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第504話
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離婚後、恋の始まり 第505話
かおる：「どういうこと？」里香：「雅之と仲直りしたの」「えっ？」かおるの声が跳ね上がり、電話の向こうで驚きがはっきりと伝わってきた。「冗談でしょ？ こんな昼間からそんな話、全然笑えないんだけど」かおるは完全に混乱している。かおるこそ、ずっと雅之を非難して二人を離婚させようとしていた張本人だ。そんな彼女に「仲直りした」なんて言うなんて、まるで自分がピエロになったように感じたに違いない。かおる：「ちょっと、里香ちゃん、本当に前のこと忘れたの？ 雅之がどれだけあなたを傷つけたか、もう十分わかってるはずよね？ なんでまたやり直そうなんて思うの？」里香は胸が痛んだ。真実を話したくてたまらなかったけれど、雅之の言った通り、すべてを知る人が増えるとリスクも増える。もし、誰かがかおるから何かを探り当ててしまったら、これまでやってきたことが全部無駄になってしまうじゃないか。里香はただ普通の生活に戻りたかったのだ。逃げても、問題は解決しない。里香は目を閉じ、言った。「今回のことがあって、自分でも驚いたけど......まだ彼を完全には忘れられないんだって気づいたの。だから、もう一度やり直してみたいって思ってる」かおるはしばらく黙って、歯ぎしりしながらため息をついた。かおる：「あんた......ほんとに懲りないんだから」それ以上、かおるは言葉を続けられなかった。普段は他人を叱るときに容赦ない彼女も、里香の前ではただ怒りに飲まれていた。どうしたって言うのか。しばらくして、かおるは諦めたように椅子にどさっと腰掛け、気持ちを落ち着かせるように一息ついた。「あんたが決めたんなら、せめて後悔だけはしないようにね。でもさ、私はこれから忙しくなるから、あんまり連絡してこないで。連絡が来ても、時間がないかもしれないし」そう言って、かおるは一方的に電話を切った。「かおる......」呆然とスマホを見つめる里香。かおるがこんな風に突き放すなんて、思ってもみなかった。胸がとても痛んでいた。かおるは怒っている。でも、相手がかおるでなければ、きっともっと激怒していたかもしれない。雅之は淡々と、「問題が片付いたら、かおるにもお詫びに食事でもごちそうしようか」と言った。里香は少し唇を噛み、言葉を飲み込んだ。それを見て雅之は無言で踵を返す
離婚後、恋の始まり 第506話
里香に向けられた冷たい視線は、まるでスマホ越しに祐介を睨みつけているようだった。その威圧的な視線に少し不快を覚え、里香は不機嫌そうに雅之をちらりと見た。「電話くらい、受けさせてよ？」雅之は無言で箸を握りしめ、まるで彼女の首を絞めるかのように力が入っている。その時、祐介の声が電話越しに聞こえてきた。「里香、かおるのことだけど、さっき連絡したら、ちょっと様子がおかしかったんだよね」里香は一瞬息をのみ、すぐに取り繕うように答えた。「私が怒らせちゃっただけよ。心配しないで、ちゃんとフォローするから」祐介は「そうか」と言いながら続けて、「お前は大丈夫か？」少し戸惑った里香は、「え、何が？」と返した。祐介は苦笑しながら、「怪我とかしてないか？実は昨日、俺も助けに行こうとしたんだけど、ちょっと遅くなってさ」祐介が来ようとしてくれたことに驚き、里香は少し感謝の気持ちが湧いた。「ありがとう。でも大丈夫、怪我もないし、無事だから」「それなら良かったよ」と祐介が返すと、二人の間に一瞬の沈黙が落ちた。電話を切ろうかどうか考えていると、祐介が突然切り出した。「里香、お前と雅之は......」里香の長いまつ毛が微かに揺れ、「祐介兄ちゃん、今まで本当に色々ありがとう。私のことはもう自分で何とかするから」と言った。それはつまり、「もうこれ以上関わらないでほしい」という意味だった。祐介はもちろんそれを察した。かおるの態度を思い出すと、彼の表情はさらに冷えたものになった。里香と雅之は仲直りしたのか。ただ彼が昨日少し遅れただけで。祐介は「分かったよ。お前の選択を尊重する」と低い声で言い、電話を切った。里香はスマホを見つめたまま、かおるのことを思い浮かべた。きっと失望させたんだろう。もう離婚もしたのに、今となっては、すべてが元通りになってしまったかのようだ。その時、不意にスッと伸びてきた長い手が彼女のスマホを取り上げた。男の冷たい低い声が聞こえた。「そんなに未練があるなら、彼を家に呼んで一緒に夕飯でもどうだ？」里香は眉をひそめて雅之を見つめ、「もういい加減にしてくれない？」と苛立ちを抑えきれずに言った。雅之は冷笑を浮かべ、「他の男に未練たらたらのくせに、僕が口出ししちゃいけないってか？お前、祐介が好きなのか？」里香の顔は険しく
離婚後、恋の始まり 第507話
美女に甘えられたら、誰だって断れない。少なくとも、里香には無理な話だ。聡の魅惑の微笑みとおねだりには勝てず、里香はため息をついて「分かったよ、行くってば！でも今めっちゃ忙しいんだからね！聡さんは心配ないだろうけど、私は働かないと食べてけないんだから！」と渋々応じた。聡はにっこり笑って、「分かった、邪魔しないようにするから、頑張ってね！」と言い、振り返って去ろうとした。その時、ドアの前でちらっと里香を見て、彼女の元気そうな様子に安心した表情を浮かべた。よし！これでまた一つ成果を上げたわ！リーダーにご褒美もらえるわね！里香は夏実の家についての資料を調べていた。この街、冬木ではセレブたちが集まるが、夏実の浅野家は上流にはいかないまでも中流層に位置している。浅野家は主に不動産業を営んでおり、息子二人、娘二人を抱えている。そのうちの一人が夏実だ。ここ二年で、夏実は雅之との関係を利用して浅野家内での地位を急速に上げ、もともとお嬢様だった浅野遥はかなり苦労しているらしい。夏実は浅野家で好き放題に振る舞い、ことあるごとに遥をいじめる始末。まるで自分が本当の浅野家の娘であるかのように振る舞っている。以前、雅之と夏実の仲が悪化したことで、夏実は家族から冷遇された。そのため、彼女は浅野家の会社に入り、そこで実力を発揮しようと決意したのだ。今、夏実はグループ会社の一つを管理しており、最近、ある土地を落札して住宅開発を進めようとしているようだ。里香はその資料を見ながら、ふと一つの考えが浮かび、スマホを取り出して浅野遥の番号を見つめた。少し迷ったものの、すぐに電話をかけた。「もしもし、どちら様ですか？」すぐに電話が繋がり、冷ややかな女性の声が返ってきた。「こんにちは、浅野さん。小松里香です。二宮雅之の妻ですが、少しお話したいことがあって。興味、ありますか？」冬木のセレブ界隈では、里香の存在はすでに知られており、もちろん雅之、里香、夏実の三角関係も噂になっている。特に、二宮家という後ろ盾を利用している夏実に散々圧迫されてきた遥にとって、里香からの電話は驚きだったが、すぐに「どんな話ですか？」と興味を示した。「電話では話しにくいので、直接お会いしませんか？」と里香が誘うと、遥は即座に「いいわ。時間と場所を教えて」と応じた。実にさっぱりした
離婚後、恋の始まり 第508話
月宮は雅之を見つめた。「信じないかもしれないけど、雅之、お前はただ気づいていないだけさ。気づいたころには、もう彼女なしではやっていけなくなってるだろうね。彼女が東と言えば、君は西になんて絶対行けない」雅之は一瞥し、軽く鼻で笑った。月宮は話題を変えた。「今回の件、どう思う？」雅之は淡々と答えた。「彼女自身で処理するつもりだ」月宮は驚いた。「彼女にできるのか？」雅之は、「できるかどうかは見れば分かる。それでもできなかったら、僕が後ろでサポートしてやるさ」と返した。月宮はうなずいた。「なるほどね、お前たち二人、ますます似てきたな」雅之はちらりと彼に目を向け、「他に何かある？」と訊いた。月宮は一枚の封筒を取り出して、雅之の前に差し出した。「最近調べたもの、見てみろよ」雅之は封筒を開けて中を見た。そこには数枚の写真が入っており、写真には由紀子とある男性の姿が映っていた。その男性は帽子とマスクで顔を隠しており、顔の判別は難しいが、写真は比較的最近撮られたもののようだった。由紀子は最近、頻繁にこの男と会っている。一体、彼は誰なんだ？雅之は月宮に目を向け、「この男の素性は？」と問いかけた。月宮は言った。「こいつの警戒心は相当高くて、追跡者は何度も巻き込まれてしまった」雅之は思案顔になった。月宮が訊いた。「知ってる人か？」雅之は言った。「知らないが、少し見覚えがある。斉藤健という男を調べてみてくれ、彼と同一人物かもしれない」月宮は「了解」と答え、席を立ってそのまま出て行った。午後。時間はまだ3時前だが、聡が里香を引っ張って美容院に向かった。美容院に到着すると、店員は丁寧に二人を個室に案内したが、まさかそこには夏実がいた。夏実は里香が無傷であるのを見て、驚きの表情を浮かべた。「あなた、無事だったの？」里香は冷ややかに彼女を一瞥し、「無事よ。あなたは怒ってるんでしょ？」と言い放った。二人の関係は今や取り繕うことすらできない状態だった。夏実は里香を殺そうとしている。里香はもはや夏実に一瞥すら与える気もなく、ただ聡と共に個室へと入った。少し離れた場所で、夏実は無事な里香を見て、その顔は険しく歪んでいて、怒りが爆発しそうだ。この女、なんてしぶといんだ！誰が彼女を助けたんだ？決して里香を逃がす
離婚後、恋の始まり 第509話
里香は靴を履き替えて中に入ると、冷ややかな視線がすぐに彼女に注がれた。里香は何も言わず、まず水を一杯飲みに行ったら、背後から足音が近づいてきた。里香がグラスをテーブルに置いた瞬間、肩をぐっと掴まれ、雅之が彼女をくるっと振り向かせた。雅之の高い背丈が里香を覆い、鋭く長い目元がじっと彼女を見据え、低い声で聞いた。「この前の話、どういう意味だ？」里香は彼の手を押しのけて、一歩下がり、安全な距離を取った。今の二人の関係でそんなに近づくのは適切じゃないと思っているからだ。里香は淡々と答えた。「今私たちの関係を公表するのは、私の計画に不利なの」彼女が距離を置いたことに少し不満げな雅之だったが、その言葉を聞くと、端正な眉を上げて「どんな計画だ？」と尋ねた。里香は「秘密」と一言だけ返した。だが、雅之は譲らず「僕を納得させる理由を出さないなら、なんでお前の条件を呑まなきゃならない？」里香は階段の手すりに片手をかけ、振り返って彼を見つめながら、静かに言った。「無理に答えなくてもいいわ。じゃあ、私もあなたの要求に答えないことにする」冷淡な態度でそう言い放ち、里香はそのまま階段を上がっていった。雅之の顔は完全に冷え切った。こいつ、まさかここまで強気に出るとは。自分を脅すつもりか！雅之は数歩で里香に追いつき、部屋に入る前に腕を引っ張り、低い声で言った。「お前、自分の置かれている状況が分かっていないんじゃないのか？黒幕も、今回の一件も、全部お前を狙ったものだ。僕が放っておくこともできるんだぞ」里香は少し冷えた気持ちで答えた。「つまり、私があなたに感謝して、あなたの言いなりになれってこと？」雅之の顔も険しくなった。「お前、本当に礼儀も道理も分からないのか？」里香は彼の手を振り払って言った。「それに、あなたはこれが私を狙ったものだって言うけど、あなたと出会う前の私の生活は、もっと平穏だったわ」里香の目には怒りが浮かび、静かな湖に石を投げ入れたように感情がさざ波のように広がった。里香は深呼吸を何度かして、感情を落ち着かせると、「これは私たち二人の協力であって、別にあなたに借りはないわ。もし私の条件が気に入らないなら、この協力関係は終わりにしょう」と冷静に言い放った。もうこれ以上雅之と余計な関係を持ちたくないのだ。そう言い終わると、里
離婚後、恋の始まり 第510話
部屋に戻ると、里香はドアを閉め、ほっと一息ついた。雅之は最近本当におかしくなっている気がする。でも、彼の変化をあまり気に留めることなく、思い悩むこともない。今、里香にとって一番重要なのは、これからの計画をどう進めるかだ。シャワーを浴びてベッドに横たわり、スマホに次にやるべきことをメモしていく。しばらくして、里香は電気を消して眠りについた。ただ、深夜になると部屋のドアが静かに開かれ、暗闇の中、雅之の大きな姿が部屋に入ってきた。それに気づいた里香は、微かに眉をひそめて、「どうして来たの？」と尋ねた。雅之は、「ここは僕の部屋だ。僕がここに来ないで、どこに行くんだ？」と冷静に答えた。その言葉を聞いた里香は、すぐに身を起こし、「じゃあ、あなたがこの部屋にいるなら、私は別の部屋に行く」と言って立ち上がろうとすると、手首は掴まれてしまった。「里香、お前は芝居をするってことがどういう意味かわかってるのか？僕には、この屋敷に誰かの手先がいるのか、監視があるのか、はっきりと分からない。君がそんな風に部屋を出てしまったら、誰かに気づかれたらどうするんだ？」と雅之は言った。暗闇の中、里香は雅之の彫刻のような美しい顔を見上げたが、その瞳の感情までは読み取れない。里香は冷淡に答えた。「ここはあなたの家、あなたの縄張り。そんなことすら保証できないのなら、正直言って、あなたの能力に疑問を持たざるを得ないわ」里香は手を引き抜き、さっさとドアの方へ向かった。その手には乗らない、か。雅之はじっと里香を見つめ、「僕たちは一つの部屋でいた方がいいだろう。一緒に寝る必要はない。僕はソファで寝るから」と言い、彼は自分でソファに向かい、そのまま横になった。里香は彼を一瞥すると、暗闇の中、彼の姿はぼんやりとしか見えなかったが、深くは気にせず、再び布団の中に戻った。この大きくて快適なベッドが目の前にあるのだから、誰がわざわざ別のところで寝ようとするだろう？暗闇の中、二人の呼吸は次第に落ち着き、会話はほとんどなくても、空気中には何とも言えぬ微妙な緊張感が混ざっていた。しばらくして、雅之はベッドから聞こえてくる安定した息遣いを耳にしながら目を開けた。ソファから静かに立ち上がり、ベッドに向かって足音を立てないように進み、彼女の隣に横たわることにした。二人の間には一
離婚後、恋の始まり 第511話
雅之はグレーのトレーニングスーツ姿で、胸元がすっかり汗で濡れていた。短く固い髪には汗がにじみ、その鋭い目つきは相変わらずだ。里香は彼を一瞥すると、すぐに視線を戻してそのまま食堂に入り、朝食を取り始めた。雅之はじっと里香を見つめる。昨夜はほとんど眠れなかった。あの温かく柔らかな身体が隣にあったというのに、手を出すわけにもいかず、もし何かすれば即座に怒られただろう。今の里香は、まるでページをめくるよりも早くキレる！せっかく関係を修復できたのだから、慎重にいかないと。いつかきっと、彼女の方から抱きついてくれる日が来るはずだ。そう思いつつ雅之は階上へ上がり、シャワーを浴びに行った。里香が食べ終わる頃、雅之はシルバーグレーのスーツに身を包み、冷やかで気品漂う雰囲気で現れた。袖口を整えながら彼女の方へ歩み寄ってきた。「もう少し地味な車、持ってない？」里香は彼に目を向けずに尋ねた。雅之は椅子を引いて座り、「どれくらい地味なやつがいいんだ？」と聞き返した。「せいぜい1,000万円以内とかね」と答えると、雅之は鼻で笑った。「それを車と呼ぶのか？」「......」なるほど、金持ちってこういう感覚なのか。正直、通勤用の車なんて考えたこともなかった。免許はずいぶん前に取ったけど、車を買う余裕はなかったし、後になっても忙しさにかまけて忘れていた。でも今は、通勤も含め車があれば助かる。「ガレージの車、好きなの使っていいぞ」と雅之は提案したが、里香は「今はいいわ。また後で」と断った。自分で「まだ公開しない」と決めたことを、心に留めていたからだ。そう言い終えると、里香はさっと立ち上がって去っていった。どこか冷ややかで距離を保ち、まるで雅之が同僚であるかのようだ。いや、同僚以下かもしれない。少なくとも同僚には、たまには笑顔も見せる。だが雅之に対しては、余計な言葉を発するのも面倒に感じる。雅之は少し顔をしかめた。その後、里香は4S店に向かい、車を購入。すぐに車を受け取ると、そのまま仕事に向かった。昼には予約したレストランへ直行し、自分の名前を告げると、従業員に案内されて2階の個室へ。扉を開けると、淡いメイクのとても美しい女性が座っているのが見えた。彼女の着ている服は全てオーダーメイドで、どこか高貴で洗練された雰囲気が漂っている。
離婚後、恋の始まり 第512話
夏実は自分をアピールしようと急いでいて、この土地を手に入れた後は全ての情熱をこのプロジェクトに注ぎ込んでいた。多額の資金も投入しているし、ここが開発されて地下鉄が通れば、彼女にとってこのプロジェクトは無限の利益をもたらすだろう。そうなれば、浅野家での彼女の地位もさらに安定するはずだ。遥は里香の計画を聞きながら、目を輝かせて言った。「さすが、二宮の奥様だわ」里香は淡々と微笑んで「人が私に手を出さなければ私も出さない。でも手を出すなら、百倍にして返す」と答えた。遥：「あなたがそんなに潔いなら、私も期待に応えるわ。この数箇所は私に任せて」遥は書類のいくつかの項目を指さした。里香はうなずいて「わかった」と言った。隣の個室で、月宮が部屋に入ってきて、雅之を見ながら言った。「さて、俺が誰を見たと思う？」雅之は手元の資料に目を落としながら、冷たい表情で答えた。「誰だ」月宮：「さあ、誰だと思う？」雅之：「言わないなら黙れ」月宮は「つまらない奴だなあ」と舌打ちをしながら、「里香を見たんだ。彼女、隣の部屋にいるよ」と教えた。それを聞いて、雅之は手にしていた書類をすぐに置いた。月宮はその様子に目を細めて「おやおや、まさか会いに行くのか？でも彼女は誰かと会っているみたいだし、今行っても喜ばれないんじゃない？」とからかい気味に言った。その言葉を聞いて、雅之の顔は一気に険しくなった。「会ってる？誰と？」月宮は肩をすくめて「さあね、俺は彼女が入ってくるところしか見てないから」と答えた。雅之は立ち上がり、外に出ようとした。「おいおい、やめとけって。そんなに慌てるなんて、ちょっと品がないぞ？『里香には振り回されない』って言ってたくせに。そんなに急いで行くなんて、彼女に振り回されてるってことでしょ？」月宮は面白がって言った。だが雅之は彼を無視してドアを開けた。そしてちょうど里香が隣の部屋から出てきたところを目にした。里香は一瞬驚いたようだったが、すぐに視線をそらし、まるで他人のように彼の横を通り過ぎて行った。雅之：「......」彼は隣の個室を見やり、里香は一体誰と一緒に食事をしているのか気になった。数歩進めば中を見ることができるが、もしこの行動を里香に知られたら、たぶん怒られるだろう。雅之はわずかに目線を落とし、
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離婚後、恋の始まり 第885話
里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
離婚後、恋の始まり 第884話
里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
