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第719話
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里香は階下でコーヒーを飲んでいたが、ふと目を上げると、聡と星野が一緒に去っていくのが見えた。一瞬、疑問が頭をよぎった。また二人で出かけるの？とはいえ、特に深く考えず、少ししてからオフィスに戻った。契約をすべて終え、財務部から最終支払いが完了したという通知を受け取ると、大きく息をついた。スマホを取り出し、弁護士に連絡を取った。状況を説明すると、弁護士は「日程が決まり次第、すぐにお知らせします」と言った。パソコンの前に座ると、心の中にあった緊張が少し和らいだ気がした。1週間ほど経った頃、雅之についての調査結果がゆかりの元に届いた。そのときゆかりはショッピングモールで買い物をしていたが、部下の話を聞いた瞬間、表情が変わった。まさか、雅之の妻が里香だったなんて！何かを思いついたようで、ゆかりは部下に指示を出した。「里香に関する情報を全部集めて」「かしこまりました」その時、スマホの着信音が鳴った。ゆかりが画面を見ると、顔に笑みが浮かぶ。「もしもし、お兄ちゃん」スマホの向こうから景司の穏やかな声が聞こえてきた。「買い物はもう終わったのか？」ゆかりは甘えた声で答えた。「まだだよ、お兄ちゃん。一緒に来てよ。一人だとつまらないの」景司は少し笑いながら答えた。「こっちはまだ仕事が終わってない。疲れたら先にホテルに戻って、後で美味しいものを食べに連れて行くよ」「お兄ちゃん、今どこにいるの？そっちに行ってもいい？絶対邪魔しないから」「今、二宮グループにいるよ。でも、お前には関係ないだろうから、来ないほうがいい」「そんなことないよ、興味あるもん。お父さんも言ってたでしょ？お兄ちゃんたちに連れて行って勉強させてって。もし連れて行ってくれないなら、お父さんに言いつけるから！」ゆかりが甘えるように言うと、景司は少し困ったようにため息をついた。瀬名家にとって、ゆかりはお姫様で、欲しいものは何でも与えられてきた存在だった。「分かった。来てもいいけど、余計なことしちゃいけないよ」「うん！約束するよ」ゆかりは満足そうに答えると、電話を切った。荷物をボディーガードに預け、すぐにショッピングモールを出て二宮グループに向かった。景司は部下に指示を出し、ゆかりを階下で迎えさせ、そのまま会議室へ案内させた。その会
離婚後、恋の始まり 第721話
景司の表情が少し真剣になった。「ゆかり、他のことなら何でもいい。でも、この件だけは絶対ダメだ。君は瀬名家の娘なんだ。他人の結婚を壊すような真似は許されないよ」「他人の結婚を壊すって何よ。それに、ちゃんと調べたけど、あの二人、もうすぐ離婚しそうなんだよ。お兄さんだって弁護士を派遣して助けたじゃない？」ゆかりは口を尖らせて言った。「あれだけ彼女を助けておいて、なんで私のことは助けてくれないの？」景司は、ゆかりがここまで事情を知っているとは思わず、眉をひそめた。「ゆかり、他の男じゃダメなのか？なんでよりによって彼なんだ？彼のことを調べたなら、信頼に足る人間じゃないって分かるはずだろう」感情を抑えつつ、冷静に説明を続けた。「里香は命懸けで彼を助けたのに、彼はそんな彼女を捨てようとしてる。それだけじゃない、散々な仕打ちをしてきた。命の恩人さえこんな風に扱う男が、君には優しくしてくれると本気で思うのか？」だが、ゆかりはまるで気にも留めずに言い放った。「彼が奥さんに冷たくするのは、奥さんが何も持ってないからよ。でも、私は違う。私の後ろには瀬名家がいる。もし私に酷いことをしたら、瀬名家を敵に回すことになる。それくらい、彼だって分かってるはずよ」景司の眉間にさらに深いシワが刻まれた。「ゆかり、まさか馬鹿なことを考えてるんじゃないだろうな？」ゆかりは景司の腕を振り払って言った。「いいの！私は彼が好き。一緒になりたいの。お兄さんが助けてくれないなら、自分でなんとかするから！」そう言い捨てると、冷たく鼻を鳴らし、景司を軽く突き飛ばすようにしてその場を去った。「ゆかり！」景司は彼女の背中を見つめながら、心配と無力感に苛まれた。ゆかりのわがままは、自分たちが甘やかしたせいだ。そのツケが、今まさに回ってきている。ゆかりは雅之に会おうと二宮グループへ向かったが、「社長室に行くには予約が必要です」と受付で止められてしまった。結局、雅之に会うこともできず、不満げにその場を後にした。車に戻ると、ちょうど部下から里香の情報が送られてきた。ファイルにざっと目を通したゆかりの目に、なんとも言えない感情が滲んだ。すぐに部下に電話をかけ、指示を出した。「家を一軒買って、里香に設計を頼むように手配して」夕方、里香がオフィスビルから出てくると、遠くに停まったロー
離婚後、恋の始まり 第722話
二人は同じマンションに住んでいる。だから、どんな状況であれ、顔を合わせることになる。エレベーターに乗り込むと、里香は階数ボタンを押し、そっと隅に立った。雅之の高くすらりとした背中が、圧倒的な存在感を放っている。端正で鋭い顔には特に感情の色はなく、それでもエレベーター内の鏡越しにじっと彼女を見つめていた。「僕の家で飯、食わない？」「行かない」里香は即答した。別にお腹が空いているわけでもないし、夕飯を食べる予定もなかった。「本当に？僕の手料理、試してみてさ。ダメ出ししてくれよ。そうすりゃ、将来お前と離れた後も、僕が餓死しなくて済むだろ？」呆れたように雅之を一瞥し、里香は言った。「お前が料理できなくても、餓死なんてしないでしょ」今や彼は、身分も地位も急上昇し、冬木でもそうそう見かけないほどの若き社長だ。彼が望むものは、大抵すぐに手に入る。もし何か食べたいものがあれば、一言声をかけるだけで、列をなして届けに来る人が現れるだろう。雅之は踵を返し、今度は正面から里香を見つめた。その漆黒の細長い目が、どこまでも深く彼女を射抜いた。「でも、ろくなもんが食えないし、暖かい服も着られない。心が締めつけられる」その言葉に、一瞬息が詰まった。里香は思わず視線を逸らした。ちょうどその時、エレベーターのドアが開いた。「着いたぞ」電子スクリーンに表示された階数を確認しながら、里香がそう言った。雅之の部屋は、里香の部屋のひとつ下の階にある。雅之は一歩前に出て、彼女との距離を詰めた。「本当に、もう一回考え直せないか？」「考えない」里香は冷たく言い放った。「……そうか」諦めたようにため息をつき、雅之は身を翻してエレベーターを降りた。ドアがゆっくり閉まり、二人の姿と視線を遮断した。里香はふっと目線を落とした。胸の奥に築いてきた城壁が、少しずつ崩れ始めている気がして、思わず危機感を覚える。過去の出来事を、もう二度と繰り返したくない。ただ、穏やかな日常を送りたいだけなのに。すでに退職の手続きは済んでおり、明日には聡に話す予定だった。指紋認証でドアを開けると、部屋の中にかおるの姿はなかった。その時、不意にスマホが鳴った。画面を見ると、かおるからの電話だった。「もしもし？」「里香ちゃん！私、もう引っ越
離婚後、恋の始まり 第723話
里香はメニューを手に取り、さらっと目を通してから、ほんの少し眉を上げた。「こんな贅沢しちゃっていいの？私、本気で遠慮しないけど？」かおるは大げさに手を振りながら、「いいって、いいって！好きなだけ頼みなよ、遠慮なんていらないから！」と笑った。里香は軽く微笑みながらも、無駄遣いはせず、本当に食べたいものだけを選んだ。ウェイターを呼んで注文を済ませ、引き戸を閉めたちょうどその時、数人の客が外を通り過ぎていった。何気なく視線を向けた瞬間、里香の動きが止まった。雅之、月宮、それに琉生。偶然……なのか？引き戸が完全に閉まり、その視線は遮られた。かおるは最近始めた仕事の話をしながら、未来の計画に胸を弾ませていた。そんな彼女をじっと見つめながら、里香は静かに言った。「私、会社辞めようと思ってる」かおるは一瞬、箸を持つ手を止め、ゆっくり頷いた。「うん、それもアリかもね。裁判が始まって、離婚が成立すれば、もう何にも縛られなくなるでしょ？」「うまくいけばね」「大丈夫、きっとうまくいくって」かおるはそう言って、安心させるように微笑んだ。一方、隣の個室では、月宮がニヤリと笑いながら雅之を見て、隣の琉生に向かって言った。「こいつ、最初から狙ってたんだよ。見たか？里香、すぐ隣にいるぞ」琉生は無表情のまま、ちらっと雅之を見やった。「……仲直りしたんですか？」その言葉に、雅之の顔がわずかに険しくなった。琉生はすぐに察し、「どうやら、まだダメみたいですね」と淡々と続けた。「何？俺が知らない何かがあるのか？」と月宮が興味深そうに問いかけた。琉生は何も答えず、黙ってお茶を飲んでいる。雅之は冷淡に言った。「……ここに来て、不機嫌か？」月宮は余裕の笑みを浮かべ、「へえ？お前の言い方だと、俺のためを思ってるみたいじゃないか？じゃあ感謝でもしとく？」「気にするな」雅之がそう返すと、月宮は思わず目を回し、さらに問いかけた。「で、里香はまだ訴えを取り下げてないのか？」雅之は黙ったまま、答えない。「そうなると、裁判の日程もそろそろ決まりそうだな。その時、お前はどうするつもりなんだ？」雅之の顔は冷ややかだった。「どんな裁判だ？僕には関係ない」月宮は眉を上げた。「つまり、出廷する気はないってこと？」「離婚なんて望
離婚後、恋の始まり 第724話
空気にはふわりと酒の香りが漂い、包間の中は一瞬しんと静まり返った。それは隣の部屋も同じだった。防音なんてほぼないし、そもそもかおるの声がデカすぎる。聞こえないふりをする方が難しい。月宮と琉生は雅之の方をじっと見つめていた。その表情には何か得体の知れないものがにじんでいた。一方の雅之は、端正な顔立ちをしたまま一切の感情を見せなかった。ただ、手に持っていた酒杯を握る指にだけ、わずかな力が込められていた。沈黙を破ったのは、柔らかく、それでいて冷ややかな女の声だった。「……ないよ」雅之は無言で酒杯を持ち上げ、一気に飲み干した。かおるが「へへっ」と笑いながら言った。「そうそう、それでいいんだって！火の中に飛び込んだら、骨まで燃え尽きちゃうからね。同じミスは二度としちゃダメ！」里香は穏やかに微笑み、落ち着いた声で言った。「もう酔ってるでしょ。そろそろ帰ろ？」かおるは両手で自分の顔を覆いながら、ぽつりとつぶやいた。「そうだね……今夜は一緒に寝たいな」「はいはい」里香は立ち上がり、かおるを支えながら包間を後にした。そのとき、ちょうど隣の部屋の引き戸が開き、男たちが静かに姿を現した。かおるはぼんやりとそちらを見やり、次の瞬間、にやっと笑いながら言った。「ねぇ、そこのイケメン……こっち来て、私を抱きしめて？」里香：「……」月宮は少しだけ眉を上げ、それからため息混じりに歩み寄ると、かおるをしっかりと抱きしめた。「少しは大人しくできないのか？」かおるは彼のネクタイをつまみ、小さな顔を上げてじっと見つめた。「なんで私が大人しくしなきゃいけないの？」月宮は、こいつが酔ってるときにまともな会話は無理だ、と悟ったようだった。深入りする気を失くし、代わりに里香の方を向いて言った。「かおるは俺が送ってくよ」里香は小さく頷いた。「うん、お願い。気をつけてね」この二人、本当に付き合ってるっぽいな。全員で和食店を出ると、琉生は代行運転を呼び、雅之に一瞥を送ったものの、何も言わずそのまま立ち去った。里香は自分の車へ向かって歩いていく。だが、後ろから聞こえる足音は一定のリズムを刻み、ずっとついてきていた。それだけじゃない。背中に絡みつくような熱い視線まで感じる。車のドアを開け、乗り込もうとした瞬間、骨ばった手がすっと
離婚後、恋の始まり 第725話
「里香、法律は人に改心のチャンスを与える。でも、お前はそれを与えようとしない。お前、それじゃ法律よりも横暴じゃないか？」雅之はじっと里香を見つめた。暗い車内に、路灯の光が断続的に差し込んだ。それでも、その光すら雅之の漆黒の瞳を照らすことはできなかった。里香は唇をきゅっと引き結び、静かに言った。「でもね、あなたは私を傷つけたの。私は心が狭い人間だから、一度傷ついたことをもう一度繰り返すなんて、できないのよ」その言葉が落ちた瞬間、車内は静寂に包まれた。雅之は、あの時の自分を殴りたくなった。なんであんな無神経なことをしてしまったんだろう、と。雅之は目を閉じた。この世に後悔を消す薬なんてない。今さら何を言ったって、もう遅い。カエデビルにて。里香は車を駐車スペースに停めると、何も言わずに車を降りた。雅之は無言のまま、その背中を追いかける。彼女のあとを歩き、同じエレベーターに乗り込んだ。車内でのやり取りが、二人の間にさらに深い沈黙を生んでいた。でも、意外と、言葉ってするりと出てくるものなんだな。ふと、里香はそう思った。言ってしまったほうが、案外楽になるのかもしれない。里香は視線を上げ、エレベーターミラー越しに雅之の端正で鋭い横顔を見つめた。そして、静かに口を開いた。「きれいに別れましょう。あなたが私に執着してるのは、ただのプライドの問題よ。昔は私もあなたを愛してた。でも、今はもう違う。それを、あなたが認めたくないだけ。早く目を覚ましたほうがいいわよ。将来、結婚するときも、葬式のときも、お互い関わらない関係になりましょう」雅之の薄い唇が、微かに弧を描いた。「お前、僕のことをそんなにわかってるつもりなのか？」「そうじゃない？」「違う」雅之はきっぱりと否定した。そして、じっと里香を見据えながら言った。「最初の頃は、確かに迷ったよ。人の『愛』って、そんな簡単に消えるものなのかってな。でも、それもほんの数日のことだった。僕が離婚したくないのは、ただ離婚したくないからだ。それだけの話だよ。僕は、お前に離れてほしくないんだ」その視線は、まっすぐで、そして熱を帯びていた。鏡越しに見ているはずの里香にも、その想いが痛いほど伝わってくる。胸の奥が、ズキンと熱を持った。……少し、痛い。里香は視線をそらし、
離婚後、恋の始まり 第726話
聡は苦笑しながら、ため息をついた。「……やっぱりね。最初から分かってたよ。ずっとここを離れることばかり考えてたんだろ？」里香は少し目を伏せ、ふっと淡い笑みを浮かべたが、何も言わなかった。この仕事だって、その場しのぎで決めたようなもの。最初から自分の目標は、冬木を離れ、自分の力で生きていくことだった。「ま、いいけどさ。私も求人の準備を始めるよ。でもねぇ……あんたの設計図を見ちゃった後だと、目が肥えちゃってさ。責任取ってもらうよ。次の面接、あんたがやって」里香は静かに頷いた。「わかりました、大丈夫です」そう言って立ち上がり、そのまま事務所を出て行った。里香がドアを閉めるのを見届けると、聡はすぐに雅之に電話をかけた。「……何の用だ？」すぐに繋がったものの、低く冷たい声が耳に突き刺さった。聡は声を潜めて言った。「ヤバいですよ、ボス。さっき里香が辞表を出してきました！」雅之の声はさらに冷え込む。「承諾したのか？」「私に拒否する権利でもあるんですか？」雅之は一瞬の間を置き、冷淡に言い放った。「なら、お前のワークショップも畳む準備をしておけ。彼女が辞める時、お前も終わりだ」そう言うなり、電話は無情にも切られた。「……は？ちょっ……！？」聡は慌てて口を開くも、すでに通話は切れていた。「もしもし？もしもーし！？」空しく鳴る発信音に向かって叫んだ。……ふざけんなよ。辞めるって決めた里香を、どうやって止めろって言うんだ？何をどうすれば引き止められる？聡は苛立ちを抑えきれず、オフィス内をぐるぐる歩き回り、思いきり床を踏み鳴らした。それにしても、雅之ときたら、相変わらず人に逃げ道を残さない。一体何考えてんだ？こんなことしたら、ますます彼と里香の間の溝が深まるだけだろうが。いや、待てよ。もしかすると、溝が深まるほど、ヤバくなるのは私の方なんじゃ……？聡は思わず身震いした。東雲の今の状況を思い出し、さらに深く考えるのが怖くなった。まあ、いい。できる限り引き止めるしかない。一方、里香は自分のデスクに戻り、デザイナー候補をピックアップする作業を始めた。しばらくすると、ノックの音が聞こえ、受付の声がかかった。「小松さん、お客様が家のデザインをお願いしたいそうです」「……え？」里香は驚いた
離婚後、恋の始まり 第727話
「里香、あなたが辞めることは知ってるよ。でも、まだ辞めていないし、今もここで働いている以上、自分の仕事はきちんとやらなきゃダメだよ。このスタジオは私一人のものじゃないんだから」里香はまつ毛が少し震えた後、すぐに答えた。「うん、わかった」聡とはプライベートでは割と仲が良いけど、スタジオ内ではあくまで社長と社員の関係だ。突然退職を申し出た里香に、聡が怒らなかったのは、二人がこれまで築いてきた信頼があったからこそだ。もしこのタイミングで何もせずに辞めてしまったら、それは二人の友情を台無しにするだけだと、里香は感じていた。聡は手を伸ばして、里香の肩を軽くつかんだ。「理解してくれてありがとう」会議室に戻ると、里香はすぐに山本との契約の話を始めた。山本はある程度の資産があり、家の建設にかかる費用について特に異議はなかった。話がまとまった後、山本は手付金を支払い、里香は現地調査をして設計図を準備することになった。契約が終わった頃には、すでに退勤時間になっていた。里香は今日、星野を見かけていなかったことに少し疑問を感じた。「星野くん、どこに行ったの？」ちょうど事務所から出てきた聡に、里香は尋ねた。聡は目をしばたたきながら答えた。「休みを取ったよ。お母さんの容態が少し悪くなったみたい」それを聞いた里香は、眉間にしわを寄せた。聡は彼女の表情を見て、急にこう言った。「私、病院に行って彼のお母さんを見てくるつもりだけど、里香も一緒に来る？」「うん」里香は星野のお母さんのことが好きだったので、断る理由はなかった。二人はまず差し入れを買ってから病院に向かった。廊下には消毒液の匂いが漂っていて、里香は手を伸ばして病室のドアを軽くノックした。すぐに介護士が出てきてドアを開けると、里香を見るなり顔に笑みを浮かべた。「小松さん、いらっしゃいましたね」里香は軽く頷いて聞いた。「おばさん、もう寝ましたか？」介護士は首を横に振った。「いいえ、星野さんと話してますよ」里香と聡は一緒に部屋に入った。星野は物音が聞こえると出てきて、二人の姿を見た途端、一瞬動揺したような表情を見せた。「来てくれたんだ」里香はうなずいた。「おばさんの様子を見に来たの」「小松さん？」星野の母親は彼女の声を聞いて名前を呼んだ。「はい、私で
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離婚後、恋の始まり 第885話
里香が突然帰ると言い出したことで、瀬名家の人々は驚きを隠せなかった。賢司と秀樹が慌てて里香の部屋に駆けつけると、彼女はすでに荷物をまとめ終えており、二人とも不安げな表情を浮かべていた。「里香、一体どうしたんだ？なんでそんなに急いでるんだ？」秀樹が一歩前に出て問いかけると、里香は深く息を吸い込み、落ち着いた声で答えた。「雅之がケガをしたんです。どうしても会いに行かなきゃって思って……」「な……」秀樹は一瞬言葉を失った。つい最近まで、彼女は雅之のことをひどく嫌っていたはずだ。顔も見たくないって言っていたのに……どうして突然、気持ちが変わったんだ？秀樹をまっすぐ見つめながら、里香は目を潤ませて言った。「お父さん、ごめんなさい。一緒に年越しできなくて……でも、行かなきゃ。行かなかったら、きっと後悔する。きっと一生悔やむと思うの」その様子は、あまりにも切実だった。秀樹は「年越してからにしろ」と言いかけたが、結局その言葉を飲み込んだ。代わりに賢司が口を開いた。「まず、こっちでも状況を調べてみるよ」もはや、二人にも彼女を引き止めることはできなかった。なにしろ、雅之は里香のお腹の子の父親なのだから。秀樹は小さく息を吐いて言った。「せっかく帰ってきてくれたし、みんなで久しぶりに団らんの年越しかと思ってたんだが……来年までお預けになりそうだな」「彼が無事なら、すぐ戻ってきます」里香がきっぱりとそう答えると、「うん、無理するなよ。子どもの父親でもあるし……」と、秀樹もそれ以上は何も言えなかった。景司はすぐにプライベートジェットの運航ルートを手配し、里香はスーツケースを持って飛行機へと乗り込んだ。景司も同乗していた。「一人で帰らせるのは心配だしな。俺も一緒に行くよ」「そうだ、それがいい」秀樹も頷いた。「何かあったら、景司に全部任せておけ」賢司も一言添えた。「里香のこと、頼んだぞ」ここまで言われて、里香もさすがに断れなかった。「できるだけ早く戻ります」家族の顔を見つめながら、涙ぐんでそう言った。飛行機は滑走路を離れ、夜の空へと飛び立っていった。冬木。二宮グループ傘下の病院内。集中治療室の明かりは、いつもどおり、こうこうと灯っていた。桜井はいつものように様子を見に
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里香はまだ少し半信半疑だったが、景司の落ち着いた表情を見て、彼が否定しないことに気づいた。……本当なの？もしこれがかおるの耳に入ったら、喜びすぎて気絶するんじゃないか？そう思いながら、里香は鼻を軽くこすってから視線をそらした。夕方。秀樹が帰ってきた。明日は大晦日。瀬名家の人たちも次々と集まり始めていて、リビングはいつも以上ににぎやかだった。里香はかなり疲れていて、二階で少し眠ったあともそのままベッドで横になっていた。ときどき、階下から楽しそうな笑い声が聞こえてくる。外では子どもたちが雪遊びをしているらしく、にぎやかな声が混じっていた。でも、里香の心はぽっかりと穴が空いたようで、どこか現実感がなかった。ふいに月宮に言われた言葉を思い出し、唇をきゅっと引き結んだ。スマホを手に取り、ロックを解除して、スクリーンセーバーの写真を見つめながら、お腹にそっと手を添えた。そのとき、スマホが震えた。かおるからのメッセージだった。【大変！！】【里香ちゃん、雅之が銃で撃たれて、ずっと昏睡状態なんだよ！】【ねえ、見た！？メッセージ見た！？】立て続けに三通。尋常じゃない内容に、里香は思わず体を起こした。顔から血の気が引いていくのが、自分でもはっきり分かった。文字は読めるのに、意味が頭に入ってこない。銃で撃たれた？長い間昏睡状態って、どういうこと？そんなはずない。雅之が撃たれただなんて……なんで……！？震える指で、かおるの番号をタップした。なんとか発信できたものの、声を出そうとしても、うまく出なかった。「……もしもし、かおる？さっきの……どういうことなの……？」なるべく冷静に話そうとしたけど、声の震えは止められなかった。電話の向こうのかおるも、明らかに動揺していた。「私も、さっき聞いたばっかりなの！あのね、瀬名家であなたの歓迎会が終わった後、雅之、何も言わずに帰ったでしょ？それで、その夜に冬木に戻って、いきなり撃たれたんだって！しかも心臓をかすめたって言うから、本当に危なかったらしくて……今も集中治療室にいて、まだ意識が戻ってないの！」「どうしてそんなことに……」里香の顔は信じられないというより、恐怖に染まっていた。かおるは焦りながら、なおも言葉を重ねた。「詳しいことは全然わか
離婚後、恋の始まり 第883話
月宮の目を見つめながら、かおるはしばらく黙っていた。――月宮と縁を切る？無理に決まってる。月宮家は冬木じゃいろんな人脈が絡んでて、普通の集まりでも顔を合わせることなんてざらにある。だから、唯一の方法は距離を取ること。あとは冷たくするしかない。それに、こんなことで月宮と揉めたくもなかった。「じゃあ、それで決まりね。あの人からまた連絡きたら、すぐ教えて」かおるは、本気でこれ以上この話を引きずる気はなかった。月宮は口元に微かに笑みを浮かべ、「もちろん」と答えた。そして、かおるのそばに腰を下ろし、じっと見つめながら聞いた。「一緒に帰るか？」明日は大晦日。結婚してから初めての年越しで、年が明けたらすぐに式も控えている。かおるは「うん」と頷き、立ち上がりながら言った。「ちょっと、里香に声かけてくるね」月宮も頷いた。「一緒に降りようか」玄関に向かって歩きながら、かおるはふと思い出したように聞いた。「そういえばさ、雅之って今何してるか知ってる？全然連絡ないし、音沙汰なしじゃん」月宮はどこか意味ありげな目でかおるを一瞥し、「さっき里香と話したけど、彼女、雅之には全然興味なさそうだったよ」と言った。かおるはその言葉に少し違和感を覚えた。でも、里香の最近の様子を思えば、あながち間違いとも言えず、それ以上は何も言わなかった。「じゃ、その話は置いとこっか」階段を降りたかおるは、里香に冬木へ帰ることを伝えた。「ほんと、あんたって根性ないんだから」里香は笑ってからかうと、それを聞いた月宮は眉をひそめた。「かおる、やっと機嫌取れたばっかなんだから、邪魔しないでくれる？小松さん」里香はそれを無視して、かおるに持たせる荷物を用意させた。かおるは遠慮なく、それらを全部受け取った。玄関まで来て、かおるは里香をぎゅっと抱きしめた。「じゃ、数日後に戻ってくるから。外寒いし、見送りはいいよ」「うん」里香は頷き、二人の背を見送った。ふと振り返ると、賢司が階段から降りてきた。黒のタートルネックニットがよく似合っていて、姿勢もしゃんとしていた。「お兄ちゃん」里香が声をかけると、賢司はそれに応えて尋ねた。「もう帰ったのか？」「うん」里香が頷いた。「誰が？」ちょうどそのとき、景司
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かおるは思わず目を見開いた。賢司は立ち上がり、彼女のほうへ歩いてきながら尋ねた。「離婚するのか？」かおるは首を横に振った。「別にケンカしたわけでもないのに、なんで離婚しなきゃいけないのよ」賢司はすでにかおるの目の前に立っていて、その言葉を聞くなり、ふいに手を伸ばした。かおるはとっさに身構えて二歩後ろに下がり、背中がドアにぶつかった。そのまま彼を警戒するように睨みつけた。「なにするつもり？」賢司はじっとかおるの目を見つめ、その緊張感を察すると、さらに冷たい表情になってドアノブに手をかけ、そのままドアを開けて彼女を外へ押し出した。「人妻が俺の部屋にいるとか、どう考えてもアウトだろ」そう言い残して、さっさとドアを閉めた。「ちょ、ちょっと、あんた……！」かおるはその場で呆然と立ち尽くした。閉まったドアを見つめながら、何も言い返せなかった。こ、こんな人……どうしてこうなのよ。でも、まぁ、言ってることは正しい、かも。「かおる」そんなことを考える間もなく、月宮の声が聞こえてきた。振り返ると、彼が階下のリビングに立ち、上を見上げてかおるを見ていた。今さら隠れても無意味だし、逃げるタイミングも失っていた。かおるはそのまま階段を下りて、「なによ」と声をかけた。月宮は、どこか冷めた表情をしたかおるを見つめながら近づいてきて、手を取り、真剣な眼差しで言った。「話をしよう」かおるは手を振り払おうとしたが、月宮の力は強くて引き抜けなかった。「手を放して」にらみつけながらそう言うと、月宮はきっぱり言った。「無理だ。一生、放さない」その言葉は強引で、少し傲慢だった。そして、その瞳には、はっきりとした独占欲がにじんでいた。ずるい。こんなふうにされるの、なんか……嫌いじゃないかも。「何を話すのよ？」「どの部屋に泊まってる？」月宮が尋ねた。その言葉を聞いたかおるは、一気に目を見開いて彼をにらんだ。「はぁ！？どういう意味よ？まだ話す前から、もうそういうこと考えてんの？つまり、あたしに会いに来た理由って、それ！？」月宮はすかさず、かおるの口を手でふさいだ。目を閉じると、リビングにいた里香を見て「彼女の部屋はどこだ？」と尋ねた。里香はぽかんとしながらも、指で部屋の
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一言で、その場に火薬の匂いが立ち込めたような緊張が走った。月宮はほんの少し眉を上げ、凛とした表情の里香を見つめながら、ぽつりと聞いた。「……俺、巻き込まれてる感じ？」「えっ？」里香は一瞬、その意味がつかめず、きょとんとした。けれど、月宮の笑みはすぐに消え、声にも冷えた色が混じりはじめる。「おかしいと思わなかったか？なんで雅之が急に錦山を離れて、しかもずっと連絡してこないのかって」その言葉に、里香の表情もさらに冷たくなった。「それは彼の問題よ。私には関係ないわ」「はっ」月宮は小さく冷笑した。「関係ない、ねぇ……よく言うよ。俺はずっと、あんたら二人が揉めたり、傷つけあったりしてるのを黙って見てきた。口出しは一切しなかった。でも、雅之には何度も言ってきたんだ。本心から目をそらすなって。後悔するようなことはするなって。アイツもちゃんと変わろうとしてた。それくらい、あんたもわかってたろ？でも……お前、もう雅之のこと、愛してないんだろ？」月宮の視線が鋭く突き刺さった。その言葉に、リビングは一瞬、重い沈黙に包まれた。里香は何も答えなかった。「……そうか。もう本当に気持ちはないんだな」それ以上は追及せず、月宮は話を続けた。「だったら、雅之のこれからがどうなろうと、お前には関係ない。俺もこれからは、雅之のことでお前を巻き込むようなことはしない。今日ここに来たのは、かおるを連れて帰るためだ。戻るかどうかは、本人とちゃんと話して決めたいと思ってる」「彼女、会いたくないって言ってたわ」「それでも構わない。ここで待たせてもらうさ。恋愛ってやつはな、結局、腹割って話さなきゃ始まらない。誰も何も言わなかったら、口なんてあっても意味ねぇからな」その言葉に、里香の胸がわずかに揺れた。腹を割って話す――……そうだ、自分も雅之に、ちゃんと聞くべきなのかもしれない。少なくとも、彼に説明の機会くらいは与えるべきだ。その頃、二階の部屋では、かおるは、浴室から出てきた大柄な男を目にして、思わず目を見開いた。広い肩幅に引き締まった腰、はっきりと浮き出た筋肉のライン。短髪をタオルで拭うたびに、その腕の筋肉がぐっと浮かび上がり、ただ立っているだけでも圧を感じる。濡れて乱れた髪。額の下からのぞくその瞳は、どこか冷たく、じっとこち
離婚後、恋の始まり 第880話
かおるは彼をじっと見つめながら言った。「お兄ちゃん、それってどういう意味？私みたいに元気で可愛くて綺麗な妹が増えるのが嫌なの？」そう言いながら両手で頬を押さえて、ぱちぱちと瞬きをした。景司は淡々と笑いながら答えた。「俺は別に構わないけど、ある人はそう思わないかもしれないな」「え？」かおるはきょとんとした顔をしてから、すぐに里香の方を見た。すると、里香は両手を広げて「私は何も言ってないよ」と無言でアピール。となれば、「ある人」っていうのは……賢司しかいない。かおるは少し不満げに唇を尖らせた。だめだ、やっぱりちゃんと賢司に直接聞かなきゃ。どうしてそんなに私のことが嫌なの？その頃、秀樹と賢司の話し合いは、もう2時間近く続いていた。ふたりがリビングから出てきた時、階段の下で腕を組んで立っていたかおるの姿が目に入った。「おじさん、もう遅いですから、お休みになってください」かおるが声をかけると、秀樹は軽くうなずいて、「うむ、お前たちも早く休め」と言い、自室へと戻っていった。かおるはすぐに賢司の方へ向き直った。「賢司さん、ちょっとお話いいですか？」賢司は片手で袖を整えながら、ゆっくりと階段を降りてきた。すらりとした長身に整った顔立ち。気品と冷たさを醸し出しながら、無表情のままかおるを見下ろした。「用件は？」かおるはずばり聞いた。「私のこと、何か不満でもあるの？」「別にない」賢司はそう言って、かおるの横をすっと通り過ぎ、バーカウンターで水を汲んだ。かおるはその後を追いかけ、身を乗り出すようにして尋ねた。「じゃあ、私のことどう思ってるの？」「特に何も思っていない」かおるは内心、答えに戸惑いながらも、真正面からは聞けなくて、自分の指を軽く噛んだ。「それって……」「言いたいことがあるなら、はっきり言え」賢司の言葉にかおるは真剣な眼差しを向けた。「おじさんが私を養女にしたいって話してるのに、なんであなたは反対するの？」賢司は水を一口飲み、喉仏を上下させてから静かに答えた。「瀬名家には、娘はひとりで充分だ」はっきりそう言われてしまうと、さすがに言い返せなかった。かおるは悔しそうに賢司を睨みつけた。「……やっぱり、私のこと嫌いなんでしょ？」そう言い捨てて、そのまま踵を返し行っ
離婚後、恋の始まり 第879話
「えっ！？」かおるは彼女の話を聞いて、目を見開いた。聡が雅之の手下だったなんて……「ちょっと待って」手を上げて考え込みながらつぶやく。「東雲凛、東雲新、東雲徹、東雲聡……なるほど、全部繋がってたのね！」里香：「……」かおるはじっと里香を見つめ、「こんなに共通点があったのに、全然疑わなかったの？本当に？」里香は素直に首を横に振った。「うん」「はあ……」かおるは深いため息をついた。何て言ったらいいんだろう。雅之は答えを目の前に差し出していたのに、彼女は気づかなかった。聡を信じてたから？それとも、そもそも雅之のことを意識してなかったのかな？たぶん、両方なんだろう。かおるはそっと彼女を見つめ、「じゃあ今、雅之に怒ってるの？」里香は答えた。「怒っちゃダメなの？」かおるは顎に手を当てて考え込んだ。「もちろん怒っていいと思うよ。でもね、聡がそばにいたから、万が一のときすぐに見つけてもらえたんだし、前の一件も、結局は雅之が聡を通して助けてくれたんでしょ？ちゃんと考えてみたら、正しいとも間違ってるとも言いきれない気がするんだよね」里香は無言になった。かおるはそんな彼女の様子をうかがいながら、静かに言った。「里香ちゃん、一番つらいのは、彼が何も言わずにいなくなったことなんじゃない？何の説明もなく」里香は唇をぎゅっと噛んだ。「別に気にしてない」そう言って、立ち上がり、階段を上がっていった。「あっ！」かおるは慌てて後を追い、里香の顔を覗き込みながら言った。「ねえ、月宮に話してみよう？」「やめて！」里香はかおるを睨みつけ、「聞かないで。月宮にも言わないで。今は彼に会いたくないし、何も聞きたくないの」「わかった、わかった、話さないし聞かない。他のこと話そう！」かおるは彼女の感情が不安定な様子に気づいて、急いでそう言った。妊娠中の里香は気分の起伏が激しく、さっきまで笑っていたかと思えば、次の瞬間には泣き出すこともあった。だから、まわりの誰もが彼女の気持ちを気遣っていた。夜。秀樹、賢司、そして景司が帰ってきて、かおるの姿を見つけると嬉しそうに声をかけた。かおるの明るく飾らない性格はみんなに好かれていて、家族も彼女のことを気に入っていた。賢司は彼女の薬指に光る指輪をちらりと見て、表情を
離婚後、恋の始まり 第878話
彼らの様子を見つめていると、自然と里香の胸があたたかくなる。これが「家族」というものなのかもしれない――そう思える、その感覚がとても心地よかった。でも、夜中にふと目を覚ますたび、どうしても雅之のことを思い出してしまう。前触れもなく姿を消し、嘘をつき、それきりずっと何の音沙汰もない……一体、どういうつもりなんだろう？こっそりいなくなっておきながら、今は消息すら分からない。あのとき交わした約束って、全部嘘だったの？年末も近づいたある日、かおるがスーツケースを引っ張って突然やって来た。ドアを開けるなり、ソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んで不機嫌そうな顔をしている。使用人からの知らせを受けて里香が階下に降りていくと、そんなかおるの姿が目に入った。「どうしたの？ 何かあった？」すると開口一番――「月宮と離婚する！」と、かおるが声を荒げた。「え？」里香は驚いて彼女を見つめた。「どうしてそんなことに？」かおるは使用人が運んできたジュースを受け取って一気に飲み干すと、怒りを込めた口調で言った。「あいつ、初恋の相手がいたなんて一度も言わなかったのよ！その子が帰国してきてるっていうのに、まだ黙ってたの。たまたま食事してるところを見かけなかったら、完全に騙されてたわ！」「えっ？」里香はしばらく考えてから、「でも、それって本当に初恋の相手だったの？」と慎重に尋ねた。かおるは力強くうなずいた。「間違いないわ！」「じゃあ、その子とどういう経緯で食事することになったのか聞いた？ただの友達同士の集まりとか、そういうのじゃなくて？」「そういうパターン、もう知ってるって！」かおるはむっとして言った。「初恋の子がいきなり帰国して、元カレを取り返そうとするって話。私と月宮の周囲にちょくちょく顔を出して、あきらかに月宮のことまだ好きなんだと思う。月宮はただの友達だって思ってるかもしれないけど、男ってさ、そういうのに簡単に引っかかるんだから。それで、向こうはあの手この手で仕掛けてきて、私は我慢するしかなくて、結局月宮はその子をかばってばかり……まるでラブコメのドロドロ展開みたいになるのよ。で、最後にはバッドエンド！」かおるは両手を広げて、すべてお見通し、と言わんばかりの表情を浮かべた。それを見て、里香は思わず苦笑して
離婚後、恋の始まり 第877話
里香はそのまま退職のメールを聡に送った。すると、すぐに聡から直接電話がかかってきた。「里香、親のこと見つけたんでしょ？これからは錦山に残るつもりなの？」聡の口調は相変わらず軽く、まるで友達同士のようだった。里香は淡々と答えた。「うん、もう離れるつもりはない」家族がここにいる限り、離れるわけにはいかない。聡は少し残念そうに言った。「はぁ……あなたって本当に優秀だし、私もあなたのこと好きだった。ずっと私のところに残ってくれてたらよかったのに」里香は冷静に尋ねた。「それ、本心？それとも雅之からの任務？」「な、何……？」聡は一瞬言葉を失ったが、すぐに気づいたようで、慎重な口調になった。「もう知ってたの？」里香は声もなく、少し笑みを浮かべた。「それで、いつまで私に黙ってるつもりだったの？」聡は少し気まずそうに、「ごめん、本当に全部、あの人の指示だった。でもね、出発点は悪くないの。あの人、あなたを守りたかったんだ……」と言った。里香の声は冷たかった。「目的は監視であって、保護じゃない。そのことはもう全部分かってる。騒ぐつもりはないけど、お願いだから友達のふりして話しかけないで。まるでピエロみたいな気分になるから」聡はしばらく黙っていたが、やがて「分かった、もう連絡しない」と言った。電話を切った後、里香の心は非常に複雑だった。信頼していた友達が、実は自分を監視していたなんて。こんなこと、どうやって受け入れればいいのか。里香はバルコニーに座り、外の景色を見ながら、言い表せない寂しさを感じていた。大晦日まであと一週間。かおるの帰還により、瀬名家の家の中は華やかに飾られ、今年の正月はとても盛大に行う予定だった。さらに、いくつかの分家の親戚も呼んで、みんなで集まることになっていた。里香はすでに妊娠して二ヶ月近い。お腹はまだ平らだが、体調はあまりよくなかった。顔色は青白く、吐き気も強く、よく眠り、精神的にも元気がなかった。その様子はすぐに瀬名家の人たちに気づかれてしまった。秀樹は心配そうに彼女を見つめ、「里香ちゃん、体調悪いのか？」と尋ねた。彼女はクッションを抱えて一人用のソファに縮こまるように座っていた。虚ろな目でその言葉に返事をした。少ししてからようやく、「ああ……悪いんじゃなくて、妊娠して
