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第185話
最新章節
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第474話
水琴は無意識に足を踏み出していた。近づくにつれ、目の前の屈強な男の背中が、母の死に涙を呑み込んで立ち尽くすかつての少年の姿と重なって見えた。今すぐ駆け寄って、抱きしめてやりたい。せめてその背中にそっと手を添えて、震えを止めてあげたい――そんな衝動が喉元までせり上がってくる。「……話せないことがあるんだ。時機が熟していないうちに口にすれば、敵を警戒させてすべてが水泡に帰す。だが、みーちゃん。頼むから、俺を信じてほしい」墓石を見つめたまま、灼也が絞り出すように告げた。これまで音羽家の闇を追う中で、どれほど他人に誤解され、後ろ指を指されようと、灼也にとっては痛くも痒くもなかった。けれど、心から守りたい存在ができてしまった今は、違った。どれほど泥水を啜るような過酷な道のりであろうと、水琴にだけは軽蔑されたくない。誤解されたまま背を向けられることだけは、耐え難かったのだ。水琴は唇を噤んだ。探るように彼の横顔を見つめる。時機が熟していない――いつも彼が口にする、言い逃れのような言葉。けれど今度ばかりは、それが決して欺瞞などではないことが痛いほど分かってしまった。真相を手繰り寄せるために、この男がどれほどの犠牲を払ってきたのか。これ以上、傷口に塩を塗るような真似はできなかった。けれど、どうしても胸の奥で燻り続けている疑念が、ひとつだけあった。「……他のことは、もう何も聞かないわ。でも、ひとつだけ答えて」灼也がゆっくりと顔を上げた。「何だ？」「私たち、本当に三年前には出会っていなかったの？私の記憶が、どこか抜け落ちているんじゃないの？」水琴は息を詰め、彼の瞳をまっすぐに見つめた。「紗音ちゃんのカウンセリングをしていて、あの子の深層心理から伝わってくるものがあったの。あの子が描いた絵の風景に、私には確かな見覚えがあった。なのに……頭の中は真っ白で、何ひとつ思い出せないのよ」灼也の拳が、爪が食い込むほど強く握りしめられた。「……会ったことなどない」吐き出された声はひどく低く、重苦しい濁りを孕んでいた。「君の思い違いだ。俺たちは……出会ってなどいなかった」まさか、こうもあっさりと突き放すような否定が返ってくるとは思わなかった。今これほどきっぱりと否定できるのなら、これまでの度重
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第473話
二人の複雑な間柄を察したのか、遼は深く追及することなく軽く会釈をして、その場を後にした。邪魔者が消えるや否や、琉里は灼也に向き直り、困惑したような声色で訴えかけた。「灼也、水琴さんが私にひどい誤解をしてるみたいなの」「高遠さん！」水琴は灼也をまっすぐに見つめ、確信に満ちた強い眼差しで訴えた。「友唯さんの転落死の裏にいたのは、この女よ！証拠も見つけたわ！」「灼也、信じないで！」琉里の瞳に焦燥と怒りが混ざり合い、取り繕うような甲高い声が廊下に響いた。「そんなの証拠でも何でもない、全部この女のでたらめよ！私を罠に嵌めようとしてるの！」灼也は固く口を閉ざしたまま、二人のやり取りをじっと見つめていた。握りしめられた拳に力が入っているものの、制止の言葉ひとつ発しようとはしない。その無言の態度に、水琴の胸へ冷たい失望が広がっていく。水琴は灼也から視線を切り離し、再び琉里を睨み据えた。「琉里さん。……友唯さんを突き落としたのは、あなたなの？」「まさか」琉里は肩をすくめてみせた。だが次の瞬間、再び水琴の耳元へ顔を寄せ、誰にも届かないほど微かな囁き声を滑り込ませてきた。「あの日、私も一緒に屋上に上がったのよ。せっかく約束したのに、あの子、土壇場で怖気づいて約束を破ろうとしたの。いくら言い聞かせても聞き分けがないから……仕方ないじゃない？だから、私の手で突き落としてあげたのよ」水琴の瞳が見開かれ、唇が小刻みに震えた。「本当に……あなたが……っ！」耳の奥で血が逆流するような衝撃が走る。「どうしてそんなことができるのよ！？生きていた人間なのよ、血の通った命なのよ！どうしてそこまで残酷になれるの！？」「残酷？」琉里は嘲笑を漏らし、心底可笑しそうに目を細めた。「そんな言葉を使うなんて、まだ早いわよ。……でもあいにく、あなたのお説教に付き合っている暇はないの」路肩に停まった高級車の助手席から、運転手が催促するようにこちらを見ている。琉里はもはや視線を合わせることもせず、迷いなく背を向けた。「待ちなさい！まだ話は終わってない！」立ち去ろうとする琉里を追いすがり、力任せに引き留めようとした――その瞬間。ぐっと、強い力で腕を引かれた。「っ……！？」他の誰かであったなら、ここまで
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第472話
水琴は伏し目がちに言葉を切った。より重大な事実――紗音が自分に対して異常なほどの執着と安心感を抱いていること、そしてそれが三年前の記憶に根ざしているらしいことは、あえて灼也には告げなかった。感情を抜きにすれば、今の紗音には自分の傍にいることが最善の療養なのは明白だった。けれど、今の水琴には、それを口にして引き留める気にはとてもなれなかった。「……肝に銘じるよ」灼也は静かに頷き、紗音の華奢な体を抱き起こして部屋を出ようとした。その背中に、水琴が硬い声をかける。「待ってください」怪訝そうに振り返った灼也の前に、水琴は一枚の紙を無造作に差し出した。先ほど、本棚の底に押し込もうとしていた、あの絵だ。「これ、お持ち帰りください」「俺に？」灼也は視線を落とし、不思議そうに眉を寄せた。描かれている女性の顔立ちにはまるで心当たりがない。だが、余白には幼い筆跡ではっきりと、お義姉さん、と書き添えられていた。紗音がそんな呼び方をする相手など、世界中でただ一人、目の前にいる水琴しかいないはずだった。「紗音が描いたのか？」「ええ。――高遠さん、本気で好きな相手がいるのなら、堂々とその気持ちを伝えたらどうですか？そんなふうに隠し立てなんてしないで」刺々しい水琴の言葉に、灼也は絵と彼女の顔を交互に見つめ、一瞬きょとんとした。……本気で好きな相手がいるなら、隠さずに堂々と追え、だと？紗音がお義姉さんと呼ぶ相手は水琴だ。ということは――もっと本気で、自分を口説き落としに来いとでも言っているのだろうか。灼也の整った顔立ちに、わずかな困惑と、ほんのりとした自惚れ混じりの笑みが浮かびかけた。「みーちゃん。今日は祖父が首を長くして待っているからこれで帰るけれど……また近いうちに、君に会いに来るよ」「その必要はありません」水琴は氷のように冷たく言い放ち、一切の感情を遮断するように視線を伏せた。――翌日。空は重苦しい雲に覆われ、今にも嵐が吹き荒れそうな気配を孕んでいた。遠野遼、琉里、そして灼也の三者による、巨額の業務提携契約の調印が無事に完了した。社に戻る用事があると言って、琉里が優雅な足取りで会場の廊下を歩き出した、その時だった。「琉里さん、少し待ちなさい」背後からかけられた凛とした声
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第471話
「妹のカウンセラーとして静沢水琴先生にお願いしたのは、彼女の卓越した倫理観と確かな腕を信頼してのことです。実際、その後の治療においても静沢先生は常に真摯であり、プロフェッショナルとして妹に寄り添い続けてくれました。先日の大学前での騒動は、静沢先生の過失によるものではありません。あの発作のわずか三時間前、妹は何者かに拉致され、深刻なトラウマを刺激されていたのです……」落ち着き払った声には、反論を許さない絶対的な威厳と重みがあった。水琴はリモコンを手に取り、静かに画面を消した。灼也がなぜ自ら矢面に立って発言したのか、理由は痛いほど分かっていた。すべては、自分に向けられた悪意の矛先を逸らすためだ。彼の会見の効果は絶大だった。ネット上で燃え盛っていた水琴への激しいバッシングは、潮が引くように沈静化していった。友唯の件に関しても、警察と小林学長が発表できる限りの調査結果を公表したことで、世間の狂乱は急速に落ち着きを取り戻しつつあった。取材を終えた灼也が身の回りのものを片付けて立ち去ろうとした、その時だった。「灼也」ふいに響いた甘やかな声。振り返ると、そこには悪びれもせず微笑む琉里が立っていた。何事もなかったかのように無邪気なその笑顔は、かつて親しく言葉を交わしていた数年前の姿と少しも変わらない。灼也の眼差しに、わずかな警戒と冷たさが宿る。「……何の用だ」「遠野さんが私たちに会いたいんだって。さっき電話したのに出てくれないから、ここから近かったし直接迎えに来ちゃった」「遠野遼が、俺たち二人に？」灼也はわずかに眉根を寄せた。遼と琉里の接触頻度は、すでにこちらの想定を遥かに超えている。裏で何を企んでいるのか、警戒を緩めるわけにはいかなかった。場所を移したカフェの個室には、すでに遼が腰を下ろして待っていた。形式的な挨拶を交わし、灼也は静かに席に着く。指先で無機質にテーブルの端を叩いた。いかに腹の探り合いであろうと、相手は世界規模で事業を展開する巨大企業グループのトップだ。無下にするわけにはいかない。「高遠さん、音羽さん。今回お二人にお集まりいただいたのは、Ｍグループと弊社の間でまとまった数百億円規模の大型案件についてです。製造に必要となる中核部品を、お二方のところから調達したい
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第470話
――日付が変わり、真夜中を過ぎた頃。仕事を片付けた重人が、解除を終えたスマートフォンを携えて戻ってきた。二人は息を潜めて画面を覗き込み、友唯のメッセージアプリを開いた。過去のやり取りを遡ると、深夜に交わされた恐ろしい会話の記録が残されていた。【もう行った？】見知らぬアカウントからの問いかけに、友唯は怯えるように返信していた。【まだです……】【残された時間はあと二日よ。もし約束を破ったら、どうなるか分かってるわね？後悔することになるわよ】震える指先で打ち込んだのが痛いほど伝わる、友唯の悲痛な懇願。【やめてください！お願いです……行きます、明日、必ず行きますから！】【良い知らせを待ってるわ】この短いやり取りの翌日、友唯は水琴の心理相談室へと足を運んでいた。そして帰宅した直後、再びあの女からメッセージが届いていた。【よくやったわね。今日相談室に行ったのは確認したわ。――で、いつ死ぬつもり？】【死にたくありません。私、やりたいことがまだたくさんあるんです。それに、この病気だってすぐに命を落とすわけじゃない。国から無償の治療薬も出るって聞きました。私、まだ希望を捨てなくていいですよね？】画面の向こうで、必死に命に縋りつこうとする少女の姿が目に浮かぶようだった。だが、返ってきたのは虫唾が走るほど冷酷な言葉だった。【あなたの気持ちなんてどうでもいいの。私と交わした約束なんだから、きっちり守りなさい。自分で死ねないなら、私が代わりに手を貸してあげてもいいのよ？それに、周りの人間が病気のこと知ったらどうなるか、まさか本気で分からないわけ？平気な顔で受け入れてもらえるとでも思ってるの？】言葉を失う友唯に、容赦のない追い討ちが続く。【くだらない夢を見るのはおやめなさい。そんな汚らわしい病気に罹ったくせに、人生をやり直せるチャンスなんてあるはずないでしょ。……どうしても信じられないなら、実験してみたらどう？いちばん身近な人間で試してみればいいわ。母親に、わざと診断書を見せてみなさいよ。あの人があなたを受け入れてくれるか、試してみたら？】その言葉を目にした友唯が、テレビを眺める母親の背中を見つめ、どれほど絶望したことか。画面の最後には、震える指で絞り出された、たった一言が残されていた。
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第469話
和江は激しく波打つ胸をかきむしるように押さえつけると、震える手でスマートフォンを掴み取った。「静沢さん……全部、話すよ」……冷え切った夜気の中、窓の外では冴え冴えとした月が白く光を放っていた。狭いリビングの片隅で、和江は小さく身を縮めて座っていた。その正面に水琴と重人が腰を下ろし、静かに彼女の言葉を待っている。「……あの子が死んだ日、警察署から戻ってきた直後のことだったよ。家の前であの女に声をかけられたんだ」和江は渇いた唇を震わせ、吐き出すようにぽつりぽつりと話し始めた。「『力になってあげる。正当な報いを受けさせましょう』って、何もかもあの女に手取り足取り指図されたのさ。……本当は、あの日見かけたんだよ。二十階の非常階段のところでさ。でも、言えなかった……あんたたちが帰ったすぐ後にも、またあの女が現れた。どこの誰かも知らなかったけれど、身につけてる服も何もかもが桁違いで……ウチらみたいな底辺の人間が一生働いても届かないような、とんでもない上流の人間だってことだけは分かったよ」自嘲するように歪んだ笑みを浮かべ、和江は続ける。「思わず問い詰めた私に、あの女は言ったのさ。『余計な詮索はするな。静沢水琴に娘を殺されたとだけ言い張り続けろ』って。それで、私を頷かせるために……二千万円もの大金を差し出してきたんだ」「それが、私を拒絶し続けた理由ですか？その、二千万円のために」水琴が静かに目を細める。和江は視線を逸らすこともできず、忌々しそうに頷いた。「あんたたちみたいな恵まれた人間には、分かりっこないだろ！二千万円なんて、服を何着か買ったり、乗り回してる高級車の頭金にもならない端た金かもしれないさ。でもね、ウチらみたいな貧乏人にとって、それが何を意味するか分かるかい！？もう朝から晩まで身を粉にして金のために駆けずり回ることもない。子どもが病気になっても、治療費を気にして病院を諦める必要もない。いつ崩れるかも分からないこんなボロ団地で、ビクビク暮らさなくて済むんだよ……！私と息子の残りの人生が救われるんだ、飛びつかないわけがないだろうが！」たとえ友唯が生きていたとしても、何十年真面目に働いたところで手にできるか分からない大金だ。和江が吐き捨てた生々しい現実に、重人は冷ややかな眼差しを向け、
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
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