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第766話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第842話
ただ呆然と病院の建物を見上げる蓮司は追い出された後も、その場を離れようとはしなかった。帰りたくない。透子が救急処置室から無事に出てくるという一報を、この耳で聞きたかったのだ。「……誰か一人、中に入って様子を見ていろ。何か動きがあったら、すぐに知らせろ」蓮司が力なく命じると、ボディガードの一人が静かに建物の中へ消えていった。残された彼は、ただ黙って待ち続ける。その孤独と途方に暮れた姿は、夜の闇に溶けてしまいそうだった。これからどうすればいい？どうすれば、透子を取り戻せる？たとえ五年、十年かけて彼女の心を再び手に入れられたとしても、その時、橘家が黙っているはずがない。きっととっくの昔に、透子を他の男に嫁がせているだろう。蓮司は、抗いようのない無力感に襲われた。同時に、これがすべて自分の招いたことであり、今この状況こそが、自業自得の結末なのだと、痛いほど理解していた。どうしようもなくなり、彼は携帯電話を取り出すと、お爺さんにメッセージを送った。【助けてください】まさか折り返しで電話がかかってくるとは思わず、慌てて応答する。「お爺様、まだ起きていますか？」お爺さんはその問いに答えず、逆に尋ねた。「お前はどこにいる？」「……病院の外です。透子が運ばれたの……」お爺さんは眉をひそめた。「外だと？なぜ『中』ではない？それともわしの聞き間違いか？」次の瞬間、彼は虚ろな声を聞いた。「……橘家の連中に、追い出されました」お爺さんは、もはや何と言っていいか分からず、深い溜息をついた。どうりで、孫が真夜中に訳の分からんメッセージを寄越すわけだ。お爺さんは皮肉を込めて言った。「追い出されただけで、殴り出されなかっただけマシだと思え」そして、立て続けに問い詰める。「わしに助けろとは、何を助けろと言うんだ？橘家に取りなしてやれと？それとも、透子を取り戻すのを手伝えとでも？本気で復縁できるとでも思っているのか？」「はい」蓮司は答え、懇願するように言った。「お爺様、今、俺を助けられるのは、お爺様しかいないんです」お爺さんは心底呆れ果て、鼻を鳴らした。「わしがお前を助けるだと？馬鹿を言え！むしろ、わしの方が誰かに助けてもらいたいくらいだわ！わしが透子をお前に嫁がせた。あの子の不幸は、このわしが作り出した
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第841話
雅人の父と母は、ただ黙り込んでいた。この問題がそう簡単に解決するものではないこと、そして今は何よりも、娘が目を覚ますのを待つしかないことを痛感していたからだ。雅人は部下に椅子を運ばせ、両親を座らせた。父も母も、ただ一点、救急処置室のドアだけをじっと見つめている。時間は一分一秒が、永遠に引き伸ばされているかのようだった。やがて、雅人の父が思い出したように尋ねた。「雅人、お前は確か……一昨日の夜、柚木家のパーティーで妹に会ってから疑いを持ち始めたと言っていたな。あの子は、そんなに我々に似ているのか？」雅人は答えた。「瓜二つというわけではない。しかし、顔立ちに子供の頃の面影があったし、何より、おばさんによく似ている。それに、彼女の幼稚園以前の記録は破棄され、子供の頃の写真も見つからなかった。中学以降の学籍情報の証明写真しか、手に入らなかった」それを聞くと、両親はすぐに見たいと言い、雅人は携帯電話を取り出した。画面に映る透子の写真を見た瞬間、二人は同時にハッと息を呑んだ。「この子……！あの夜、私たちが見かけた子じゃないか！」今度は雅人が呆然とする番だった。「父さん、母さん、一昨日の夜、妹に会ったんですか？どこで？」「ああ。わしとお母さん、それに朝比奈がちょうど会場に入った時だ。向かいからこの子が歩いてくるのを見たんだ。だが、すれ違っただけだった」雅人の母が、憤慨した声で付け加えた。「その時、朝比奈にこの子は誰かと尋ねたら、『全く知らない』なんて言ったのよ！」雅人は顔を険しくし、拳を握りしめた。「あいつが透子を知らないはずがない。明らかに嘘をついたんだ。父さんと母さんに気づかれたくなかったんだ」本当に、腹黒い女だ。実に憎らしい。あいつさえいなければ、もっと早くに透子と再会できていたはずなのに。雅人の父が、苦虫を噛み潰したような顔で言った。「お前に、橘家の縁者を探すよう言ったのを覚えているか？」雅人は頷き、はっとしたように目を見開いた。「あの時、父さんが言っていた縁者というのは……透子のことだったんですか？」「そうだ」雅人の父は憎々しげに頷いた。「わしも母さんも、あの子にどこか見覚えがあると感じていた。だが、あの時は朝比奈のことばかりに気を取られ、全く別の可能性を考えもしなかったんだ。まさか……」雅
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第840話
「この、人でなしッ！よくも……！よくも私の娘をこんな目に……！あの子が、一体何をしたって言うの！あんたなんかに、ここまで弄ばれるなんて！」雅人の母は怒りに我を忘れ、ヒステリックに叫びながら蓮司に殴りかかろうとした。ボディガードがとっさに車椅子を引いてそれを避け、同時に雅人の父が妻の腕を掴んだ。彼は車椅子に座る男を氷のように冷たい目で見据え、静かに、しかし有無を言わせぬ口調で言った。「新井、帰りたまえ。我々は、君を歓迎するつもりはない。娘と君とのことについては、明日、わしが新井の本家に直接伺い、けじめをつけさせてもらう」蓮司は三人をただ見つめ、きつく歯を食いしばった。固く握りしめられた拳は、関節が白くなるほどだ。やがて彼は、何も言えずに背を向けた。力なくうなだれたその背中には、どうしようもない孤独と絶望が滲んでいた。もはや、取り返しがつかない。橘家が、自分を許すはずがないのだ。それに、たとえすべての罪を美月に押し付けられたとしても、己の責任から逃れることはできない。過去二年間、彼が透子につらく当たってきたのは、決して変えることのできない事実なのだから。雅人の母は夫の胸に顔をうずめて泣きじゃくりながら、雅人に、透子が蓮司に嫁いでから受けた仕打ちの詳細を、改めて問い質した。雅人の父は遠ざかっていく車椅子を睨みつけ、唇を固く引き結ぶ。その眉間には、険しい光が宿っていた。蓮司は怪我をし、肋骨を二本も折っている。それは、美月が人を雇って透子を車で撥ねさせようとした時、彼が身を挺して彼女を庇ったからだ。同時に、先日、新井のお爺さんを訪ねた時のことも思い出す。彼の妻がその場で結婚を迫ったが、蓮司はきっぱりと断り、自分は透子しか愛していないと言い切った。そして、新井家が透子を保護していること、新井のお爺さんが両家の体面を考慮し、今夜の事件に自分たちが関わっていないことを証明しようとしたこと。そこまで考えると、雅人の父は静かに拳を握りしめた。新井家が娘を守り、彼女に良くしてくれているのは事実だ。しかし――新井蓮司もまた、透子を幾度となく傷つけた。それはそれ、これはこれだ。雅人は、事の経緯を淡々と、しかし一つ一つの言葉に重みを込めて語り始めた。透子が蓮司に嫁いだ本当の理由から、二人の離婚に至るまでの、地獄のよ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第839話
「あいつは透子と同じ児童養護施設の出身で、あのネックレスも元は透子のものだった。実年齢も二歳上で、一度は疑いを持ちはしたものの、あいつの巧みな口車に乗せられてしまった。施設の記録も改竄されていた。今朝、アシスタントに透子の記録を取りに行かせたが、院長は紛失したの一点張りだったそうだ」その説明に、雅人の父と母はすべてを理解した。どの段階にも怪しい点はあったというのに、彼らはなんと、そのどれ一つとして聞かされてはいなかったのだ！雅人の母が鋭く問う。「記録が改竄されていた時点で、あなたは疑わなかったの？」雅人は母も来ていることに気づき、重い口を開いた。「疑ったよ。でも、院長が言うには、施設は何度も移転しており、当時はまだ電子化もされていなかった。就学のために記録を改竄することは、決して珍しいことではなかった、と」その言い訳を聞き、雅人の母は怒りに歯を食いしばった。彼女は憎々しげに吐き捨てる。「その院長……きっと朝比奈の共犯者よ！」「たった今、人をやらせた。朝比奈を捕まえることばかりに気を取られ、奴のことを見落としていた」雅人は険しい声で付け加えた。「だが、そいつもすでに逃げた可能性が高い」美月が情報を得て先回りできたのなら、あの院長が姿を消しているのは火を見るより明らかだ。「捕まえろ！その二人、必ずだ！」雅人の父が怒りに震える声で命じ終えたのと、二人が病院に到着したのは、ほぼ同時だった。足早に駆けつけると、少し離れた場所にいた蓮司は、それが雅人の両親であることに気づいた。二人とも焦りと心配に顔を歪め、足元はホテルのスリッパのままだった。救急処置室の前まで行こうとする二人を、雅人が引き止めた。「ここで待ちましょう。先生たちの邪魔になる」雅人の父と母は立ち止まり、ただ固く手を握りしめ、虚ろな目で手術室のランプを見つめながら、祈ることしかできなかった。蓮司はボディガードに車椅子を押させて近づき、声をかけた。「……おじさん、おばさん」本来なら「お義父さん、お義母さん」と呼びたかったが、先ほどの雅人の剣幕と、自分がすでに透子と離婚している現実を考えると、そこまで厚かましい真似はできなかった。雅人の父と母が振り返り、そこにいたのが蓮司だと気づくと、驚きを隠せなかった。雅人の父が訝しげに尋ねると
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第838話
「あいつは透子の身分を偽装して我々と再会しただけじゃない。何度も人を雇って、透子を殺そうとしていたんだ。それは君も知っているだろう！あいつは透子を完全に消し去って、自分の正体が一生暴かれないようにするつもりだったんだ！」その言葉を聞き、雅人の母は雷に打たれたかのようにその場に立ち尽くした。何ですって……？あの朝比奈美月が、偽物……？本当の娘は、如月透子。あの、ずっと美月に酷い目に遭わされてきた、あの子が……？雅人の父は言った。「わしは今から病院へ行く。君はホテルに残れ。雅人はもう向こうに着いている」雅人の母はハッと我に返り、夫の腕を掴んで呼び止めた。「待って！私も一緒に行くわ！」そう言うと、彼女は慌てて服を着替え、夫と共に部屋を飛び出した。車内。雅人の母は両の拳を固く握りしめ、心臓は不安と恐怖で激しく脈打っていた。夫は言った、透子は心臓のポンプ機能に問題があり、内出血も起こしていると……あまりにも重篤な状況に、彼女は震えが止まらなかった。「あなた、どうしよう……もし、あの子が助からなかったら……」雅人の母の声は涙に濡れ、嗚咽が漏れるのをこらえきれない。「……大丈夫だ。病院に運ばれてすぐに、雅人が最高の専門家たちを呼んで、今も懸命に治療を続けてくれている。だから、信じるんだ」雅人の父は妻を慰めながらも、その声が空虚に響いているのを自覚していた。彼自身、動揺で心臓は落ち着かず、手も微かに震えている。雅人の母は彼の腕を強く掴み、涙を流した。「あの子が目を覚ましても、きっと……私たちを許してくれないわ……」彼女は泣きじゃくりながら、声を詰まらせた。「私たちは、ただあの子を間違えただけじゃない……！あんなに酷い目に遭っているのを、すぐ目の前で見て見ぬふりをしてきたのよ！私たちの、目の前で！」最初の拉致事件、その後の交通事故、そして今夜の襲撃まで！実の娘がすぐそばにいたというのに、自分たちは気づかなかったばかりか、偽物を庇い、彼女が傷つけられるのを黙認していたのだ。雅人の父は憎しみに拳を固め、吐き捨てるように言った。「すべては、あの朝比奈が我々の想像を絶するほど狡猾だったせいだ。あいつはまず雅人を騙し、それから厚顔無恥な芝居で我々を完全に手玉に取った。その上で、裏で人を動かして透子に手を下してい
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第837話
蓮司は内心焦っていた。かつて、透子を守りきれないことを恐れ、一度は彼女を諦めた。だが今、橘家という本当の家族が彼女の盾となり、もう誰も透子を傷つけることはできない。だからこそ、今度こそ自分も手を放すつもりはなかった。しかし、彼女を取り戻すには、まず雅人というあまりに巨大な壁が立ちはだかる。これは絶望的と言っていい難易度だ……雅人が説明も聞かずに背を向けたのを見て、蓮司は焦りのあまり、思わず叫んでいた。「最初から、そんなつもりじゃなかったんだ！俺は透子を傷つけようなんて、一度だって思ったことはない！本当に、彼女が好きなんだ！信じてくれ！……義兄さん！」その呼び方は、蓮司自身も予期しておらず、無意識に口から滑り出たものだった。そしてその一言は、確かに雅人の足を止めた。だが、それは驚いたからではない。吐き気を催すほどの強烈な嫌悪感に、背筋が凍りついたからだ。彼は鬼の形相で振り返り、蓮司に向かって怒鳴りつけた。「失せろ！二度とその汚い口で僕を呼ぶな。舌を引き抜かれたいか！」蓮司はその気迫に完全に呑まれた。雅人から放たれる殺気は、それが単なる脅しではないことを物語っていた。彼はもう何も言えず、雅人は忌々しげに彼を一瞥すると、今度こそ去っていった。その頃、ホテルでは。支配人が取り寄せた防犯カメラの映像に、雅人の父は食い入るように見入っていた。そこには、美月が九時きっかりに通用口から逃走し、一台のタクシーに乗り込む姿がはっきりと映っていた。彼はすでに部下に命じ、あらゆる交通網と宿泊施設をしらみ潰しに当たるよう指示していたが、三十分以上経っても、何の手がかりも掴めていない。そこへ、雅人から電話が入った。「警察が高速道路の防犯カメラの映像を辿って、タクシーの行方を追っている」彼は病院で透子の容態を見守る立場だが、彼女はまだ緊急処置の最中で、ただ祈ることしかできない。そのもどかしさから、犯人追跡にも意識を割いていた。雅人の父は、込み上げる焦りと怒りを必死に押し殺した。美月が逃走してから、すでに三時間近くが経過している。もし彼女が高架橋を使ったなら、今頃はもう京田市を出ている可能性が高い。そうなれば県を跨いでの追跡となり、逮捕はさらに困難を極める。雅人の父は拳を握りしめ、憎しみに満ちた声で言った。「ど
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