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第120話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第797話
悠良は開けかけたドアの手をふと止め、淡々と言った。「お父さんが本当に望んでるのは私じゃないでしょ。莉子のはず。あの子こそ、お父さんが一番可愛い娘なんだから」「そんなことはないんだ、悠良......！」孝之は慌てて弁解しようとしたが、もう悠良の気持ちは完全に離れていた。振り返ることなくドアを開けて部屋を出ていく。努力しなかったわけじゃない。ほんの少しでも自分に優しくしてくれたなら、きっと嬉しかったはずだ。莉子がいないときには、彼らも確かに優しかった。けれど一度でも莉子のことが絡めば、必ず彼女の側につく。今回はもう、完全に諦めがついた。ドアが閉まる音を聞いた瞬間、孝之の心も一緒にしぼんでいく。結局、悠良の許しは得られないままだった。悠良は書類を手に入れると、一切迷わず会社へ向かい、複数のプロジェクトをまとめて伶の会社へ移した。その知らせを受けた光紀はすぐに彼女へ電話をかけた。「小林さん、今いくつかの案件で協力の打診が来たんですが......あなたが？」「ええ。プロジェクトは全部そっちに回した。堂々と寒河江さんに見せればいいよ。彼も疑わないはず」先日の海外案件と違って、今回は地元企業だし、伶もよく知っている相手ばかり。それに過去に取引のあるところも多く、怪しまれる要素はない。光紀は少し戸惑いながら言った。「でも一つ問題が......全部渡してしまったら、小林さんはどうするんです？小林グループもいま順調とは言えないし、追い打ちになりませんか？」「大丈夫。こっちの案件を小林グループに入れるつもりだから」ただし光紀には言わなかった。自分の手持ちの案件もそう多くはないこと、無理に動かせば周囲から突っ込まれることも。会社は自分だけのものではない。本来、勝手にやれる立場でもない。でも今はそれを気にしていられない。まずは伶をこの状況から救うしかなかった。口では「小林家が潰れてもいい」と言ってきたが、この会社は孝之だけの功績ではない。母が生きていた頃、小林グループへ多くの力を注いでいた。母の顔を思えば、ここで見捨てるわけにはいかない。最低限、会社は存続させなければ。光紀はまだ不安げで、念を押すように問いかける。「本当に大丈夫なんですか？もし何かあれば遠慮なく言ってく
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第796話
孝之は病床に横たわり、酸素マスクが顔の大半を覆っていて、外に出ているのは目だけだった。目の周りは落ちくぼみ、以前はふっくらしていたはずのその部分も今は青黒く沈み、眼球は白い靄がかかったように濁っている。物音に気づかなかったのか、孝之はゆっくりと首を巡らせ、悠良を目にした瞬間、その表情が固まった。自分の病状が進みすぎて幻でも見ているのかと疑うほどだった。「ゆ......悠良、本当に悠良なのか？見間違いじゃ......」悠良は、胸の奥で固くなっていた感情が、その弱々しい姿を目にした途端、少し揺らいだ。ここ最近、どうしてここまで痩せ細ってしまったのか。ほとんど骨と皮だけのようだった。彼女は静かに歩み寄る。「お父さん、悠良だよ」「帰ってきたのか。もう一生、この家に戻らないつもりなのかと思ってた......」孝之は娘を見つめ、目元がじんわりと潤んでいく。正直なところ、悠良の怒りは完全に消えたわけではなかった。あのとき受けた傷は骨の髄まで刻み込まれていて、いくら言葉を重ねたところで簡単に薄まるものではない。いまさら蒸し返しても虚しいだけだし、言ったところで理解されるとも思っていない。だから、本題を切り出した。「今日は話があって来たの。前に言ってた件なんだけど......私、受けることにした」孝之は目を見開き、しばらく声が出なかった。「......本当に？莉子を出してやる気になったのか？」「もう二度と私にちょっかいを出さないって彼女が約束するなら、訴えは取り下げる。前のこともなかったことにしてあげてもいい。ただし。次にまた何かしたら......もう容赦はしないわ」本当は、「お父さんでも庇いきれないでしょう」と言いたいところだったが、そこまでは口にしなかった。孝之は慌てて頷く。「わ、分かった！もう莉子には好き勝手させない、お父さんが保証する。それだ。会社の経営権、もう一度俺に戻せ。お前だって分かってるだろ？悠良がいなくなったら小林グループはどうなるか。莉子に任せたら、潰れるのは時間の問題。あの子には企業を回す力がないんだ」悠良はふと顔を上げ、薄暗い部屋を見回し、思わずため息のように呟く。「自滅の道を歩いてると思わない？お父さん。あの頃、もし会社を私に託してくれてたら......少
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第795話
葉はふっと黙り込んだ。その一瞬で、長年仕事でも私生活でも付き合ってきた悠良には、彼女の沈黙が何を意味するのかすぐに分かった。だが、それでもどこかで「まさか」という期待を捨てきれずにいた。「葉、何か言ってよ。大丈夫なんでしょ？驚かないでよ」葉は深く息を吸い、苦しそうに言葉を絞り出す。「肝臓のがん......中期から後期って。前からちょっと顔色が黄色っぽいとは思ってたんだけど、寝不足のせいだろうって気にしなかったの。でもこの間、肝臓のあたりが少し痛くなって、不安で検査したら......」悠良は思わず息を呑み、胸の奥がぎゅっと締めつけられるように苦しくなった。けれど今、一番すべきことは、葉を支えること。自分まで取り乱してはいけない。気持ちを立て直し、できる限り明るい声で言う。「きっと大丈夫だよ。今の医療は進んでるし、お金に困ってるわけでもない。私に任せて。実は私、海外にいたときにすごい医者と知り合ったことあるの。あとで連絡してみるよ。葉は仕事をやめて、治療に専念しよ」しかし葉の声は妙に落ち着いていて、その静けさが逆に不安を煽る。「悠良、正直に言うと私、死ぬこと自体は怖くないよ。死ぬなんて、この世で一番簡単なこと。ただ、子どもが心配で仕方ないの......私はあの子たちの唯一の家族なのに、もし私までいなくなったら、あの子たちはどうすればいいの」話すうちにどんどん声が沈み、嗚咽が混じり始める。悠良は必死でなだめる。「そんな話はまだ早いだって。お医者さんも治らないなんて言ってないでしょ？最初から諦めないで」葉は、自分が暗い気分を伝染させたと悟ったのか、ふっと口を噤んで口調を切り替えた。「うん、わかってるよ。安心して。私もういい年なんだし、これくらい耐えられる。それにさ、悠良が前に家の件を片付けてくれたおかげで、仕事も失わずに済んだんだから、まだ運はある方よ」悠良も即座に応じる。「そう思えてるなら何よりだよ、葉。じゃあ近いうちに時間作って、一緒にまた病院行こう。今急いでいるから、また今度じっくり聞かせて」「うん」電話を切ると、悠良はそのまま小林家へ向かった。屋敷の使用人は、彼女を見るなりまた驚いたような顔をする。その反応にももう慣れていたが、今日はさすがに口元に自嘲めいた笑みが
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第794話
若菜のひとつの案件だけでは到底足りない。しかも今回の件が原因で、下手をすれば彼女の会社にまで話が飛び火し、案件の進行に支障が出るかもしれない。今は二手に備えて動くしかない。悠良はスマホの時間をちらりと見て、小林家に寄る余裕はまだあると判断した。あの場所には「一生戻りたくない」と口にしたこともあるが、状況的にそうも言っていられない。彼女は伶に適当な口実を作り、「葉に呼ばれた」と告げた。伶は最初こそ半信半疑で、腕時計に視線を落とす。「この時間に？三浦が？今頃は家で子どもの面倒を見てるんじゃないのか？」思った以上に突っ込まれて、一瞬言葉に詰まったものの、すぐ別の理由をひねり出す。「うん、葉の子どもたち、しばらく私に会ってないから寂しがってるみたい。知ってるでしょ？あの二人、父親いないし、ずっと葉一人で面倒見てるの。姑も田舎に戻ってるし。ついでに何か持って行って、様子見てくる」伶はそれ以上聞かず、テーブルの車のキーを取った。「俺が送る」「大丈夫。近くのショッピングモールで待ってるって。寒河江さんはネットの騒ぎ、ちゃんと広報に対策させて。必死に築いた会社なんだから、ここで潰すわけにいかないでしょ。寒河江さんの会社で食べてる社員も山ほどいるんだよ。創立当初から支えてる人もいるし。前に見たけど、みんな真剣に残業して頑張ってた。寒河江さんも社長なら、あの人たちを裏切るような真似はしないで」伶は悠良の前に歩み寄り、長い腕で腰を抱き寄せ、そのまま胸に閉じ込めた。顎を彼女の頭にそっと押し当てる。「悠良が行かないって言うなら、社長を続けてもいい」悠良は、今回はすぐに否定せず、一瞬だけ目を伏せてから答える。「ちょっと考えさせて」そう言って、彼の腕から身を抜き、オフィスのドアを開けて軽く手を振った。扉が再び閉まるまでに少し間があり、伶はその言葉を頭の中で繰り返す。今、なんと言った？ここに残ることを「考える」って言ったのか？拳をぎゅっと握りしめ、これまで愛想など皆無だった顔に、生まれて初めてと言えるような嬉しそうな笑みが浮かんだ。悠良はタクシーに乗り、そのまま小林家へ向かう。伶にバレないよう、念のため葉に電話まで入れ、嘘のアリバイ工作も頼んでおいた。事情を聞いた葉はすぐに声を上げる
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第793話
伶はその言葉に、唇の端をふっと持ち上げた。指先で口元を軽く触れながら、笑みをこらえて彼女を見る。「悠良ちゃんがこんなに自信なさげなのは初めて見た」悠良は首を振り、すぐには自分の気持ちをどう言葉にしていいか分からなかった。「そういう意味じゃないの。寒河江さんには分からないかもしれないけど、自信がないとかじゃなくて......ただちょっと意外っていうか......私、今まで一度も、寒河江さんとこんな関係になるなんて考えたことなかったの。本当に、一度も。この意味、わかる？」彼と付き合っていること自体が十分突拍子もないのに、さらにその上で、ずっと前から密かに想われていたなんて――衝撃としては、遊び人が急に一途キャラに転身したのと同じレベルだ。伶の温かな指先が、彼女の頬をそっと撫でる。「悠良は魅力的で、すごくいい女だ。好きになった理由ならいくらでもある。だから何かを変える必要はない。そのままでいて欲しい」その言葉に、悠良の唇は抑えきれず緩んだ。ちょうどそのとき、外から光紀がノックする音がした。伶は悠良を離し、拳を口元に添えて小さく咳払いする。「何だ？」「先ほど連絡が入りました。清恵さんのほうはもう落ち着かせました。今後は二度とああいう衝動的な行動はしないと約束も取ってあります。それと鳥井社長ですが、彼女は被害者です。漁野の一部の計画についても把握していなかったようで、最終的には国外送還になる見通しです」伶は驚くでもなく頷いた。若菜の戸籍はすでに国内にない。大ごとでない限り、拘留されることもあまりない。「で、千景は？」「清恵さんが最上級の弁護士をつけていますし、漁野本人も『小林悠良の命を奪え』とは松倉に指示していません。松倉がミスで小林さんを傷つけただけなので、主な責任は彼にあります。漁野の刑期は長くならないでしょう」「分かった。千景が出てきたら、光紀が段取りしろ。国外に出してやれ。費用は俺が持つ。ただし条件が一つある」伶は、ずっとこの瞬間を待っていた。光紀が顔を上げる。「条件、とは？」「叔母さんと相談してこい。もし千景が証言を変える気があるなら、そして当時、西垣に買収されて証言を捻じ曲げた事実を示す証拠を出せるなら、国外へ行かせてやる。安全面も保証する。あの男だって、わざわ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第792話
彼女が眉間を揉んでいると、伶が自らお茶を淹れて目の前に置いた。「ほら、水を。こんな暑さなんだし、体を大事にしろ。さっきから額に汗まで浮いてるぞ」伶が手を伸ばして悠良の額に触れようとする。その眼差しにははっきりとした心配が滲んでいた。悠良はその手を払いのけ、顔を上げて彼を見つめる。「私の心配してる場合じゃないでしょ。スマホ見て。もうマスコミが大きく取り上げ始めてる。やっと会社の騒ぎが落ち着いてきたところだったのに、また巻き込まれたわ」「構わないさ。前に話したよな？悠良の行きたい場所に一緒に行くって。こっちのことはもう手放していい」伶は淡々と言う。熟考の末という響きはなく、まるで当たり前のことのように口にした。悠良はそのときも聞き流していた。もちろん嬉しくはあったが、本気とは思っていなかった。そういう人ではない、とどこかで思っていたからだ。気持ちは十分に伝わっていたし、それで十分だと。だが今、同じ言葉をもう一度聞かされて、ようやく違和感に気づく。悠良は真剣な表情で彼を見た。「本気で言ってるの？」彼は眉をわずかに上げる。「冗談に聞こえるか？」悠良は一瞬、呼吸が詰まりそうになる。彼の額に手を当てて確かめる。「熱でもあるの？自分で何言ってるか分かってる？こんなに立派な会社なのに？ちょっと落ち着きなさいよ。私も寒河江さんも、そんな簡単にキャリアを放り出せる人間じゃないでしょ？本当にいいの？」伶は腕を回して彼女を抱き寄せる。「俺は、悠良と離れたくないんだ。だからこの会社を捨てたっていい。他の場所でまた始めればいいんだからさ。でも悠良は違う。悠良はこの世でひとりしかいない。失ったら、取り戻せなくなる」不意を突かれ、しかも容赦なく、また心を温められる。特に、普段から感情をほとんど口にしない彼だからこそ、言葉の破壊力はすさまじい。時々思う――この人の言うことって本当なのかと。性格もそうだし、「伶」という存在自体が、「一途」とは結びつかない。まさか、自分にここまで深く想いを寄せているなんて、今でも信じきれない。彼女は首を傾げ、半信半疑で彼を見上げる。「本当に、ずっと前から私のこと好きだったの？丸々十年も、片想いしてた？」時期を頭の中で計算すると、思わず声が跳ね上がる
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