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第890話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1605話
「お爺様、今日の具合はどうだ？どこか苦しいところはないか？」蓮司は病床のそばの椅子に腰を下ろし、声を落として尋ねた。新井のお爺さんはまばたき一つせず、ただ蓮司をじっと見据えている。視線がぶつかったまま、濁りを帯びた老いた瞳が、蓮司を逃がさないように捉えて離さない。何もかも見透かされているような気がして、蓮司の胸に拭い去れない後ろめたさが広がる。だからこそ、蓮司は口元の笑みをさらに深くした。できるだけ明るく、何事もないように努めて続ける。「医師が、明日から本格的にリハビリを始められると言っていた。明日も晴れるそうだ。高橋に車椅子を押させて、外で少し気分転換でもしよう……」蓮司は一人で話し続けた。声は穏やかで、わざと軽い。だが、相手は新井のお爺さんである。老いて体が動かなくなったからといって、頭まで鈍ったわけではない。蓮司が明らかに話題を逸らしていることくらい、見抜けないはずがなかった。蓮司をここまで疲れさせる悩みが、透子に関わることだとは考えにくい。透子のことなら、蓮司は疲労を見せるより先に、傷つき悲しむはずだ。今日は会社にも行っている。ならば十中八九、会社で何か起きたのだ。新井のお爺さんは胸の内でそう結論づけ、目つきをさらに鋭くした。会社でいったい何が起きた。博明が裏で手を回し、蓮司の悪い噂でもまた掘り返したのか。そうでもなければ、あの愚かで凡庸な息子に、蓮司の足を引っ張れるような手があるとは思えない。商売に関して言えば、博明は体ばかり大きくて頭の回らない男だ。また世間を巻き込むような騒ぎでも起きたのか。だが、会社の広報部も飾りではない。これまで何度か起きた炎上騒ぎも、結局はすべて収めてきた。なぜ今回は、まだ片づいていないように見えるのか。新井のお爺さんはそう思考を巡らせながら、口が利けないぶん、厳しい目で蓮司を見据え続けた。その老練な視線には、探りを入れるような、無言で問い詰めるような強い圧がある。蓮司は話しているうちに、無意識に目線をわずかに逸らしてしまった。病に伏して衰えていても、会長は会長だ。かつて一族を統べた者の威厳は、いまだ消えていない。新井のお爺さんにそう見つめられると、蓮司の体は反射的に強張った。膝の上に置いた両手も、いつの間にか固く握りしめられている。平静を装い、何とか病室に十
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1604話
執事としては筋の通った推測をしたつもりだった。だが返ってきたのは、新井のお爺さんの何とも言えない、呆れた視線だけだった。――寝返りを打ちたいわけでも、用を足したいわけでもない。新井のお爺さんは胸の内で呻いた。こんな日々は、いったいいつまで続くのだ。まさかこの先何年も、このまままともに戻らないなどということはないだろうな。晩年になって、これほど惨めな姿になるとは思わなかった。病床に横たわり、尊厳も、自分の意思で動く自由も、何もかも奪われている。考えれば考えるほど、やりきれなかった。新井のお爺さんは、いっそ目を閉じた。いずれ海外から、まばたきで意思を伝えられる機器を取り寄せさせよう。少なくとも、今のように何一つ伝わらない状況よりはずっとましなはずだ。その傍らで、執事は椅子に腰を下ろし、病床のそばに控えていた。新井のお爺さんが用を足したくないのなら、しばらく待てばいい。ただ、新井のお爺さんが本当は何を伝えようとしていたのか、執事には分からなかった。分からないものは仕方がない。しかも、執事の頭の中には別の懸念が残っている。執事はそのまま、意識をそちらへ向けた。新井のお爺さんが亀裂骨折で入院した時、自分は世話をするためにずっと付き添っていた。では、新井のお爺さんはいったいいつ、あの取締役たちへ電話をかけたのだろうか。そこまで考え、執事は大輔にメッセージを送って確認した。大輔から返信が届き、執事は示された時刻を見た。通話は夕方に集中していた。執事はスマホのメモを開き、以前つけていた自分の行動記録を確認した。ちょうどその日、その時間帯、執事は蓮司のいる病院へ向かっていた。さらに、大輔が送ってきた通話記録のスクリーンショットを見ると、すべての通話時刻が、執事がそばを離れていた時間帯にきれいに収まっていた。つまり新井のお爺さんは、自分を避けて電話をかけていたのだ。そこまで考えたところで、執事は顔を上げた。眉をひそめ、病床で目を閉じている新井のお爺さんを見やる。本来なら、あり得ない。新井のお爺さんが自分に何かを隠すはずがない。だが、もしも……蓮司を会社に残すかどうかに関わる重大な話だからこそ、新井のお爺さんは自分を信用しなかったのかもしれない。自分が知れば、事前に蓮司へ知らせると警戒したのだろうか。そう思うと、
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1603話
「それに、有力取締役たちは、まだ社長に一度だけ猶予を与えるつもりでいます。今回の海外プロジェクトの件だけで、社長に完全な引導を渡したわけではありません。この騒ぎを無事に乗り切れれば、あの口頭指示の件も、取締役たちは蒸し返さないはずです」つまり、録音の真偽を証明するのは後回しでいい。今はまず、会社側の問題を片づけるべきなのだ。大輔が以前口にした、取締役たちは社長の味方ではないという話は、あくまであの録音に対してのものだった。蓮司が今回の危機をきちんと収めれば、録音などそもそも問題にならない。執事は大輔の説明を聞き、取締役会が今すぐ蓮司を降ろそうとしているわけではなく、警告を入れてきただけなのだと理解した。とはいえ、新井のお爺さんの通話記録と録音は、やはり片づけておかなければならない。放っておけば、いつ爆発するか分からない時限爆弾になる。通話を終えると、執事は大輔から録音データが送られてくるのを待った。十分ほどしてファイルが届き、執事はイヤホンを取り出して再生した。録音の中から聞こえてきたのは、たしかに新井のお爺さんの声だった。話し方も口ぶりも、普段の新井のお爺さんそのものだ。取締役たちが疑いもしなかったのも無理はない。新井のお爺さんに何十年も仕えてきた執事でさえ、どこにも綻びを見つけられないほどだった。執事は深く眉を寄せた。まずは録音ファイルを専門家に回し、鑑定させるしかない。それでも真偽が分からなければ、その時は新井のお爺さんご本人に直接確認するしかない。今の蓮司は、会社の状況を新井のお爺さんに知らせて心配をかけたくないのだろう。ならば執事も、ひとまずこの件は伏せておくべきだ。執事が病室へ戻ると、ちょうど医師が新井のお爺さんへの注射を終えたところだった。入口の足音に気づき、医師が顔を上げた。手にしていた注射器をワゴンに置こうとしたその瞬間、手元が狂い、注射器が床に落ちた。医師はすぐに腰をかがめて拾い上げた。一瞬瞳の奥によぎった後ろめたさと動揺を、その動作で誤魔化すように。そして何事もなかったかのように、ワゴンを押して出て行こうとした。「お待ちください」不意に執事の声がかかり、ワゴンの取っ手を握る医師の指がこわばった。執事は静かに尋ねた。「今回の薬も、これまでと同じ量ですか。それとも少し減らしましたか？」
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1602話
「その口頭での指示は、要するに新井グループの未来を託すという意味合いでした。一族ではなく、あくまでグループの利益を最優先に考えた内容です。もっとも本物らしく聞こえるのは、『必要とあれば社長を解任し、取締役会が意思決定権を握ってもかまわない』と言っていた点です。悠斗様や博明様を後任に据えろとは、ひと言も口にしていません。発言のすべてが、会社を第一に考えた視点に立ったものでした。グループの長期的な発展を考えていて、新井家という一族の私益には一切触れていない。今申し上げた内容は、すべて録音が残っています。だからこそ、取締役たちも完全に信じ込んだんです」大輔の説明を聞き終え、執事はその場で言葉を失った。客観的に見れば、新井のお爺さんのその言葉はたしかに筋が通っている。会社の立場から考えれば合理的で、しかも悠斗や博明を後継者として指名していない。だからこそ、彼らが仕組んだという疑いを巧妙にそらす形にもなっていた。だが――「それでも、旦那様がそのようなことをおっしゃったとは信じられません。その録音データはあるのですか。こちらにも送ってください。専門家に鑑定させます」執事はきっぱりと言った。「まだ手元にはありません。社長に確認して、有力取締役側から入手できないか聞いてみます。もちろん、いちばん早くて確実なのは、会長様ご本人に直接確認することです。いまのご容体はどうですか？」「旦那様はまだお声を出せません。まぶたを動かすのがやっとです」それを聞いた大輔の声に、深い憂いがにじんだ。「それで社長は、すぐに会長様へ確認を取らなかったのですね。聞いたところで、詳しい事情を聞き出すことは不可能だと分かっていたから」「確認が取れない状態だからこそ、博明様たちが先に手を打ったという可能性はないのか？」「ですが、問題の電話があったのは、会長様が倒れられる前です。その時点で、あとから倒れて意思表示ができなくなることまで正確に予測するのは不可能です。『あとから倒れること』を前提にした罠だと考えるには、少し飛躍しすぎています」執事は黙り込んだ。しかし、すぐに別の疑問を口にした。「当時、旦那様が本当に取締役たちに電話をしていたというのなら、なぜ今になってそれを持ち出した？それまで一切話が出なかったのはおかしいだろう」「録音の最後に、こうい
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1601話
執事がそっと問いかけた。「旦那様、何かお伝えになりたいことがございますか」新井のお爺さんは、まだうまく話せない。口を開くことさえ思うようにいかず、ここ数日の回復を経ても、せいぜい指先をわずかに動かせる程度だった。やがて新井のお爺さんは、ひどく苦労しながら指を持ち上げ、病室の扉の方を指した。視線もそちらへ斜めに流れている。その瞬間、執事には何となく意図が分かった。新井のお爺さんは、今日はなぜ蓮司が見舞いに来ないのかと尋ねているのだ。普段なら、蓮司は一日に何度も病室へ顔を出す。たとえ新井のお爺さんが嫌そうな顔をし、まともに相手をしなくても、蓮司が顔を見せない日はなかった。執事は穏やかな声で答えた。「若旦那様はお体の具合が少しよくなられましたので、仕事に戻られました。本日は会社へ出ておられます」ほかの理由を作るわけにはいかなかった。外出していると言っても、検査を受けていると言っても、この時間まで一度も姿を見せない理由にはならない。だから、会社へ行ったと答えるしかなかった。病床の上で、新井のお爺さんは、あの手のかかる孫が顔を出さないのは会社へ行ったからだと知り、ようやく扉から視線を戻した。そしてまた、まばたきを一つした。今度は会社の状況を尋ねたかったのだが、執事にはそこまで読み取れない。新井のお爺さんも、それ以上伝えることを諦めるしかなかった。全身が麻痺するというのは、本当に厄介なものだ。いっそ単なる身体障害のほうが、まだましだっただろう。単なる障害なら、せいぜい『動けない』というだけで済む。だが今の新井のお爺さんは、頭以外、体のどこひとつとして使い物にならないのだ。夜が少しずつ深まり、時刻はもう八時を回っていた。外はすっかり暗い。病室の外では、警備員が何度も報告に来ていた。記者を追い払ったという報告もあれば、見舞いを口実にやって来た取締役会側の人間を止めたという報告もある。博明も面会を求めて来たが、同じく門前で止められていた。執事はそのたびに細かく指示を出した。警備員にはあらかじめ断り文句も伝えてある。今は、誰であろうと面会は一切受けないことになっていた。執事が警備員に尋ねた。「若旦那様はまだお戻りではないか。車は見ていないか」警備員はすぐに答えた。「まだです。社長のお車が病院へ入られましたら、す
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1600話
執事は静かに首を振った。「事故そのものの対応は、すでに片がついております。補償についても、ご遺族や負傷者のご家族とは話がまとまりました。わたくしが申し上げた厳しい戦いとは、社内の権力闘争のことです。取締役会が開かれました。役員たちは、若旦那様がここ最近、業務から離れていたことに強い不満を示しております」透子は眉をひそめた。「でも、新井さんがわざと仕事をサボっていたわけではないですよね。怪我をして、会社に行けなかっただけなのに」執事の声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。「ええ。ですから、それは彼らにとって都合のいい口実にすぎません。取締役会の一部は、すでに博明様とあの隠し子に煽り立てられています。若旦那様が業務を離れ、トップとしての職責を放棄していると責め立てているのです。さらに、旦那様を激怒させて倒れさせたことや、旦那様への思いやりに欠ける、家族を顧みないこと、また少し前に栞お嬢様へ執着して常軌を逸した振る舞いを重ねたことまで、過去の出来事がすべて蒸し返されています。最後には、若旦那様の人格そのものを問題視する流れに持っていかれました」透子はそれを聞き、黙り込んだ。業務能力から人格、さらに身内への思いやりまで、ありとあらゆる方向から蓮司を攻撃している。執事が「厳しい戦い」だと言った意味が、透子にも痛いほど分かった。これは単なる責任追及ではない。蓮司という人間そのものを、根本から否定して引きずり下ろそうとしているのだ。執事は少し声を整え、毅然と続けた。「とはいえ、降りかかる火の粉は払うまでです。博明様とあの隠し子の企みなど、隠しようもなく見え透いております。こちらにだって、彼らの弱みがないわけではございません。彼らは若旦那様に経営能力がないと言いますが、博明様のほうがよほど話になりません。凡庸で、とてもグループを任せられる器ではございません。人格が欠けている、モラルがないと責め立てるなら、婚姻中に不貞を働き、若旦那様と数か月しか年の違わない隠し子を作った博明様に、他人を非難する資格などございません。彼らが世論を使って攻撃してくるなら、こちらも徹底的に反撃いたします。こうした権力闘争はこれまでにも何度かありましたが、博明様が勝ったことはただの一度もございません。当時の不貞によって、若旦那様のお
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第377話
廊下の突き当たりにある、理恵の部屋。彼女は先ほどから、スマホに必死で文字を打ち込んでは、ボイスメッセージを送って気を紛らわしていた。あのパールバッグがいかに手入れが大変で、時間が経てば真珠は劣化し、価値がなくなってしまう、などと力説し、最終的にはネットのフリマで売ってしまうよう透子に勧めていた。理恵から送られてきた十数件の長いメッセージと、テーブルの上に置かれたパールバッグを、透子は交互に見た。正直なところ、彼女はかなり気に入っている。透子は理恵に返信した。どうせ懸賞で当たったもので、お金もかかっていないのだから、価値が下がっても構わないし、それに、今すぐお金に困っているわ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第435話
「あなたのことを思って言ってるのよ。お兄さんと、兄妹仲がいいじゃない」理恵はそれに全く同意しない。子供の頃から兄にいじめられ、虐げられて育ったのだから。透子は手に持った唐辛子を見ながら尋ねた。「ところで、お兄さんの好みって、塩辛いの？それとも甘酸っぱい系？辛いのは好き？」理恵は一瞬きょとんとして、親友がなぜ急にそんなことを聞くのか分からなかった。透子が説明すると、理恵は言った。「ああ、そういうこと……え、本気で作るの？そんな必要ないわよ。お兄ちゃん、別にお金に困ってるわけじゃないし。あれは、あなたをからかっただけよ」透子は言った。「大丈夫よ、土曜日だけだし。彼がお金に困って
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第412話
大輔はその場を去り、不可解に思った。あの『デビッドソン』とかいう人物は誰だ？どんなメールがそれほど重要なのか？社長はあれほど知りたがっている。それに、今日の社長の反応もどこかおかしい。尋ねても何も言わない。留置場の面会室。蓮司は電話を置くと、ゆっくりと振り返る。その体は枯れ木のように硬直し、一歩、また一歩と外へ向かっていく。彼のメールのパスワードは、ここ何年も変わっていない。これは彼がよく使うパスワードで、あらゆるソフトやプライベートな文書の暗号化にも使っている。そして、このパスワードの由来は……美月の名前のイニシャルと誕生日だ。大学時代から使い始めたものだ。長
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第426話
しかし、無理に寝返りを打とうとした途端、体は再び力を失って彼の制御を離れ、まっすぐに床へと落ちた。「ドン」という大きな音を立てて床に叩きつけられたが、蓮司はどこも痛いとは感じず、なおも起き上がろうとした。その時、十分おきに病室内の動向をうかがっていた護衛が、鋭く異音を捉え、慌ててドアを開けた。若旦那様が寝返りを打って床に倒れているのを見ると、二人はすぐさま中に入って彼を支え起こし、ベッドに戻そうとした。蓮司は抵抗し、押し退けようとしたが、全く力が入らず、かすれた声で言うしかなかった。「放……せ、俺は行く……透子を、探しに……」どもっているわけではない。声が続かず、話して
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