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第841話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第849話
「橘のアシスタントだ」聡が言う。理恵もその視線を追うが、その前に、聡がすでにその人物の名前を呼んでいた。「スティーブ！」アシスタントのスティーブはちょうど朝食を手に、上の階へ向かうところだった。名を呼ばれて振り返る。「柚木社長？どうしてこちらに？」聡は単刀直入に尋ねた。「透子の見舞いか？彼女は何階の、どの病室にいる？俺たちも一緒に行く」アシスタントはそれを聞き、少し困った顔をした。社長からは、誰の面会も許すなと厳命されていたからだ。理恵は、そんな彼の様子に苛立ちを募らせ、鋭く詰め寄った。「何よ、その顔。友達の見舞いに行くのに、どうして教えられないって言うの？」おかしすぎる。彼は雅人のアシスタントじゃないの？透子の見舞いを止める権利なんて、彼にあるわけ？それに、どうして病院側は透子の情報を極秘にしているの？まさか、蓮司が手を回した？でも、だとしたら、橘のアシスタントがどうして関係あるの？彼が口ごもって困った顔をするなんて、一体どういうこと？アシスタントは理恵に向かって言った。「失礼ですが、柚木理恵さんですね。お教えしたくないわけではないのですが、社長から部外者を通すなとの命令でして」それを聞いて、理恵の怒りはさらに燃え上がった。蓮司の部下がそう言うならまだ分かる。でも、どうして雅人が？彼に何の権利があるっていうの！？理恵は怒りに任せて罵った。「橘が何様のつもりで、私たちを透子に会わせないなんて言うわけ！？あんたの社長、何様のつもり！？さっさと病室の番号を教えなさい！」アシスタントはその剣幕に気圧されながらも、さすがはかつて社長をさんざん苦しめた女性だと、妙なところで感心していた。とはいえ、彼女の身分を考えれば、事を荒立てるわけにもいかない。彼は携帯を取り出して言った。「社長に電話して、ご意向を伺ってまいりますので……」「電話なんかするんじゃないわよ！」理恵は彼の言葉を遮った。「あいつにそんな権利があるわけないでしょ！それとも、何かやましいことでもあるの？透子の状態を知られたくないとか？私たちが問い詰めるのが怖いんでしょう！？」アシスタントはその言葉に頭が痛くなった。社長と透子との関係は、もはや以前のような「敵対関係」ではないのだと説明したかったが、その暇はなかった。隣にいた柚木社長が、
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第848話
長年の微笑はあくまで隠れ蓑、内面は有能かつ冷酷な人間なのである。場面は変わり、路上で、聡と理恵は、スピーカーフォン越しに大輔からの説明を聞いていた。だが、彼も今朝になってようやく連絡を受けたばかりで、昨夜の事件はすでに遅い時間だったため、詳しい内情までは把握していない。「とにかく、そういうことです。ボディガードと警察が共に出動し、最終的に如月さんを救出しました」理恵は憤りを込めて尋ねた。「誰がやったの？またあの朝比奈！？」「確証はありません。僕もボディガードから聞いた話なので」大輔は少し間を置いて続けた。「ですが、不思議なことに……決定的な場面で如月さんを救ったのは、我々が誰も想像しなかった人物なんです」聡と理恵が息を呑んで彼の次の言葉を待っていると、スピーカーから雅人の名前が聞こえ、二人は同時に驚愕した。理恵は呆然と言った。「橘？どうして彼が？朝比奈の兄なんでしょう？普通なら、一緒になって彼女を陥れるべきじゃないの？」「いえ、現場の状況からすると、橘社長は透子さんを救っただけでなく、事前にボディガードを手配して護衛させていたようです。だからこそ、第一報を受けてすぐに現場へ駆けつけられた、と」聡は深く眉をひそめ、推測するように言った。「つまり、橘は朝比奈が透子に手を出すと知っていて、事前に人を派遣して護衛させていた、ということか？やはり、新井家への面子を考えてのことだろうな」理恵は何も言わなかった。今のところ、その可能性が最も高い。でなければ、たかが契約書一枚で、あの雅人が動くはずがない。理恵は自分を責めるように呟いた。「だから……透子、返信できなかったのね。昨日の夜、あんな大変なことになってたなんて……最悪だわ、飲み会なんか行くんじゃなかった。私がそばにいてあげればよかった……」「お前が一緒にいても、何も変わらなかっただろう。まずは病院へ急ごう」聡は唇を引き結んで言った。昨夜八時の事件。だから透子は返信できなかった。返したくなかったわけじゃない。彼女は、またしても被害に遭っていたんだ。それから一晩。今まで、透子の容態は一体どうなんだ？もし彼女が本当に、もう……だが、理恵は死亡通知など受け取っていない。いや、違う。死亡通知は、普通、両親や家族にしか知らされない。友人に連絡が来るはずが
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第847話
聡は、その場に立ち尽くした。母とこれ以上口論する気にはなれなかった。今の母は、理性を失っている。何を言っても無駄だろう。一体、何なんだ。理恵に美月と仲良くしろと無理強いしたかと思えば、今度は自分と透子がありえないなどと言い出す。自分と透子との間には、まだ何もないというのに。聡は固く拳を握りしめ、屋敷を出た。だが、歩いているうちに、先ほどの母の言葉が頭の中で繰り返し再生され、言いようのない苛立ちと不快感がこみ上げてくる。根も葉もない憶測を並べる母に腹を立てているのか。それとも、あまりにも利欲に目が眩んでいる母にうんざりしているのか。あるいは……目の前に、ふと透子の姿が浮かんだ。儀礼的でよそよそしい微笑み。すべてを達観したかのような、冷めた眼差し。そして、病床で息も絶え絶えに横たわる、痩せ細った横顔……聡の胸の苛立ちは、さらに増していく。特に、昨夜から今朝にかけて、透子から一切の返信がないことが、その苛立ちに拍車をかけていた。おまけに、訳の分からない腕時計を送りつけてきて、「これで貸し借りなし」などという意味不明な言葉を残して。自分の車のそばまで来ると、運転手がすでにドアを開けて待っていた。彼が乗り込もうとした、その時だった。理恵もまた、車庫から自分の車を出してきた。しかし、理恵は運転しながら電話をしており、そこで何を聞いたのか、彼女は甲高いブレーキ音を立てて急停車した。「なんですって！？透子がまた拉致された！？病院にいて、生死不明ですって！？」その絶叫を聞いた瞬間、聡の心臓は鷲掴みにされたかのように軋んだ。彼は無我夢中で車を降り、理恵の車へと駆け寄る。「いつの話だ！？どこの病院だ！？」聡は車の窓枠を掴み、自分でも気づかないほどの焦燥と緊張を声に滲ませていた。「第三京田病院よ！」理恵は電話で病院名を確認し、そう叫び返す。聡は迷わず助手席のドアを開け、乗り込むなり言った。「早く車を出せ！」理恵がアクセルを踏み込むと同時に、聡は彼女の携帯をひったくり、スピーカーモードに切り替えた。電話の相手は大輔だった。以前、理恵が透子に何かあったら知らせてほしいと、彼に頼んでいたのだ。赤いスポーツカーが走り去った後、柚木の母がリビングのドアから出てきた。兄妹が慌ただしく走り去ったのを見て、後を追おうとする運転手を呼び止め
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第846話
「あなたのためを思って言っているのよ。私たちのような上流社会の人間は、友情なんて利益の上に成り立つものなの。価値のない人間なんて、相手にするだけ時間の無駄だわ」柚木の母の言葉には、明らかに透子を貶める意図があった。理恵はそれを聞き、深呼吸を二度繰り返してから、固く拳を握りしめて母を見据えた。「私のことを思って、ですって？それとも、お母さん自身の私利私欲に目が眩んでいるだけじゃないの？橘家と親しくしたいのは分かるわ。だから私も我慢して、愛想笑いの一つや二つ、してあげてるじゃない。私と朝比奈の間にどれだけの確執があるか、知らないわけじゃないでしょうに。それなのに、私たちを無理やり仲直りさせようとするなんて。お母さんって、本当に自分のことしか考えてないのね。私の気持ちなんて、一度だって考えたことないくせに」理恵の鋭い言葉と、その怒りに満ちた表情を見て、母は唇を引き結び、黙り込んだ。「お母さんの目には、人間なんて利用価値があるかどうかにしか映らないのね。だから、自分の娘でさえ駒の一つとして計算に入れて、お母さんの言うその『人脈』とやらを盤石にするための道具にする」理恵は氷のように冷たい声でそう言うと、背を向けてその場を去った。「理恵、そういう意味じゃないの……！」母は慌てて彼女を呼び止めたが、理恵は振り返りもせずに部屋を出て行った。その時、聡が静かに立ち上がり、唇を引き結んで言った。「母さん、この件は確かに母さんが間違ってる。朝比奈が、わざと理恵を傷つけたことを忘れたのか？足首を捻挫させられたのに、理恵は母さんたちに言わなかった。理恵はもう十分やっていた。少なくとも、両家の関係を考えて、我慢して合わせようとしてる。これ以上、彼女に朝比奈と付き合うことを強要しないで」そう言い終えると、聡もまた部屋を出て行こうとした。息子と娘、二人から立て続けに反論され、母はついに堪忍袋の緒が切れ、甲高い声で叫んだ。「朝比奈さんが理恵を目の敵にするのは、全部あの如月透子のせいじゃない！理恵があの子のことで朝比奈さんともめなければ、彼女だって理恵に仕返しなんてするはずないでしょう！？私が知らないとでも思ってるの！？朝比奈さんが警察に捕まった時だって、裏で手を回したのはあなたたちなんでしょう！あちらが恨みを抱くのも当然よ！」聡
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第845話
「透子、LINEは見たけど、わざと返信してないのよ」聡は、その言葉に絶句した。二人は食卓について朝食をとり始めたが、聡はまだ納得がいかない。なぜ、わざと返信しない？この二日間で、また彼女を怒らせるようなことをしてしまっただろうか。聡は頭の中で必死に自分の行動を振り返ったが、何も思い当たる節はなく、ますます混乱するばかりだった。そう思いながら、彼はひょいと隣にいた理恵の携帯を取り上げると、透子とのトーク画面を開いてメッセージを送った。理恵はそれを見て、ふんと鼻を鳴らす。「見てなさいよ。私からなら、絶対にすぐ返信が来るから。要は、お兄ちゃんには返信したくないだけなんだって」聡は彼女と言い争う気にもなれず食事を続けたが、その視線の端は、常に携帯のトーク画面に注がれていた。しかし、一分、二分と経っても、返信は一向に来ない。「……すぐ返信が来るんじゃなかったのか？」聡が呆れて言うと、理恵は慌てて自分の携帯を取り戻し、「きっと今起きたところなのよ！」などと、あれこれ言い訳を並べ始めた。向かい側では、母が朝っぱらから透子の話で騒ぐ二人を見ていたが、特に口を挟むことはなかった。母にしてみれば、やるべき手はすでに打ってあるのだ。透子も空気が読める娘だ。聡とは自ずと安全な距離を保つだろう。それよりも、彼女は理恵と美月の関係を修復させたいと考えていた。何しろ、柚木家と橘家は、今後より親密な付き合いをしていくべきなのだから。母が口を開いた。「理恵、今日、会社で新製品の発表会があるの。後で朝比奈さんもお呼びするから、あなたも必ず出席しなさい」理恵はそれを聞いた途端、顔をしかめて言った。「彼女が来るなら私は行かないわ。顔を見るだけで気分が悪くなるもの」母はぴしゃりと言った。「今、両家は提携関係にあるのよ。あなたも柚木家の一員として、あちらの方々と親しくすべきだわ」理恵は納得いかずに言い返す。「会社の提携でしょ？私の提携じゃないわ。私が親しくしなかったら、提携がダメになるとでも言うの？」母は言葉に詰まったが、すぐに気を取り直して言った。「あなたは柚木家の令嬢として、当然……」母が言いかけた時、聡が口を挟んだ。「母さん、まさかまだ理恵を雅人さんとくっつけようとしてるんじゃないだろうな。あの二人は気が合わないって
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第844話
今回もそうだ。もしあの時、相手の車を止める手段がもっと荒っぽく、衝突がさらに激しかったなら、透子はその場で……大怪我で生死の境を彷徨えば、屈強な男でさえげっそりと痩せ細るという。もともと痩せすぎている透子のような人間が生還できたのは、もはや医療と医師の力だけで、閻魔様の手から無理やり命を奪い返してきたようなものだった。「私の娘は、どうしてこんなに不運なのかしら……」雅人の母は声を詰まらせ、雅人の父がそっとその肩を抱いた。雅人は振り返って言った。「父さん、母さん、もう深夜一時半だ。先にホテルへ戻って。ここは僕が見ているから」雅人の父は首を横に振った。「帰らんよ。実の娘がまだ病床にいるというのに、どうして我々が安眠できるものか」雅人はそれ以上無理強いはせず、万が一に備えて、近くのホテルに部屋を取らせた。廊下は静まり返り、ただ母の啜り泣く声だけが小さく響いている。雅人は少し離れた手すりのそばへ行き、電話で犯人追跡の進捗を尋ね、さらに数人を病院の警備に当たらせた。児童養護施設の院長もとっくに逃亡し、まだ行方が掴めていないこと、そして美月も同様だと聞くと、雅人の声は氷のように冷え切っていた。「追跡を続けろ。たとえ地球の裏側までひっくり返してでも、奴らを見つけ出して極刑に処す」その口調は凄みがあり、歯ぎしりする音まで聞こえてきそうで、まるでその凶悪非道な二人を噛み砕かんばかりの勢いだった。こちらの電話が切れると、間髪入れずにアシスタントからの電話が鳴った。「社長！鑑定結果が出ました！今、ホテルへ向かっているところです！」アシスタントの声は興奮に満ちていた。「お伝えしたいのは……」「もういい。結果は分かっている」雅人は落ち着いた声で彼の言葉を遮った。アシスタントはハッと息を呑んだ。「透子は僕の実の妹だ。すでに朝比奈とあの院長の二人を、国際指名手配するよう手配を進めている」それを聞き、アシスタントは思わず尋ねた。「あの朝比奈は、逃げたのですか？」雅人が事の経緯を簡潔に説明すると、アシスタントはそれを聞いて肝を冷やした。もう少しで、本物の橘家の令嬢が、偽物の手で殺されるところだったのだ。彼もまた、皆が今病院にいることを知り、場所を尋ねると、すぐさま車をUターンさせてそちらへ向かった。アシスタントは
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