第4話

遥香は少し間を置き、

顔を上げて、落ち着いた口調で答えた。「私は今の仕事がとても気にっています。ハレ・アンティークも悪くありませんよ」

その言葉を聞いて、母の目にかすかな不快感がよぎる。

柚香がさらに説得しようとするのを遮るように、母は冷たく口を開いた。「あなたのお姉さんは意志が強いみたいだから、やりたいようにやらせておきましょう。ただし川崎家の名に泥を塗らないようにね」

遥香が川崎家に戻ってきた当初、その身元は世間にはずっと伏せられていた。

後に修矢と結婚した時も、秘密裡の結婚であり、世間には知られていなかった。

母は田舎から戻ってきた娘に対しての期待が極めて低かった。川崎家の体面さえ守ってくれれば、他のことにはほとんど関心を持たなかった。

その一方で、柚香に向ける眼差しは限りなく優しかった。「柚香、川崎グループに最近いくつか新しい展示ホールができたの。あなたも少しずつ現場で経験を積んでおきなさい。丸井先生ももうすぐご帰国されるから、今度あなたを紹介するからね。彼の後ろ盾があれば、あなたの道も開けるわ」

「ありがとう、ママ」

柚香は笑顔でうなずき、母に甘えながら腕を絡める。

遥香はその光景を静かに見つめ、そっと視線を落とした。

丸井先生は書画界の大家で、遥香も数年前に一度だけ顔を合わせたことがある。

母は娘のために、そんな大物まで動かそうとしている。

だが、その「娘」は決して自分ではなかった。

親の愛情とは本当に偏るものだと、今ではもう何の感情も湧かなくなっていた。

――無理に得ようとした愛は甘くない。

遥香はもうとっくに親の愛情の偏りも受け入れるしかなくなっていた。

食事の席でも、柚香は母に寄り添い、楽しそうに過ごしていた。

母の視線が遥香に向けられることはほぼなかった。

やがて食事が終わりに近づいたころ、母は何かを思い出したように、冷たく言った。「そういえば、あなたと修矢が離婚したこと、尾田家はまだ知らないはずよ。おばあさまは昔からあなたを可愛がってくれてたし、こういうことは自分の口からきちんと伝えなさい」

続けて、さらに指すような言葉を浴びせる。「それに、あなたは教養も足りないし、まともな教育も受けていない。川崎家の仕事はあなたに頼めないわ。柚香が戻ってきた以上、余計なことは考えないことね。

特に修矢のことよ。離婚した以上、これからは自分の立場をわきまえなさい」

――まるで遥香が柚香の邪魔をすることを心配しているかのようだった。母は柚香が尾田家の嫁、修矢の妻の座に就くことを絶対に邪魔されたくなかったのだ。

確かに――遥香も修矢を深く愛していた。

しかし、愛は決して一方一方通行では成り立たない。

もう修矢と離婚した今、遥香は決してしがみつこうとは思っていなかった。

ただ、あの優しかった男の顔を思い浮かべると、胸が締めつけられる。

遥香はゆっくりと言った。「ご心配なく、私は自分の立場をわきまえております」

午後、母は柚香を連れて買い物に出かけていった。

遥香にここに残る理由もなかった。

家を出た遥香はそのまま美術用品店へ向かい、保から依頼された作品用に材料を数点選び取った。

そのまま作業に没頭し、気づけば夜の八時を回っていた。ようやく手を休めてスマホを開くと、

偶然にも、柚香のXのタイムラインが流れてきた。

「ある人と一緒に作った陶芸作品」

写っているのは陶芸の完成品と手だけだった。

骨ばりながらも指先まで綺麗に整ったその手を、

遥香は一目で見抜いた。

――修矢の手だった。

さらに投稿に添えられた店名を見ると、

「ロマンチックメモリー」と書かれている。

そこはカップル向けのデートスポットで有名な店だった。

修矢は普段こういう場所に滅多に行かないはずだった。

昔、遥香が誘った時、修矢はいつも優しくかわしていた。「今は仕事が忙しいから、落ち着いたら連れていくよ」

――あの時の「忙しい」という言葉は、ただ「相手が違った」だけだったのだ。

心から愛する相手にだけ、特別な顔を見せる。

修矢は、柚香と行ったんだ。

遥香の胸はじわりと痛み出し、言葉にならない苦しさが込み上げる。

ちょうどその時、不意にスマホが鳴った。

修矢からの電話だった。

遥香は反射的に通話ボタンをタップした。

電話越しの彼は、いつものように優しく穏やかな声で話し始めた。「遥香、おばあさまが君に会いたがってるんだ。離婚のことはまだ話してないし、近いうちに顔を見せてあげてくれないかな？」

母の言葉を思い出し、遥香は胸の苦しさを呑み込みながら頷いた。「うん、わかった」

少し間を置いて、遥香は静かに切り出す。「それと修矢さん、離婚の手続きはどうなった？もう離婚届は受理された？」

ここ数日、遥香は気持ちが落ち着かず、

離婚の手続きについては全て修矢に任せていた。

電話の向こうで、修矢の目がわずかに暗くなる。

薄い唇を噛み、数秒沈黙したあと、優しく答えた。「今はこっちもバタバタしていてね。もう少しだけ時間がかかりそうだ」

「そう……離婚届はできれば早く出しに行きましょう」

遥香は疑いもせず素直に答えた。電話を切ろうとしたその時、修矢が少しためらいながら尋ねた。「離婚のこと……そんなに急ぐ必要あるの？」

修矢の手はスマホを握り締め、青筋が浮かび上がっていた。穏やかな顔には、はっきりとした不快感が浮かんでいる。

――まさかもう次の男のために席を空けたいのか？

遥香は一瞬だけ驚き、そして静かに答えた。「違うよ。ただ、早く終わらせた方が、お互いのためだと思っただけ」

けれど本当は、胸の奥はどうしようもなく苦しかった。

もうこの愛は終わっていると分かっていながら、

それでも心のどこかで未練は残ってしまう。

「わかったよ……あまり考えすぎるなよ。明日、迎えに行くから」修矢の優しい声に、

遥香は無意識に頷いた。

気づいたときにはすでに反射的に返事をしてしまっていて、修矢もまるで彼女の様子を察しているかのように、電話の向こうで微笑んだ。

「おやすみ」

夜の闇の中で、修矢の冷たくもやわらかな声が遥香の心に染み渡る。

熱く、苦しく、そして切なかった。

翌日。

遥香は彫り上げた北極狐の彫刻を持ってハレ・アンティークへ向かった。そこで、再び保と対面した。

保は生き生きとした北極狐を手のひらに乗せ、興味深げに弄びながら、

それでもしばらく無言のまま様子を伺っていた。

一緒に来ていた江里子は不安げに小声で囁く。「本当に大丈夫なの？あの保って人、かなり厄介らしいじゃない。もし気に入らなかったら、うちの店まで潰されかねないわよ……」

この鴨下保という人物は商売への手厳しさにおいては特に有名だった。

遥香はただ微笑んで首を振る。「大丈夫。心配しないで」

実は、月明かりによる光と影の効果は、材質の特性次第で自在に変わる。

素材を選び、融合の技を駆使すれば、光と影の魔術のような効果を生み出すことができるのだ。

その時、保がふと皮肉めいた声を上げた。「これだけ？川崎さん、まさか適当に済ませようとしてるんじゃない？」

「保さん、どうぞ試してみてください」

遥香は少しも動じることなく淡々と返す。保はじっと遥香を観察するように数秒間見つめた後、唇の端に艶やかな笑みを浮かべた。

そのまま部下に命じて室内の扉を閉めさせ、部屋の照明もすべて落とさせた。

闇に包まれた室内――北極狐の彫像だけが、淡く透き通る白い光を放ちながら浮かび上がった。

まるでそこに命を宿しているかのように、生き生きとした姿が浮かび上がる。

周囲の者たちは息を呑んだ。

これまで、彫刻も写実的な作品は数あれど、ここまで生命観を宿した作品は見たことがなかった。

まさに、息を吹き込まれたかのような狐だった。

「……面白い」

保の唇がわずかに吊り上がり、瞳に興味の色が灯る。

そのまま、今度は小さな北極狐を日光の差し込む場所へ移動させた。

すると次の瞬間――

それまで淡く白く光っていた北極狐の表面に、まばゆい七色の輝きが走った！