
雅人はずっと自分を騙していた。美月は「そこまで悪い人間ではない」「少し考えが極端なだけだ」と。だが今は違う。雅人は両手を固く握りしめ、目を閉じて深呼吸をした。再び目を開けた時、その瞳には完全な失望と氷のような冷たさだけが宿っていた。オフィスは静まり返り、不気味なほどだった。傍らで、アシスタントは社長の暗く沈んだ顔色を見て、息を殺していた。すべてが最悪の方向へ進んでいる。警察も新井家も、犯人を追っている最中なのだ。「斎藤剛のIPを特定しろ。そして身柄を確保だ」雅人は冷たい声で命じた。アシスタントは承知し、尋ねた。「警察には……？」言葉は途切れたが、雅人はその意図を汲み取り、はっきりと言った。「まだだ。捕らえた後で、うちの人間が偶然見つけたと報告させろ」アシスタントは頷き、実行に移すために部屋を出た。オフィスの中。雅人はパソコンの画面を閉じ、しばらく躊躇った後、この件を父に伝えることにした。これ以上隠し通すことも、美月を甘やかすことも、もはや不可能だ。前回、透子を傷つけようとした時が、彼女に対する最後の見逃しだった。だが、彼女はますます底なしになっていくだけだと証明された。スマホを手に取り、美月とのトーク画面を見る。彼女が送ってきた文章や可愛らしいスタンプは、これ以上ないほど無垢で善良に見える。だがその裏には、瞬き一つせずに人を殺せる悪魔が潜んでいる。雅人はこれまで、自分は公明正大で、裏社会の組織とは一線を画し、合法的なビジネスだけをしてきたと自負していた。だが、まさか自分の身内からこんな人間が現れるとは。父からの電話は夜にかかってきた。彼は雅人に、この件はまだ母には話すなと言い、明日には飛行機でこちらに着くと告げた。「君の妹は、一人の男のためにここまで心が歪んでしまった。愛とは、人を盲目にするものだな。新井の元妻の件は、隠せるなら隠せ。犯人にすべての罪を被せるんだ。もし隠しきれず露見したら、示談で解決しろ。君が責任を持って償い、それでこの話は終わりだ。二度と蒸し返すなよ」雅人は父の言葉を聞き、唇を結んで「はい」とだけ答えた。そうするしかない。そして今後は、美月を徹底的に見張っておくしかない。剛を捕まえて罪を被せれば、蓮司の元妻の件は「ごまかせる」だろう。何しろ、相手はただの一般
