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第473話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第492話
「そんな強硬な態度を取る必要は──」「話は終わった？」悠良は容赦なく莉子の言葉を遮った。莉子は一瞬固まり、顔が引きつる。無理に口元を歪めて笑みを作った。「お、お姉ちゃん......どうしてそんな言い方するの？私は本当にお姉ちゃんのためを思って──」「悪いけど、私はそういう『ぶりっ子芝居』には一切付き合わないわ。そんなに演技が好きなら、芸能界にでも送ってあげようか？莉子の演技なら、運が良ければ脇役くらいは取れるよ？でも残念ね、私に向けての演技はあまりにも下手。もし本当にその火の粉を私に押しつけたいなら、いっそここで土下座でもしたら？その方がよっぽど皆の心を動かせるんじゃない？」莉子の瞳がわずかに震え、驚愕のまま悠良を見つめる。本気で言ってるの？この人......まさか自分に跪けと言うなんて。悠良は眉をひょいと上げ、薄笑いを浮かべた。「どうしたの？跪かないの？さっきはあれだけ彼女たちをかばってたのに、この場になったら急に黙り？」彼女は白いヒールを響かせ、先ほどの女たちへと歩み寄る。「さっきまでは饒舌だったじゃない。『男を捕まえた』だって？そんなに羨ましいなら、あなたたちもやってみれば？」「わ、私たちは......妹を踏み台にして株主の座につくなんてしないし......それに、お金のためなら何だって犠牲にする、あんたみたいにはならない！」阿部がとうとう耐えきれずに声を上げたが、恐怖のせいで声は震えていた。悠良は無表情のまま、小さく顎をしゃくる。「どうしたの、続けなさいよ。さっきはもっと流暢にしゃべってたじゃない」全く予想外の返しに、阿部さんは顔を真っ赤にして言葉を失った。悠良は視線をその場の全員に向け、指を差す。「社員手冊に書いてあるはずよね。上司を陰で好き勝手に噂することは禁止だって。あなたたち全員、反省文を書きなさい。明日の朝礼で全社員の前で読み上げてもらうわ。書きたくないなら別にいい。その代わりすぐに辞表を出して。私の机の上に置くのを忘れないでね」言い終わると、悠良は背筋を伸ばし、ヒールを鳴らしながら堂々と社内へ入っていった。残された数人と莉子は、ただ呆然と見送るしかなかった。「な、何なのよ......」「莉子のお姉さん、とんでもない人よ。これから私たち、どう
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第491話
「ちょっと、あんたバカ？こんなの比べものになるわけないでしょ。教えてあげるけど、これはお金があっても買えない代物なんだから」「でもさ、一体どこからこんな限定車を手に入れたんだろ」「きっとまた権力のある男でも捕まえたんじゃない？前もそうだったでしょ」「私もそう思う。彼女自身の稼ぎじゃ、絶対こんなの買えない」「まあでもさ、性格はともかく顔は確かに綺麗だし。雲城の男たちが放っておくわけないだろ。前にあの西垣だって、ずっと狙ってたじゃない」悠良は本来、こんな陰口にいちいち構うつもりはなかった。だが黙っていても、どうせ好き勝手にしゃべり続ける連中だ。卑屈になる気も、ただ我慢する気もない。会社の入口まで来たところで、彼女はくるりと踵を返し、その女たちの前へと歩み寄った。「さっきの話、もう一度言ってもらえる？」思いがけず本人に直撃され、女社員たちは青ざめる。悠良の放つ気迫に押され、数人は口ごもった。「わ、私たち何も言ってません......」「聞き間違いですって」こういう場面で引き下がる人も多いだろう。だが悠良は、ここで引くつもりは毛頭なかった。今釘を刺さなければ、また同じことを繰り返されるに決まっている。彼女は唇を皮肉げに歪める。「ふん、陰で言う勇気だけあって、面と向かっては認められないの？」そのとき、ヒールの音を響かせて莉子が現れた。悠良をまるで無視するかのように、女たちに声をかける。「もう始業時間よ。まだ中に入らないの？」彼女たちは救いの手を見つけたように一斉に訴えた。「莉子、お姉さん怖いよ。私たち、ただ車が素敵だって言っただけなのに、いきなり怒鳴ってきて......」「まるで悪口言ったみたいに言われて」「証拠もないのにね。それに、あんな高い車に乗ってるんだから、ちょっと噂されるくらい仕方ないでしょ」莉子が加わると、女たちは一気に強気になった。莉子も彼女たちの言葉を受けて、わざとらしく同調する。「そうね、お姉ちゃん。今や最大株主になったんだし、新しい立場で気持ちが張り詰めてるのは分かるけど......さすがにやりすぎない？阿部さんたちは会社の古参社員なのよ。みんなの前で、そんなに追い詰める必要ある？」そう言って莉子は、悠良のスーツの裾を軽く引っ張りながら続け
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第490話
着る物にまで口を出すなんて......けれどまあ、普段から割と落ち着いた服装を好んでいるし、大した問題でもない。悠良は適当にスーツを一着選んだ。今日は葉を連れて入社手続きをする日。気迫で負けるわけにはいかない。おそらく葉の履歴書はもう人事部に届いている頃で、つまり莉子や雪江の耳にも入っているはずだ。着替えを済ませたあと、彼女は何気なく尋ねた。「寒河江さんは？」「寒河江様なら、朝早くに会社で会議があると出て行かれましたよ」悠良は少し迷ってから、結局聞かずにはいられなかった。「昨日......彼はちゃんと眠れた？」思いがけない問いに、大久保さんはぽかんと目を丸くする。「え？それは......私が知るはずが......小林様のほうがわかってるんじゃないんですか？」二人は同じ部屋で過ごしていたのに。伶の寝つきがいいかどうか、一番知っているのは彼女のはずだ。悠良はその言葉にハッとし、自分の質問が妙に聞こえたことに気づく。慌てて言い直した。「そうじゃなくて......その、夜中に起きてたり、リビングで起きてたことがなかったかなって」大久保さんは首を振る。「いいえ、見てませんね」「そう。ありがとう。じゃあ、仕事に行ってくるね」「はい。朝ごはんはもうできてますから、召し上がってから行ってください」悠良は階下に降り、サンドイッチと牛乳を手に取った。大久保さんの料理は本当に絶品で、朝食ひとつとっても文句のつけようがない。ふと葉のことを思い出し、テーブルの上にもう一人分あるのを見つけると、にこにこと尋ねた。「大久保さん、これもう一つ持って行っていい？」「もちろん。本当は小林様と寒河江様の分を作ったんですけど、先生は急いで出てしまって食べなかったので、少し冷めてますが......」「大丈夫！会社で温め直せばいいから」そう言って包みを取り、慌ただしく家を出た。玄関を出てタクシーを拾おうとしたが、なかなか捕まらない。そこへ、白い車が彼女の前に止まった。窓が下がり、光紀が顔を出す。「小林さん」「村雨さん！ちょうどよかった。市内に戻るんですよね？もし良ければ乗せてもらえますか？」ところが光紀はエンジンを切り、淡々と告げた。「すみません、私はこれから書類整理しな
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第489話
悠良があんなふうに思っているくらいだから、ましてや雲城の他の人たちはなおさらだ。柊哉は舌を鳴らした。「へえ、ついに出山する気になったか？いやぁ不思議だな。正直言って、悠良ちゃんの影響ってけっこう大きいだよな。前の伶なら、人にどう思われようが全然気にしなかったのに」確かに、彼はいつも我が道を行く人間で、外の噂話など気にも留めなかった。伶は鼻で笑う。「同じなわけあるか。もう俺のことを化け物みたいに言ってるんだ。これ以上顔を見せなかったら、もっとトンデモない話が飛び出してくるぞ」「わかったわかった。明日、ちゃんとあんたのイメージを修正してやるよ」電話を切り、伶が部屋に戻ると、ベッドには小柄で華奢な人影が穏やかに眠っていた。長い間ぽっかり空いていた心のどこかが、ふっと満たされたような気がした。翌朝。悠良のもとに葉から電話が入る。葉は既に小林グループに到着したと言う。悠良が「わかった」と答えようとしたとき、葉はさらに続けた。「それともう一つ。ネット見て。白川社長の叔父に関する記事が出てるの。数日後には雲城に戻るらしいし、しかも写真までアップされてる」その言葉を聞いた瞬間、悠良の眠気は吹き飛んだ。慌ててスマホを取り出し、ニュースを開く。内容は葉が言った通りで、たしかに写真も添えられていた。ただ、それは暗がりで撮られた一枚。背の高い痩せ型の男性が、黒とグレーのジャケットを羽織り、片手をポケットに入れている後ろ姿だった。広い肩に引き締まった腰――顔は見えなくても、そのシルエットだけで整った容貌が想像できてしまう。悠良は眉をひそめ、コメント欄をスクロールしながら葉に言った。「顔が見えないじゃない」「確かに残念だけど。この一枚だけでも雲城中の女たちは大騒ぎよ。昨日なんて、悠良と二人で『変態かもね』なんて言ってたのに。どこが変態よ！完全に私の理想の旦那様じゃん！仮に変態でも、私は大歓迎だからね」葉は普段は真面目だが、ふざける時はとことんふざけるタイプだ。悠良は呆れて釘を刺す。「ちょっとはしっかりしてよ。一応大舞台も見てきた人でしょ。後ろ姿一枚でここまで舞い上がるなんて、情けない」「ふう。まあその話は後でまた。今はビルの玄関前にいるから」「わかった、すぐ行く」悠良は慌てて
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第488話
まだ髪からはシャンプーのカモミールの澄んだ香りが漂っていて、それだけで眠気を誘う。悠良は大きなあくびをして、「もうしゃべらないで、私の話をちゃんと聞いて寝てよね」と促した。今の願いはただ一つ――伶を一刻も早く寝かしつけること。男はそのまま彼女の膝に頭を乗せ、枕のようにしてしまう。「じゃあ、続けて」悠良は見下ろして、思わず眉をひそめる。そういう態度はやめてもらえる？って言いたかった。だが、これ以上もたもたしていたら、本当に夜が明けても寝ないかもしれない。観念した悠良は適当に話をでっちあげる。「史弥の叔父って、もしかしたら顔に大きな欠陥がある人なのかも。そうじゃなきゃ、人前にまったく出てこないなんておかしいでしょ。ひどく醜い顔か、あるいは映画に出てくる変態みたいに何か障害があるとか......」伶は眉をピクリと動かし、まるで自分が怪物扱いされているみたいに感じる。もっと詳しく問いただそうと顔を上げたその時――悠良は項垂れ、淡い唇がわずかに開き、長い睫毛を伏せ、静かに浅い呼吸を繰り返していた。寝た？思わず唇が緩む。これは主従が逆転してないか。本来なら「彼女が俺を寝かしつける」契約なのに、結果は「自分が彼女を寝かしつけてる」......伶はゆっくりと身を起こし、肩を支えて彼女をベッドに横たえ、布団を掛けてやる。小さくつぶやいた。「まったく......君ってやつは」それから音を立てないようにバルコニーへ出て、窓を閉めてから柊哉に電話をかけた。電話口では既に眠り込んでいたらしく、柊哉はあくび混じりに出る。「あんたの生活リズム、地獄行きだな......今何時だと思ってんだ。悠良ちゃんが寝かしつけ係じゃなかったのか？どうした、今日は不在？」「寝ちまった」「は？おいおい冗談だろ。寝かしつけるはずの本人が先に寝るって、どういうことだよ」「俺に聞くな。あいつは俺に『史弥の叔父は変態かもしれない。奇怪で醜悪で、ひょっとしたら二つの頭を持つ怪物』とか、そんな話を延々してた。それから『映画に出てくる変態は、女を殺したあとウェディングドレスを着せる』とかまで言い出してな」「ぶっ......はははははっ！ちょ、やめろ、腹が......！悠良ちゃん、発想が突き抜けすぎだろ！」柊哉は涙が
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第487話
「ああ、そいつがどれだけ『変態』なのか、知りたい」伶は横になり、片手で頭を支えてこちらを見ている。どう見ても寝るつもりなんかない。明らかに「徹夜で語れ」って雰囲気だ。まさか一晩中、話をさせるつもりじゃないでしょうね。悠良は用心深く探りを入れる。「あの、さっきはもう寝るじゃ......？」「気にするな。話を続けてくれ」この人は鋭い。変に遠回しにするとかえって怪しまれる。ならば、と悠良は逆に質問を返した。「でも、史弥の叔父のことなら、寒河江さんは知ってるはずよ？わざわざ私に聞かなくても......」伶はただ静かに、射抜くように視線を向けてくる。「君たちも調べたことがあるんだろう。俺と史弥の叔父が会ってるところ、見たことは？」言われてみれば、確かに一度もない。下手なことは言えない。この人と史弥の叔父の関係なんて、誰も正確には知らないのだ。下手をすれば自分が墓穴を掘る。「ただの噂話よ。気にしない方が」「構わない。俺は君の話を聞きたいだけだ」淡々とした口調なのに、押し潰されそうな圧がある。しばらく一緒にいて分かってきた。彼はこういう時、絶対に引かない。悠良は念を押す。「先に言うけど......これは寒河江さんが『聞きたい』って言うからした話で、私が勝手に喋ってるわけじゃないからね。他言無用でお願いしますね」「ああ」薄い返事に背中を押され、悠良は語り始めた。「外で流れてる話だとね、史弥の叔父は一度も人前に姿を見せたことがない。とにかく謎が多くて、まるで神出鬼没。もしかして、見た目がすごく醜い変態なんじゃないかって噂もあるし、性格もかなり偏屈で、人付き合いを徹底的に避けてるとか。まるで引きこもりの子供みたいでしょ。昔、うちの近所にもそういう子がいた。家は裕福だったのに、その子は学校にも通ってなくて、姿を見た人もいなかった。夜になると泣き声だけが響いて......みんな『幽霊じゃないか』って怖がってたくらい。ある時、遊んでた友達がボールをその家に蹴り込んで、勝手に塀を越えて探しに行ったの。そしたら偶然、その子を見ちゃったらしくて......なんと頭が二つあったのよ！分かる？一つの体に二つの頭......」思い出すだけで鳥肌が立つ。あの時の恐怖は、今でも
