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第473話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第873話
その言葉に、史弥は一瞬ぽかんとした。周りの女たちの媚びや照れには慣れていたせいか、望のような卑屈でも高慢でもない冷ややかさに触れて、濁っていた頭が少しだけ冴えた。口元を引きつらせて笑おうとしたが、うまく笑えない。「酒も飲まないし、絵も見ない。ただ誰かと......話したかっただけだ」「何を？」望は氷水を口に含み、指先についた水滴でカウンターを軽くとん、と叩いた。史弥は黙り込む。悠良が叔父と結婚しようとしていること。自分がどれだけ愚かだったせいで彼女を手放したか。今さら彼女が「叔母さん」になろうとしているのを見て、胸の中が燃えるように痛むこと――言いたいことはいくつも喉まで込み上げたのに、望の澄んだ目を前にすると、一言も出てこなかった。見ず知らずの相手に、自分のぐちゃぐちゃでみっともない感情を吐き出せるはずがない。少し離れたところから様子を伺っていた諒が、瀬南の腕をつついた。「なあ、あの感じ......代役扱いしてない？」千隼はグラスを置いた。「代役？そもそも本人だってわかってねえじゃねえの？懐かしんでるのが小悠良なのか、それとも小悠良と一緒にいた頃の自分なのか」諒はグラスを持ち上げ、千隼に軽くぶつけた。「でもまあ関係ないだろ。少しでも気持ちが整理できるんなら、代役で十分だよ。あの子も貧乏学生で、しかも芸術志望とか言ってるらしいし。お互いに都合が合えばそれでいい」ボックス席では、史弥がグラスを空け、かすれた声を落とした。「一つ聞いていいか。好きな人がもうすぐ自分の『叔母さん』になるって状況なら、君は......奪いに行く？それとも黙って耐える？」望は少し間を置いてから口を開いた。「もし私なら、多分奪いに行くと思います。本気でその人を好きなら、相手が自分を好きじゃなくても、全部かけて動く。誰かに感動してほしいからじゃなくて、あとで後悔したくないので」その言葉に史弥はハッとなった。確かに一度はそう考えたことがある。だが、悠良に拒まれるのが怖かった。昔の自分はそんなタイプじゃなかった。女一人でここまで感情が乱されることなんてなかった。悠良とは、かつては互いに向かい合っていた。だから問題なんて存在しなかった。だが今は違う。悠良はもう別の男を好きになっている。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第872話
諒と瀬南はようやく合点がいった。「なるほどな。だから急にやけ酒しに出てきたわけか。悠良がもうすぐおまえの『叔母さん』になるって話だったとは」千隼が鼻で笑う。「そういうことなら、そりゃキツいわ。元嫁がこれから叔母になるとか、小説でもそうそう書かねぇ展開だぞ。聞いてるだけでなんかもう......」諒は額に手を当てる。「いや、それはさすがに複雑すぎる。おまえの叔父さんがどういう人か知ってるだろ。長いこと恋愛してないし、下手したらずっと小林のこと待ってたんじゃないか？前にちょっと噂を聞いたけどさ、その叔父さん、かなり前から小林のこと知ってたらしいし、彼女の母親とも何か繋がりがあったとか」遊び人気質で誰とも長続きしない諒は、諭すように言う。「史弥、小林に固執するのはやめとけって。こうしよう、次を探せ。前の女を忘れる一番手っ取り早い方法は、次の女を見つけることだ」史弥はもう細かいことを考えられる状態じゃなかった。ただ、このままでは自分が潰れそうだということだけは分かっている。「おすすめは？」諒が指を鳴らすと、店員が何人もの女の子を連れてきた。全員が分かりやすい美人タイプで、一列に立つ。「どうよ、悪くないだろ？」最初の数人には何の感情も湧かなかったが、その中のひとり――冷たい雰囲気をまとった女を見た瞬間、史弥の視線がそこで止まった。女は白いシャツにジーンズという簡素な服装。長い髪を後ろでゆるくまとめ、細い首筋がのぞいている。目元にはどこか気怠く距離を置くような空気。にぎやかなバーに立っているのに、壁際にひっそり生えたミントみたいに涼やかで静かだった。史弥は無意識に指先で冷えたグラスの縁をなぞり、喉仏がわずかに動く。それに気づいた諒が肘で小突く。「気に入った？こいつな、友達のギャラリーから苦労して『借りて』きた子なんだ。米川望（よねかわ のぞみ）って言って、油絵やってる。こういう店は苦手らしくてな、口説くのにだいぶ苦労したんだぞ」望は周囲の視線を特に気にする様子もなく、静かに立っていた。指先でトートバッグのストラップを軽く触れ、何かがちゃんとあるか確認するような仕草をする。そのとき、史弥がふいに立ち上がり、足元のおぼつかない足取りで彼女の前まで行くと、酒で掠れた声で言った。「俺と
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第871話
伶の心の中では、自分と悠良はすでに山あり谷ありを共にしてきた。たとえ以前は契約関係だったとしても、それは彼女を自分のそばに留めておくための小さな手段に過ぎなかった。幸い、最後には互いの気持ちが通じ合い、もはや無理に引き留める理由もなくなったのだ。だからこそ、正雄がその話を持ち出したときも、心の中に不安はあったが、まさか悠良があれほどあっさり拒むとは思わなかった。伶の胸の内は、綿を詰め込まれたように重く塞がる。一瞬で空気は気まずくなった。悠良もそれを感じ取り、慌てて口を開き場を和らげる。「正雄さん、先にこのお菓子を召し上がってみてください。私も普段よく食べていて、とても美味しいんですよ」「おお、そうかそうか」正雄は菓子を手に取りながらも、ちらりと伶を盗み見た。顔つきは変わらないが、影響を受けているのは一目で分かった。正雄は心の中で嘆息する。――まだまだ妻を得る道のりは長い、あと一歩だな。だが、数え切れぬ人を見てきた自分でも、悠良が何を迷っているのかまでは読めなかった。好きじゃないとは思えない。だが、彼女の本心は依然として謎のままだ。......史弥は病院を出ると、そのまま友人たちを呼び出してバーへ向かった。ソファに腰を下ろした諒は、スマホをいじりながら瀬南にメッセージを送る。【まだ来ないのか。あいつ、もう強い酒を三本も空けてるぞ。】瀬南【急かすな、もう入口まで来てる。】最初は諒ひとりが史弥の酒を見守っていたが、やがて三人そろって彼の飲みっぷりを黙って見つめることになった。三人とも表情は重い。「なぁ、これどう見ても様子がおかしいだろ」「俺に聞くなよ。見れば分かるだろ、十中八九、女のことでこじれてるんだ」瀬南が分析する。諒は眉をひそめた。「でも誰が相手だ？まさか石川じゃないよな」「石川？関係あるかよ。おまえ、子供のころから一緒に育ったのにまだ分かんねぇのか。あいつと石川は、どうしても離婚したいって揉めてるだろ」「この前なんて石川が俺んちに来てさ、『史弥を説得してほしい、離婚なんてしたくない』って泣きついてきたんだぞ」その時、千隼は長い指先でグラスを回しながら、ふっと言った。「小林の可能性もあるだろ」諒と瀬南はそろって呆然とする。「いやいや、小
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第870話
正雄は、史弥が逃げるように去っていくのを見て、仕方なさそうに首を振った。「もういい年なのに、まだ未熟だ。自分が何を好きで、どんな相手と一緒に生きていくのかすら分かっていない」そう言って手を振り、伶に本題へ戻った。「さっき言ったこと、君もそろそろ本気で考えなさい。もう若くもないんだ、自分のことは早めに片づけるんだぞ」伶は唇を固く結び、低く答えた。「まだ......あいつが承諾するかどうか分からない」その珍しい緊張ぶりに、正雄は思わず茶化した。「悠良って娘は、君たちの天敵みたいだな。仕事じゃどれだけ複雑でも、どんな難題でも全力で攻略してきたあの寒河江伶が、女の前で不安げな顔をするとは思わなかったよ。驚いたぞ」正雄は知らない。悠良は途中から好きになった相手ではなく、最初からずっと彼の中でただ一人の存在だったことを。変わったことは一度もない。手に入れにくかったからこそ、なおさら大事にしてきた。伶は淡く笑っただけで、何も言わなかった。「親父」不意にノックの音と澄んだ女性の声が響く。伶はその声を聞いた瞬間、反射的に扉のほうへ目を向け、悠良の姿を見つけて驚き、足早に近づいた。「どうしてここに？三浦の件は片づいたのか？」そう言いながら、自然と彼女の手を取る。悠良は顔を上げて答えた。「うん、もう全部済んだよ。イライ先生が言うには、彼女の状態は私が想像してたほど良くなくて......自分で気づいたときも、しばらく黙ってたせいで、今は悪化の兆しがあるみたい。イライ先生が、こっちの担当医ともちゃんと話し合って、何かいい方法がないか探してくれるって」そこまで言ったところで、悠良の鼻先がつんと痛み、目も思わず赤くなる。口を押さえて顔をそらし、必死に気持ちを抑えた。「ごめん......」伶は彼女の肩を軽く揉んでなだめた。「気にするな。三浦とは仲が良かったんだろ。今の状態を聞いたら、つらくなるのは当然だ」悠良は深く息を吸い、ここで正雄の前で沈んでいてはいけないと思い直す。正雄も体が弱いのだ、葉の話をすれば気を揉ませてしまう。気持ちをすぐに整え、手に持っていた菓子袋を提げて正雄の前へ進んだ。「正雄さん、この店の菓子がお好きだって聞いたので、さっき買ってきました。ちょうど焼き上がったばかりだ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第869話
「ああ、前から体調があまり良くないって聞いてた。一度入院もしたらしいけど、今回はさらに悪化した。広斗の件で激昂して、そのまま......」伶は、悠良が以前西垣家に行き、和志を怒らせて入院させたことまでは口にできなかった。正雄は深く息を吐いた。「私と西垣のじいさんは別に揉めてたわけじゃない。結局のところ原因は君と広斗のことだ。まるで前世からの仇同士みたいでな。私たち年寄りにはどうにもならん。惜しいことをした。今こうして入院してるから、最後を見送ることもできないとは」伶はよく承知していた。この年齢になると、誰もがこれ以上後悔を抱えたくないのだ。「大丈夫だ。俺たちはもう代わりに様子を見に行った。西垣家もきちんと弔っていたし、穏やかに旅立たれたよ」正雄ほど長く生きていれば、それが慰めの言葉だということくらいわかっている。だが、もう故人に対して何を言っても仕方がない。視線を伶の頭に向ける。「聞くが。悠良とはもう長く付き合ってるんだろ。これからどうするつもりだ。私が目を閉じる前にちゃんと形にしておけ」驚いたのは伶ではなく史弥の方だった。彼は目を見開き、思わず叫ぶ。「じいさん、頭でも打ったんですか。どうして叔父さんと悠良が一緒になるんです。悠良は俺と――」「悠良がもとは君の嫁だったことはわかってる。だが今はもう離婚してるし、それに伶が白川家の人間だって知ってる者も少ない。変な噂も立たないだろう。それより史弥。今会社は順調なんだろ。さっさと叔父の会社の問題を片付けるのを手伝え」史弥は呆然とする。悠良を譲れというだけでなく、伶の会社まで助けろと言うのか。せっかくここまで育てた自分の会社が、結局は伶に着せるおまけ扱い。納得できるわけがない。顔には露骨な不満が浮かぶ。「じいさん、贔屓が過ぎます。俺が悠良を好きなの、知ってるでしょう。ずっと復縁したいと思ってたのに、今ここであの二人を認めたら、俺の望みは完全に絶たれるようなものじゃないですか」正雄は鼻を鳴らした。「今さら悠良とよりを戻したいだと？前から言ってたよな、石川玉巳とズルズル関わるなと。あの時の君はなんて言った？愛し合っているんだってな。石川が海外進学を選ばなきゃ別れなかった、彼女が戻ってきたのは神様がくれたチャンスだ、とか言ってただろう
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第868話
伶は眉をひそめ、上から見下ろすように史弥を見て低く問いかけた。「どういうことだ」史弥は体を斜めに反らし、椅子の背にもたれかかる。「大した話じゃないよ。簡単に言えば、叔父さんのことが心配で。でも自分から電話するのはプライドが許さないから、帰国したって聞いて俺に電話させて呼び出したってこと」「いつ私がそんなこと言った！でたらめを言うな！」その言葉を言い終えた瞬間まで全く反応がなかった正雄が、突然ベッドから上体を起こした。史弥も伶も思わず身をのけぞらせる。「じいさん！」史弥は椅子から飛び上がり、「マジでそういう驚かせ方やめてくれません？」正雄は顔色こそ優れないものの、明らかにさっきまでより元気そうだ。伶も、それがいい傾向なのか判断がつかない。正雄は背後の枕をつかんで史弥に投げつけた。「余計なことをするな。いつ私があいつを心配してるなんて言った。もう子どもじゃあるまいし、誰がこいつに手を出すってんだ」史弥は飛んできた枕を難なく受け止める。「まだ認めないんですか？この二日ずっとブツブツ言ってたじゃないですか。『なんでまだ戻らない、外で何かあったんじゃないか、元気にしてるのにわざわざ海外に行く必要あるのか』って」「黙れ！」正雄は顔を真っ赤にして指を突きつけ、怒鳴りつけた。史弥もここで余計な刺激を与えないよう、少し態度を引っ込める。年寄りがここで倒れでもしたら洒落にならない。「わかったわかった、もう言いません」そう言ってから伶へ顔を向け、「で、叔父さんは海外なんか行って、何しに行ったんだ」「知らせを受けた。西垣広斗が悠良を誘拐したと」その言葉に史弥の顔色が一気に変わり、慌てて食いつく。「ちょ......ちょっと待ってよ、悠良は無事？」伶の鋭い眼光が史弥を射抜き、低く強い警告がこもる。「君に関係ないだろ」その言い方に、史弥は思わず首をすくめ、小声でぶつぶつ言った。「ちょっと聞いただけだろ、そんなムキにならなくても......」伶はそれ以上相手にせず、正雄へ向き直る。「体の具合はどう？」「もう大したことはない。ただ時々ふらつくし、息が上がることがあるがな」自分を気遣われたと知って、正雄はすぐそちらに返事を向ける。その様子を見て、史弥は思わず鼻で笑った。
