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第514話
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星野は眉をひそめて、「どんなに重要なことでも、自分の妻の命より大事なことがあるのか？」と言った。里香はこれ以上この話をしたくなくて、話題をそらした。「傷口に水は避けてね、帰ったらなるべくあっさりしたものを食べて、感染しないように」星野は彼女が話題を変えようとしていることに気づいていたが、深くは追及せずそのまま黙っていた。車はすぐにカエデビルの入口に到着し、星野は里香と一緒に降りて歩き始めた。里香は「ここでいいわ。あなたはもう帰って」と言った。しかし、星野は「ダメだ。家のドアまで送らないと安心できない」と反論した。その心配そうな表情があまりに明らかだったので、里香はもう拒む言葉が出てこなかった。やむを得ず頷き、そのまま中へと歩き出した。エレベーターから出たところで、里香は「送ってくれてありがとう。中に入ってお茶でも飲んでいく？」と申し出た。ここまで送ってくれたのだから、少しは礼儀をわきまえないといけないと感じた。しかし、星野は首を振り、「いいえ、君が無事に家に着いたならそれで安心だ。それじゃ、先に帰るよ」と言った。里香はエレベーターの入り口に立ち、「本当にありがとう。また今度食事に招待するわ」と感謝の気持ちを伝えた。星野は頷いて「いいよ」と答えた。エレベーターの扉が閉まりかけたその瞬間、次の秒、突然星野の体が崩れ落ちてしまった。里香はそれを見て瞳孔が瞬時に収縮し、急いで彼を支えながら、「星野、大丈夫？どうしたの？」と不安そうに問うた。星野は額にしわを寄せ、「めまいが......」と力なく言った。里香は星野をエレベーターから引き出し、そのまま部屋に連れて行き、ソファに座らせた。「ひどいめまい？他にどこか具合が悪いところない？」と彼の顔を心配そうに見つめた。あの男が他にどこか傷を負わせたのだろうか。こんなことになるなら、全身チェックしてもらったほうがよかった。星野は何も言わず、顔色が目に見えて悪くなり、まるで話す力がないように見えた。里香は焦ってスマホを取り出し、すぐに120番をかけようとした。しかし、星野はかすれた声で「大丈夫だよ。少し休めばよくなる」と言った。里香は厳しい表情を浮かべて、「本当？心配かけないでよ」と問い詰めた。星野は薄く微笑み、困ったように「本当だよ。ただちょっと突然めまいがし
離婚後、恋の始まり 第516話
「見た目だけでも美味しそうだね」そう言いながら、箸を取って一口食べた瞬間、星野の目がぱっと輝いた。「美味しい！」里香は微笑みながら言った。「私が作った料理を食べた人、みんなこう言うのよ」自慢するつもりじゃないけど、実際、誰が食べても絶賛するんだから。星野：「この腕前なら、レストラン開けるよ。絶対人気出るって」里香：「そうね、引退したら、小さなレストランでも開こうかな。気分が乗った時にだけ開けて、気が乗らなかったら閉める、まさにわがままでね」星野は笑った。二人は静かに食事を続け、和やかな雰囲気が漂っていた。ただ、星野は右手を怪我していて、食べるのがちょっと不便そうだったので、ゆっくり食べていた。里香はスープを一杯、彼の手元に置いた。「これ、飲んでみて」星野は「うん」と答えたが、うまく持てず、スープが彼の体にこぼれてしまった。服やズボンにスープが飛び散っていた。里香は驚き、「熱くなかった？」星野は「大丈夫、痛くはないよ。でも、ちょっとトイレを借りるかもしれない」里香は頷いて、「どうぞ。火傷してないか見てきて」星野はトイレに向かい、しばらくすると水の音が聞こえてきた。里香はテーブルの上を片付けていたその時、突然、ドアをノックする音が聞こえた。彼女は一瞬驚き、誰だろうと思ったが、ドアの覗き窓から外を覗くと、そこには雅之が立っていた。長身で、冷徹な表情を浮かべている。里香はドアを開け、疑問の声で尋ねた。「どうして来たの？」雅之は里香を一瞥し、「帰ってないから、心配になって来たんだよ。後悔したらどうする？」里香は無言で唇を引き結び、すぐに答えた。「ただ帰りたかっただけよ」雅之は飯の匂いを嗅いで、「もうご飯ができたの？」と言いながら、里香を押しのけて入ってきた。まるで自分の家のように。里香は眉をひそめ、「ちょっと、入って来るなって言ったでしょ？」雅之は上着を脱ぎ、無造作にソファに投げ捨て、すぐに食事のテーブルに向かった。テーブルに二つの食器を見て、彼の表情が一変した。「誰がここにいるんだ？」里香は冷たく言った。「あなたには関係ないわ」里香は星野がここにいることを言いたくなくて、彼を早く追い出したいと思っていた。「今夜は帰らないわ。帰りなさい」里香は冷たく言い放った。雅之は振り向いて彼女を見
離婚後、恋の始まり 第517話
冷やりとした雰囲気は一瞬にして消え去り、かわりに骨の髄まで冷え込む寒気が立ち込めた。雅之と里香は同時に視線を向けると、腰にバスタオルを巻いた星野が浴室から出てきた。短い髪は濡れていて、痩せた体には薄い筋肉が覆われ、少年らしいながらも力強さを感じさせる姿だった。突然、里香の手首が強く掴まれ、勢いよく引っ張られた。まさしく闇のような声が近くから響いた。「里香、いったい何をしているんだ？家に男を隠していたのか？」雅之の身からは今にも危険が溢れだしそうな気配が漂っており、その鋭い眼差しは里香だけを見据えている。まるでその視線で穴を開けてしまおうと言わんばかりに、強い怒りがその瞳に宿っていた。雅之の胸の中で、怒りが尽きることなく燃え広がっていく。まさか彼女が男を家に連れ込んでいるなんて......！幸い、間に合った。もし今夜ここへ来なければ、二人はそのままベッドへ向かっていたんじゃないか？しかも気を利かせて、食卓には一杯の料理まで用意しているなんて！「はは......」と雅之は嘲笑した。自分がどれだけ彼女に甘かったか、今さらながらに思い知った。痛みに顔色を失い、里香は腕を引き戻そうと二度ももがいたが、雅之の手は鉄のように強く、痛みがさらに深まるだけだった。「何を馬鹿なこと言ってるの？彼は今日私を助けてくれたんだから、私......」「どうして助けてもらったんだ？お前が何をした？どうして僕に言わなかったんだ？」雅之の声は冷酷だった。抑えきれない怒りが彼の声に混ざり、彼の存在そのものが里香に恐怖をもたらした。雅之がどれだけ危険な男か、里香は知っていた。事実、雅之は狂人だ。彼を本気で怒らせたら、どんなことだってやりかねない。その時、星野が近寄ってきて、真面目な表情で「二宮さん、小松さんを放してやってください。彼女が痛がっているのが見えませんか？」と強く言った。すると雅之はためらうことなく星野を強く蹴り飛ばした。星野は何歩も後退し、顔色が青ざめた。「星野くん！」と里香は驚愕して目を見開き、瞬く間に雅之の手を振り解き、星野の元へ駆け寄って彼の体を支えた。「大丈夫？」星野は痛みに顔をしかめながらも首を振り、「......平気だよ」と力なく答えた。けれど、顔には明らかに痛みが刻まれ、額には冷や汗が滲んでいた。「ごめん、こん
離婚後、恋の始まり 第518話
星野は彼女を引き止め、雅之を警戒した視線で見つめ、真剣に言った。「二宮さん、僕と里香には何もありません。彼女を傷つけないでください！」星野は里香を必死に守ろうとしているが、その顔色は非常に青白く、時々咳き込み、腹部を押さえていた。そこはさっき雅之に蹴られた場所だった。里香は彼のその姿にますます心配になり、これ以上ここにいさせるわけにはいかないと判断した。彼女はすぐに振り返り、洗面所に向かって、半乾きになった衣服を取り出した。「星野、さっさと服を着て、早く帰って！」里香は星野と雅之の間に立ち、雅之に背を向けて目で合図し、星野に早く出て行くように促した。ここにいると、誰もが無事では済まない。雅之が怒ったら、二人とも大変なことになる！星野は里香の焦る表情を見て、しばらく迷っていたが、とうとう頷いた。「分かった」彼は服を着終え、すぐに言った。「1時間後にメッセージを送る。返信がなければ、警察を呼ぶから」里香は「大丈夫、私は何もないから、早く帰って！」雅之の顔色はますます険しくなっていた。このままだと、命の危険すらある！星野は部屋を出て、ドアが閉まった瞬間、里香は思わず安堵の息をついた。しかし次の瞬間、突然体を持ち上げられた。頭がぐるぐる回り、無意識に抵抗しようとした。「雅之、何してるの？放して！」雅之はパシッと里香の尻を叩いて、冷たく言い放った。「前の僕は君に甘すぎたようだ。少し教訓を与えないと、僕が誰か忘れてしまったようだね！」そう言って、彼は寝室に入って行き、里香をベッドに投げ飛ばし、その体格の大きさで彼女の上にのしかかった。里香の体は柔らかなベッドで跳ね、まだ反応できないうちに雅之に押さえつけられた。彼の冷たい香りが一気に彼女を包み込んだ。雅之は里香の首を掴んで、唇を押し当てた。それは「キス」というより「噛みつく」という感じだった。痛みを伴って里香の唇に食い込んだ。里香はその痛みに眉をひそめ、さらに激しく抵抗し、彼を押し返そうとした。「嫌......いやよ！」雅之は片手で里香の両腕を軽々と握りしめ、その大きな体で彼女を重く押さえつけた。彼の長い黒い瞳には、冷徹な嵐が渦巻いていた。「彼のために、僕が君に触れるのはダメだっていうのか？彼に触らせたいのか？」雅之の低い声は凍りつくような冷たさを帯びて
離婚後、恋の始まり 第519話
雅之の目は陰鬱で、全身から冷たく骨に染みる寒気が漂っていた。動作は強引で乱暴、全く優しくなかった。里香はこのままベッドの上で死ぬのではないかという錯覚がした。本当に死んでしまうかもしれないと思った。最初のうちは、何とか我慢できていた。しかし、後になり、とうとう我慢できずに痛みに耐えかね泣き出してしまった。「雅之、お願い......放して、すごく痛い......痛いよ......」涙ながらに訴えたが、全く力が入らず、抵抗する力もなかった。しかし、雅之は里香の涙を唇で拭うようにしても、少しの情けも見せなかった。里香はベッドに伏せ、シーツには点々と血が滲んでいた。痛みで体中が震え、シーツを咄嗟に掴んでいた。「痛い......痛いよ......」里香は朦朧としながら、すすり泣いていた。雅之はそんな彼女を見つめていた。まるでぼろきれの人形のように蹂躙され、真っ白な肌には彼の痕跡が至る所に残っていた。雅之は彼女を抱き上げ、浴室へと直接向かった。彼が触れるたびに、里香は恐怖からくる震えを止められなかった。それは魂の奥底から湧き上がる恐怖だった。雅之も彼女の変化に気づき、表情が少し硬くなった。顎がピリッと引き締まり、薄い唇が一筋の線となっていた。その瞬間、里香のスマホが突然鳴り始めた。里香は驚いた。本当に星野がメッセージを送ってきたの？雅之は彼女の反応を見て、冷たく笑い、「彼が無事を知らせろってさ」雅之は立ち上がり、里香のスマホを手に取り、彼女の手に渡した。「知らせてやれよ」里香は無意識にスマホを握りしめ、泣き腫らした瞳で冷たい表情の雅之を見つめていた。しかし、雅之は冷たく言った。「僕を見てどうする？あいつも心配してんだろ？無事を知らせてやらないと、警察に通報されちまうぞ？お前は警察が来たら、僕たちが何やってるとこを見るって思うか？」里香は激怒し、体が震えた。仕方なく彼女は星野にメッセージを送るしかなかった。震える指で文字を打ち込むが、雅之は手を伸ばして彼女が打ち込んだ文字をすべて消してしまい、そのまま音声メッセージを押さえつけた。「文字打つの遅すぎるだろ？こうやって話したほうが早いだろ」里香は口を開けようとした。「私......あっ......」だが、言葉が口をつくや否や、雅之は彼女を強く揉みしだいた
離婚後、恋の始まり 第520話
里香は起き上がろうとしたが、全身に襲いかかる痛みに見舞われ、再びベッドに崩れ落ちた。顔色が一瞬で真っ青になり、血の気が引いていく。クソッ！雅之の所業を思い出すと、里香は怒りで目に涙が溢れかけたが、泣き出すのを必死に堪えた。涙なんか出してどうするっていうの！これは自業自得なのよ！彼の要求になんか応じるべきじゃなかった！何が芝居だ！あの時、死んじゃえば全てが終わるのに！里香は布団を頭までかぶり、何とか感情を落ち着かせようと懸命に努力した。どれくらい時間が経ったのか分からないけど、ようやく気持ちが落ち着いてきたので、里香は足を引きずりながら洗面所へ向かった。戻ってきたとき、雅之がリビングのソファに座っているのを見た。その周囲から凍えるような冷気が漂っていた。里香はまるで彼がそこにいないかのように無視して、そのまま部屋を出て行った。雅之は冷淡な目で彼女を見送った後、電話越しに言った。「里香の車のドライブレコーダーのデータを探し出せ」里香は昨晩誰かに襲われたと言ったが、地下駐車場には監視カメラがなく、実際に何が起きたのかは全く分からないままだ。「かしこまりました！」桜井が即座に返事をした。雅之は続けて言った。「星野についても調べてくれ」「はい、分かりました」と桜井が答え、電話は切れた。雅之は手で眉間を押さえ、すぐに上着を手に取って部屋を出た。里香がスタジオに着くと、全体的な様子があまり良くなかった。疲れを隠すため、念入りにメイクをしたおかげで、見た目は少しマシになった。星野はすでに来ていて、ワークスペースに座り、左手で不器用にマウスを操作していた。里香は尋ねた。「なんで休んでないの？」 彼の右手は怪我をしているので、休めるはずだった。星野は彼女を見て、昨夜受け取ったボイスメッセージを思い浮かべ、どこかぎこちない表情で言った。「どうせ暇だからさ、来たんだよ」里香も昨夜の出来事を思い出し、唇を軽くかみしめて自分の席に戻った。二人の間には微妙な雰囲気が漂っていた。聡がやって来ると、星野の負傷を見てすぐに尋ねた。「どうした？」星野は「ちょっとした不注意でね」と答えた。聡は「それなら家に帰って休みなよ。出勤する必要はない。怪我が治ったらまた来ればいい」と言った。星野は首を横に振り、「大丈夫だよ。雑用くらいな
離婚後、恋の始まり 第521話
夏実が気づいたとき、彼女が買収したものがすべて粗悪品だった。それで責任を追及しようとしたが、関係者はすでに全員逃げてしまっていた。里香は少し目を輝かせ、「夏実、いくら投資したんですか？」と尋ねた。遥の声には抑えきれない笑いが混じっており、「彼女の会社の全ての運転資金をつぎ込んだんですよ」と言った。里香は驚いた。夏実がこんなに大胆に賭けるとは思っていなかった。結局、全額を注ぎ込んでしまい、すべてが無駄になった。遥は続けて言った。「今回のことで、夏実には大きな打撃が加わります。成功しなかっただけじゃなく、彼女の会社は家族の支援を必要としているんです。父親もかなり失望してるみたいで、雅之を必ず確保するように言い渡したんです。小松さん、これからはあなたの手腕が問われますよ」里香は深く息をついて、「わかりました」とだけ答えた。電話を切った後、里香の目には決意の色が浮かんでいた。ほかのことはどうでもいい、この恨みだけは絶対に晴らす。自分を追い込もうとした夏実を、今度は地獄に叩き落としてやる！里香はスマホの画面に表示された雅之の番号を見つめ、迷うことなく電話をかけた。しかし、呼び出し音が三回鳴った後、相手は出なかった。そして、電話は自動的に切れてしまった。里香の眉が少しひそめられた。どういうこと？雅之、なぜ電話に出ないんだ？いったい今、何をしているんだ？しばらく考えた後、桜井に電話をかけた。「若奥様」桜井の丁寧な声が聞こえてきた。里香は尋ねた。「雅之はどこにいるの？」桜井は少し戸惑った後、「社長はグループにはいないようです。どこに行ったかはわかりません。社長に連絡を取ってみましょうか？」と答えた。里香はさらに驚いた。桜井も知らないとは？ 「じゃあ、彼に聞いてくれる？」里香はそう言うと、電話を切った。今は非常に重要な時期だ。雅之、一体どういうつもりなんだ？二宮家の本家。書斎で、正光は手下が調べた資料を見ながら、顔をますます曇らせていた。彼はその資料を激しく机に叩きつけ、怒りを込めて雅之に言った。「どういうつもりだ？なぜみなみを探すのを邪魔するんだ？お前、まさか彼が戻ってくるのを望んでないんだろうな？」雅之は冷たい表情で答えた。その冷徹な雰囲気が一層際立っていた。「ただ、死んだ人間に貴重なリソースを使いたくな
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鞭が体を打ちつけると、雅之の眉がピクリと動いた。正光の言葉を聞きながら、彼は皮肉っぽく言った。「そんなに僕を憎んでるなら、今すぐ殺せばいいだろ」「お前を殺したくないとでも思っているのか？」正光は鞭を振るい疲れて、椅子に座りながら荒い息をついた。そして、冷たい目つきで雅之を見つめて言った。「みなみが見つかったら、すぐにお前を殺してやる！」雅之の服は破れ、腕や背中から細かい出血が始まり、非常に凄惨な光景だったが、彼は冷笑を浮かべながら正光を見つめた。「あんたが死ぬまでに、そいつには会えないかもな」「この親不孝者め！」胸を大きく上下させながら怒りで震える正光は再び鞭を手に取って打とうとしたが、雅之は静かに立ち上がり、冷たい声で言った。「次打つ時のために体力温存しろ。僕は急ぎの用があるから、先に失礼する」「待て！」正光は指を震わせながら雅之を指さし、激怒していた。だが、雅之はいつも通り彼の言葉を聞かなかった。今日、素直に叩かれるためにひざまずいたことも、一体どんな考えがあってのことかはわからないが、それでも正光にはまったく満足感がなかった。むしろ、余計に苛立ちを募らせた。もし、あの火事で死んだのが雅之だったら、どれほど良かったことかと彼は我知らず思った。雅之のせいで、二宮家はいまだに混乱に陥り、心安らぐ日は訪れない。由紀子が慌てて駆け込んできて、正光の怒りに歪んだ顔を見ると、すぐに降圧剤を手にして彼に渡した。「そんなに怒ったらダメよ。健康第一だから」降圧剤を飲み、水を飲み込むと、正光の気持ちは少し落ち着いた。「あいつ、里香と離婚したんだろう？今のうちに他の家から良いお嬢さんを見つけ出して、早く結婚させるんだ。跡継ぎを産ませればいい」由紀子はため息を飲み込んで言った。「そんなことしても、絶対に彼は納得しませんよ」正光は嘲笑った。「ふん、納得しなくても関係ない！あいつが二宮家に戻るって決めた以上、貢献しなければならないんだ」由紀子は困った顔をし続けながら言った。「彼の性格はご存知でしょう？絶対に言うことなんて聞きません」正光の目は冷たく光り、「だったら何とかして言うことを聞かせるんだ」由紀子は少し考えた後に言った。「里香と彼は確かに離婚しましたが、彼が今でもかなり里香のことを気にかけている様子を感じます。だったら......里
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真剣な表情ではあったけれど、言っていることは、ある意味いちばん臆病なセリフだった。里香はぱちぱちと瞬きをしながら雅之の顔を見つめ、ふと、何かがおかしいことに気づいた。……どこか変。何だろう、この違和感。そっと自分の手を引き抜いて、試すように問いかけた。「何のこと？」それを聞いた雅之は一瞬動きを止めたが、すぐに何かに気づいたような顔をした。「……お前さ、僕が何の話をしてると思った？」彼の視線は彼女の顔をじっと見つめ、最後には赤く染まった耳に止まった。その様子に、ふっと口元を緩める。「ってことは……したくなったんだ、セックス」「う、うるさいっ！」里香は慌てて彼の口を手でふさいだ。「な、何言ってんのよ！？ 私がそんなこと思うわけないでしょ！」雅之はそれでも逃げず、ただそのまま彼女の柔らかい手が唇を覆っているのを受け入れていた。彼の浅い呼吸が指先に触れ、その温もりがじんわりと伝わってくる。その感覚が、まるで糸のように心に絡みついて、胸をざわつかせた。ビクッとして思わず手を引っ込めた里香は、さっと布団をめくって横になり、背を向けた。「寝る！寝るから。眠いの」「……うん、寝よう」雅之もそう答えたが、その瞳の奥はさっきよりもさらに深く、暗く沈んでいた。電気が消えると、部屋は静かな闇に包まれた。いつものように、雅之はそっと里香を抱きしめて、そのぬくもりを感じていた。けれど、里香の体はほんの少し緊張していた。認めざるを得ない。妊娠してからというもの、確かに欲が出てきた。しかも、その気持ちはかなり強い。……でも、それを口に出す勇気はなかった。暗闇の中で唇をぎゅっと噛みしめながら、無理やりでも眠ろうと目を閉じた。だけど、そんなふうに意識すればするほど、逆に眠れなくなっていく。そのときだった。彼の大きな手は、いつもならおとなしく下腹部に置かれていたのに……突然落ち着きをなくし、衣服の中へと忍び込み、滑らかな肌に触れながらゆっくりと上へと移動していく。「ちょ、なにしてるの……？」里香はとっさに彼の手を押さえた。けれど、タイミングが悪く、ちょうど胸に手が当たってしまう。雅之はそのまま口元を緩めて言った。「へえ、こんなに積極的だったんだ」「違うってば！手、どけてよ！
離婚後、恋の始まり 第888話
雅之は彼女を一瞥して、ふっと口を開いた。「お前にとって、俺が薄情じゃないとき、あったっけ？」かおるは何も言えず、沈黙した。……そう言われてみれば、確かに反論できない。それを見て月宮がくすっと笑い、「まあまあ、元気になってから好きなだけ言えばいいじゃん。今はちょっと勘弁してやんなよ」と軽く言った。かおるはじろっとにらみ返しながら、「そんなひどいこと言った覚えないんだけど」とぶつぶつ。夜も更け、遠くで花火が次々と打ち上げられている。里香は雅之の整った顔を見つめながら、ふと静かに口を開いた。「雅之、お正月のプレゼント、あげる」「ん？なに？」不思議そうに彼女を見る雅之。里香はお腹に手を当て、にっこり笑って言った。「妊娠したの」その言葉に、雅之の顔に驚きが一瞬で広がる。黒い瞳が信じられないという色に染まり、交互に彼女の顔とお腹を見比べた。「……本当に？」声はとても小さく、まるで夢を見ているような響きだった。里香はそっと近づき、彼の手を取って自分のお腹に当てた。「感じる？」雅之はおそるおそる手を置いたが、押す力も加えられず、ただそっと触れるだけ。もちろん、まだ何も感じられなかった。それでも、気持ちは確かに変わった。里香が妊娠した。それも、自分の子どもを――彼らにはもう、子どもがいる。これから、自分たちは父親と母親になるんだ。「うぅ……」その時、不意に場違いなすすり泣きが響いた。かおるが口を押さえたまま、勢いよく病室を飛び出していく。月宮は驚いて「あれ、どうした？」と声を上げ、慌てて彼女の後を追った。景司は肩をすくめ、軽く首を振ると、その場を離れて二人に時間と空間を譲った。雅之は里香の手をしっかり握りしめ、その手を自分の額に当てた。表情は真剣そのものだった。「里香……ありがとう。もう一度愛してくれて」まだかすれた声だったが、目のふちがたちまち赤く染まっていた。里香は両手で彼の顔を包み、そっと額にキスをしてから、まっすぐに彼の瞳を見つめた。「雅之、私は頑張って、もう一度あなたを愛する。でもね……もう二度と嘘はつかないで。もしまた嘘ついたら、子ども連れて出ていくから。しかも、子どもには『おじさん』って呼ばせるから！」雅之は彼女の後頭部に腕を回し、唇を重ね
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もういい。帰ってきてくれただけで十分。帰ってきてくれた、それだけでいい。少なくとも、今こうして二人が同じ場所にいれば——雅之が目を覚ました時に、ちゃんと説明できるはずだから。里香は帰らず、そのまま病院に泊まり込むことにした。雅之が目を覚ますのを、ここで待つつもりだった。かおるも仕方なく一緒に残ることにした。やっぱり心配だったのだ。何と言っても、里香は今、妊娠中なのだから。翌日。景司が病室にやってきた時、里香は丁寧に雅之の身体を拭いているところだった。優しい眼差しで、根気よく、ひとつひとつ心を込めて世話をしていた。「里香、家に電話しとけよ。今日は大晦日だし」「うん、わかった」頷いた里香は、身体を拭き終わるとスマートフォンを取り出してソファに腰掛け、グループチャットを開いてビデオ通話をかけた。すぐに繋がり、画面には眼鏡をかけた秀樹の姿が映った。「お父さん、大晦日おめでとう！」にこっと笑いかけると、秀樹もにこやかに頷いた。「おめでとう。お前もな。それで、雅之はどうだ？」「危険な状態は脱したよ。あとは、目を覚ましてくれれば大丈夫」秀樹は安心したように頷いて、「里香ちゃん、無理すんなよ。ちゃんと休めよ、いいな？」と声をかけた。「うん、わかってるよ、お父さん」そのあと賢司も少しアドバイスをくれて、瀬名家のほかの家族たちも次々に顔を出して声をかけてきた。今の里香は、瀬名家にとっていちばん大切な存在。みんなが自然と彼女に気を配っていた。里香は一人ひとりに丁寧に応じ、ほぼ一時間ほど通話してから、ようやくスマートフォンを置いた。外はすっかり車通りが少なくなり、街は静けさに包まれていた。みんな、家で年越しをしているのだろう。昼頃、かおると月宮がやって来た。「特別においしい料理、用意してきたのよ。場所が病院でも、お正月はお正月！おいしいものたくさん食べて、元気つけなきゃ！」かおるはにこにこしながら声を弾ませた。「うん。彼が退院したら、今度は私がご飯作ってあげるね」その言葉に、かおるはぱっと顔を輝かせた。「わあ、いいね！どんな腕のいいシェフが作っても、あなたのご飯には敵わないわよ！」月宮も穏やかに頷いた。「うん、確かに」里香の視線は自然と、病室のベッドの上に向かった。雅之はまだ昏睡状態
離婚後、恋の始まり 第886話
里香はなんとか感情を抑えながら、月宮に尋ねた。「中に入ってもいい？」ここまで来て、断れるはずがなかった。月宮はすぐに人を手配してくれた。里香は防護服を身に着け、病室へと入った。マスク越しでもわかるほど、消毒液のきつい匂いが鼻をついた。そんな中、彼のもとへ一歩一歩近づいていく。雅之の周囲には数々の医療機器が並び、顔には酸素マスク。整った顔立ちは青白く、やせ細っていた。里香はそっと歩み寄り、触れようと手を伸ばしかけたが、ふと自分の手袋に気づき、手を止めた。これじゃ、何の感触も伝わらない。「雅之……」手を下ろし、ベッドのそばに立ったまま名前を呼んだ。その声は鼻が詰まっているような、こもった声だった。瞬きを繰り返しながら、必死で感情を抑えようとした。「なんで……なんで何の連絡もなしに消えたの？メッセージのひとつもなくて、私がどれだけ怒ってたか、わかってる？それに……聡があなたの人間なら、なんでもっと早く教えてくれなかったの？ちゃんと説明してくれてたら、私、あんなに怒らなかったのに……」ねぇ、わざとでしょ？わざと目を覚まさないで、わざと私に会わなかったんでしょ？私が焦ってるの見たかったんでしょ？私に折れてほしかったんでしょ？」だんだんと声が震え、最後には嗚咽混じりになっていた。けれど、涙を拭くこともできなかった。ただ、頬を伝う涙が視界を曇らせるのを、なすがままにするしかなかった。「雅之……お願いだから目を覚まして。それだけでいい。それだけで……全部、許すから」その言葉が終わった直後だった。突然、荒い呼吸音が響き、すぐそばの医療機器が警報を鳴らし始めた。医者と看護師が飛び込んできて、里香は外へと押し出された。「どうしたの！？彼、どうなったの！？」里香が必死に問いかけると、医者は手短に告げた。「今すぐ検査をしますので、外でお待ちください！」廊下へ押し出された里香のもとに、かおるが駆け寄って支えた。「どうしたの！？何があったの！？」里香は混乱したまま首を振り、まつ毛にはまだ涙が残っていた。「わたしにも……わからないの……今、彼と話してたのに、急に外に出されて……」かおるはそっと彼女を抱きしめた。「大丈夫、大丈夫。きっと大丈夫だから。たぶんね、雅之が里香ちゃんの
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里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
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里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
離婚後、恋の始まり 第882話
かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
離婚後、恋の始まり 第881話
一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
