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第771話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1296話
スティーブは、まるで独り芝居をしているような気まずさを感じ、自ら言葉を継いだ。「子供の喧嘩のようなものですが、お嬢様のお心の慰めにはなったでしょう。それに、京田市の社交界でも大きな話題になっています」雅人は「ああ」と短く答え、尋ねた。「妹の会議は終わったか？」スティーブは答えた。「十分前に終わりました。社長、お嬢様のところへ行かれますか？」雅人は二秒ほど沈黙し、コーヒーカップを持つ指に力を込めたが、すぐに緩めて小さく溜息をついた。「いや、やめておく」水野のお爺さんが仲裁に入った件で、彼は妹に合わせる顔がないと感じていた。今の地位にありながら、妹のために正義を貫くことさえできなかったのだから。死期が近い高齢者であり、しかも橘家の親戚筋にあたる。両親も顔を立てざるを得ず、結局、そのしわ寄せはすべて透子が背負うことになってしまった。これが最後だ、と雅人は自分に言い聞かせた。次はもうない。もしまた同じことがあれば、水野家だろうと新井家だろうと、容赦なく絶縁するつもりだ。今思い出しても、雅人の胸には鬱屈した思いが渦巻き、怒りの炎が消えることはなかった。雅人は尋ねた。「妹に買うように言った物は、手配したか？」スティーブは答えた。「はい、すべて別荘の方へ運び込みました」だが、透子がそれらに興味を示すとは思えなかった。価値ある宝石や装飾品も、彼女にとっては倉庫に積まれたただの荷物と同じだろう。しかし、それを雅人に言う勇気はなかった。雅人がそれらで透子への償いをしようとしているのは明らかだったからだ。当時、透子は淡々と受け入れ、その後も怒りや不満を見せることはなかったが、会長や奥様たちは、依然として彼女に対して強い罪悪感を抱いていた。そう考えると、スティーブは心の中で溜息をついた。透子の慈悲深さに感嘆すべきか、それとも、あまりに聞き分けが良すぎて胸が痛むと言うべきか、分からなかった。彼女の年齢なら、他の名家の令嬢たちは皆、蝶よ花よと甘やかされて育っているはずだ。理不尽な目に遭えば、ひとしきり騒ぎ立てて、家族に機嫌を取らせるのが普通だろう。だが透子だけは、始終穏やかで淡々としており、その心は凪いだ水面のように波立つことがなかった。彼女の心に無念や不満がないはずがない。だからこそ、スティーブは怒りに駆られ、あの忌々し
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1295話
「妹に分別がないからといって、お前まで一緒になってどうする？兄として止めるどころか、一緒になって騒ぐとは。いい歳をして、子供の喧嘩じゃあるまいし」柚木の父は、呆れ半分に叱責した。父の怒りを目の当たりにしても、聡は動じることなく、淡々と責任をなすりつけて答えた。「理恵に泣きつかれたんだよ。あいつ、新井に言い負かされて悔しがっていたし、透子への仕打ちに腹を立てていたから。父さんも聞いただろう？水野のお爺さんが出てきて、橘家と新井の訴訟を揉み消したって。透子の親友である理恵が、黙っていられるわけがない」その件なら、もちろん父も耳にしていた。蓮司が常軌を逸した行動に出て、透子のプロジェクトに細工をした件だ。橘家は激怒し、徹底的に追及する構えだったが、最終的に水野のお爺さんが介入して事態を収拾した。並大抵の揉め事なら、あの大物が動くことはなかっただろう。おそらく、今回橘家が過去の蓮司の所業も含めて清算しようとしたため、水野家が動かざるを得なかったのだ。何しろ、この件が片付けば、橘家は一家揃って海外へ移住してしまう。これまでの鬱憤を晴らす最後の機会だったのだから。父は眉をひそめて言った。「理恵が友人のために怒るのは分かるし、収拾もつけやすい。だが、お前が首を突っ込むべきじゃない。業界内で大騒ぎになっているぞ」理恵なら、若い娘のわがままで済まされ、親が頭を下げれば丸く収まる。だが聡は違う。彼らより五つも年上で、柚木グループの社長だ。その一挙手一投足が、業界から注目されているのだ。父は言った。「広報部に指示して、スレッドの処理はさせた。理恵に唆されるな」聡は頷いた。「掲示板の世論なんて、所詮はエンタメよ。実害はないんだ」父もそれは分かっていた。彼が不満なのは、聡がネット上で顔を出し、他人と言い争うという行為が、一族の後継者としての沈着冷静なイメージにそぐわないからだ。会議室のドアに近づいた時、ふと、父が立ち止まって尋ねた。「掲示板で蓮司とやり合ったのは、本当に理恵に唆されたからだけなのか？」聡は本来、成熟して慎重な性格だ。これまで息子について心配したことなどなかったが、今回ばかりは羽目を外している。それも、透子のためだ。聡は答えた。「一つは妹を守るため。二つ目は、あの非道な振る舞いを見過ごせなかったから。透子と
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1294話
大輔は、蓮司がキーボードから火花が散るほどの勢いで叩いている光景をありありと想像できた。まるでネットカフェでオンラインゲームに熱中し、チャットで相手を激しく罵倒している少年のようだ。正直なところ、小学生の喧嘩だってもう少しマシだろう。だが、ある意味では貴重な光景だ。片や名家の令嬢、片や権力を持つ二人の名家の後継者。彼らの普段の社会的地位やキャラクターとかけ離れすぎていて、あまりにシュールだ。激しく戦う者もいれば、高みの見物を決め込む者もいる。そして、怒りと嫉妬で万年筆をへし折りそうになっている者もいた。そう、その人物こそが悠斗だ。掲示板での騒ぎがこれほど大きくなっているのだから、当然彼も知っており、野次馬の一人として静観していた。彼は蓮司と聡が言い争うのを見るのはどうでもよかった。むしろ、二人が完全に決裂し、会社や家同士の争いに発展すればいいと願っていた。彼が注目したのは、理恵が最初の投稿で触れた、「橘家が新井蓮司への訴訟を取り下げた」という点だ。この件は、あまりにあっさりと幕引きされてしまった。本来なら、橘家は今回こそ蓮司に痛い目を見せ、誰もが蓮司の失墜を笑い者にするはずだった。それなのに、結果はどうだ？蓮司は本人が何の努力もせず、いとも簡単に危機を脱した。これが「寄らば大樹の陰」というやつか。彼がどれほど大きな不始末をしでかしても、誰かが尻拭いをしてくれるのだ。悠斗は今、自分と蓮司との勢力の差を痛いほど認識し、同時に激しい嫉妬と悔しさに苛まれていた。自分はどうだ。母は一般家庭の出身で何の力にもなれない。父は本部に入ることさえ許されず、権限を奪われて蚊帳の外だ。一方、蓮司には新井のお爺さんがいて、さらに湊市の水野家という強力な後ろ盾まである。なんて運がいい男なんだ！悠斗は惨めな気持ちになった。蓮司には守ってくれる人がいるが、自分の背後には誰もいない。天は彼に、最悪のスタートラインしか与えなかった。どうやって蓮司に勝てというのか？蓮司が橘家に徹底的に叩かれ、刑務所に入ればいいという願いは叶わなかったが、悠斗はすぐに気持ちを切り替えた。今回動いたのは蓮司の母方の祖父だ。新井のお爺さんは動かなかった。つまり、新井のお爺さんは蓮司に失望していると断定できる。これは好機だ。これからはお爺さん
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1293話
電話の向こうで。柚木の母は息子の言葉を聞き、一瞬言葉に詰まったが、同時に別の意味を感じ取っていた。聡は透子とは脈がないと言ったが、先週末は一緒に出かけていたし、今回は透子のために腹を立てて行動している……母は、まだ脈があるのではないかと思った。母は口調を和らげて言った。「お母さんはただ、会社と家のことを考えただけよ。波風を立てたくなかったの。掲示板の件はもう口出ししないわ。あなたの好きなようにしなさい」聡が「ああ」と答え、電話を切ろうとした時、母が付け加えるのが聞こえた。「透子のところへ、忘れずに手土産を持ってお見舞いに行きなさい。ちゃんと慰めてあげるのよ」聡は言った。「分かってる。理恵に持たせる。柚木家からの心ばかりの品だと伝えさせる」それを聞き、母は再び言葉に詰まったが、それ以上は何も言わなかった。かつて自分が透子に会いに行き、息子の聡に近づくなと警告してしまったのだから、自業自得だ。透子の心には、間違いなくわだかまりがあるだろう。以前、叔母を介して縁談を持ちかけて断られた手前、今さら蒸し返す顔もない。……掲示板では、理恵の投稿が削除されないどころか、聡までが出てきて火に油を注いだため、スレッドの勢いはさらに加速していた。理恵が友人のために怒りに駆られて発言したのは分かるとして、聡の行動はどう説明する？衆目の一致する推測はただ一つ――聡は透子に気があり、彼女を庇っているのだ。先週から柚木家と橘家の縁談が噂されていたが、今回の件で、その信憑性はさらに高まった。一方、聡が介入したことで、蓮司のもとに通知が届いた。理恵に罵倒されて沈黙し、反撃できずにいた蓮司だったが、これでようやく鬱憤を晴らす矛先を見つけたのだ。こうして蓮司は反撃を開始し、二つの名家の若き後継者同士による、掲示板でのレスバトルの火蓋が切って落された。業界の野次馬たちは、対岸の火事とばかりに、興味津々で見ている。片や「今カレ（候補）」、片や「元夫」。二人の争いは激化し、水と油のように激しく反発し合った。蓮司が激昂し、冷静さを失っているのは誰の目にも明らかだった。対する聡は、風のように軽やかで、理路整然と皮肉を交えて嘲笑している。勝負は一目瞭然だ。もし両家を敵に回すのが怖くなければ、皆こぞってレスをつけ、囃し立てて
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1292話
これらは新井のお爺さん個人の私財であり、その八割近くを譲渡したことになる。彼はもう老い先短く、遺言書に残すよりも、今すぐ透子に渡した方がいいと考えたのだ。彼にとって透子こそが唯一の孫嫁であり、これは過去への贖罪と謝罪、そして十分すぎるほどの償いの気持ちが込められていた。……柚木家にて。新井のお爺さんとの通話を終え、柚木の母は安堵の息をついた。今回の対応は迅速かつ適切だった。だが、十分も経たないうちに新たな知らせが入り、彼女は怒りのあまり卒倒しそうになった。あちこちに根回しをしたというのに、事態は悪化する一方だ。信頼していた息子の聡は、妹の投稿を削除すると約束したはずなのに、削除するどころか、自ら火に油を注ぎ、最後に署名まで残していたのだ。送られてきたスクリーンショットを見て、母は愕然とした。聡は、蓮司への皮肉や当てつけを隠すどころか、堂々と実名を晒していた。彼女はすぐに電話をかけ、怒りを露わにして問い詰めた。「聡！問題を解決しろと言ったのに、理恵と一緒になって悪ふざけしてどうするの！新井家と柚木グループは提携関係にあるのよ。今、蓮司さんにあんな追い打ちをかけて、後で恨まれて報復されたらどうするの。家族を危険に晒す気？」……柚木グループ、社長室。聡は母の怒声を聞き流し、表情一つ変えなかった。母の懸念は理解している。だが今回、透子が受けた扱いはあまりに不当であり、理恵が見過ごせなかったように、彼自身も黙ってはいられなかった。聡は淡々と答えた。「たかが若者同士の揉め事だよ。家同士の争いに発展したりしない。母さんは大袈裟すぎる」母は言った。「若者同士の揉め事ですって？蓮司さんは執念深い男よ。それに、なりふり構わない男だわ。自分の面目も新井家の名誉もかなぐり捨ててネットで大騒ぎしたのを知らないの？彼が黙っているわけがないよ」蓮司が透子との復縁を望んだ時、全ネットに向けて恥を晒すことも厭わなかった。数日前には、父親の不倫スキャンダルさえ利用して大騒ぎし、新井家の名声など微塵も気にしていなかった。母は断言した。「そんな男に恥をかかせたのよ、恨まれないわけがないでしょう」電話の向こうで、聡は相変わらず平坦な口調で、別の理屈を持ち出して母を論破した。「母さんが、透子を落とせと言ったんだろう？彼
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1291話
理恵の投稿には、蓮司本人からのレス以外に新たな返信はなかったが、リアルタイムの閲覧数はすでにトップに達していた。理恵は、それが裏で密かに事の成り行きを見守っている野次馬たちが、アクセス数を押し上げているのだと知っていた。トップになるのは良いことだ。わざわざ金を払ってトレンド入りさせる手間が省ける。この掲示板は業界内部の人間専用で、招待コードがなければ入れない閉鎖的な空間だ。だからこそ、情報は瞬く間に業界内に広まり、蓮司の恥ずべき本性が改めて周知されることになるだろう。理恵はまだキーボードを叩き続けていた。過去に蓮司が透子に対して行った数々の暴挙を、一つ残らず羅列して痛烈に批判するつもりだったのだ。その時、机の上の携帯が鳴った。理恵が画面を見ると、母からの着信だった。理恵は電話に出て尋ねた。「お母さん、何？」母は厳しい口調で命じた。「掲示板のあの書き込み、すぐに消しなさい」理恵はそれを聞き、心の中で舌打ちした。さすがに広まるのが早い。母がもう知っているということは、会社の誰かがIDを特定して報告したのだろう。理恵は即座に拒否した。「嫌よ。新井があんな非道な真似をしたのに、文句言っちゃいけないわけ？新井グループの門の前で横断幕を掲げたり、マスコミを集めて暴露したりしないだけ、感謝してほしいくらいよ」まだ掲示板にスレッドを立てただけだ。しかも業界内の掲示板で。理恵にしてみれば、これでもまだ生温いくらいだった。母は電話の向こうで諭すように言った。「親友のために腹を立てるのは分かるわ。でも理恵、あなたの発言は柚木家の立場を代表しているのよ」公然と蓮司を攻撃することは、すなわち新井家を敵に回すことを意味する。蓮司は、新井のお爺さんの唯一の嫡孫なのだ。たとえ隠し子が帰国したとはいえ、最終的に新井家を継ぐのは蓮司しかいない。母は理恵が透子と仲良くすることに反対しているわけではなく、むしろ歓迎していた。だが、それは柚木家をトラブルに巻き込まず、既存の利益を損なわないことが前提だ。母はさらに言葉を重ねて説得した。「早く削除しなさい。お父さんに知られたら、叱られるわよ。正義感も結構だけど、後先考えずに行動するのはやめなさい」彼女が知ったのは早かった。婦人会のネットワークは情報通で、すぐに知らせが入ったため、事態が
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