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第87話
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離婚後、恋の始まり 第1093話
賢司は舞子の細い腰を抱きしめ、その手を緩めるどころか力を込めて、彼女をさらに自分の胸元へ引き寄せた。舞子の両手は賢司の胸に触れながら、必死に後ずさろうとした。「ありがとうございます、賢司さん……」と、震える声で言った。だが賢司の手は彼女の動きを封じ込めるように強く押さえつけ、舞子は後退するどころか、逆に彼の中心へと引き寄せられてしまった。二人の距離は、肌の温度や心臓の鼓動さえも感じ取れるほど近く、息遣いが交じり合うほどだった。舞子は眉をひそめ、不快さと戸惑いを滲ませて問いかけた。「何をしているんですか？」賢司は冷ややかな視線を彼女に向けながら、一言呟くように言った。「彼氏ができたんだな。いつからなんだ？」舞子は唇を噛みしめ、視線をそらし、「それはあなたには関係ないことでしょう」ときっぱり言い切った。「ああ、そうか？」賢司の声は冷淡ながらも、底知れぬ危険な響きを孕んでいた。その目には鋭い光が宿り、さらに彼女を捉えて離さない。「お前は俺の女だ。そして今さら他の男を選ぶなんて、俺の顔に泥を塗るつもりなのか？」その言葉には、支配的な執着と怒りが交差していた。「でたらめを言わないでください。私はあなたの女じゃありません！」舞子は冷たい声で反論した。張り詰めた気持ちで言うが、その声には焦燥が混ざっていた。しかし賢司は一歩も引かずに舞子を睨みつけ、彼女の耳元に顔を寄せると、灼熱の息を吹きかけた。「だが、この前までお前は俺のベッドで、俺の腕の中で喘いでいたじゃないか。そんな言葉を信じる奴がいると思うか？いや、お前自身、信じられるのか？」「黙って……！」舞子は彼を睨みつけ、その目には怒りと羞恥が滾っていた。「私たちの関係はお互い、限られたものだと分かっているはずよ。あと八回……終われば、私たちは何の関係もなくなるのだから！」「あと八回と言ったな。じゃあ、今終わったのか？」賢司の冷ややかな声には、彼女の苛立ちを嘲笑うかのような余裕が含まれていた。賢司の目の奥には、舞子がまだ彼と関係を断つことができない事実を理解しながらも、別の男を求める行為に対する侮蔑が渦巻いていた。舞子は苦しみを感じながらも、冷静を装って彼を睨み返した。その瞳の美しさには怒りさえ力を与えるほどの力があった。「何が言いたいの？」
離婚後、恋の始まり 第1092話
紀彦が静かに口を開いた。「僕と舞子ちゃんは、半月ほど前に出会いました。そのとき、一目惚れしたんです。その後、何度か会ううちにお互いを知って、自然と惹かれ合って、付き合うことになりました。突然のご報告になってしまい、考えが至らず申し訳ありません」舞子は、イタズラっぽくまばたきをしながら、頬を少し染めて言った。「私はただ……サプライズをしたかっただけなの」これが、サプライズ？まったくの、衝撃だ！紀彦の前では、裕之も幸美もそれ以上何も言えず、ただ笑顔を浮かべてうなずくしかなかった。「ええ、お二人が納得の上なら何よりです。どうぞ、今夜は楽しんでくださいね」幸美は笑顔のまま言ったが、その頬の緊張は、じんわりと肌の下に滲んでいた。舞子は紀彦の腕をそっと取り、人目を避けるように少し離れた場所へと歩いていった。「ふぅ……」小さくため息をつきながら、舞子は紀彦を見つめてまばたいた。「うちの親の関門、半分は突破したみたい」紀彦は首を傾げ、やや眉を上げて訊いた。「どうして『半分』なんだい？」舞子は苦笑まじりに言った。「実を言うと、私の両親は、私たちが一緒になることを望んでいないの。きっと、あの手この手で別れさせようとしてくるわ」紀彦はしばらく舞子をじっと見つめ、それからふと口を開いた。「桜井家はもっと釣り合う相手を、望んでるってことかな？」舞子はそっと近くのテーブルに手を伸ばし、シャンパングラスを取り、彼に渡しながら微笑んだ。「人は高きへと昇りたがり、水は低きに流れるものよ」もし紀彦に、心から愛する相手がいなかったなら、彼もまた、家柄の整った誰かを選んでいたかもしれない。桜井家は、この錦山の中では中堅に位置する旧家だ。紀彦はシャンパンを受け取り、舞子のグラスと軽く合わせた。「それじゃ……次は、君の番だ」舞子は真っすぐに彼の目を見て言った。「私は絶対に、頑張るわ」彼女は静かに、しかし強く決意した。両親の思い通りにことが進むなんて、そんなこと……絶対に、させない！ふたりで乾杯し、シャンパンの泡が舌をくすぐるそのとき、舞子はふいに、何か鋭い視線を感じた。強い。明らかに意識を向けられている。それは、背筋に走るほどの存在感だった。だが、彼女はそちらを振り返らなかった。グラスを少し強く
離婚後、恋の始まり 第1091話
幸美は満面の笑みを浮かべたまま、舞子の顔をじっと見つめ、優しく囁いた。「賢司様はあちらよ。行って、誘いなさいな」舞子は促されるまま、その視線の先を見やった。そこには、光と影の境目に静かに佇む賢司の姿があった。すらりとした体躯、無駄な感情を一切排したその顔立ち。漆黒の瞳はどこまでも深く、重たげに揺れており、片手にはシャンパングラスが握られていた。そして、まさに今、その眼差しは舞子に向けられていた。理由もなく、舞子はその視線の中に、どこか強引で支配的な色を感じ取っていた。まるで、自分が既に彼の手の内にあるかのような錯覚さえ覚えるほどに。舞子は咄嗟に目を逸らし、微かに頷いた。「……わかりました」「行っておいで」幸美は穏やかな微笑みを浮かべながら、そっと彼女の手を軽く叩いた。舞子は一度深く息を吸い込み、それから賢司のほうへと歩を進めた。彼女のその動きに、周囲の人々は一様に驚きの表情を浮かべた。舞子が、あの瀬名賢司を――？まさか、本当に瀬名家との縁組を視野に入れているのか？だが、それは決してあり得ない話ではなかった。実際、賢司自身が彼女の誕生日パーティーに姿を見せているのだから。その注目の視線を浴びながら、舞子は迷いなく賢司の前を通り過ぎ、その背後にいた一人の男性に向かって、手を差し出した。「私と踊ってくれませんか？」柔らかな笑みを浮かべ、舞子が声をかけたのは、紀彦だった。紀彦はすぐにその手を取り、にこやかに応えた。「舞子さんと踊れるなんて、光栄です」紀彦の両親もパーティーに出席しており、驚いた表情を見せたものの、やがてその顔は優しい笑みに変わった。彼らはもともと、舞子のことを気に入っていたのだ。一方、遠く離れた場所からこの一部始終を目の当たりにしていた幸美は、その笑顔が一瞬、崩れかけた。舞子……何をしているの？なぜ賢司を誘わなかったの？あの男は誰？見たこともない顔だけれど。だが、相手が誰であろうと関係なかった。舞子は、彼女たちへの明確な反抗を、この場で静かに、しかし確実に行ったのだ。この空気の中で彼女を止めれば、間違いなく紀彦の家を敵に回すことになる。必死に笑顔を保ちつつ、幸美の目元には冷たい光が宿った。舞子と紀彦は、連れ立ってダンスフロアへと歩み出た。賢司のすぐそばを通り過
離婚後、恋の始まり 第1090話
高級車が静かに停まり、運転手が後部座席のドアを開けた。すると、スラリとした長身の男――賢司が姿を現し、その場の空気が一瞬変わった。裕之と幸美は急ぎ足で近づき、恭しく出迎えた。「賢司様、本日はようこそお越しくださいました」裕之の顔には、どこか媚びた笑みが浮かんでいる。幸美も慌てて続けた。「ちょうど良いところでございます。さあ、どうぞ船内へ」賢司は短く「ああ」と応じ、無駄な言葉は一切なかった。誕生日パーティーはクルーズ船の3階で行われていた。夕暮れの海を見ようと、多くの来賓がデッキに集まり、シャンパン片手に談笑していた。だが、賢司の姿が現れると、まるで時間が一瞬止まったかのように場が静まり返る。それほどまでに、彼の存在感は圧倒的だった。そしてすぐに人々は我に返り、次々と彼に挨拶をしようと群がっていく。舞子は、その気配をすぐに察した。窓越しに外を見やると、賢司が人々の視線を集めながらも、静かにシャンパングラスを手にして立っていた。まるで群れの中の一羽の鶴――否、それ以上に気高く、冷ややかで、美しい。舞子の眉がぴくりと動いた。……どうして、あの人が来たの？招待状なんて、出していないはずだった。そのとき、ノックの音とともにドアが開き、幸美が姿を現した。「舞子、やっぱり賢司様はあなたに目をかけてくださっているのよ。この機会、逃す手はないわ。ぜひ親しくなってちょうだい」そう言いながら、幸美は娘の手をしっかりと握り、満足げに微笑んだ。だが舞子の表情は冷たく、口を閉ざしたままだ。その様子に幸美が不審そうに尋ねた。「どうしたの？なにか不満でもあるの？」「嫌って言ったら、やらなくていいの？」舞子は顔を上げ、低い声で返した。幸美は呆れたように娘の頬に触れ、優しく、だが強く言い放った。「バカなこと言わないで。錦山で、賢司様以上の男なんて見つかると思う？彼があなたに少しでも好意を抱いているなら、それを逃すなんて、女としての愚かさよ。瀬名家の夫人になる。それがどれだけの女性の夢かわかってる？」舞子は唇を噛みしめたまま、黙ってうつむいた。幸美はその手を軽く叩いて、「さあ、支度しなさい。もうすぐよ」と言い残し、部屋を後にした。ひとり残された舞子は、再び窓の外に目をやった。夕暮れの光
離婚後、恋の始まり 第1089話
振り返ると、そこには賢司が静かに立っていた。長い指で桜井家から届いた招待状をつまみ上げ、整った顔立ちは相変わらず無表情だった。「舞子さんの誕生日パーティーの招待状。桜井家から届いたものよ」里香がそう説明すると、賢司は黙って招待状を机に戻し、何も言わずにその場を離れた。その背中を見送りながら、里香は首をかしげた。「どうやら賢司兄さん、桜井家のことに少し興味があるみたいね」「そういえば――」かおるが顎に指を当てながら思い出したように口を開いた。「確信はないけど、気になることがあったの。賢司さんに関係があるかどうかはわからないけど……」「何のこと？」里香が好奇心に目を輝かせて身を乗り出すと、かおるはマンション前で舞子に会った時のことを語った。「あの時、彼女……避妊薬を買って、飲んでたみたい。まさかとは思うけど、まだ賢司さんと……」そこから先は口を濁したが、意味は明白だった。しばしの沈黙ののち、里香は少し考え込んだ表情で言った。「可能性はあるかも。でも、二人が恋人同士には見えない。少なくとも、表には出してない」「賢司さんが、そんな年下の子を軽く扱うような人じゃないって思いたいけど……」かおるの声には不安がにじんでいた。「どうかしらね」里香は軽く首を振った。「私、戻ってきたばかりで、兄さんたちのこと、まだちゃんとわかってないの」かおるの表情には、はっきりとした憂いが浮かんでいた。「いずれ、ちゃんと話し合わなきゃいけないかもね」「でもどうやって？」「『舞子をいじめちゃダメ』って言おうかな」かおるは自信なさげに呟くと、里香は小さく笑って肩をすくめた。「みんなもう大人よ。節度はあるはず。それに、深入りする必要はないわ。それより、あなた自身の心の整理はもうついたの？」かおるは何も言えずに黙り込んだ。確かに、それがいちばん難しい問題だった。姉妹とはいえ、今の舞子との関係は、まだ親しいとは言えない。けれど、すべてを拒むほど遠い存在でもなかった。まあ、いい。今は、流れに任せてみよう。夜が訪れた。海辺に停泊する巨大なクルーズ船が、煌びやかな光をまとって浮かび上がる。十三階建ての船体は、まるで宮殿のように豪奢だった。着飾った上流階級の人々が次々と乗り込み、笑顔でグラスを傾けな
離婚後、恋の始まり 第1088話
舞子はスマホを脇に置いたまま、幸美が延々と話し続けるのをただ黙って聞いていた。通話がようやく切れた瞬間、食べていたものの味が途端に砂のように感じられた。箸を置き、ゆっくりと立ち上がると、寝室へ向かい、着替えて外出の準備を始めた。そして、スマホを手に取ると、ある人物に電話をかけた。「宮本さん、こんにちは」舞子は前置きもなく、本題に入った。「例のお話、考えました。やってみる価値はあると思います」受話器の向こうで、紀彦は穏やかに笑い、「僕もそう思います」と応じた。「ところで、桜井さん。夕食はもうお済みですか？」「まだです」「それでは、ご一緒しませんか。最近見つけた素敵なお店があります」「ええ、いいわ」舞子は短く答えた。車を走らせ、紀彦の指定したレストランへ向かう。着くと、彼はすでに席についていた。「早いですね」舞子は彼の向かいに座り、微笑みを向けた。紀彦はにこやかに答える。「これが僕たちの初デートでしょう？早めに来るのは当然です」舞子は少し眉を上げ、グラスに水を注ぎながら言った。「一週間後、私の誕生日に、桜井家がクルーズ船でパーティーを開くの。そのとき、私の『恋人』として出席してくれない？」紀彦はグラスを持ったまま、意味ありげな笑みを浮かべた。「ふふ……ずいぶんせっかちですね」「あなたが言ったんでしょう？これは『協力関係』だって。協力してくれるなら、私もあなたに協力するわ」舞子はまっすぐ彼を見つめて返した。紀彦はその目をじっと見返したあと、微かに笑って言った。「わかりました。問題ありません」舞子は手を差し出した。「じゃあ、協力よろしく」「ええ、こちらこそ」紀彦はその手をしっかりと握り返した。ディナーが終わっても、舞子の心が軽くなることはなかった。それでも、たとえ小さな一歩でも、親に逆らったという事実だけが、今の彼女をほんの少しだけ支えていた。それから数日。舞子は桜井家に戻り、幸美に連れられて誕生日パーティーのドレスを選び、招待状のデザインを決めた。すべての準備が整い、ついにその日がやってきた。朝、目を覚ました舞子は、スマホを手に取り、かおるにメッセージを送った。【姉さん、お誕生日おめでとう】だが、返事はなかった。舞子はしば
