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第13話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第392話
「それにね……水琴なら、すぐに真相に辿り着くわよ。あの女、大槻裕也の線を洗えば、紗夜さんが黒幕だって証拠を掴むのは時間の問題だわ。その時、お母様はどうやってあの毒婦を庇うつもり！？」佳乃の眼差しは、さらに冷酷さを増した。「余計なことは考えなくていいの。退院したらすぐに警察へ行き、すべて自分がやったと罪を認める。それが今のあんたの義務よ」「嫌よ……ッ！絶対に、嫌……！」雅は掠れた声で叫んだ。ただでさえ衰弱しきっている体では、痛む喉からそれだけの言葉を絞り出すのが精一杯だった。――そうだ。今の彼女には、自らの命を絶つこと以外、何の決定権も残されていないのだ。実の母親からここまで追い詰められ、身代わりを強要される日が来るなど、夢にも思わなかった。「雅、これはもう決まったことなの。私と臣で話し合って決めたわ。仮に実刑判決が出たとしても、鷹司の力を使って、どんな手を使ってでも必ず刑務所から出してあげるから」佳乃の顔には、有無を言わさぬ冷酷な影が落ちていた。雅は力なく冷笑した。「お母様は……手段を選ばずに、紗夜さんを守りたいのね」「どうとでも言いなさい。とにかく、そういうことだから」雅はベッドに横たわったまま、朦朧とする頭で言葉を紡いだ。母親の氷のような言葉が、抉るように胸を突き刺す。本当に、この人たちは紗夜とあの腹の子供のためなら、肉親である私の命などどうでもいいのだ。それでも、最後に残された一縷の望みにすがりつくように、雅は口を開いた。「……お祖父様は？お祖父様はなんておっしゃってるの？」彼女の記憶の中の祖父・宗一郎は、常に厳格で公正な人だった。善悪の筋道を重んじる彼なら、いくら紗夜の子供のためとはいえ、罪のない孫娘に濡れ衣を着せるなど絶対に許さないはずだ。だが、ベッドを見下ろす佳乃の目は、雅がこれまでの人生で一度も向けられたことのない、身も凍るような冷たさを帯びていた。「雅、あんたは本当にお祖父様のことを分かっていないのね」佳乃の声は酷薄だった。「確かにあの人は、自分の気に入った人間には情けをかけるし、身内びいきもするわ。でも忘れないで。あんたも、私も、紗夜さんも……あの人にしてみれば、どうでもいい存在なのよ。あの人の目に映っているのは『鷹司の家』だけ。かろうじて、臣が跡取
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第391話
二十錠近い薬を、水も飲まずに無理やり飲み込む。やがて、胃袋をドロドロに溶かされるような強烈な吐き気と激痛が雅を襲った。「あ……うっ……」口の端から白い泡がこぼれ落ちる。意識が濁っていく中で、彼女はただベッドの上でもがき苦しむことしかできなかった。痛い。ひたすら痛い。「痛い……っ」震える声は、すでに掠れて音になっていなかった。時間がゆっくりと引き伸ばされていく。薬の毒素が全身に回り、自分の体から生命力が糸を引くように抜け落ちていくのが分かった。指先から徐々に体温が失われていく感覚に、雅は生まれて初めて「死」に対する強烈な恐怖と戸惑いを覚えた。ベッドの上にぐったりと倒れ込み、呆然と天井を見つめる。どれほどの時間が経ったのか。窓の外に広がる星空が、ひどく遠くに感じられた直後、限界を超えた頭痛とともに、雅の意識は深い闇へと沈んでいった。――次に目を開けた時、彼女は真っ白な病院のベッドの上にいた。雅がゆっくりと瞬きをすると、喉が焼け付くように痛み、体からは鉛のように力が抜けきっていた。生気のない青白い顔で病室の天井を見つめていると、不意に横から視界を遮るものがあった。母親の佳乃だった。「雅……！あんた、なんて馬鹿なことをしたの！私や臣がどれだけ心配したと思ってるの！」佳乃は目を赤くして叫んだ。そのまま振り上げた手で雅の体を打ち据えようとしたが、死人のように青ざめた娘の顔を見て、ハッと空中で手を止めた。丸一日にも及ぶ懸命の救命処置を経て、雅はどうにか死の淵から引きずり戻された状態だった。酸素マスク越しの微弱な息遣いのまま、彼女は掠れた声で母を嘲笑った。「心配……？本気で言ってるの？私が死んだら、紗夜さんの身代わりがいなくなって困るからでしょ？それとも、世間体が悪くなるから……？」「雅、なんて口の利き方なの！」佳乃は不満げに眉をひそめ、冷たく言い放った。「あんたに罪を被れと言ったのは、紗夜のお腹にいる子を守るためよ。鷹司家の血を引く大切な跡取りを、刑務所の中で産ませるわけにはいかないでしょう？それにね、仮にあんたが刑務所に入ったとしても、私や臣が手を尽くして必ず出してあげるわ。今までだって、あんたが起こしたトラブルは何でも揉み消してあげたじゃない」雅は自嘲するように唇を歪めた。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第390話
「卑怯者！意気地なし！」彼が口を開くより早く、鹿耶はたまらず声を荒げた。「なんであの時、あたしの質問に答えてくれなかったのよ！」怒鳴った拍子に、彼女の目尻がうっすらと赤く染まる。あの日からずっと、彼の本当の気持ちが分からなくて、ぐるぐると同じことばかり考えていた。今日も一日中ぼんやりしていて、気付けば無意識のうちに車を走らせ、ここまで来てしまっていたのだ。「鹿耶……違うんスよ。答えたくなかったわけじゃなくて、なんて言えばいいか分からなかっただけで……」七緒はしゅんと肩を落とすと、空のグラスを引き寄せ、温かいお湯を注いで彼女の前にそっと置いた。鹿耶は湯気を立てるグラスを睨みつけ、さらに追及した。「じゃあ、なんであの日、突然現れて『別れろ』なんて言ったの？」七緒の指先がピクリと震える。彼はグラスから手を離し、視線を泳がせながら言った。「だって、オレたちもう……あんな風に、その……」しどろもどろになりながらも、彼は絞り出すように続ける。「オレたち、もうそういう関係になったじゃないッスか。お前はオレのもので、オレもお前のものってことだろ……？」「……それって、あたしのことが好きだから？」その直球すぎる問いに、七緒はハッと顔を上げ、言葉を失ったように彼女を見つめ返した。またしても押し黙ってしまった彼を見て、鹿耶は小さく首を振った。「あの時と同じよ。責任を取りたいからそう言ってるの？それとも……あたしを好きだから？」長い沈黙が落ちた。ああ、やっぱりダメなんだ。鹿耶が胸の奥で諦めの息を吐き、席を立とうとしたその時――彼が急に口を開いた。「待って、鹿耶、行かないでくれ！」七緒は身を乗り出し、切羽詰まった声で言った。「オレ……正直、これが『好き』って感情なのか、よく分かんねえんス。でも、お前の顔が見えないと、今何してるかなってずっと気になって……夜も眠れないくらい、お前のことばっか考えてて。それなのに、いざこうして目の前にすると、頭ん中でぐるぐる考えてた言葉が全部吹っ飛んじまうんスよ！」必死な彼の顔を見て、鹿耶は思わずコクンと頷いた。彼の不器用な思いは、痛いほど伝わってきた。すると、七緒は真っ直ぐに鹿耶の瞳を見つめ返し、いつものおどけた響きを一切捨て去ると、いつになく真剣な低い声で告げ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第389話
「……みーちゃん」灼也はふいっと水琴から目を逸らし、どこか苦しげな声で言った。「俺は、知らないよ」灼也のその痛ましげな表情を見ただけで、水琴には大半の事情が読めてしまった。彼がこれ以上何も語ろうとしないこと自体が、何よりの「真実」なのだ。彼が話したくないのなら、水琴もこれ以上無理に問い詰める気はなかった。「……答えたくないなら、もう聞かないわ。でもね、高遠さん。私は絶対に諦めないから」真っ直ぐに彼を見据え、毅然とした声でそう告げる。前回の写真の件といい、今回のブレスレットの件といい、水琴はすでに自分の記憶に対して深刻な疑念を抱いていた。だが、灼也は絶対に教えてくれないだろう。であれば、突破口はもう一人しか残されていない。紗音だ。後日。水琴は紗音の元を訪れ、例のブレスレットを見せた。しかし、紗音にとってもそれは全く見覚えのない代物だった。「水琴お姉ちゃん、それって店員さんの勘違いじゃないかな？だって、名前の苗字しか聞いてないんでしょ？高級ブランドの店員さんが、そう簡単に個人情報を教えてくれるなんておかしいよ」水琴は小さく頷いた。確かに紗音の言う通りだ。水琴自身も、その可能性は考えていた。だが、ここ最近自分の身の回りで起きている奇妙な出来事は、それだけではない。ぐちゃぐちゃに欠落した記憶。重人お兄ちゃんや灼也の不自然な反応。さらに言えば、あの琉里でさえ、私が忘れている「何か」を知っている素振りを見せていた。私だけが深い森の奥で、濃霧に包まれて迷子になっている。真実を知りたくて必死にロウソクに火を灯そうとするのに、いつも誰かに横からふっと息を吹きかけられ、消されてしまうのだ。「水琴お姉ちゃん、あんまり過去のことばっかり気にしちゃダメだよ。はっきりとした証拠が出るまでは、どれもただの推測でしかないんだから。……この前、わたしの潜在意識の中でお姉ちゃんと兄様がデートしてたのだって、ただの幻かもしれないじゃない？」不安げな水琴を、紗音は優しく慰めてくれた。水琴はふっと微笑み、紗音の前髪を愛おしげに撫でた。「紗音ちゃんったら、なんだかすごく理性的ね。いつもの紗音ちゃんらしくないわ」「えっへん！ わたしはいつだってしっかり者だよ！」誇らしげに胸を張る紗音を見て、水琴はふと思いついたように
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第388話
店長の提案など、今の水琴の頭には入ってこなかった。彼女の全神経は「灼也がこのブレスレットを買った」という事実に支配されている。「……いいわよ。でも、今は急用があるから一度持ち帰らせて。数日後にまた持ってくるわ」「かしこまりました！誠にありがとうございます、お客様！」店長が深々と頭を下げるのを背に、水琴はブレスレットを握りしめたまま、逃げるようにブティックを後にした。高遠グループ本社ビル。エントランスの受付で用件を伝えた水琴は、ロビーの来客用ソファに腰を下ろして灼也が降りてくるのを待っていた。今回は、いつものように強引に彼に会おうとはしなかった。今、彼女の頭の中はぐちゃぐちゃに混乱しており、どうやってこのブレスレットのことを切り出せばいいのか、自分でも整理がついていなかったからだ。五分も経たないうちに、専用エレベーターの扉が開き、灼也が足早にロビーへ姿を現した。グループのトップである彼が自ら一階まで迎えに降りてきたことに、受付のスタッフたちは「あのお客はいったい何者だ」と意味深な視線を水琴に向けている。社長室へ向かう道中、灼也と水琴の間には、冷え切ったよそよそしい空気が流れていた。気まずい沈黙を破ったのは、灼也の方だった。「急にどうしたんだ？」「……聞きたいことがあるの」水琴は前を向いたまま、氷のように冷たい声で短く答えた。灼也の後ろに続いて社長室のエリアに入ったその時だ。「灼也、どうして会議の途中で急に出て行っちゃったの？遠野さんがまだお待ちになってるわよ」甘ったるい声と共に、琉里が奥から姿を現した。しかし、灼也の後ろにいる水琴の姿を認めた瞬間、琉里の顔がぴたりと強張った。すぐに貼り付けたような愛想笑いを浮かべる。「あら、水琴さん。どうしてあなたがこんな所に？」水琴は冷ややかな目で琉里を一瞥すると、ゆっくりと口を開いた。「どうして私がいては駄目なの？ここは高遠グループのオフィスで、私は高遠さんに用があって来ただけよ。まさか、あなたにいちいち許可を取る必要があるのかしら？」「っ……！」琉里の顔から笑顔が剥がれ落ち、屈辱に歪んだ。これまで大人しい女だと思っていたのに、まさかこんなに鋭く言い返してくるとは思わなかったのだろう。灼也は氷点下の眼差しを琉里に向けた。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第387話
温かな記憶が蘇るたびに、胸を抉られるような痛みがシルクの糸のように絡みつき、彼女を締め上げた。このドアを開ける限り、一生あの幸せだった過去の幻影に囚われ続けてしまう。水琴は逃げるように部屋を飛び出し、痛みを閉じ込めるようにドアを固く閉ざした。気を取り直して、自分の部屋へと向かう。前回は本に挟まっていた写真を見つけた後、本棚中の本をすべて振って確かめたが、二枚目は出てこなかった。今回はクローゼットの奥を探る。そこには、昔両親からプレゼントされた豪奢なジュエリーボックスが隠されていた。中には、母親から譲り受けたジュエリーの数々が眠っている。ふたを開けると、アンティークのバングルやネックレスが並んでいた。その一番下の引き出しを開けた時――水琴は、見覚えのない奇妙なブレスレットを見つけた。カルティエのロゴが刻印されたそれは、ところどころメッキが剥がれ落ちていた。この手の高級ジュエリーは、こまめに手入れをしなければすぐに本来の輝きを失ってしまう。冷たく暗いジュエリーボックスの中で、三年もの間放置されていたのだから無理もない。だが、水琴にはこのブレスレットに見覚えが全くなかった。……待って。突然、水琴は大きく目を見開いた。何故だろう。何か、とても重要なことを見落としている気がする。私は一体、何を忘れている？――そうだ。頭の中に閃いたのは、灼也の顔だった。彼も以前、水琴にカルティエのブレスレットを贈ってくれたことがあった。トレジャーホテルで初めて食事をした時だ。私の記憶が確かなら、このブランドのブレスレットを贈ってくれた人間は、高遠灼也ただ一人のはず。水琴はその色褪せたブレスレットをそっと拾い上げると、バッグの奥底にしまい込んだ。南鳥市へ持ち帰るためだ。一枚の写真の出所を追跡するのは雲を掴むような話だが、高級ブランドのブレスレットなら話は別だ。カルティエの最大の特長は、すべてのジュエリーに固有のシリアルナンバーが刻まれており、購入者の「身分証」のような役割を果たしていること。もちろん、この手のハイブランドは顧客のプライバシー保護を徹底している。正規のルートで問い合わせたところで、あっさりと顧客情報を教えてくれるはずがない。……情報を引き出すには、少し「裏の手段」を使う必要がありそうね。カルティ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
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