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第22話
Pinakabagong kabanata
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第205話
悠良は無意識に手を上げて目尻を拭った。手の甲には確かに湿った感触があった。彼女はいつ涙を流していたのか、自分でもまったく気づいていなかった。だが悠良は負けず嫌いな性格だ。もし今、自分が泣いていたことを認めてしまえば、伶にまた何かからかわれるに違いない。だから彼女は強がって言い放った。「泣いてなんかない。目に砂が入っただけ」「へえ？『目が砂に入った』じゃなくて？」「えっ？」悠良は一瞬ぽかんとして、自分の言い間違いを疑ってしまった。我に返ったときには、すでに伶の罠にはまっていた。伶は、彼女の呆けたような顔を見て、くすっと笑った。「完全にビビって、バカになってるな」悠良は恥ずかしさから歯ぎしりするようにして言い返した。「ああいう場面なんて初めてだったんだから、ちょっと驚くくらい普通でしょ。ビビったなんて言われたくないわ」伶はただ静かに笑い続けた。「秘書に送らせるよ。今の時間、白川も心配してるんじゃないか？」だが悠良は帰るつもりはなかった。むしろ、できればこの数日ずっと外にいたい。完全にこの街を去るその日まで。彼女は首を振り、伶の提案を断った。「いいえ、ここにいるわ。私のせいでケガしたんだから、そばにいる責任があるもの」伶は、その言葉の裏にある彼女の本心を一瞬で見抜いた。「俺を隠れ蓑にするなら、そう言えばいい。まあ、料金は取るけど」悠良の心は軽く揺れた。やはりこの男――寒河江伶という人間は、簡単に読める相手ではない。さっき自分はそんな素振りを見せたつもりはなかったのに、どうして見破られたのか。ここまで言われては、もう隠す必要もなかった。「どうせ誰かがあなたの面倒見なきゃいけないし、それが私で何が悪いの？」伶は目を細め、じっと彼女を見つめた。「でも、俺は『駒』として扱われるのは嫌いなんだ」悠良はその深く鋭い瞳をまともに受け止め、背中がぞくっとした。油断していた。伶のような人間こそ、他人を駒に使う側。利用されるのを甘んじて受け入れるわけがない。悠良は肩を落とし、観念したように言った。「......QRコードを出して。払うから」伶は顎を少し上げて、考えるように言った。「まだ金額も提示してないのに、どうして払えるって分かるんだ？
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第204話
伶がそう言い終えるや否や、彼は地面に転がっていた半分折れた棒を拾い上げ、それを手に男へ突進していった。悠良はその様子を見て、心臓が跳ね上がる思いだった。彼女は周囲を見回し、何か使えるものがないかと探したが、目に入ったのはゴミ箱の蓋だけだった。......これじゃ武器にもならない。その間に伶は相手と取っ組み合いになり、すぐに男の方が劣勢に立たされていった。悠良はその場で呆然と立ち尽くした。まさか、伶がここまで身軽で強いとは思ってもみなかった。彼の拳はすべて男の急所に正確に命中し、たった一発で男は地面に倒れ、痛みのあまり身を丸め、冷や汗をかき、顔色も真っ青になっていた。悠良はその様子に気づくと、慌てて駆け寄り伶の腕を引っ張った。「早く行こう！」二人は踵を返し、その場を立ち去ろうとした。だが気づかなかった。男がいつの間にか地面から起き上がり、懐から鋭く光るナイフを取り出し、二人に向かって突進してきたのだ。伶は視界の端で何かが光ったような気がして、咄嗟に振り返った――そのときには、男のナイフが悠良に向かって突き出されていた。反応する間もなく、彼は悠良を自分の胸元に引き寄せた。そして、鋭いナイフの刃が彼の背中に深々と刺さった。伶の体はぐらりと揺れ、前につんのめるように倒れかけ、低く苦しげなうめき声を漏らす。悠良は異変に気づき、振り返った瞬間、男が彼の背中からナイフを引き抜く光景を目にした。伶の長身がその場に崩れ落ち、両手を地面につきながら何とか踏みとどまった。悠良の瞳孔はぎゅっと収縮し、唇まで震え出す。「寒河江！」まさか、あの男がナイフを持ち出すなんて......そのとき、警察のサイレンが遠くから聞こえてきた。男は驚いてナイフを捨て、逃げようとしたが、警察に取り押さえられた。伶はすぐさま病院に搬送された。医者が伶の治療を終えて出てくると、悠良が駆け寄った。「彼は大丈夫ですか？命に別状は......」彼に何かあったら、責任を感じずにはいられない。自分のために身を挺してナイフを受けたのだから、これからずっと彼の世話をする覚悟もしなければいけない。そうなれば、もう雲城を離れることもできない。医者はマスクを外して言った。「幸いにも、刃は致命傷には至っていませ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第203話
男は再び悠良を自分の前に引き寄せようとした。だが、伶にそんな悠長な態度を取る余裕などなかった。即座に悠良を自分の背後に引き寄せ、拳で男の顔を殴りつけた。男は顔を押さえて痛がり、たちまち激昂する。「こっちは穏便に済ませようとしてんのに、罰を選ぶってか！」男も拳を振り上げ、伶に殴りかかろうとするが、伶の目が鋭く光り、素早く悠良を引き寄せながら身をかわす。拳は空を切った。その隙に彼は悠良に言った。「走れ！」悠良は酔いが一気に冷め、まだ意識がぼんやりしているものの、混乱した様子で伶を見つめた。「私が逃げたら、あなたは？」伶は舌打ちした。「今さら俺のこと心配してるのか？」悠良は思わず白目を剥きそうになる。この状況でよくもまあ冗談なんか言えるものだ。彼女は扉の方を振り返り、こう言った。「こっち！」悠良は伶の手を取り、足元のハイヒールを脱ぎ捨てて、裏口に向かって全力で駆け出した。伶はその手首を見下ろす。白くて細い腕なのに、驚くほど力強い。その瞬間、彼の中で封じられていた記憶がふと甦る。あんなに気が強かった彼女が、史弥のもとに甘んじていたなんて。伶は眉間に深いシワを寄せる。悠良は裏口まで彼を連れてくると、後ろから太った男が迫ってくるのを見て、辺りを見渡し、ゴミ箱を指差した。「ここに隠れて！」伶の表情が一気に険しくなる。「お前......正気か？」悠良は深く息を吸い、思わず口をついて出た。「正気じゃないのはあなたの方でしょ！勝てるとでも思ってるの？」伶は顎をしゃくった。「俺が負けると思ってるのか」悠良は、酔ってるのは自分じゃなく、伶の方だと確信する。「見ればわかるでしょ？」あの体格差、見れば明らかじゃないか？「アイツの体重見た？一発で潰されるよ」伶は一瞬ぽかんとし、追いついてくる男を見てから、目を鋭く光らせた。「あいつに潰されることになっても、ゴミ箱だけは絶対御免だ」悠良「......」その間にも男は追いつき、もはや逃げ場はない。男は伶の前に立ちはだかり、拳を鳴らす。「お前の強さ、見せてもらおうか！」男が拳を振り上げたその時、伶は自分のスーツの上着を脱ぎ、悠良の胸に投げ渡す。そして、一歩踏み出し、男に突っ込んでいった。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第202話
彼の無造作で気怠げな雰囲気は、まるで子猫や子犬にキスするのと同じ感覚で、こんなことをしているように見える。けれど彼の黒いスーツは、妙にきっちりしていて、厳格ささえ感じさせた。悠良は時折思う。伶の中には、何人もの人格が住んでいるのではないかと。彼が何を考えているのか、掴めそうにない。悠良は、頭上のぼんやりした薄暗い灯りの下で、目の前の男をそっと観察した。内心は分かっている。彼と駆け引きしようものなら、それは自殺行為に等しい。彼女は気まずそうに視線を逸らした。「さっきのことは借りを返しただけですから。もう蒸し返さないでください」そして心の中でもう一度自分に言い聞かせる。これが最後の対面だ。今後は二度と関わらない。伶は軽くまぶたを上げた。「そんなに怖いのか？」悠良は指先をぎゅっと握りしめ、なぜか挑発されたような気分になる。突然ニヤリと悪戯っぽく顔を向けて、伶を見た。「そんなに私にキスしてほしいわけ？」伶は意味深な視線を送ってきた。「どっちでもいいけど？」悠良は口を尖らせた。「そんな趣味、私にはないわ」この男、本気でどうにでもなれって顔をしている。もし自分から「抱いてやろうか」なんて言っても、相手はただ両手広げて、「さあ来いよ」を言いながら迎えてくれるって、そんな予感がした。酒を飲み終えた頃には、すでに深夜三時を回っていた。悠良の前には、空になった酒瓶が三本並んでいる。彼女はふらつきながら立ち上がった。目にはすっかり酔いの色が浮かび、手を伸ばしてテーブルの酒を取ろうとした。だが、伶がそれを制した。「もうやめとけ」けれど悠良はすでに酒に呑まれており、彼の言葉など耳に入らない。頭の中では、まるで映画のように史弥との過去が次々と映し出される。このしばらくの間ずっと抑えつけていた感情が、フラッシュバックのように一気に押し寄せた。彼女自身も、どこにそんな力が残っていたのか分からない。気づけば伶の手から酒を奪い、また一杯、喉に流し込んでいた。伶は眉をひそめた。この流れ......どうせ次は酒癖悪くなるパターンだろう。イラついた様子で眉間を揉む。まったく。心に溜めすぎると、こうも壊れるもんか。白川史弥みたいな男に、そこまでの価値が
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第201話
「そうだよね、残念だったよ。大人っぽいタイプが好きなんだと思ってたのに、まさかあんな薄味なやつが好みだったとはね」悠良は無意識に俯いて、自分の体を一瞥した。薄味......そこまで言われるほどじゃないと思うけど。「なあ、いつまで座ってるつもりだ。足が痺れてきたぞ」伶が耳元で低く言った。悠良は慌てて彼の膝から身を起こした。どうも今のは、自分に対する皮肉に聞こえてならない。「別に、重くないし」彼女は四十数キロしかない。軽い方だろう。「そうか？」伶は気の抜けたような声でそう言うと、探るような目で彼女の全身を眺め回した。悠良は口を尖らせて、あまり話す気になれなかった。山荘で伶が見捨てた時から、彼のことは信用していない。加えて、彼の底が知れないところもあるし、なるべく距離を取るようにしている。酒を飲んだのも、ただ貸しを返すだけ。彼女はうつむきながらグラスを手に取り、一口飲んだ。香りが口いっぱいに広がり、思ったより辛くなかった。悠良は眉を緩め、このお酒、案外悪くないと思った。つい、もう数口飲んでしまう。伶はソファにもたれかかり、腕を組んで悠良をじっと見ていた。「俺に付き合って飲むって言ってたのに、自分だけ楽しんでるのか？」悠良は少し躊躇ったあと、グラスを持って伶のグラスに軽く触れた。伶は口元を緩め、楽しげに笑った。そしてグラスを仰いで、中の酒を一気に飲み干した。それから酒瓶を手に取り、彼女と自分のグラスに再び酒を注いだ。「ここにいて、白川に見られたらどうする？白川家の連中が君に文句言ってくるかもな」悠良はその言葉にわずかに眉をひそめた。「白川家のことよく知ってるみたいですね」「昔ちょっと関わったことがあるから」伶はさらりと言った。悠良は、今日白川家から出てきたときに彼の車を見かけた気がしたのを思い出した。今彼が乗っている車と、まったく同じだった。でもはっきり見たわけじゃないし、確信は持てなかった。試すように訊いてみた。「寒河江さん、今日は白川家に行きました？」「いや」伶は間髪入れずに答えた。悠良はそれ以上は聞かなかった。伶と白川家は関係が良くないはずだし、わざわざ行く理由もなさそうだ。伶はグラスを手に、手首を返して琥珀色
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第200話
悠良はすぐに伶の言いたいことを理解した。彼は自分に、女たちの盾になってほしいのだ。今日彼に助けられたことを思えば、それくらいの協力をしないのも気が引ける。悠良は、あの居心地の悪さをこらえて、もう一度伶の膝の上に腰を下ろした。幸いにもここは照明が薄暗く、彼女の顔が赤くなっていることに気づく者はいなかった。近くにいた数人の女性が、悠良と伶の親密な様子を見て、好奇心を抑えきれずに声をかけてきた。「ねえ、あなた、どこの子？ いくら気に入ったって、順番くらい考えなさいよ」その中の一人、赤いキャミソールドレスに黒髪の巻き髪を揺らす妖艶な女性が、堂々と彼女に問いかけた。悠良は顔を上げ、心の動揺を必死に抑えながら言った。「誤解です。私、彼の彼女ですよ」「彼女？」誰かが思わず吹き出した。「それはちょっと無理があるでしょ。私たちだって彼の『彼女』よ」悠良は自分の言い方が疑われたのだと思い直し、さらに真剣な表情で言い直した。「私、さっき彼と一緒にここに来ました。だから彼女で間違いありません」伶はその自信たっぷりな口ぶりに思わず額に手を当て、くすっと笑った。この悠良ちゃん、なんて面白いんだ。赤い服の女性は鼻で笑いながら言った。「それを言うなら、さっき彼と一緒に入ってきた女の子たちも、みんな彼女ってことになるじゃない」隣の女友達も思わず吹き出す。「ほんと、この子ったら面白すぎ。見た目もピュアだけど、そんな可愛いこと言っちゃって......」「もしかして、このイケメンが気になっちゃったの？言ってくれれば、お姉さんたちが紹介してあげたのに」その場は笑いに包まれた。悠良は自分でもよく分からない衝動に駆られ、さらに強い口調で繰り返した。「本当に彼の彼女なんですから！」伶はそんな彼女に合わせるように、彼女の背中に温かな手を添えながら、低く柔らかな声で言った。「ああ、本当に彼女だよ」そのやり取りは、むしろふざけているように聞こえる始末だった。待ちきれなくなったのか、ある女性が言った。「冗談はここまでにしよう？ちょっと席を譲ってちょうだい。好みのタイプがいるなら、ここにもいろいろいるし、紹介してあげるわ」「若くて可愛い系でも、ワイルドな大人系でも、またはおじさん系......何でもそろっ
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