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第771話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1300話
「今夜の橘家の招待状、俺によこせ」大輔は目を丸くした。いや、それは絶対に無理だ。あれは橘家のパーティーだよ。蓮司が行くなんて、自殺行為に等しい。それに、招待状が自分のところから流出したとバレたら、自分まで巻き添えを食らって……大輔は恐怖のあまり、反射的に携帯を取り返そうとしたが、体格も腕力も蓮司には敵わなかった。あっという間に、電子招待状は転送されてしまった。蓮司は腕を伸ばして大輔を制した。「四百万円送る。招待状の代金だ」大輔の動きが止まり、愕然とした。よ、四百万円……！蓮司は付け加えた。「もし橘家にバレたら、俺に脅されて断れなかったと言えばいい」大輔は天から降ってきた四百万円という大金への驚きから我に返り、眉をひそめて葛藤した。四百万円で招待状一枚。普段なら考える間もなく即答で承諾していただろう。だが今、その背後にあるリスクは……もし橘家に責任を追及されたら、脅されたかどうかなど関係なく、業界から干されてしまうかもしれない……それに、金を受け取ってしまえば、透子を裏切ることになる。彼女に対する義理も人情も失ってしまう。やっぱりやめよう。四百万円なんて、必死に残業すれば……大輔の迷いと拒絶の意思を見て取り、蓮司は再び言った。「相談しているわけじゃない。招待状はもう手に入れたし、お前の携帯もしばらく没収する」大輔は絶句した。……押し売りならぬ、押し買いか？大輔は蓮司を説得しようと試みた。「社長、渡したくないわけじゃありません。普通のパーティーなら、タダで差し上げますよ。でも、栞お嬢様に会いに行くのは絶対にダメです。理由はご自分でもお分かりでしょう。以前のことはさておき、最近の件だけでも、社長が行けば火に油を注ぐようなものです」これは橘家にとって国内最後の送別会だ。そこで社長が騒ぎを起こせば、橘家がどれほど激怒するか、想像するだけで恐ろしい。それを聞き、蓮司は唇をわずかに引き結んだ。大輔は続けた。「僕がパーティーに行かないのは構いませんが、社長が行くのは絶対にまずいです。もし強行されるなら、会長に報告します。裏切るわけではありません。社長にこれ以上過ちを犯してほしくないんです」新井のお爺さんはすでに社長に失望している。今回も介入せず、水野家が仲裁に入ったくらいだ。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1299話
理恵は名前を出さなかったが、透子は誰のことかすぐに察し、そう答えた。「警備は兄が担当しているから詳しくは聞いていないけど、新井さんが入れるわけないわ」向かいに座っていた聡が言った。「君のプロジェクトに手を出した件はまだ記憶に新しい。君にあんな理不尽な思いをさせたんだ、もし新井が現れたら、君の兄さんが黙っていないよ」理恵は言った。「それはそうだけど、あいつの図太さは筋金入りよ。船の警備がいくら厳重でも、海に潜って這い上がってくるかもしれないじゃない」先週末だって、蓮司は裏道を通って山頂まで登ってきたではないか。奴はまるでストーカーのように、透子に執拗に付きまとっている。今回の警備は橘家が手配している。蓮司が警備員を買収することはできないだろうが、海中からの侵入ルートは警戒する必要がある。万が一、招待客の中に内通者がいて、彼を引き上げたりしたら、せっかくのパーティーが台無しだ。そう考え、理恵は携帯を取り出すと、スティーブにメッセージを送り、その点を念押しした。透子は兄妹二人を見つめて言った。「私のことなら心配しなくていいよ。明日の夜が過ぎれば出国する。そうすれば、彼とも完全に縁が切れる」理恵は溜息をついた。「はあ、あなたが不快な思いをするのが嫌なのよ。前回のお披露目パーティーにもあいつは来たじゃない。あの時は叔父の義人さんが連れてきたんでしょ？」理恵は鼻を鳴らした。「今回はさすがに連れてこないでしょうけど。叔父といっても水野家の人間だし、私、水野家にはこれっぽっちも好感持てないわ」聡は言った。「水野家は新井の口添えをしたばかりだ。本家の人間は出席するだろうが、新井を入場させるような真似はしないはずだ」でなければ、水野家と橘家は完全に決裂することになる。蓮司の叔父にそこまでの顔は利かない。今回、橘家が譲歩したのは、あくまで水野のお爺さんの顔を立ててのことだ。……橘家主催の送別会は、豪華客船で行われることになった。ホール一つをとってもサッカースタジアムほどの広さがあり、贅の限りを尽くしていた。スティーブは理恵からのメッセージを受け取ると、警備の巡回をさらに二回増やし、特に船の外周を重点的に警戒させた。今回ばかりは、些細なミスも許されない。何しろ、これが国内での最後のパーティーであり、その意義は極めて大きいからだ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1298話
【すみません、さっきまで理恵と電話をしていて、メッセージを見ていなかった】【私も同じことを考えていた。感謝のしるしに、お二人を夕食に招待しようと思っていた】【レストランの位置情報】聡は歩きながら返信を打っていた。その背後では、他の副社長たちが、聡のその集中した様子を見て、皆一様に驚きの表情を浮かべていた。なぜなら、彼らは聡が笑みをこぼすのを、確かに目撃したからだ。掲示板での騒動は、当然ながら柚木グループの上層部の耳にも入っていた。彼らはそれを見て、あれは聡本人ではなく、理恵がサクラを雇って書かせたのではないかと疑ったほどだ。何しろ、普段の聡は冷静沈着なエリートであり、海外帰りの知性派だ。そんな彼がネット上で他人と罵り合う姿など、想像もつかない。しかも、その言葉は鋭利で、核心を突くものだった。そのため、会議中、皆は探るような視線を彼に向けていたが、聡はいつもの聡であり、普段と何ら変わりはなかった。会議の合間にうつむいて携帯を見ていたこと以外は、特に変わった様子は見受けられなかった。ただ、会議が終わった後、その変化は顕著になった。今日の聡は、やけに携帯を気にしており、歩きながら笑みをこぼしていたのだ。その口元の緩みは、誰の目にも明らかだった。実に奇妙な光景だ。もっとも、掲示板のスレッドはすでに削除されており、本人に向かって「あれは社長が自ら参戦したのですか」と野次馬根性を出して聞く勇気のある者はいなかった。……夜六時、高級フレンチレストランにて。透子の招待で食事会が開かれた。女性二人が並んで座り、聡はその向かいに座った。聡は透子を見つめた。彼女は今、妹の理恵と楽しそうに話している。彼はその表情を注意深く観察した。水野のお爺さんが介入した件で、彼女が過度に傷ついていないか心配していたが、その様子を見て少し胸を撫で下ろした。事態が発覚した直後、聡は透子にメッセージを送り、会おうと誘った。だが、彼女は手元のプロジェクトの修正に追われていると言い、聡はそれ以上強く誘うことはしなかった。あんな理不尽な結末になれば、誰だって腹に据えかねる。蓮司は得をし、水野家と橘家は面目を保ったが、透子一人だけが傷つくという結果になったのだから。聡は当時、もし自分がその立場だったらと考えた。果たして彼女を全力で守り
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1297話
理恵はメッセージを見て、透子の手が空いたことを知ると、すぐに電話をかけた。理恵は言った。「こんなの、大したことじゃないわ。お安い御用よ。気にしないで。本当なら、新井グループの玄関に横断幕でも掲げて、マスコミを大勢呼んで、あのクズを袋叩きにしてやりたいくらいなんだから」理恵はそう続け、その口調には歯噛みするような悔しさと、行き場のない怒りが滲んでいた。透子は電話越しに、心からの笑顔で言った。「私のために十分すぎるほどしてくれたわ。理恵、本当に嬉しかった。ありがとう」マスコミを集めれば、事態は収拾がつかなくなる。透子としても、自分のせいで柚木家が新井グループの恨みを買うようなことになってほしくはなかった。一方、電話の向こうでは。透子の言葉から溢れる本心を聞き、理恵は親友の鬱憤を晴らした喜びよりも、後ろめたさと気まずさを感じていた。だからこそ、ビデオ通話ではなく音声通話にしたのだ。相手の顔を直視する勇気がなかったからだ。理恵にしてみれば、鬱憤を晴らしたというより、ただの気休めに過ぎなかった。ネットに書き込んだものの、すぐに母に見つかって削除させられ、説教までされたのだから。幸い、兄の聡が味方してくれたが、結局スレッドは消えてしまった。スレッドが消えた直後、彼女は兄のところへ行って愚痴をこぼし、蓮司のことを罵った。あいつは卑怯者で、証拠隠滅を図る恥知らずな男だと。しかしその後、兄からスレッドを削除させたのは蓮司ではなく、父だと聞かされ、理恵は言葉を失った。このことは、透子には言えなかった。親友に対して申し訳ないと思ったからだ。両親には両親の懸念がある。理恵も、本気で彼らを恨むことはできなかった。だからこそ、透子からの丁重な感謝に対し、理恵の表情は強張り、慌てて話題を変えて別の話を始めた。そこで彼女が咄嗟に話題にしたのは、兄の聡のことだった。何しろ聡は今日、自ら掲示板に降臨し、蓮司を完膚なきまでに罵倒したのだから。理恵は、兄の痛快な毒舌ぶりを臨場感たっぷりに語った。「やっとお兄ちゃんの毒舌が正しい方向に使われたって感じよ。あのクズの新井なんて、私たち兄妹にボコボコにされて、全然割り込めなかったんだから。タイピングの速さも、完全にこっちの勝ちよ」透子はあのスレッドを見ていなかった。スティーブがア
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1296話
スティーブは、まるで独り芝居をしているような気まずさを感じ、自ら言葉を継いだ。「子供の喧嘩のようなものですが、お嬢様のお心の慰めにはなったでしょう。それに、京田市の社交界でも大きな話題になっています」雅人は「ああ」と短く答え、尋ねた。「妹の会議は終わったか？」スティーブは答えた。「十分前に終わりました。社長、お嬢様のところへ行かれますか？」雅人は二秒ほど沈黙し、コーヒーカップを持つ指に力を込めたが、すぐに緩めて小さく溜息をついた。「いや、やめておく」水野のお爺さんが仲裁に入った件で、彼は妹に合わせる顔がないと感じていた。今の地位にありながら、妹のために正義を貫くことさえできなかったのだから。死期が近い高齢者であり、しかも橘家の親戚筋にあたる。両親も顔を立てざるを得ず、結局、そのしわ寄せはすべて透子が背負うことになってしまった。これが最後だ、と雅人は自分に言い聞かせた。次はもうない。もしまた同じことがあれば、水野家だろうと新井家だろうと、容赦なく絶縁するつもりだ。今思い出しても、雅人の胸には鬱屈した思いが渦巻き、怒りの炎が消えることはなかった。雅人は尋ねた。「妹に買うように言った物は、手配したか？」スティーブは答えた。「はい、すべて別荘の方へ運び込みました」だが、透子がそれらに興味を示すとは思えなかった。価値ある宝石や装飾品も、彼女にとっては倉庫に積まれたただの荷物と同じだろう。しかし、それを雅人に言う勇気はなかった。雅人がそれらで透子への償いをしようとしているのは明らかだったからだ。当時、透子は淡々と受け入れ、その後も怒りや不満を見せることはなかったが、会長や奥様たちは、依然として彼女に対して強い罪悪感を抱いていた。そう考えると、スティーブは心の中で溜息をついた。透子の慈悲深さに感嘆すべきか、それとも、あまりに聞き分けが良すぎて胸が痛むと言うべきか、分からなかった。彼女の年齢なら、他の名家の令嬢たちは皆、蝶よ花よと甘やかされて育っているはずだ。理不尽な目に遭えば、ひとしきり騒ぎ立てて、家族に機嫌を取らせるのが普通だろう。だが透子だけは、始終穏やかで淡々としており、その心は凪いだ水面のように波立つことがなかった。彼女の心に無念や不満がないはずがない。だからこそ、スティーブは怒りに駆られ、あの忌々し
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1295話
「妹に分別がないからといって、お前まで一緒になってどうする？兄として止めるどころか、一緒になって騒ぐとは。いい歳をして、子供の喧嘩じゃあるまいし」柚木の父は、呆れ半分に叱責した。父の怒りを目の当たりにしても、聡は動じることなく、淡々と責任をなすりつけて答えた。「理恵に泣きつかれたんだよ。あいつ、新井に言い負かされて悔しがっていたし、透子への仕打ちに腹を立てていたから。父さんも聞いただろう？水野のお爺さんが出てきて、橘家と新井の訴訟を揉み消したって。透子の親友である理恵が、黙っていられるわけがない」その件なら、もちろん父も耳にしていた。蓮司が常軌を逸した行動に出て、透子のプロジェクトに細工をした件だ。橘家は激怒し、徹底的に追及する構えだったが、最終的に水野のお爺さんが介入して事態を収拾した。並大抵の揉め事なら、あの大物が動くことはなかっただろう。おそらく、今回橘家が過去の蓮司の所業も含めて清算しようとしたため、水野家が動かざるを得なかったのだ。何しろ、この件が片付けば、橘家は一家揃って海外へ移住してしまう。これまでの鬱憤を晴らす最後の機会だったのだから。父は眉をひそめて言った。「理恵が友人のために怒るのは分かるし、収拾もつけやすい。だが、お前が首を突っ込むべきじゃない。業界内で大騒ぎになっているぞ」理恵なら、若い娘のわがままで済まされ、親が頭を下げれば丸く収まる。だが聡は違う。彼らより五つも年上で、柚木グループの社長だ。その一挙手一投足が、業界から注目されているのだ。父は言った。「広報部に指示して、スレッドの処理はさせた。理恵に唆されるな」聡は頷いた。「掲示板の世論なんて、所詮はエンタメよ。実害はないんだ」父もそれは分かっていた。彼が不満なのは、聡がネット上で顔を出し、他人と言い争うという行為が、一族の後継者としての沈着冷静なイメージにそぐわないからだ。会議室のドアに近づいた時、ふと、父が立ち止まって尋ねた。「掲示板で蓮司とやり合ったのは、本当に理恵に唆されたからだけなのか？」聡は本来、成熟して慎重な性格だ。これまで息子について心配したことなどなかったが、今回ばかりは羽目を外している。それも、透子のためだ。聡は答えた。「一つは妹を守るため。二つ目は、あの非道な振る舞いを見過ごせなかったから。透子と
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