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第773話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第800話
院長は答えた。「ご心配なく。処理はすでに済ませてあります」美月は彼に新たな任務を提示し、引き受けるかと尋ねた。しかも、今回は十億円という破格の報酬を提示した。美月は言った。「エンジェル基金への寄付という形で、合法的にあなたの口座に振り込めるわ」その天文学的な数字を聞き、相手はすぐさま二つ返事で引き受けたが、任務の内容を聞くと、驚きのあまり言葉を失った。美月は彼が黙っているのを見て、冷たく鼻を鳴らした。「どうしたの？金を受け取る度胸はあっても、人を殺す度胸はないとでも？あなたに直接やれとは言っていないわ。人を探してやらせればいい。いくらか手配料を渡して、残りはあなたが受け取り、海外で悠々自適に暮らせばいいじゃない。国内でちまちまやるより、よっぽど自由でしょ？児童養護施設の院長なんて、どれほどの稼ぎになるというの」その言葉を聞き、相手は考えを巡らせた。確かに、児童養護施設の給料など雀の涙ほどで、普段は社会各界からの寄付金からいくらか「手数料」を抜いているに過ぎない。しかし、最近はその手数料も抜きにくくなっていた。寄付が直接の現金ではなく、物資や施設の建設に変わってきたからだ。もし今回、この十億円が手に入れば、これまでの金と合わせて……後半生は、かなり贅沢な暮らしができるだろう。それに、金は今回限りではない。この朝比奈美月という令嬢のために働けば、相手の弱みを握ることになる。後からいつでも金を引き出すことだって、たやすいことではないか？最終的に、利益の誘惑に負け、彼はこの任務に同意したが、明日のうちに半額を先に振り込むよう要求した。美月は冷たく言い放った。「いいわ。念のため、一つ警告しておくわよ。もし失敗して捕まり、私の名前を供述でもしたら、生きていることを後悔させてあげるわ」院長はもちろんその理屈を分かっており、彼女の背後にいる橘家がどんな存在かも知っていたため、慌てて保証するように言った。「ご安心ください。我々は一蓮托生です。必ずや成功させてみせます」美月はそれを聞いたが、それでもまだ安心できなかった。透子には護衛がついているからだ。今回の行動は、万に一つも失敗は許されない。透子を、完全にこの世から消し去らなければ。相手は自信たっぷりに言った。「お任せください。お嬢様は闇市場という存在
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第799話
「社長、斎藤剛を捕らえました。あれだけの包囲網を、どうやって逃れていたのかご存じですか？」アシスタントは興奮した様子で報告した。「やつは、山の中に地下室を構え、物資もすべて揃えていました。ずっとそこに籠っていたのです。探知機と赤外線追跡を駆使し、ようやく発見いたしました。実に巧妙に隠れていました」その言葉を聞いても、雅人の表情に大きな変化はなかった。今、彼が何よりも知りたいのは、透子のことだからだ。しかし、この剛は透子を拉致した男……「厳しく問い詰めろ。美月が他に何を漏らしていたか、洗いざらい吐かせろ」雅人は冷静に命じた。アシスタントは丁寧に尋ねた。「他の情報、と申しますと？」雅人は静かに言った。「『なぜ、どうしても透子を殺さなければならなかったのか』、その動機だ」アシスタントは承知し、こう続けた。「では、尋問が終わりましたら、秘密裏に始末いたしましょうか？さもないと、万が一警察に我々の動きを嗅ぎつけられた場合、露見してしまいます。社長の当初のお考えも、斎藤剛で手がかりを絶ち、美月様のために真相を隠蔽し、如月さんが永遠に真相にたどり着けないようにする、ということでございましたよね」雅人はその言葉を聞き、唇を固く結んだ。確かに、当初はそう考えていた。だが、今は……「今は始末するな。生かしておけ」雅人は断固とした口調で言った。「先ほど命じた件を、可及的速やかに処理しろ。今夜十時までに、彼女のすべての経歴を知りたい。出生地、通っていた幼稚園、そして成長してからのすべてだ」アシスタントはそれを聞き、なぜ社長が突然、新井社長の元奥様を調べるのかと不思議に思ったが、すぐに応じた。「かしこまりました。直ちに取り掛かります」電話が切れ、雅人は次第に深まる夜の色を見つめ、深く息を一つ吐いた。もうすぐ、分かる……脳裏に再び、透子の顔が浮かぶ。何度思い出しても、あの感覚が消えることはなかった。しかし今は、アシスタントが透子の情報をすべて調査してくるのを待つしかなかった。踵を返して会場内に戻ろうとした、その時、雅人はふと足を止めた。理恵と透子は親友だ。もしかしたら、彼女のSNSに透子の写真があるかもしれないそう思うと、彼はスマホを開き、SNSのアプリをタップした。理恵のインスタグ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第798話
今夜は自分が主催するパーティーで、招待客もずっと国内にいる人たちばかり。透子がどこの家の娘か、きっと誰か知っているはずだわ。「お母さん、どうしてあの方のことをそんなに気になさるのですか？」美月は後をついて歩きながら、探りを入れた。「別に。ただ、あの子の顔立ちが……」橘の母は言葉を止め、隣にいるのが自分の娘だと思い出し、話の方向を変えて続けた。「とても綺麗だったから、どこのお嬢様かと思ってね」美月はその言葉に眉をひそめて訝しんだ。透子の顔が綺麗だから気になる？見覚えがあるとか、知り合いだからではなくて？そんな疑いを抱く中、二人は会場の最前列までたどり着き、そこで美月は、母が理恵の母を捕まえて同じ質問をするのを見た。美月は指先に力を込め、緊張で張り詰めていた。透子は柚木のお母さんと会ったことがあるのかしら？もし名前が出て、母がそれを手掛かりに調べ始めたら……彼女も馬鹿ではない。ただ綺麗だから気になった、などという言い訳を信じるはずもなかった。むしろ、心の中では警鐘が鳴り響き、最大限の警戒を保ちながら、どうやって一刻も早く透子を始末するか、その方法を必死に考えていた。幸い、柚木の母の答えに、彼女は安堵のため息をついた。相手は透子と会っておらず、全く知らないというのだ。柚木の母は微笑みながら言った。「あなたが仰っているお嬢さん、私はまだお見かけしていないようだわ。もしよろしければ、どの方か指さしてくださらない？私が代わりに聞いてきてさしあげますわ」橘の母は人々の群れに目をやり、ため息をついた。「もう見当たらないわね。あの時、彼女は外へ向かって歩いていたから、もう帰ってしまったのかもしれないわ」柚木の母は首を傾げながら答えた。「まさか。まだお帰りにはなっていないでしょう。あの時はまだ、パーティーも正式に始まっていなかったもの。今夜は人が多いから、焦らなくても大丈夫よ。また見かけたら、私に教えてちょうだい」橘の母は頷くしかなく、引き続き人々の群れの中を探し続けた。柚木の母は彼女を見ながら、顔には何も出さなかった。彼女が尋ねているのが誰なのか、ほぼ見当はついている。白いワンピース、肩までのショートヘア、小柄で、肌がとても白い……それに、席を立った時間を考え合わせれば、すべてが一人の人物を指
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第797話
同じ児童養護施設……この世に、そんな偶然があるものか？！特に、同じ年齢、幼い頃に家族と離ればなれになった境遇、そして、透子のあの顔立ち……雅人の心臓が激しく鼓動し、脳裏には、あまりに奇妙で荒唐無稽な考えが浮かび上がった。しかし、彼はひとまずそれを抑え込み、冷静になるよう自分に言い聞かせた。事実に基づいた根拠がなければ、断定はできない。それに、美月とは、自ら遺伝子鑑定まで済ませているのだ。雅人は拳を握りしめ、意識を集中させた。視線は人々の群れを越え、まず母の姿を捉え、それから妹と目が合った。彼は美月と透子が旧知の間柄であることは知っていたが、高校で知り合ったのだと思い込み、相手のことを調査しようなどと考えたこともなかった。だが、結果は。彼女たちは、あんなに幼い頃から知り合いだった。そしてそのことを、美月は一度も彼に話したことがなかった。雅人は眉をひそめた。美月は彼に向かって微笑み、軽く手を振っている。雅人は彼女の方へ歩み寄り、唇を固く結んだ。もし美月に尋ねたら、彼女は何と答えるだろう？いや、直接聞くのはだめだ。彼女はもともと嘘と芝居が得意なのだ。以前も、透子が彼女の男を奪ったと言っていた。しかし事実は、透子と蓮司の結婚は新井のお爺さんに強制されたもので、お金の取引を前提としたものだった。目の前に来た雅人に、美月は嬉しそうな表情で言った。「お兄さん、ダンスもお上手だなんて存じませんでしたわ。まるで王子様のようで、とても優雅でいらっしゃいましたよ」雅人は無表情のまま答えなかった。美月は彼が感情を表に出さないことに慣れていたため、特に気にせず、笑顔で続けた。「お兄さん、後で皆で踊る時、私にダンスを教えていただけますか？」雅人はぶっきらぼうに言った。「後で少し野暮用がある。時間がないかもしれない」美月は不安げに尋ねた。「もうお帰りになるのですか？まだお仕事が？」雅人は淡々と答えた。「ああ、少し仕事の話を詰めるだけだ」美月はそれを聞き、悲しそうな表情を浮かべた。雅人はさらに言い添えた。「今夜は前途有望な若者も多く来ているだろう。気に入った相手でも探したらどうだ。ダンスは彼らと踊ればいい」美月は唇を噛み、頷くしかなかった。そして雅人は、背を向けて会場の外へと歩き去った。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第796話
翼は微笑み、それ以上は何も言わなかった。彼はダンスフロアの中央を見つめ、理恵の笑顔を見ながら、心の中で決意した。そうだ、兄貴分として、理恵の幸せは、僕が守ってやらなければ。今、人々の注目が集まるその中心で。ダンスの前半が終わり、後半ももうすぐ終わろうとしていた。理恵はただ雅人のステップについていくだけで、二人の間に会話はなかった。しばらく気まずい思いをした後、理恵が「なぜ私を誘ったのだろう」と雅人に尋ねようとした、まさにその時、彼が先に口を開いた。「後で少し時間いいか？聞きたいことがある」理恵は彼を見上げ、訝しげに尋ねた。「何のこと？」雅人は真剣な面持ちで答えた。「君の友人の、如月さんのことだ……新井の元妻と言った方が分かるか」理恵はわずかに眉をひそめた。雅人が透子のことを探って、一体何を？「先に何が聞きたいか言ってみて。答えるかどうかは、それを聞いてから決める」理恵は毅然とした態度で言った。雅人は彼女が誤解したのを恐れ、急いで説明した。「ただ、いくつか些細なことを聞きたいだけだ。彼女に危害を加えるつもりはない。純粋な興味だ」理恵はそれを聞き、ますます不可解に思い、直接促した。「じゃあ、具体的に言って」雅人はわずかに唇を引き結んだ。本来はダンスが終わってからと思っていた。その方が礼儀正しいからだ。しかし、理恵がそう言うのなら仕方ない。雅人は静かに尋ねた。「如月さんは孤児なのか？」理恵は頷いた。雅人はさらに尋ねを続けた。「どこの児童養護施設で育ったか知ってるか？」理恵は首を振りながら答えた。「それは知らない。透子から詳しくは聞いてないから」雅人はわずかに眉をひそめ、再び熱心に尋ねた。「じゃあ、何歳で施設に入ったか分かるか？」理恵は思い出しながら答えた。雅人は彼女をじっと見つめ、緊張した面持ちで答えを待っている。理恵は考え込みながら言った。「透子が何歳だったかは聞いてないけど、かなり小さい頃からいたはずだよ」雅人はそれを聞き、思わず背筋をこわばらせ、心臓の鼓動が速くなった。小さい頃から……雅人は息を詰めながらもう一度尋ねた。「じゃあ、どうやって家族と離れ離れになったか、聞いたことは？」理恵は真剣な表情で首を振った。「それは
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第795話
人々の群れの前方。雅人が理恵をダンスに誘うのを見て、美月は奥歯を噛み締めた。本来、自分が雅人と踊るはずだったからだ。それに、雅人は理恵に興味がないと言っていなかったか？それなのに、なぜ自ら彼女を誘うのか？美月は唇を噛み、橘の母に顔を向けて、まずはその反応を探ろうとした。美月は小声で尋ねた。「お母さん、お兄さんが自ら理恵さんをオープニングダンスにお誘いになりましたけれど、もしかして……お兄さんは理恵さんのことがお好きなのでしょうか？」その時の橘の母は、目は会場内に向けられていたが、焦点は合っておらず、何か物思いに耽っているようだった。美月は返事がないのを見て、もう一度呼びかけた。「お母さん？」橘の母はそれで我に返り、視線を息子と理恵に定めると、上の空で言った。「ええ、理恵さんはとても素敵なお嬢さんですものね……」母がそう言うのを聞き、美月は唇を固く噛み締め、爪が手のひらに食い込んだ。母のその言い方は、すでに理恵を嫁として認めているということではないの？いや、理恵を橘家に嫁がせるわけにはいかない。この縁談は、絶対に壊してやる！少し離れた場所。聡はダンスフロアの中央で踊る二人を見つめていた。雅人が現れたことには、彼もかなり驚いていた。それに、あの美月を抜きにして考えれば、二人が並んで立つ姿は……うん、なかなか絵になる。最初は相手が雅人だとは知らず、妹より八歳年上と聞いて、てっきり年配の男性だと思っていた。しかし、雅人は別だ。自分より年上であるにもかかわらず、見た目は若々しい。さらに重要なのは、もし二人が本当に結婚すれば、自分は雅人の義兄になるということだ。そう考えると……なかなか気分がいい。聡はわずかに眉を上げ、この縁談には口出ししないと決めた。もし妹が本当に相手を好きになり、雅人も妹を好きなら、自分は賛成だ。あの厄介者の美月については……ふん、結婚後に理恵をいじめるものならいじめてみろ。柚木家とて、そう甘くはない。そう考えていると、傍らで翼が尋ねるのが聞こえた。「おい、理恵ちゃんは彼のことが好きじゃないって言ってなかったか？なら、どうして彼の誘いを受けて踊るんだ？しかもオープニングダンスを、だぞ」聡は穏やかに答えた。「好きじゃなくても、相手の面子を潰すわけにはいかない
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