第 9 話

紗月は微笑みながらエレベーターに乗り、社長室の前まで来たところで、中からチャラけた声が聞こえてきた。「橘陽先生が到着したのか？」

「！！！」

二人は扉の前で足を止め、わざわざ出迎えてきた寛人と、互いに目を丸くして見合った。

先に我に返ったのは紗月だ。「篠原社長、初めまして。氷月の代表、橘陽――朝倉紗月です」

寛人は紗月と握手を交わすが、その視線は真依を離さない。「こちらは……？」

紗月が答えた。「私のアシスタントよ」

寛人は吹き出しそうになり、室内にいる人物にからかうように呼びかける。「尚吾、お前の会社もう倒産寸前ってわけか？」

真依が彼の視線を追って中を見ると、ドアに背を向けてソファに座っている見覚えのある後ろ姿があった。

たとえ後ろ姿だけでも、真依にはすぐに分かった。あれは尚吾だ。真依は思わず口元が歪む。

本当に会いたくない人とは、どこまでも縁があるものだ。

役所の前では会えなかったのに、こんなところで会うなんて。

尚吾も彼女を見ていた。その目には明らかな疑念の色が浮かんでいる。

寛人は二人の間を交互に見やり、笑った。「朝倉店長、ずいぶん長いことお待ちしていましたよ。さあ、中へどうぞ」

真依はさりげなく視線をそらし、紗月の後に続いて、できる限りアシスタントらしく振る舞った。

東興と氷月の提携はほぼ決まっている。あとはこの大物社長の最終決断だけだ。

紗月は本物の橘陽ではないが、真依とは長年の親友だ。彼女のデザインコンセプトや強みは熟知しているため、質問されても全く問題ない。

すぐに、契約の段階になった。

寛人は契約書を脇に押しやり、笑みを浮かべた。「朝倉店長、契約のことは急ぎません。サインをする前に一つお願いがあるんです。実は私の友人が、あなたにドレスをオーダーメイドしたいと言っていまして。これは契約外の話になりますが、料金はいくらでも構いません。来月うちの会社が主催するファッションイベントまでに間に合わせていただければ」

広いオフィスには彼と尚吾しかいない。馬鹿でもこの「友人」が誰なのかは分かるだろう。

紗月は平静を装って微笑んだ。心の中では「ふざけるな」と思いつつ、丁寧な口調で答えた。「篠原社長、実は最近主人を亡くしまして……今の私では、きっとご友人にご満足いただけるようなデザインはできないと思います。お祝いの席に悲しみを持ち込むようなことはしたくありませんし、せっかくのご縁を台無しにしたくありません」

そう言うと、彼女は迷うことなく立ち上がり、契約書を手に取った。「篠原社長がまだご検討中ということでしたら、契約書は一旦持ち帰らせていただきます。私まだ他に用事がありますので、これで失礼します」

「あ、ちょっと！」寛人は手を伸ばし、引き止めようとした。

彼はただ軽く提案しただけだ。契約しないとは一言も言っていないのに！

しかし、二人は明らかに帰る気満々で、颯爽と部屋を出て行った。

寛人はようやく橘陽との面会を取り付けたのに、みすみす逃してしまった。不審に思い、向かいに座っている尚吾に視線を向けた。「あれ？奥さんが橘陽のアシスタントって、どういうことだ？どうして彼女に直接頼まなかったんだ？」

わざわざ自分を通してこんな面倒なことをするなんて？

「お前たち、喧嘩でもしたのか？」寛人は独り言のように呟いた。「いや、それにしては変だな。さっき彼女がここに来る時、俺の車にぶつかったんだが、お前のことを話したら、嬉しそうだったぞ」

彼女のあれは嬉しい顔なんかじゃない。

金づるを見つけた顔だ。

尚吾は冷たい視線を彼に向けた。「お父さんがお前に篠原家の跡を継がせなかったのは正解だったな」

遅かれ早かれ、全てを失うだろうから。

そう言い残し、彼は上着を手に取り、部屋を出て行った。

……

外に出た途端、真依は大きなくしゃみをした。目を擦りながら、きっとあの二人から散々悪口を言われているのだろうと思った。

紗月もすぐにサングラスを外し、忌々しそうに吐き捨てた。「あの瀬名って男、一体何様よ？まだ離婚もしてないのに、堂々と愛人を連れ歩くなんて。あのクズ男とはさっさと縁を切った方がいいわ」

彼女はいつも思ったことをすぐに口にする性格だ。もちろん悪口を言う時も容赦ない。「愛人にドレスをオーダーメイドさせるなんて、よく考えつくわよね！あんな女にあなたがデザインした服を着る資格なんてないわ！」

東興との大きな契約を逃したことで、彼女の怒りは頂点に達し、全て尚吾への悪口となって噴き出した。

真依は苦笑いを浮かべた。全て事実だし、胸に突き刺さる言葉ばかりだが、不思議と今はそれほど何も感じなかった。

今はとにかく、できるだけ早く尚吾と離婚することだけが重要だ。

「それより、早く帰りましょう。寛人が追いかけてきて修理代を請求されたら、契約も逃して、お金まで失うことになるわ」真依は冷静に言った。「それに、犬と同レベルで張り合う必要はないわ」

尚吾が後を追って出てきた時、聞こえたのはその言葉だけだった。彼の顔は一瞬にして真っ黒になった。

自分を都合よく利用しておいて、犬呼ばわりか。

いいだろう、覚えていろ。

真依と紗月はそんなことには全く気づかず、話をしながら急いで車に乗り込んだ。紗月はエンジンをかけ、素早くその場を離れた。

車が走り出してしばらく経っても、紗月はまだ怒りが収まらない様子だった。「そういえば、東興のファッションイベントの招待状、手に入れたの。当日一緒に行きましょうよ。あんなにあなたを傷つけたんだから、彼と愛人の顔に泥を塗ってやりたいわ！」