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第4話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第478話
源蔵は背後からくしゃりと丸まった布の塊を取り出すと、冷ややかに琉里の足元へ投げ捨てた。「貴様が無様に怯えきっていた幽霊の正体は、まさかこれのことではあるまいな」投げ出されたものを前に、琉里は目を丸くした。「……これって？」「お前が最初に騒ぎ立てた夜から、屋敷の周囲に見張りを立たせておいた。今夜現れた人影の正体は、細工を施して吊るされたこの白布だ。逃げ足の早いネズミを取り逃がしはしたが、現場にはこれが転がっていた」源蔵の眼差しには、隠しようもない軽蔑が宿っていた。「間抜けめが。他人の安っぽい手品にまんまと踊らされ、本気で死人の祟りだと信じ込んでおったのか。これまで叩き込んできた音羽の教育を、すべて海にでも投げ捨ててきたのか？」張り詰めていた恐怖の糸が、ぷつりと切れた。琉里の喉から、乾いた笑いが漏れる。けれど、安堵の直後に湧き上がってきたのは――腸が煮え返るような屈辱と怒りだった。「……誰よ。どこのどいつが、この私を罠に嵌めてくれたのよ……っ！」「裏で糸を引く者を突き止める権利はくれてやる。だが、音羽の事業にこれ以上の支障をきたすことだけは許さんぞ。この数日、貴様はあまりに醜態を晒しすぎた」冷徹な源蔵の眼光に、琉里は怯むように視線を落とした。「……申し訳ありません、お祖父様。すぐに立て直します」赤く腫れ上がった琉里の頬を見やり、源蔵は重々しく息を吐き出した。「佐々木友唯の件には、これ以上首を突っ込むな。わしが直々に片を付ける」「……ありがとうございます、お祖父様」源蔵は手元の机に広げられていた書類に目を落とし、無造作に指で弾いた。「企画部から上がってきたこの案件は筋がいい。これで進めさせろ。――それから、灼也くんとの進展はどうなっている」その問いに、琉里の表情がわずかに強張った。まともな答えを返せないまま、蒼津からの帰路で秘書から受けた報告を思い出す。「お祖父様……あの件を、水面下で嗅ぎ回っている者がいます」源蔵の目が、鋭く細められた。「……誰だ」「相手はひどく狡猾です。こちらの気配を少しでも察知すると、即座に手を引いて潜伏します。すでにこちらの部隊を警戒態勢につかせていますが……」源蔵は腕を組み、しばし沈黙した。やがて、執務机の端に置かれた上質な赤ワイン
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第477話
どれほど眠っただろうか。不意に耳元を撫でた微かな物音に、琉里の全身に鳥肌が立った。――トントン。まただ。あの忌まわしい音。カーテンを開ける勇気など、これっぽっちも残っていない。だが、その叩く音は嘲笑うかのように、次第に大きく、激しくなっていく。息が詰まり、早鐘のように心臓が打つ。――ピタリと。突然、すべての音が途絶えた。琉里は息を殺し、じっと耳を澄ませた。五分、十分……何も聞こえない。極度の緊張から解放され、琉里は安堵のため息を吐き出すと、重い瞼を閉じた。しかし――それからわずか三十分後のことだった。浅い微睡みの中、再び耳を劈くような不気味な音が戻ってきたのだ。規則正しい、冷徹なガラスを叩く音。琉里は悲鳴を飲み込み、頭から布団を被って耳を塞いだ。「あっちへ行って……！佐々木友唯、あんたを死なせたのは私じゃない！母親にはたっぷりお金を握らせてあげたじゃないの！これ以上私に付きまとわないで！私に何かあったら、お祖父様があなたの一家を絶対に許さないんだから……っ！」狂ったように呟いても、音は止まない。それどころか、ガラスを爪で引っ掻くような、身の毛もよだつ嫌な摩擦音が、鼓膜を削るように響き続ける。琉里は布団の中で体を極限まで縮こまらせ、耳を強く塞ぎ続けた。どれほどの時間が流れただろうか。完全に物音が消え去るまで待ち続け、恐る恐る布団から顔を覗かせた。シンと静まり返った部屋。もう何も聞こえない。琉里は胸をなでおろし、荒い呼吸を整えたが――その瞳には深い絶望が宿っていた。もう、朝が来るまで一睡もできるはずがなかった。不意に、ガチャリと重い音を立ててドアが開いた。びくりと息を呑んで顔を上げると、そこに立っていたのは祖父の源蔵だった。その眼差しには、底冷えのするような険悪な色が宿っている。「起きろ」低く落とされた一言に抗うことなどできず、琉里は鉛のように重い体を引きずってベッドを抜け出し、祖父の後に続いて書斎へと向かった。重厚な執務机を挟み、源蔵の冷酷な視線が容赦なく琉里を射抜く。「ここ数日、お前の悪夢騒ぎで家中がひっくり返っている。一体何があった。何に怯えている」しばらくの間、琉里は浅い呼吸を繰り返すばかりだった。だが、張り詰めた沈黙に耐え
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第476話
ベッドの上で、琉里は恐怖に顔を歪め、痛みに耐えるように小さく身を丸めていた。異変を察知した源蔵が眉を険しく寄せて足を踏み入れ、そのすぐ後ろから、幼い頃から娘のように慈しんできた家政婦のトミが血相を変えて駆け寄る。「お嬢様、どうされたのです！？また、悪夢をご覧に……？」トミの必死の問いかけにも、琉里の瞳孔は開き、尋常ではない怯えに支配されていた。けれど、源蔵の冷徹な眼差しが突き刺さった瞬間――琉里の脳裏に、わずかな理性が引き戻された。お祖父様にだけは……絶対に悟られてはならない。「お祖父様……大丈夫です。ただ、少し嫌な夢を見ただけで……」額に滲む冷や汗を拭いながら、かろうじて声を絞り出す。源蔵は疑念を隠さない鋭い視線を向けたが、それ以上は何も追及せず、重い足取りで部屋を後にした。だが、悪夢はそれで終わりではなかった。日を追うごとに、屋敷を包む空気は異様なものへと変わっていく。――それから数日後の、真夜中。屋敷全体が深い眠りに沈み、静寂が張り詰めていた。窓際に置かれた天蓋ベッドで、琉里は浅い眠りに落ちていた。寝返りを打ったその時、耳元を微かな音が撫でた。――コツ、コツ……コツ。ガラスを指先で弾くような、乾いた連続音。半ば覚醒しかけた意識の中で不快そうに眉をひそめ、琉里は重い瞼をうっすらと持ち上げた。その瞬間、目に入ってきた光景に――全身の血が凍りついた。窓の外。冷え切った暗闇の中を、ひとつの人影が音もなく揺らめいていたのだ。頭皮が粟立ち、心臓が跳ね上がる。見開かれた琉里の瞳に、その姿が克明に焼き付いた。長い黒髪、そして――あの服。佐々木友唯が、二十階の屋上から突き落とされたあの日、身につけていた服とまったく同じだった。「いやぁぁぁっ……！トミさん！トミさんッ！」琉里は喉を引き裂くような絶叫を上げ、ベッドの脇に敷かれた布団へと転がり落ちるようにすがりついた。最初の悪夢以来、夜の闇に怯えきった琉里は、トミに頼み込んで床に簡易ベッドを敷かせ、同じ部屋で夜を明かさせていたのだ。大粒の涙をぼろぼろと零し、歯の根をガタガタと鳴らす琉里を、飛び起きたトミが慌てて抱き留める。「お嬢様、落ち着いてくださいまし！一体、何をご覧になったのです！？」「い、いたの……友唯よ！佐々木友唯
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第475話
鼻を突く異臭が立ち込め、コンクリートの床には生々しい血だまりが広がっていた。現場の人間だけで処理できる規模を遥かに超えた大事故だった。「この事故を知っている人間は、何人いるの？」琉里の低く鋭い問いに、責任者は何度も頭を下げながら答えた。「は、発生直後に棟のシャッターを完全に遮断いたしました！中の惨状を目にした者は、ごく少数に限られております」琉里は冷淡に頷いた。「遺族には手厚く見舞金を積みなさい。それから、この場に居合わせた人間には相応の額を握らせて、絶対に口を噤ませること。この件が外に漏れるような真似は、万が一にも許されないわ。……それと、二度とこんな無様な事故を起こさないで」責任者は無残な亡骸を見つめ、生唾を飲み込んで、ただ震えながら頷くことしかできなかった。蒼津からの帰路、車内に張り詰める空気は重苦しかった。琉里は胸のざわつきを押し殺しながら、隣の秘書へ鋭く念を押した。「遺族たちのケアは徹底的になさい。警察沙汰にだけは絶対にさせないこと。……もし、大人しく従わないようなら」「心得ております。滞りなく処理させます」秘書の低い返答に、琉里は短く頷いた。蒼津の極秘施設は人里離れた荒野に位置し、周囲には廃村が点在するばかりで人目につく建物はない。隠蔽にはうってつけの場所だった。窓の外を流れる暗闇を見つめていると、先ほどの水琴の眼差しが脳裏をよぎる。あの女……よくもこの私を正面から問い詰めてくれたものね。忌々しさに爪が手のひらに食い込む。だが、それ以上に琉里の胸をざわつかせていたのは、灼也の不可解な態度だった。あの男の胸中は、まるで底が見えない。会見では水琴の汚名をさらりと雪いでみせたかと思えば、水琴が自分に詰め寄った土壇場では、冷徹にその腕を掴んで引き留めた。自分を庇うためなのか、それとも水琴をこれ以上危険に巻き込ませないための牽制なのか――真意が掴めない。「琉里様、例の件について嗅ぎ回っている者がおります」秘書の唐突な報告に、琉里の瞳が険しく細められた。「……誰よ」「まだ特定には至っておりません」「使えないわね！あの件だけは、誰の耳にも入れさせてはならないのよ！」「申し訳ございません。直ちに手を回します」平伏する秘書から視線を外し、琉里は苛立たしげに息を吐
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第474話
水琴は無意識に足を踏み出していた。近づくにつれ、目の前の屈強な男の背中が、母の死に涙を呑み込んで立ち尽くすかつての少年の姿と重なって見えた。今すぐ駆け寄って、抱きしめてやりたい。せめてその背中にそっと手を添えて、震えを止めてあげたい――そんな衝動が喉元までせり上がってくる。「……話せないことがあるんだ。時機が熟していないうちに口にすれば、敵を警戒させてすべてが水泡に帰す。だが、みーちゃん。頼むから、俺を信じてほしい」墓石を見つめたまま、灼也が絞り出すように告げた。これまで音羽家の闇を追う中で、どれほど他人に誤解され、後ろ指を指されようと、灼也にとっては痛くも痒くもなかった。けれど、心から守りたい存在ができてしまった今は、違った。どれほど泥水を啜るような過酷な道のりであろうと、水琴にだけは軽蔑されたくない。誤解されたまま背を向けられることだけは、耐え難かったのだ。水琴は唇を噤んだ。探るように彼の横顔を見つめる。時機が熟していない――いつも彼が口にする、言い逃れのような言葉。けれど今度ばかりは、それが決して欺瞞などではないことが痛いほど分かってしまった。真相を手繰り寄せるために、この男がどれほどの犠牲を払ってきたのか。これ以上、傷口に塩を塗るような真似はできなかった。けれど、どうしても胸の奥で燻り続けている疑念が、ひとつだけあった。「……他のことは、もう何も聞かないわ。でも、ひとつだけ答えて」灼也がゆっくりと顔を上げた。「何だ？」「私たち、本当に三年前には出会っていなかったの？私の記憶が、どこか抜け落ちているんじゃないの？」水琴は息を詰め、彼の瞳をまっすぐに見つめた。「紗音ちゃんのカウンセリングをしていて、あの子の深層心理から伝わってくるものがあったの。あの子が描いた絵の風景に、私には確かな見覚えがあった。なのに……頭の中は真っ白で、何ひとつ思い出せないのよ」灼也の拳が、爪が食い込むほど強く握りしめられた。「……会ったことなどない」吐き出された声はひどく低く、重苦しい濁りを孕んでいた。「君の思い違いだ。俺たちは……出会ってなどいなかった」まさか、こうもあっさりと突き放すような否定が返ってくるとは思わなかった。今これほどきっぱりと否定できるのなら、これまでの度重
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第473話
二人の複雑な間柄を察したのか、遼は深く追及することなく軽く会釈をして、その場を後にした。邪魔者が消えるや否や、琉里は灼也に向き直り、困惑したような声色で訴えかけた。「灼也、水琴さんが私にひどい誤解をしてるみたいなの」「高遠さん！」水琴は灼也をまっすぐに見つめ、確信に満ちた強い眼差しで訴えた。「友唯さんの転落死の裏にいたのは、この女よ！証拠も見つけたわ！」「灼也、信じないで！」琉里の瞳に焦燥と怒りが混ざり合い、取り繕うような甲高い声が廊下に響いた。「そんなの証拠でも何でもない、全部この女のでたらめよ！私を罠に嵌めようとしてるの！」灼也は固く口を閉ざしたまま、二人のやり取りをじっと見つめていた。握りしめられた拳に力が入っているものの、制止の言葉ひとつ発しようとはしない。その無言の態度に、水琴の胸へ冷たい失望が広がっていく。水琴は灼也から視線を切り離し、再び琉里を睨み据えた。「琉里さん。……友唯さんを突き落としたのは、あなたなの？」「まさか」琉里は肩をすくめてみせた。だが次の瞬間、再び水琴の耳元へ顔を寄せ、誰にも届かないほど微かな囁き声を滑り込ませてきた。「あの日、私も一緒に屋上に上がったのよ。せっかく約束したのに、あの子、土壇場で怖気づいて約束を破ろうとしたの。いくら言い聞かせても聞き分けがないから……仕方ないじゃない？だから、私の手で突き落としてあげたのよ」水琴の瞳が見開かれ、唇が小刻みに震えた。「本当に……あなたが……っ！」耳の奥で血が逆流するような衝撃が走る。「どうしてそんなことができるのよ！？生きていた人間なのよ、血の通った命なのよ！どうしてそこまで残酷になれるの！？」「残酷？」琉里は嘲笑を漏らし、心底可笑しそうに目を細めた。「そんな言葉を使うなんて、まだ早いわよ。……でもあいにく、あなたのお説教に付き合っている暇はないの」路肩に停まった高級車の助手席から、運転手が催促するようにこちらを見ている。琉里はもはや視線を合わせることもせず、迷いなく背を向けた。「待ちなさい！まだ話は終わってない！」立ち去ろうとする琉里を追いすがり、力任せに引き留めようとした――その瞬間。ぐっと、強い力で腕を引かれた。「っ……！？」他の誰かであったなら、ここまで
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第7話
水琴の睫毛が、微かに震えた。もし臣と出逢わなければ、自分は今頃、心理士として歩んでいたはずだ。だが、数年の空白がある。専門知識に錆びつきはない自信があるものの、本当にあの頃のように、自分が最も得意とした場所へ戻れるのだろうか。蓮見は、彼女の心の揺らぎを見透かしたように、穏やかな声で語りかける。「焦る必要はないさ。だが、もし君にその気があるのなら、この老いぼれも喜んで力を貸そう」「先生……ありがとうございます」胸の奥が、じんわりと温かくなる。結婚してからの三年間、一度も顔を見せられなかったというのに、恩師はずっと自分を気にかけてくれていたのだ。水琴は蓮見の体調を気遣い、し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第6話
宗一郎は湯呑みをトン、と乱暴に置く。その視線は遠くを見つめ、声には悲しみが滲んでいた。「あの子が嫁いでから、お前の母親はあれほど彼女に冷たく当たっておきながら、自分の体調が悪い時は、医者の手配から何から、毎回あの子を顎で使っていたではないか。雅が我儘を言ってはその尻拭いをさせられ、財布代わりにされて。……お前が夜更けに帰るたび、夕食を温め直して待っていたのは誰だ。あの女のせいで胃を壊したお前のため、慣れぬ手つきでスープを作り、手に大きな火傷までこしらえて……！」宗一郎は、深く息をついた。「あの子の父親が亡くなり、小林家に身を寄せていた時でさえ、あの子は誰かにあそこまで尽くしたことなどなかっ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第5話
臣が呆然としていると、温かい手がそっと彼の手を握った。隣に座る紗夜が、心配そうに顔を覗き込んでいる。「臣さん、どうしたの？胃の調子でも悪いのかしら。スープでもいただく？」臣は力なく首を横に振った。水琴は宗一郎に笑顔で応えると、臣と紗夜のやり取りなどまるで存在しないかのように、静かに椅子を引いて腰を下ろした。その傍らで宗一郎が、見せつけるような二人の親密さに、侮蔑を込めてフンと鼻を鳴らした。鷹司家の食卓は、食事中の私語を許さない厳格な家風がある。水琴に食欲などあるはずもなく、ただ宗一郎の手前、仕方なく箸をつけただけだった。やがて食事が終わると、宗一郎が水琴を引き留めた。「臣と
