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第345話
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離婚後、恋の始まり 第346話
里香は買い物を終え、急いで家に戻った。雅之からの返事を待っていたのだが、メッセージを送ったのに、まるで水を打ったように、何の反応もなかった。どうして？朝までは普通だったのに、なんで急にこんなに冷たくなったの？頭の中で疑問がぐるぐる回り、何が原因なのかさっぱりわからなかった。気づけばもう午後になっていて、日が少しずつ西に沈むのを見ながら、里香の気持ちもどんどん沈んでいった。二宮家の意図が全く理解できなかった。啓を捕まえて脅すような真似をしながら、あんな写真をおじさんに送りつけて......これって由紀子の仕業？それとも正光の指示？一体彼らは何を考えてるの？どうしてただの運転手をここまで追い詰めるの？そんなことを考えていると、また電話が鳴った。すぐにスマホを手に取ると、雅之からではなく、おじさんからだった。「もしもし、おじさん、どうしたんですか？」山本の声には焦りが混じっていた。「里香、二宮家の奴らが俺のところに来て、冬木から出て行けって言ってきたんだ。それに金まで渡そうとして、啓のことは気にするなって......でも、啓は俺の息子だ、そんなの無理に決まってるだろ！金を断ったら、今度は無理やり追い出そうとして、宿も追い出されてしまったんだよ」里香は驚いて立ち上がった。まさかこんなに事態が深刻になっているなんて。二宮家はお金でケイの命を解決しようとしている。啓が何をしたっていうの？どうしてこんな残酷なことを......「おじさん、今どこにいるんですか？」「今、大通りにいる。旅館から追い出されたんだ」「位置情報を送ってください。すぐ迎えに行きます」「分かった」山本はそう言って電話を切った。里香は位置情報を確認して、すぐに家を飛び出した。ところが、マンションの下に着いたところで、また電話が鳴った。今度は雅之からだった。大きく息を吐いて電話を取ると、「今夜はご飯食べに来る？」と尋ねた。すると雅之の低くて冷たい声が返ってきた。「それ、頼み事をする人間の態度か？」里香は唇を噛みしめ、「今どこにいるの？会いたいの」と、優しい声で言った。もう冷たく接するのはやめて、少し態度を和らげようとした。しかし、雅之の心の中には皮肉が渦巻いていた。里香は誰かのためなら、自分に対しては低姿勢になれるんだな、と。「二宮邸だ。今すぐ
離婚後、恋の始まり 第347話
里香は諦めずにインターホンを押し続けたが、結局誰も出てこなかった。空はどんどん暗くなり、冷たい秋風が肌に刺さるようになっていた。ため息をつき、手を下ろした里香は、仕方なくその場を離れることにした。ホテルに着くと、ちょうどおじさんがホテルの責任者に追い出されそうになっている場面に遭遇した。「お客様、当ホテルは改装のため閉店することになりましたので、退去をお願いします」山本は納得がいかない様子で、「私が来たときは普通に営業していたのに、急に改装だなんてどういうことだ？」と詰め寄る。しかし、マネージャーは困ったように「本当に申し訳ありませんが、ご理解いただけますよう......」と頭を下げた。そこに里香が前に進み出て、「本当に改装なの？それとも誰かからの命令？はっきり話してくれないなら、私だって店閉めさせる覚悟よ」と、鋭く問い詰めた。マネージャーは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに「申し訳ありませんが、何もお話しできません。宿泊費は全額返金いたしますので、ご安心ください」と、再度丁寧に頭を下げる。里香は険しい顔のまま、おじさんに「もう行きましょう」と声をかけた。このホテルの人たちも、きっと上からの指示に従っているんだ。山本はバッグを抱え、深いため息をつきながら里香の後ろに続いた。「これからどうするんだ？二宮家は啓を絶対に許さないつもりだ。こんなふうに俺を冬木から追い出そうとするなんて、完全に仕組まれた計画だ！」里香は一瞬、山本を自宅に連れて行こうか考えたが、そこはかおるの家だ。かおるとは親友同士で、自分が住む分には問題ないけど、他の人を連れていくわけにはいかない。友達との間にも、やはり一線は引かなければならない。里香は山本に「とりあえず、今夜は日貸しの部屋で過ごしましょう。明日には新しい部屋を見つけますから」と提案した。日貸しの部屋なら、身分証も要らないし、金さえあれば泊まれる。山本はそれを聞いてすぐに首を振り、「そんな場所に泊まるより、周りの町に移って、通う方がまだマシだ」と返した。里香は微笑んで、「私はどのみち部屋を探さないといけないので、気にしないでください」と答えた。山本はしばらく黙っていたが、やがて「里香ちゃん、本当にすまないな」とぽつりと言った。「そんなこと言わないでください。おじさんが
離婚後、恋の始まり 第348話
里香は小さく頷いた。東雲はスマホを取り出し、電話をかけた。少ししてから彼は里香に向かって「案内するよ」と言った。里香は微笑んで、「うん、お願い」と答えた。【ビューティー】というバーに到着した。里香は車から降り、東雲に「雅之はここにいるの？」と尋ねた。東雲は頷いて「そうだ」と答えた。里香は迷わず店内に向かって歩き出した。そのバーは大きく、3階建てになっていた。1階はロビーで、ステージや座席があり、一番賑やかなフロアだった。2階と3階はもう少しプライベートな空間で、主にお金持ちが利用する場所だった。里香は直接バーカウンターに行き、「二宮雅之は何階にいるの？」と尋ねた。スタッフは一瞬驚いた表情を浮かべ、首を振って「どなたのことか存じ上げません」と答えた。その返事に里香は眉をひそめた。スタッフが雅之を知らないとは。それなら、部屋を一つずつ探すしかないようだ。里香は2階に向かおうとしたが、階段の前で屈強な警備員2人に立ちはだかれた。「予約がないと上には上がれません」里香は困惑し、振り返って東雲を見上げて少し首を傾げた。東雲は無表情で前に進み、簡単にその二人の警備員を制圧した。里香は彼らの怒りに満ちた視線を無視して、まっすぐ階段を上っていった。東雲も里香の後ろに続いた。その場にいた警備員たちはすぐにマネージャーに連絡を入れたが、そのマネージャーはちょうどVIPルームで、一人の男性に恭しく付き添っていた。電話での報告を聞き、マネージャーは顔色を曇らせ、ソファに座っている男性に「すみません、ちょっとした問題が起きたので、対応してまいります」と言った。男性は何も言わず、ただ手を軽く振っただけだった。マネージャーが急いで出て行くと、廊下で里香と東雲が歩いてくるのを目にした。「お前か？無理やり上がってきたのは。ここを自分の家とでも思ってるのか？さっさと出て行け！」と里香の顔を指さして怒鳴りつけた。東雲は一歩前に出て、マネージャーの指を掴むと、軽く力を加えた。するとマネージャーは痛みに悲鳴を上げた。里香は彼の胸にあるネームプレートを一瞥し、「二宮雅之はどこ？」と冷静に尋ねた。マネージャーは驚き、目を丸くして「あなた......誰ですか？」と震える声で尋ねた。「二宮雅之の妻よ」と里香は淡々と答えた。
離婚後、恋の始まり 第349話
里香は、緊張で手のひらに汗が滲んでいた。雅之が本当に離婚しようとしているなんて。でも、今の彼の無関心な様子を見て、里香はそれが本当なのかどうか、信じられなかった。「それ、本気なの？」里香は試すように尋ねた。 この問題で、二人はこれまでに何度も険悪な状態になったことがあった。だから、雅之が突然こう言い出したことが、信じがたかったのだ。 雅之は冷たい微笑を浮かべたまま、「もちろん本気だよ」と答えた。彼はタバコを一口吸い、その煙が彼の顔をかすめ、ぼんやりとした表情を浮かび上がらせた。「ただし、もう奥さんじゃないお前に、俺の前に立つ資格はない」 その言葉に、里香の心は沈み込んだ。今日ここに来たのは、雅之に助けを求めるためだった。しかし、もし彼の言う通り離婚に同意すれば、もう二度と彼に会えなくなる。ましてや、助けなんて期待できない。雅之は面白そうに里香を見つめ、「どうだ？考えはまとまったか？」と聞いた。里香は指をぎゅっと握りしめ、目を伏せてしばらく黙った後、ようやく「あなた、わざとやってるんでしょ？」と静かに言った。雅之は眉を上げて、「その言い方は理解できないな。お前が望んだ離婚を承諾したんだぞ。まだ何か不満でもあるのか？」と冷たく返した。里香の心はさらに重くなった。突然、雅之は彼女の顎をつかみ、強引に顔を上げさせて彼と目を合わせさせた。「それとも、離婚はしたいが、それでも僕に何か頼もうとしているのか？僕を何だと思ってるんだ？都合のいい下僕か？」と嘲笑するように言った。その皮肉に満ちた言葉は、まるでビンタされたように里香の顔に響いた。里香はただ困惑と屈辱を感じ、唇を噛みしめ、「あなたに迷惑をかけるつもりはない」と言った。目に熱さを感じ、何故こんなにも冷たく攻撃されなければいけないのか、里香には理解できなかった。雅之は苛立ちを隠せず、手を里香の首の後ろに回し、強引に彼女を自分の方へ引き寄せた。そして、そのまま彼女の唇に無遠慮にキスをした。周りにいた人々はこの光景を目にして、皆一斉に視線をそらした。一方で、近くにいた月宮は、この光景を興味深げに眺めており、二人が繰り広げる複雑な関係の「愛憎劇」を楽しんでいるようだった。状況はまるで出口のない袋小路に追い込まれているようだった。雅之は絶対にみなみの
離婚後、恋の始まり 第350話
薄暗い隅には、何とも言えない曖昧な雰囲気が漂っていた。二人の口元には、まだお酒の香りがほんのり残っている。突然、雅之が立ち上がり、里香の手を引いてそのままVIPルームを後にした。部屋を出た瞬間、東雲がまるで門番のように立ち塞がり、じっと彼を見つめていた。雅之は彼を冷たく一瞥し、完全に無視して里香を連れてバーを後にした。車に乗り込むと、まるで抑えていたものが一気に解き放たれたかのように、全てが制御不能になった。雅之は里香の顔を両手で包み込むと、焦るように彼女にキスをした。ボタンを押すと、車内の仕切りが降り、前の視界が遮られる。狭い後部座席の中で、里香は彼の強引なキスに少し戸惑っていた。無意識に彼を押し返すと、雅之は一旦離れ、冷たい視線を投げかけながら背もたれに寄りかかった。「そうだよ、ちゃんとやれよ」里香の息は荒くなっていた。どうやって「ちゃんと」やれって言うの？こういう時、いつも雅之が主導権を握っている。過去も今も、雅之は圧倒的に強い存在で、里香には抵抗する余地などなかった。雅之は煙草を取り出し、火をつけると、後部座席に淡い煙が漂い始めた。里香はその匂いが苦手で、窓を開けて冷たい風を入れ、少し頭を冷やした。「私がちゃんとやれば、助けてくれるの？」と、里香は雅之を見つめて聞いた。雅之は鼻で笑い、「お前、ずっとそればっかり気にしてるけど、僕が約束を破るんじゃないかって心配？」里香は「だって、前にもあったじゃない」と言い返した。雅之は無言のまま軽く舌打ちし、「それで？結局、お前は僕に頼るしかないんだろ？」と冷たく見つめた。里香は言葉を失った。そうだ、頼れる人なんて他にいない。正光は彼女を嫌っているし、由紀子も会ってくれない。二宮おばあちゃんは認知症で療養中だし、迷惑をかけるわけにはいかない。助けてくれる人は、雅之だけ。でも、雅之の今日の態度が少しおかしい。この件と関係があるのだろうか？里香は漠然とそんな気がしていた。少し間を置いてから、里香は雅之を見つめ、「あなた、私が何のためにここに来たか、分かってるでしょ？」と聞いた。雅之は答えず、ただ半眼を閉じたまま煙草を吸い続けていた。暗い車内では、二人の表情はよく見えない。けれど、雅之の周りには冷たく鋭い雰囲気が漂っていた。里香はそっと彼の手を握った
離婚後、恋の始まり 第351話
誰も予想していなかった。里香が話し終えると、突然、雅之が彼女の首を掴んで椅子に押し付けた。彼の目は鋭く、冷たく彼女を射抜くように見つめている。「今、僕を何て呼んだ？」里香は驚いて目を見開いた。まさかこんなに怒るなんて、思いもしなかった。「あなた…...どうして？」いつも通りの呼び方なのに。雅之は険しい表情で、冷たく吐き捨てた。「もう二度と、その呼び方をするな！」里香は恐怖に震えた。雅之は彼女を放し、車内のボタンを押す。仕切りが完全に上がるのを待って、冷たく言い放った。「止めろ」運転手はすぐに車を止めた。雅之は里香に目もくれず、「降りろ」と一言。里香は何が起きているのか理解できず、雅之の冷たい顔を見つめながら震える声で尋ねた。「雅之、一体どうしたの？」しかし雅之はさらに冷酷な口調で、「無理やり降ろさせるなよ」その言葉に、里香の心臓は強く打ち震えた。彼が本当にやりかねないと分かっていたから、仕方なくドアを開けて外に降り立つ。ドアが閉まると、車はすぐに走り去った。秋風が冷たく吹き付け、骨の髄まで寒さがしみ込んでくる。雅之は一体どうしてしまったのか？ なぜ助けてくれないの？ そして、啓は一体何を盗んだのか？もし本当に何かを盗んだなら、どうして警察に届けず、あの家にずっと監禁されているの？疑問が次々と頭を駆け巡り、心は乱れるばかりだった。しかし、不思議なことに、今一番気になっているのは雅之のことだった。彼は一体どうしてしまったんだろう。一方、車の中で雅之は苛立っていた。里香の「まさくん」という呼び方が耳に残り、その声が記憶の中の声と重なってくる。「まさくん、こっちにおいでよ。兄貴が面白いもの見せてやる！」「まさくん、これ好きだろ？ レーシングカーだよ。一緒にレース観に行こうぜ！ 父さんと由紀子さんには内緒だって」「まさくん、まさくん......」その呼び声には、あの頃の無邪気さが溢れていた。だが次の瞬間、頭の中に浮かぶのは炎に包まれた遺体の映像だった。あの時、雅之はまだ十代だった。ただぼんやりと、みなみが炎に包まれるのを見ていた。みなみはとても苦しんでいたのに、最後に彼に向かって笑みを浮かべた。「まさくん......しっかり生きろよ」雅之はイライラとネク
離婚後、恋の始まり 第352話
その時、背後から足音が聞こえた。遠すぎず近すぎず、けれど妙に不安を掻き立てるものだった。周りにはお店もあるし、防犯カメラだってある。それなのに、里香はどうにも落ち着かなかった。以前の二度の出来事が、里香の警戒心を強めていたせいだろう。足早に歩き出すと、それに合わせるように後ろの足音も速くなった。振り返る勇気なんてなかった。とっさに目に入ったコンビニに向かって、全力で駆け込んだ。店内に入って振り返ると、やっぱり男が後ろにいた。しかし、里香が店に入ったのを見て、男はそれ以上追ってくることはなかった。その瞬間、里香はパニックに陥っていた。外に出る勇気もなく、窓際の席に座り込むと、震える手でスマホを取り出し、誰かに電話しようとする。でも、誰にかければいいの？雅之はさっきあんな風だったし、もう顔も見たくないんじゃないかって思う。電話しても、出てくれるのかどうか......でも、雅之以外に頼れる人なんている？こんな大きな街で、誰も頼る人がいないなんて。そう思うと、初めてこんなにも無力感を感じた。深く息を吐いて顔を上げると、まだ男が外をうろうろしているのが目に入った。まるで里香が出てくるのを待っているかのように。手のひらには冷や汗が滲んでいた。もう迷っている時間はない。里香は震える指で雅之の番号をダイヤルした。「プルルル......プルルル......プルルル......」話中音が響き続ける。そのたびに外をチラッと見て、男の姿が目に入るたびに恐ろしくなって目を逸らしてしまう。「もしもし？」やっと電話が繋がった。里香はすぐに、「雅之、今どこ？誰かに尾行されてるの！迎えに来てくれない？」と早口で伝えた。雅之は「場所を送って」とだけ言った。「分かった......」胸を撫で下ろす里香。雅之が来てくれるなら、もう大丈夫。位置情報を送り、焦りながら待ち続けた。しかし、待てど暮らせど、もう一時間近く経っているのに、雅之は一向に現れない。どうして？そんなに離れてないはずなのに！「お嬢さん、もう閉店の時間です」その時、コンビニの店長が声をかけてきた。ここ、24時間営業じゃなかったんだ。「すみません、もう一度だけ電話したらすぐ出ます」もう一度、雅之の番号をダイヤルする。しかし、また話中音。そしてようや
離婚後、恋の始まり 第353話
くそっ！これじゃ逃げるしかない！もうこれ以上ぐずぐずしていられないと思い、里香は全速で走り出した。少し先にはまだ開いているコンビニがある、そこに行って警察に電話をすればいいんだ。ちょうどその時、前方の角から二人の女子が歩いてきた。里香の目が輝き、すぐに駆け寄って彼女たちの腕にしがみつき、にこにこしながら言った。「やっと来たの？待ってたんだから」「あなた......」二人の女子は驚いた表情で彼女を見ると、里香は彼女たちにウインクをして、小声で言った。「誰かに追われてるの、助けてくれない？」二人はそれを聞くと、急に緊張した表情になった。一人が言った。「だからぐずぐずしてるからよ、私たちも外に出る時はメイクしなきゃいけないんだから」もう一人も言った。「さぁ、あの食べ歩きの通りに行こう、美味しいものがいっぱいあるよ」里香は「いいね、行こう行こう」と頷いた。三人はまるで友達のように話しながら歩き始めた。曲がり角を過ぎた時、里香は後ろをちらっと見た。あの男は追いかけて来なかった。その瞬間、里香はほっと大きなため息をついた。「ありがとう」里香は二人の女子を見つめて言った。一人が「気にしないで、早くここを離れよう。じゃないと、また追いかけて来るかもよ？」もう一人も頷いて、「そうだよ、一人だと危ないよ。どうして警察に電話しなかったの？」里香は苦笑いして、「スマホの充電が切れちゃって」二人は再び彼女の腕を左右からしっかりと掴み、別の道へと歩いて行った。しかし、歩いているうちに、里香は何かがおかしいと感じ始めた。なんでこんなに寂しいところに向かってるの？里香は直接尋ねた。「ここはどこなの？」女子が答えた。「この道を通れば食べ歩き通りに行けるよ。向こうは人が多いし、安心でしょ」もう一人も頷いて、「そうそう、行こうよ」と促した。手のひらに突然冷や汗が浮かび上がった。里香は突然お腹を押さえて言った。「私、お腹が痛い」二人は一瞬視線を交わし、里香をさらに奥へと引っ張って行った。「あそこにトイレがあるから」里香の顔は青ざめた。この二人は自分の考えを見抜いていた。彼女たちはあの男とグルだ！しかし、その事実に気づいた時にはもう遅かった。あの男はいつの間にか道の先に現れ、冷たい目で里香を見つめていた。
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離婚後、恋の始まり 第891話
雅之はその言葉を聞いて、きりりとした眉をわずかにひそめた。「でもさ、それじゃお前が無理することにならないか？」なにしろ、もう二度も結婚している。だからこそ、盛大でロマンチックな式を――幸福と愛を周囲にしっかり見せつけるような、そんな式をしてやりたかった。けれど、里香は静かに言った。「私が嬉しくて、気に入ってれば、それで十分なの」その言葉に、雅之はそっと彼女を抱き寄せた。ふわりと香る匂いを吸い込みながらも、腕の力は無意識に強まっていた――とはいえ、お腹を圧迫しないよう、その加減には細心の注意を払っていた。「わかった。全部、お前の望む通りにしよう」微笑んだ里香が、優しく抱き返してくれる。ただ、里香の予想を超えていたのは、式が控えめで落ち着いたものだったのに対し、プロポーズがとんでもなく盛大だったことだ。それは、風も穏やかで日差しの暖かい、ある朝のこと。かおるが瀬名家を訪ねてきて、散歩に行こうと誘ってきた。日に日に暖かくなる季節、新鮮な空気を吸うにはちょうどいい日だった。やけにテンションの高いかおるを、思わず不思議そうに見つめた。「どうしたの？」運転しながらも、かおるは慎重な口調で答えた。「久しぶりに一緒に買い物行けるんだよ？そりゃテンション上がるって！」「でも、一週間前にも一緒に出かけたよね？」「いや、あれは違うの」そう言って、ぶんぶんと首を振るかおる。その内心では、ますます緊張が高まっていた。「……何が違うの？」「とにかく違うの！もう質問しないで！今、集中して運転してるんだから！」あ、そう。まぁ、いっか。表情にこそ出さなかったが、心の中にはほんのりとした疑念がよぎった。なんか変。今日のかおる、やっぱりどこかおかしい。やがて車はムーンベイの森林公園に到着。緑が生い茂り、景色は実に美しい。駐車場に車を停めると、かおるは腕を取って観光用のカートに乗り込んだ。見晴らしの良いルートを走り始め、さらに10分ほどすると、カートはある場所で止まった。「今日はここでキャンプしようって思ってるの。すごくいい場所見つけたんだよ、景色も最高！」「いいね」里香はうなずいた。遠くに、人影がいくつか見えた。すでにテントが張られ、月宮は花柄のシャツにサングラスという妙な格好で、バーベキューグリルの
離婚後、恋の始まり 第890話
「新年おめでとう。最近はどうしてる？」祐介の声には、どこか微笑んでいるような響きがあった。「元気にしてるよ。実の両親が見つかって、今は錦山に戻ってきたの」「ニュースで見たよ。まだちゃんとお祝い言えてなかったね」その声には、ほんの少し寂しさが滲んでいた。里香はふと目を伏せ、何を返せばいいのか分からなくなった。あの頃の二人は、あと少しで何かがはっきりするところだった。一線を越えてしまえば、すべてが変わってしまう。だからこそ、踏み出せなかった。沈黙が、しばらく続いた。「海外に行くことにした」ようやく、祐介が口を開いた。里香は驚いて、思わず聞き返した。「えっ、どうして急に？」「……ごめん」けれど、理由は語られず、代わりに返ってきたのは謝罪の言葉だった。その一言に、里香は思考が止まってしまった。何かを言おうとしたけど、言葉が出てこない。「前に、君の力になれなくて、本当に悪かった。しかも後からいろいろ迷惑もかけて……ごめん」祐介の言葉はあくまで遠回しだったけれど、それでも何を指しているのかははっきり伝わってきた。里香は小さく息をついて、静かに答えた。「分かった、受け止めるよ。海外に行くって決めたなら、ちゃんと頑張って。あなたならきっと、望んでるものが手に入る」祐介が求めていたのは、いつだって「地位」だった。自分の存在は、その過程でたまたま引っかかっただけだったのかもしれない。祐介は少し笑って言った。「ありがとう。君の言葉、励みになるよ。君の結婚式には出られそうにないし、招待状も送らなくて大丈夫」里香は黙ったままだった。そのとき、祐介の背後から誰かの声が聞こえた。搭乗の時間を知らせる声だろう。「じゃあ、切るね……さようなら」そう言い残して、祐介は返事も待たずに通話を切った。里香はスマホを見つめながら、どこかぼんやりとした表情でそこに立ち尽くしていた。頭の中では、祐介と過ごした日々が静かに蘇ってくる。まるで夢みたいだった。「何考えてたの？」不意に、低く響く声が耳に届く。振り向くと、雅之が近づいてきて、何も言わずに隣に腰を下ろし、そっと抱きしめてくれた。ちょうど運動した後でシャワーを浴びたばかりなのだろう、彼の身体からは爽やかで心地よい香りがした。この匂い、
離婚後、恋の始まり 第889話
真剣な表情ではあったけれど、言っていることは、ある意味いちばん臆病なセリフだった。里香はぱちぱちと瞬きをしながら雅之の顔を見つめ、ふと、何かがおかしいことに気づいた。……どこか変。何だろう、この違和感。そっと自分の手を引き抜いて、試すように問いかけた。「何のこと？」それを聞いた雅之は一瞬動きを止めたが、すぐに何かに気づいたような顔をした。「……お前さ、僕が何の話をしてると思った？」彼の視線は彼女の顔をじっと見つめ、最後には赤く染まった耳に止まった。その様子に、ふっと口元を緩める。「ってことは……したくなったんだ、セックス」「う、うるさいっ！」里香は慌てて彼の口を手でふさいだ。「な、何言ってんのよ！？ 私がそんなこと思うわけないでしょ！」雅之はそれでも逃げず、ただそのまま彼女の柔らかい手が唇を覆っているのを受け入れていた。彼の浅い呼吸が指先に触れ、その温もりがじんわりと伝わってくる。その感覚が、まるで糸のように心に絡みついて、胸をざわつかせた。ビクッとして思わず手を引っ込めた里香は、さっと布団をめくって横になり、背を向けた。「寝る！寝るから。眠いの」「……うん、寝よう」雅之もそう答えたが、その瞳の奥はさっきよりもさらに深く、暗く沈んでいた。電気が消えると、部屋は静かな闇に包まれた。いつものように、雅之はそっと里香を抱きしめて、そのぬくもりを感じていた。けれど、里香の体はほんの少し緊張していた。認めざるを得ない。妊娠してからというもの、確かに欲が出てきた。しかも、その気持ちはかなり強い。……でも、それを口に出す勇気はなかった。暗闇の中で唇をぎゅっと噛みしめながら、無理やりでも眠ろうと目を閉じた。だけど、そんなふうに意識すればするほど、逆に眠れなくなっていく。そのときだった。彼の大きな手は、いつもならおとなしく下腹部に置かれていたのに……突然落ち着きをなくし、衣服の中へと忍び込み、滑らかな肌に触れながらゆっくりと上へと移動していく。「ちょ、なにしてるの……？」里香はとっさに彼の手を押さえた。けれど、タイミングが悪く、ちょうど胸に手が当たってしまう。雅之はそのまま口元を緩めて言った。「へえ、こんなに積極的だったんだ」「違うってば！手、どけてよ！
離婚後、恋の始まり 第888話
雅之は彼女を一瞥して、ふっと口を開いた。「お前にとって、俺が薄情じゃないとき、あったっけ？」かおるは何も言えず、沈黙した。……そう言われてみれば、確かに反論できない。それを見て月宮がくすっと笑い、「まあまあ、元気になってから好きなだけ言えばいいじゃん。今はちょっと勘弁してやんなよ」と軽く言った。かおるはじろっとにらみ返しながら、「そんなひどいこと言った覚えないんだけど」とぶつぶつ。夜も更け、遠くで花火が次々と打ち上げられている。里香は雅之の整った顔を見つめながら、ふと静かに口を開いた。「雅之、お正月のプレゼント、あげる」「ん？なに？」不思議そうに彼女を見る雅之。里香はお腹に手を当て、にっこり笑って言った。「妊娠したの」その言葉に、雅之の顔に驚きが一瞬で広がる。黒い瞳が信じられないという色に染まり、交互に彼女の顔とお腹を見比べた。「……本当に？」声はとても小さく、まるで夢を見ているような響きだった。里香はそっと近づき、彼の手を取って自分のお腹に当てた。「感じる？」雅之はおそるおそる手を置いたが、押す力も加えられず、ただそっと触れるだけ。もちろん、まだ何も感じられなかった。それでも、気持ちは確かに変わった。里香が妊娠した。それも、自分の子どもを――彼らにはもう、子どもがいる。これから、自分たちは父親と母親になるんだ。「うぅ……」その時、不意に場違いなすすり泣きが響いた。かおるが口を押さえたまま、勢いよく病室を飛び出していく。月宮は驚いて「あれ、どうした？」と声を上げ、慌てて彼女の後を追った。景司は肩をすくめ、軽く首を振ると、その場を離れて二人に時間と空間を譲った。雅之は里香の手をしっかり握りしめ、その手を自分の額に当てた。表情は真剣そのものだった。「里香……ありがとう。もう一度愛してくれて」まだかすれた声だったが、目のふちがたちまち赤く染まっていた。里香は両手で彼の顔を包み、そっと額にキスをしてから、まっすぐに彼の瞳を見つめた。「雅之、私は頑張って、もう一度あなたを愛する。でもね……もう二度と嘘はつかないで。もしまた嘘ついたら、子ども連れて出ていくから。しかも、子どもには『おじさん』って呼ばせるから！」雅之は彼女の後頭部に腕を回し、唇を重ね
離婚後、恋の始まり 第887話
もういい。帰ってきてくれただけで十分。帰ってきてくれた、それだけでいい。少なくとも、今こうして二人が同じ場所にいれば——雅之が目を覚ました時に、ちゃんと説明できるはずだから。里香は帰らず、そのまま病院に泊まり込むことにした。雅之が目を覚ますのを、ここで待つつもりだった。かおるも仕方なく一緒に残ることにした。やっぱり心配だったのだ。何と言っても、里香は今、妊娠中なのだから。翌日。景司が病室にやってきた時、里香は丁寧に雅之の身体を拭いているところだった。優しい眼差しで、根気よく、ひとつひとつ心を込めて世話をしていた。「里香、家に電話しとけよ。今日は大晦日だし」「うん、わかった」頷いた里香は、身体を拭き終わるとスマートフォンを取り出してソファに腰掛け、グループチャットを開いてビデオ通話をかけた。すぐに繋がり、画面には眼鏡をかけた秀樹の姿が映った。「お父さん、大晦日おめでとう！」にこっと笑いかけると、秀樹もにこやかに頷いた。「おめでとう。お前もな。それで、雅之はどうだ？」「危険な状態は脱したよ。あとは、目を覚ましてくれれば大丈夫」秀樹は安心したように頷いて、「里香ちゃん、無理すんなよ。ちゃんと休めよ、いいな？」と声をかけた。「うん、わかってるよ、お父さん」そのあと賢司も少しアドバイスをくれて、瀬名家のほかの家族たちも次々に顔を出して声をかけてきた。今の里香は、瀬名家にとっていちばん大切な存在。みんなが自然と彼女に気を配っていた。里香は一人ひとりに丁寧に応じ、ほぼ一時間ほど通話してから、ようやくスマートフォンを置いた。外はすっかり車通りが少なくなり、街は静けさに包まれていた。みんな、家で年越しをしているのだろう。昼頃、かおると月宮がやって来た。「特別においしい料理、用意してきたのよ。場所が病院でも、お正月はお正月！おいしいものたくさん食べて、元気つけなきゃ！」かおるはにこにこしながら声を弾ませた。「うん。彼が退院したら、今度は私がご飯作ってあげるね」その言葉に、かおるはぱっと顔を輝かせた。「わあ、いいね！どんな腕のいいシェフが作っても、あなたのご飯には敵わないわよ！」月宮も穏やかに頷いた。「うん、確かに」里香の視線は自然と、病室のベッドの上に向かった。雅之はまだ昏睡状態
離婚後、恋の始まり 第886話
里香はなんとか感情を抑えながら、月宮に尋ねた。「中に入ってもいい？」ここまで来て、断れるはずがなかった。月宮はすぐに人を手配してくれた。里香は防護服を身に着け、病室へと入った。マスク越しでもわかるほど、消毒液のきつい匂いが鼻をついた。そんな中、彼のもとへ一歩一歩近づいていく。雅之の周囲には数々の医療機器が並び、顔には酸素マスク。整った顔立ちは青白く、やせ細っていた。里香はそっと歩み寄り、触れようと手を伸ばしかけたが、ふと自分の手袋に気づき、手を止めた。これじゃ、何の感触も伝わらない。「雅之……」手を下ろし、ベッドのそばに立ったまま名前を呼んだ。その声は鼻が詰まっているような、こもった声だった。瞬きを繰り返しながら、必死で感情を抑えようとした。「なんで……なんで何の連絡もなしに消えたの？メッセージのひとつもなくて、私がどれだけ怒ってたか、わかってる？それに……聡があなたの人間なら、なんでもっと早く教えてくれなかったの？ちゃんと説明してくれてたら、私、あんなに怒らなかったのに……」ねぇ、わざとでしょ？わざと目を覚まさないで、わざと私に会わなかったんでしょ？私が焦ってるの見たかったんでしょ？私に折れてほしかったんでしょ？」だんだんと声が震え、最後には嗚咽混じりになっていた。けれど、涙を拭くこともできなかった。ただ、頬を伝う涙が視界を曇らせるのを、なすがままにするしかなかった。「雅之……お願いだから目を覚まして。それだけでいい。それだけで……全部、許すから」その言葉が終わった直後だった。突然、荒い呼吸音が響き、すぐそばの医療機器が警報を鳴らし始めた。医者と看護師が飛び込んできて、里香は外へと押し出された。「どうしたの！？彼、どうなったの！？」里香が必死に問いかけると、医者は手短に告げた。「今すぐ検査をしますので、外でお待ちください！」廊下へ押し出された里香のもとに、かおるが駆け寄って支えた。「どうしたの！？何があったの！？」里香は混乱したまま首を振り、まつ毛にはまだ涙が残っていた。「わたしにも……わからないの……今、彼と話してたのに、急に外に出されて……」かおるはそっと彼女を抱きしめた。「大丈夫、大丈夫。きっと大丈夫だから。たぶんね、雅之が里香ちゃんの
離婚後、恋の始まり 第885話
里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
離婚後、恋の始まり 第884話
里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
