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第511話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第534話
「俺が石なら、君は？母石か？」伶の喉からくぐもった笑いが漏れ、胸が微かに震える。その鼓動の強さを悠良ははっきりと感じ取った。服越しに伝わる熱が、まるで火傷しそうなほど熱い。悠良はムッとして、彼の体をぎゅっとつねる。「バカじゃないの？母石って何よ」「ふむ、豚の方が似合うか。一日中食べて寝てるし」この男の口の悪さは誰にも負けない。悠良は怒りで手を振り上げそうになった。必死で彼を押しのけようとするが、びくともしない。仕方なく、胸の急所を狙ってつねる。「っ......！」伶は反射的に身を引いた。悠良は得意げに、挑発的な笑みを浮かべる。伶は眉をしかめ、胸元をさすりながら言った。「いきなり変なとこつねるなよ」悠良はご機嫌に体を左右に揺らし、小さな勝利を楽しんだ。伶は立ち上がり、ぽんと彼女の頭を軽く叩く。「君が言ったんだ、『生まれつきのカップル』だって。これから先、私生児じゃなきゃ俺は相手しないぞ」そう言った後、小声でつぶやく。「雲城中探しても、君以外に私生児なんていないしな」悠良は思わず眉をひそめた。まるで自分が押し切られて「既成事実」にされているような気分だ。言い返そうとしたが、伶がすぐに遮る。「ほら、早く食え。食ったら寝ろ。明日は戦だ」彼はついでのように、犬をなでるみたいにまた頭をぽんぽんと叩く。悠良はむっとして彼の手を払いのけた。「やめてよ！犬みたいに触らないでくれる？」その言葉を聞いた伶は、逆に楽しそうに力を込める。「じゃあ、こうか？」大きな手のひらで頭をぐしゃぐしゃに撫で回す。「それとも、こう？」指を曲げて、まるで何かをつかむみたいにぐっと持ち上げる。悠良は「美容室で頭洗われてるみたい......」と内心うんざり。まあいいか。犬に噛まれたと思えば。犬にそんなことをこだわってどうする。そう自分に言い聞かせた。翌朝。悠良は早くに目を覚まし、化粧台に座った。今日はあまり派手にしてはいけない。出席者の多くは伶の親戚だろう。だが地味すぎても、「伶の金目当て」などと陰口を叩かれかねない。控えめでありながら、品格を失わない装い。それが一番だ。そうすれば彼の顔も立ち、他人の嫉妬も買わない。彼女は淡いメイクを
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第533話
伶は少し気まずそうに眉を上げた。「本当に知りたい？」「うん。話したくないならそれでいいんだけど」悠良は伶を尊重していた。特に家庭の事情なんて、多くは子どもの頃の傷と結びついているものだ。伶は背もたれに体を預け、指先を軽く曲げながら口を開く。「俺は家族の中で、誰からも好かれてない存在だ。大家族ってのは分かるだろ？上に立てるのは一人だけ。誰だって、自分の子供をその座につけたい。なのに他の連中はみんな、俺に及ばない。親戚たちにとっちゃ、俺は目の上のタンコブみたいなもんだ。親父は元々、甥に期待してたけど、あいつには会社の経営なんて無理だった。俺に家業を継がせたいくせに、俺の存在を公にするのは嫌がってる」悠良は、そこで何か大事なことに気付いたように顔を上げる。「『存在を公にする』って......どういうこと？」伶の深い瞳に、悠良は初めて複雑で、どこか寂しげな色を見た。彼は唇を皮肉げに吊り上げる。「俺は......私生児だ」悠良は目を大きく見開き、思わず声を上げそうになったのを慌てて両手で口を押さえた。伶は、そんな反応にもまったく驚いた様子はない。だが悠良は、自分の表情が彼を傷つけたかもしれないと気付き、慌てて手を下ろし、何事もなかったように装う。「ごめん、さっきの反応、ちょっと大げさだったかな」「無理はない」伶の表情は淡々としていた。まるで、その事実など今ではなんでもないかのように。けれど考えてみれば当然かもしれない、と悠良は思う。彼はそんな環境で幼い頃から生きてきた。陰口も、嘲笑も、数えきれないほど浴びてきたはずだ。どれだけ多くの冷たい視線に晒されれば、こんなふうに平然としていられるのだろう。その気持ちは悠良にもよく分かった。莉子が戻ってきてからというもの、自分も陰口や嘲笑に耐えてきた。「災いを呼ぶ女」だの、「莉子の運命を狂わせた」だの、散々な言われようだった。本当なら小林家の娘は莉子で、自分はその名を騙って贅沢を享受してきただけ。だから残りの人生は莉子のために尽くすべきだ――そんな理不尽な言葉を何度も浴びてきた。あまりにも長い年月、そんな噂にさらされ続け、今では慣れてしまった。だからこそ、誰よりも伶の心情を理解できる。悠良は、ふいに彼を抱きし
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第532話
「なんで一人で食べちゃってるのよ、私の分は？」「もうない。呼んだのに、起きなかったのは君だろ」伶は、さっき悠良に叩かれた一発を胸の中で黙って消化した。言っても仕方ない。まさか叩き返すわけにもいかない。悠良は、すっかり食欲を刺激されてしまい、不満げに言う。「じゃあ私は何を食べればいいの」「俺を食え」そう言うと伶は箸を置き、真顔でシャツのボタンを外して厚い胸筋を露わにし、さらに訊ねてきた。「どこから食べ始める？」悠良は、そのふざけた態度に横目をやり、吐き捨てるように言った。「バカじゃないの」伶はわざとシャツの襟を大きく開き、さらに肌を見せつける。「本当にいらないのか？」悠良は呆れ顔で睨み返す。「本当にいらないわよ」「それは残念だな」伶はわざと惜しむような顔をして、またボタンを留め直した。悠良は布団をめくり、下に食べ物を探しに行こうとする。大久保が自分の分を残してくれていないはずがない。だが立ち上がるより早く、伶に押し戻される。「寝てろ。俺が持ってきてやる」悠良の瞳孔が思わず縮む。「私がそんな待遇を？......まさか毒でも盛るつもりじゃないでしょうね」伶は呆れたように彼女の額に手を当てた。「熱がないのに、なんでこんなバカなこと言うんだろ」悠良はその手を払いのける。伶は少し真面目な顔をして言った。「待ってろ。俺様が誰かに直々に飯を運ぶのは初めてだ。ありがたく思え」悠良は、その厚かましい態度に、靴を顔面に投げつけてやりたい衝動を必死に抑えた。世の中に厚かましい男は多いが、伶ほどのレベルはそうそういない。やがて運ばれてきたスープを口にすると、悠良は満足そうに息をついた。「大久保さんの料理、本当に最高ね」そしてふと思いつき、提案する。「ねえ、ちょっと出資して大久保さんにレストラン開かせたら？あの腕前、プロの料理人にだって負けないはずよ」伶は当たり前のように、皿ごと彼女の前に置いた。「大久保さんが店を出したら、誰が君みたいな小豚にエサやるんだ？」悠良は口を尖らせ、不満を漏らす。「ほんとに、私が寒河江さんの子供じゃなくて良かったわ。そんな押さえつける教育を受けてたら、きっと大した人間になんてなれないでしょうね」伶は軽く拳で彼女の
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第531話
その事情については、大久保も伶もよく分かっていた。今のところ宏昌は、伶の相手が悠良だとはまだ知らない。もし知ったら、大騒ぎになるのは目に見えている。伶は眉間を揉み、心の底に漂う陰りを振り払えずにいた。そのとき、柊哉からメッセージが届く。【明日はそっちのじいさんの誕生日だろ？僕たちもしばらく集まってないし、ちょっと飲もうか】伶は、明日の場面を想像するだけで心の中で冷ややかに笑った。【ああ、もちろんだ。飲めるならな】柊哉はすぐに察して、驚きのスタンプを送ってきた。【まさか......悠良ちゃんを連れて行くつもりじゃないだろうな！】伶はその妙な言い方に眉をひそめ、即座に返信した。【俺の彼女だぞ。なんで連れて行っちゃいけないんだ？一生隠し通せってのか】柊哉は深いため息をつく。【せめて事前に少しは心の準備をさせろよ。いきなり正面突破したら、じいさんの心臓、もつと思うか？】伶はまるで他人事のように、無関心に返す。【あいつが急かしたんだ。早く恋愛して家の跡継ぎを作れって。で、俺が結婚したら今度は文句かよ】柊哉は、もう笑うしかなかった。【おいおい......問題は『誰と付き合ったか』なんだよ。まあいい、どうせ止めても無駄だろうし。せいぜい神様に祈ってろ】伶は柊哉の性格をよく知っていた。どうせ明日は面白半分で顔を出すに違いない。スマホを置くと、大久保が食事を温め直して持ってきた。「私が運びましょうか」「いや、俺が行く。もう遅いし、大久保さんは早く休みな。食器は明日片付ければいい」確かに大久保の年齢では、若い者と同じペースで動くのはきつい。彼女はすぐに頷いた。「ありがとうございます。では、食べ終わったらそのまま置いておいてください」「分かった」大久保が上に上がると、伶は碗を手に取り、菜をのせて階段を上がった。彼はノックせず、静かにドアを押し開ける。部屋には小さなスタンドライトが一つだけ灯っていた。悠良はベッドで横向きに眠っており、灯りが彼女の顔を照らし出す。震える長い睫毛、整った鼻筋、白く滑らかな肌――明らかに疲れ切っていて、深い眠りに落ちていた。本当なら、食べないままでも起こしたくはなかった。だが、大久保の言った通り、こういうときこそちゃんと食べるべきだ
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第530話
悠良の好奇心が完全に引き寄せられ、心の中でぼんやりと予想を立て始めた。まさか、伶と彼の家族との関係も自分と似たようなもの？しかし、彼女の状況には理由があるにしても、伶にはそんなことはないはずだ。彼は一人っ子だし、しかもこんなに優れた一人っ子だ。もし自分が伶みたいな能力を持っていたら、宏昌もきっと違った態度を見せていたに違いない。二人が帰る途中、悠良は好奇心に駆られて彼に尋ねた。「どうして私がプレゼントを買いに行ったって知ってるの？自分用に買ったかもしれないじゃない」彼女は伶の洞察力がなぜこんなにも鋭いのか、いつも不思議に思っていた。自分ではうまく隠しているつもりでも、なぜかすぐに見抜かれてしまう。伶は片手でハンドルを握り、もう一方の手で煙草を取り出し、ライターで火をつけてから手を窓枠に乗せてリラックスしていた。伶の指は骨がはっきりとわかり、白く長い。悠良は、あの性格さえなければ、この男性には欠点がほとんどないと感じた。その手を見ていると、手だけで手袋のモデルになれるかもしれないと思った。伶はその言葉を聞いて、軽く嗤った。「悠良ちゃんは、みんなが君みたいに鈍いと思っているのか？」悠良「......」不満そうに叫んだ。「私は鈍くない！」伶は軽く彼女を一瞥し、茶化すような口調で言った。「君のどこが鈍くないのか、教えくれ」悠良は顔を真っ赤にして、声を詰まらせながら反論した。「私はどこも鈍くない！」伶はうなずきながら言った。「分かった分かった、君は鈍くない。すごいね、悠良ちゃん、とても賢い」悠良「......」馬鹿と議論しても仕方ない！彼女は心の中でそう言い聞かせた。伶は運転しながら横目で悠良を見た。彼女は唇を少し突き出し、明らかに機嫌が悪く、頬も膨らんで、まるで小さなハムスターのようだ。彼女は普段、感情が安定しているが、伶が関わるとすぐに怒りっぽくなるのが不思議だ。マンションに戻った時はすでに深夜に近かった。悠良は生理中で、デパートを歩き回った疲れもあって、体力がほとんど尽きていた。帰るとすぐに階段を上がり始めたが、伶は背後から彼女の襟をつかんだ。「まずはご飯だ」悠良は肩を落として、力なく言った。「今はそんな気分じゃない。少し寝かせて、
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第529話
悠良はその言葉を聞いて、まるで心に温かい流れが走ったような気がした。彼女は伶が彼女に急かしているのかと思ったが、実際には史弥が自分を困らせていないか尋ねてきたのだった。「大丈夫よ。彼は少し話をしただけだけど、私はちゃんと反論したから、心配しないで」「そうか。外で待ってる。あと、わざわざうちにプレゼントを買う必要はないよ」悠良は突然その話題に驚き、しばらくその場で立ち尽くし、無意識に周りを見回した。だが、伶の姿は見当たらなかった。悠良は自分が隠し通せないことに気づき、思い切って質問した。「どうして？」「石川が言ってたんだ。君は俺のカードを使いまくって、俺を踏み台にしてるから気をつけろってさ」実際の言葉は少し違ったが、伶は要点だけを短くまとめて言った。悠良は歯を食いしばりながら、玉巳が本当に暇すぎて、自分のことをこんなにも噂していることに呆れた。「私は寒河江さんのお金で買い物したわけじゃない、私のお金で買ったのよ」伶は電話越しに堂々と言った。「カードは君に渡したのに、君が使わなかっただけじゃないか。それも俺のせい？」その言葉を聞いて、悠良は自分の優しさが逆に悲しくなった。彼女はうなずきながら言った。「ごめんなさい、今すぐ寒河江社長のカードで払ってきますから、10分だけ待ってて」電話を切った後、悠良は深呼吸し、一言で自分をまとめた。「私は少し優しすぎたかもしれない」彼女は横にいる葉に尋ねた。「何かまだ買いたいものがある？」「え？」葉は一瞬反応が遅れた。悠良はもう一度言った。「使えるものは使っておかないとね。さあ、子供に何か買いたいものがあるか言って」葉は少し迷っていたが、前に子供用の高価な知育玩具を見て、ずっと買いたかったのだが、値段が高くて手が出せなかった。悠良は葉が気にしているのが分かって、彼女の肩を軽く叩いた。「子供の誕生日も近いでしょ？それで子供への誕生日プレゼントだと思って、買っちゃいなよ」葉は少し迷ったが、結局はうなずいた。「それじゃ、遠慮なくいただきます」その後、悠良は葉と一緒に知育玩具を買った。デパートを出たとき、すっきりした気分だった。伶は車の中で悠良を待っていたが、まだ彼女が来ていないのに、スマホ電話の決済音が何度も鳴った。
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