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第421話
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離婚後、恋の始まり 第1053話
子どもたちが眠ると、メイドがそっと二人を部屋へ運んでいった。里香は立ち上がり、「最近、図面を描いててね。ちょうどいいインスピレーションが降りてきたから、今のうちに描いておくわ。先に話してて」と言った。かおるは思わず引き止めようとしたが、里香はにっこり笑って、目で合図を送った、「舞子のこと、頼んだわよ」と。かおる：「……」その瞬間、舞子を連れてきたことを激しく後悔した。なんであの時、思いつきで連れてきたんだろう。頭がおかしかったのかもしれない。里香はすでに階段を上がっていき、もはや今さら帰るという選択肢もない。しぶしぶ舞子の方を向き、「テレビ、見る？」と尋ねた。しかし舞子は、それには答えずに聞き返した。「ねえ、姉ちゃん。どうして私をここに連れてきたの？」かおる：「……」さらにイライラが募った。どうしてこうも、わざわざ触れてほしくないことばかり言ってくるのか。何でもかんでも言葉にしなきゃ気が済まないのか、この子は。「……私の頭がおかしかったんだと思って」投げやりにそう言うと、舞子はくすっと笑った。「じゃあ、ずっとおかしいままでいてほしいな」その言葉に、かおるは何も言い返せず、無表情のまま前を見つめた。舞子は立ち上がると、小さく頭を下げた。「私のこと、嫌いなのも、会いたくないのもわかってる。でも、今日連れてきてくれて嬉しかった。邪魔しちゃ悪いから、そろそろ帰るね」「待って」思わず声が出た。舞子が驚いたように振り返った。その瞳は言葉にしなくても、「嫌いなのに、どうして止めるの？」と問いかけている。かおるは一度その目を見て、すぐに逸らした。「監視カメラ、全部映ってるのよ。私と一緒に来たんでしょ？今ここで一人で帰って、万が一何かあったら、全部私の責任になるじゃない。とにかく今日は帰らないで」舞子は一瞬、まばたきをした。その理由、無理がある。かおるは舞子がまだ帰ろうとしているのを察すると、苛立ちを押し殺して続けた。「せっかく来たんだから、そんなに急いで帰らなくてもいいでしょ」舞子はしばらく黙っていたが、やがてこくりとうなずき、「じゃあ、急いで帰らないでおく」と言って再びソファに腰を下ろした。かおるはクッションを抱え込むようにして、黙り込んだ。舞子はスマホの画面を見つ
離婚後、恋の始まり 第1052話
舞子はかおるに連れられて、そのまま瀬名家の別荘へとやって来た。景司も賢司も不在で、賢司は会社に出勤中、景司はすでに南アフリカへ旅立っていた。秀樹も旧友との釣りに出かけており、別荘には今、里香と雅之、それに二人の子どもたちと数人のメイドだけが残っていた。「里香ちゃん」かおるがリビングに入ると、里香はユウを抱いてあやしているところだった。顔を上げてかおるの姿を見ると、少し驚いたように目を見開いた。「もう戻ってきたの？」その直後、後ろから入ってきた舞子に気づいた。「瀬名さん、こんにちは」舞子がそっと近づき、にこやかに挨拶をした。里香は穏やかに笑みを浮かべてうなずいた。「桜井さん、どうぞおかけになってください。遠慮なく」かおるはそのまま洗面所へ向かい、手を洗い、消毒を済ませて戻ってくると、すぐにサキを抱き上げてあやし始めた。舞子がソファに座って緊張気味に背筋を伸ばしているのを見て、里香がふと近づいて声をかけた。「抱っこしてみます？」「えっ……抱っこしてもいいんですか？」「もちろんですよ」里香はにこっと笑ってうなずき、ユウを舞子に渡そうとした。「じゃあ、手を洗ってきます」舞子は慌てて立ち上がり、洗面所へ向かった。その背を見送りながら、里香はかおるに顔を向けて小声で尋ねた。「どういう状況？」「道端でふらふらしてて、何かあったっぽい。たまたま見かけたから連れてきただけ」「へぇ……」里香は意味ありげに声を引き、じっとかおるを見つめた。かおるはその視線を受け止めて、ぴしゃりと言った。「変な想像しないで。ちょっとここにいてもらって、遅くなったら帰すだけよ」里香は唇を引き結び、控えめに笑って、それ以上は何も言わなかった。ほどなくして舞子が戻ってきて、ユウをおそるおそる受け取った。ユウはちょうどミルクを飲んだ後で機嫌がよく、黒ぶどうのような大きな瞳をくるくるさせていた。まだ人の顔の区別はつかないはずなのに、舞子の顔をじっと見つめている。舞子はぎこちない手つきで、まるで壊れてしまいそうなガラス細工を扱うかのように慎重に抱いていた。「すごく小さくて、柔らかいですね……」驚きと感嘆がその声ににじむ。彼女の周りには、まだ結婚や出産を経験した友人はいない。赤ちゃんを抱くのも
離婚後、恋の始まり 第1051話
舞子は眉をひそめた。「お母さん、前にも言ったけど、私と賢司さんってそんなに親しくないのよ？」「それは、あなたがちゃんと連絡を取らないからでしょ。もっと連絡を取りなさい。そうすれば自然と仲良くなれるわよ。早く連絡して、うまくいったら教えてちょうだい。時間と場所は私が調整するから」そう言うと、舞子の反応にはお構いなしに、再び立ち上がって花の生け込みに戻った。舞子は、胸の奥に重たい無力感を覚えた。なぜ彼らは、自分と賢司がまるで気軽に食事に誘い合えるような親密な関係だと思い込んでいるのだろう。どこから来るんだ、その自信。ため息をつきながら、舞子は黙ってその場をあとにした。今日は女友達と写真撮影に行く予定だった。舞子は趣味で風景を撮るのが好きで、自由気ままにカメラを構える時間が心の拠り所だった。だが、今はその気分になれなかった。気がつけば、一人で街をぶらぶらと歩いていた。そんな折、デパートの入り口で出てきたかおるとばったり出くわした。かおるは昨日、里香と買い物に来たときに買い忘れたものを取りに来たところだった。まさか舞子と会うとは思ってもいなかった。二人は目が合い、一瞬、静寂が流れた。先に口を開いたのは舞子だった。にこっと笑って歩み寄った。「姉ちゃん、偶然だね」かおるはわずかに眉をひそめながらも、冷たい態度はとらずに答えた。「何か用？」「用事がなくちゃ、姉ちゃんに会っちゃダメ？」じっと見つめたまま、かおるは言った。「用事があるから、付き合えないわ」そう言って、そのまま立ち去ろうとした。だが、舞子がぽつりと口にした。「……お酒、飲める？」かおるの足が止まる。ゆっくりと振り返って舞子を見た。「飲みたいの？」舞子は頷いた。「まさか断るわけ？姉ちゃんでも、私にそんなこと言う権利ないよ。どうせ言うこと聞かないんだから」「はっ！」かおるは鼻で笑った。「勝手に飲みなさいよ。私は付き合わない」そう言い放つと、車に乗り込み、何のためらいもなく走り去っていった。その背中を見送りながら、舞子の笑顔はすっと消えた。うつむいたその瞬間、クラクションの音が響いた。顔を上げると、さっきの車が再び戻ってきていた。運転席の窓から顔を覗かせたかおるが、あきれたような、不機嫌そうな表
離婚後、恋の始まり 第1050話
佐藤は帰宅するなり、昼間の出来事を母親に話した。そして、その内容はすぐさま幸美のもとへと伝えられた。「桜井さん、舞子ちゃんって本当にすごいのね。まさか賢司様と知り合いだったなんて、水くさいわよ。そんな大事なこと、隠してたなんて。最初から教えてくれてたら、こんなに苦労しなくて済んだのに」佐藤の母親は興奮気味に続けた。「帰ったら舞子ちゃんにちゃんと話しておいてちょうだい。今度、うちとそちらの家で賢司様をお食事にお招きして、もっと親しくなりましょうよ。そうすれば、今後の協力もきっとスムーズにいくはず」幸美の満面の笑みを見て、舞子は彼女の考えを察し、わずかに眉をひそめながら言った。「……佐藤家の御曹司、私が彼と付き合えば、桜井家にもう少し権限を与えてもいいって言ってたわ」その一言で、幸美の笑顔は一瞬にして凍りついた。「……ひどすぎる」震えるような声でそう言い放つと、表情には怒りがにじんだ。まさかあの男が、そんな下劣な人間だったなんて――十数年かけて大切に育ててきた娘が、そんな男に狙われるなんて許せない。「信じられない。これからはもう、あの人とは関わらないで。身の程知らずにもほどがあるわ。月とスッポン、比べるのもおこがましい。よくそんな気になれたものね、まったく不快だわ！」幸美は激しく吐き捨てるように言い、怒りのままに言葉を連ねた。舞子は軽く目を伏せ、黙っていた。罵倒を続けるうちに、幸美の怒りは徐々に落ち着き、やがて話題を変えた。「でもね、舞子。佐藤家の息子は論外だけど、賢司様は違う。昼間、あなたと一緒にお食事をしてくださったのよ？それは、彼にとってあなたが特別な存在だってことなの。だから、ぜひ彼ともっと連絡を取って、距離を縮めていきなさい」その言葉に、舞子はわずかに顔をしかめた。母のあまりに露骨な掌返しに、心底うんざりしたのだ。「……ちょっと疲れてるの。部屋で休むわ」立ち上がると、そうだけ言い残して自室へと向かった。「ええ、ゆっくり休んで」幸美はそれ以上何も言わず、娘に時間を与えることにした。その夜、裕之が帰宅すると、幸美はすぐさま昼間の話を伝えた。裕之はたいそう喜び、賢司様を食事に招いて、今後の協力関係をしっかり築くべきだと熱弁した。錦山の瀬名氏は、今や業界のトップ企業。その瀬
離婚後、恋の始まり 第1049話
かおるは話しながら、ちらりと雅之を睨みつけた。それに気づいた里香は、笑いをこらえながら話を聞き終え、ふと思い出したように言った。「じゃあ、あなたが階下であんなに長いこといたのは、助けようと思ってたの？」かおるの顔に、ぎこちない表情が浮かんだ。「助けるわけないでしょ。あの人がいじめられるなんて、自業自得じゃない」そう言い放ちながらも、心の中でまったく逆のことを考えているのが、里香にははっきりとわかった。かおるは舞子のことを気にかけている。かおると友人になってから長いが、実家の話題が出ることはあっても、それを深く語ったことは一度もなかった。両親のことを嫌っているのは知っていたが、舞子の悪口を聞いたこともない。つまり、妹である舞子は、決して悪い子ではないのだろう。けれど、かおるがそのことについて語りたがらないのであれば、無理に聞くことでもない。「料理が来たわ。まずは食事にしましょう」「うん」一方その頃、階下では――佐藤が去った後、舞子の表情は幾分か和らいでいた。食事を終えると、舞子は箸を置いてふと微笑み、賢司に声をかけた。「ありがとう。今回は私がごちそうするわ」そう言って立ち上がり、レジへと向かう。賢司は文山に軽く目をやり、文山は即座に応じた。「桜井さん、ありがとうございます。しかし、すでにお支払いは済ませております」「えっ？」舞子は一瞬驚いたが、思ったよりも早い対応に少しだけ目を見開いた。それ以上気にすることもなく、軽く頷いた。「そう、じゃあ、またね」そう言ってくるりと背を向け、自然な足取りで去っていった。その間、賢司とは一度も目を合わせず、態度もあくまで自然。まるで本当に食事を共にしただけ、というような振る舞いだった。文山は少し戸惑った。いったい、どういう関係なんだ……？賢司も静かに箸を置き、ナプキンで口元を拭くと、席を立って店を後にした。外に出ると、舞子がちょうど陽の下に立っていた。真っ白な肌が光を反射し、まるで全身が淡く輝いているようだった。彼女はクリーム色のワンピースをまとい、長い髪はリボンでひとつに束ねられ、編み込みになって肩へと流れていた。今はスマホを手に、メッセージを確認しているようだった。少しうつむいた横顔には、淡い血色がさして頬が艶めき、長いまつげが
離婚後、恋の始まり 第1048話
「はい」向かいの佐藤は、どう見ても賢司の秘書・文山（ふみやま）だった。舞子も理解していた。ビジネス地区開発プロジェクトの主導権は瀬名家にあり、他の企業はより大きな土地と利益を狙って入札合戦を繰り広げている。どうやら佐藤家の入札案が、いったん採用されているらしい。佐藤は目の前の光景に圧倒された様子で、先ほどまでの横柄な態度を引っ込め、急に姿勢を正し、畏まった様子で賢司に頭を下げた。「瀬名社長、当社の提案書には一点の不備もございません」だが賢司は、彼の言葉など最初から聞いていないかのように、静かに食事を続けていた。舞子はふっと目を伏せ、口元にごく薄い笑みを浮かべると、何のためらいもなく賢司のテーブルへと歩み寄った。「えっ……」佐藤は一瞬呆然としたが、それ以上何も言えず、ただ固唾をのんで賢司が舞子にどう対応するのかを見守るしかなかった。もし二人が本当に知り合いだったとしたら、さっき自分が言い放ったあれこれは――思い出すだけで穴があったら入りたい気分だった。舞子はウェイターを呼び、さらりと食器を一式頼み、自分の前に料理を並べ始めた。その様子に文山が戸惑いを見せた。「お嬢様、失礼ですが……どちら様で？」社長の近くに座ろうとする者はこれまでにもいたが、ここまで堂々と席に着いた者は初めてだ。しかも遠慮のかけらもなく。まさかとは思うが……この女性、社長と親しい間柄なのか？だが、彼女のことなど一度も聞いたことがない。「こんにちは、桜井舞子と申します」舞子がにこやかに自己紹介をすると、文山は礼儀正しく微笑み返した。「私は瀬名社長の秘書、文山と申します。桜井さん、もしご用件がございましたら、まず私を通していただけると助かります。こちらは社長のプライベートなお時間でして、あの……少々……」やんわりと、しかし明確に、舞子の乱入を牽制し、空気を読んで立ち去ってほしいというサインを送った。事態がこじれる前に――「構わない」その瞬間、賢司の冷静で張りつめた声が場の空気を変えた。文山：「……？？？」構わない？社長がこの女性と一緒に食事することを許可した？どういうことだ？本当に知り合いなのか？一体いつからの関係……？これまでなら、社長自らが下心ありきの女性たちを徹底して遠ざけてきたのに。
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