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第4話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第110話
「嘘をおっしゃい！理事会の承認もなしに、学長が独断で決めるわけないじゃない！私たち鷹司家が大学の役員に名を連ねていることを忘れたの！」佳乃が激しい口調で非難した。水琴はもう、彼女に視線を向けることすら疎ましかった。「お忘れですか？ ここにはもう一人、理事会に絶大な影響力を持つ方がいるということを」苛立ちを隠さずにそう告げる。その言葉で灼也の存在を突きつけられ、佳乃は口を噤むしかなかった。沈黙を破り、紗夜が再び水琴に歩み寄って、柔らかな声で語りかける。「静沢さん、本当はこの問題、もっと穏便に解決できるはずよ。ここまで事を荒立てる必要なんてないわ。それに、鷹司家が雅さんを見捨てるはずないもの。ここは大人の対応を見せて、許してあげたらどう？」「黙って」水琴は静かに、しかし刃のように鋭く言い放った。「あなたには関係のないことよ。鷹司家の人間でもないのに、いちいち口出ししないで。あなたのその態度、もうずっと前からウンザリしてたの。私のスマホを盗んだのも、あなたなんでしょう？」紗夜の心臓がドクンと跳ねた。「……何の話か、分からないわ」「しらばっくれないで。あの日、あなたが私のスマホを盗んだことは分かってる。でも忠告しておくわ。さっさと返すか、いっそ完全に処分してしまうことね。そうでないと、警察には『スマホも盗まれた』って一緒に被害届を出さなきゃいけないから」ここでたまらず、紗夜の両親である雅彦と裕子が口を挟んできた。「静沢さん、我々が今あなたがたと穏やかに話し合っているのは、お互いの顔を立てるためですよ。これ以上騒ぎを大きくして、双方にとって後味が悪い結果になるのは避けたい。そうは思いませんか？」雅彦は鷹揚な態度を作ってそう言った。彼の感覚からすれば、水琴が「弁えた」人間なら、自分が用意したこの妥協案に飛びつくはずだった。しかし、水琴はすでにこの厚顔無恥な一族と関わることすら拒絶していた。口を固く結び、ただ冷ややかな視線を返すだけだ。「この件に月城家は関係ないでしょう？無関係なら、口を挟まないのが賢明というものですよ」灼也が冷酷な声で断ち切った。相手の顔を立てる気など、彼には微塵もない。「ああ、それから。もし自分たちのコネや影響力を総動員して鷹司雅を保釈させようと考えているなら、無駄な努力はやめておくことですね」「なんだと……！」
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第109話
「もう少し冷やそうか」灼也が氷嚢を当て直そうとしたその時、医務室のドアが乱暴に開け放たれた。ズカズカと踏み込んできたのは、臣と佳乃だった。その後ろには、紗夜と月城家の面々までぞろぞろと引き連れている。「この性悪女！私の娘を返しなさいよ！警察に連行されたじゃない！今すぐ警察に行って、あの子を釈放させなさい！」佳乃が水琴を指差し、口汚く罵り始める。臣はまだ、少しは理性を保っていた。水琴の痛々しい火傷の痕を見て一瞬息を呑んだものの、彼女の傍らに灼也が寄り添っているのを目ざとく見つけると、途端に不機嫌そうに顔を歪めた。「水琴、雅のことは俺からも謝る。だが、お前のやり方はさすがに度が過ぎているぞ。いくらなんでも、いきなり警察に通報することはないだろう。まあいい、お前もカッとなってやっただけだろうから、とにかく被害届を取り下げてあいつを出してやってくれ。治療費でも慰謝料でも、後で俺が払うから」「私が、度が過ぎてるって？」水琴は冷たく吐き捨てた。「あなたの母親と雅が何をしたのか、自分の目で確かめてみたらどうなの？」水琴はスマホを取り出すと、あのネット掲示板の悪質な書き込みを表示させ、臣の足元へと放り投げた。佳乃は一瞬たじろいだが、拘留されている娘のことで頭がいっぱいだった。それに、鷹司家は南鳥市でも名が通った名家だ。雅が警察沙汰を起こしたとなれば、一族の顔に泥を塗ることになる。「水琴、不満があるなら私に言いなさいよ！娘に八つ当たりしないでちょうだい！臣に捨てられた腹いせに、雅を目の敵にしてるんでしょう！？警告しておくわ、今すぐあの子を釈放させなさい。そうじゃないと、絶対に許さないからね！」佳乃は顔を真っ赤にして、狂乱したように捲し立てた。「母さん！なんでこんな書き込みをしたんだ。水琴との離婚は、俺とあいつの個人的な問題だろう！」臣は羞恥で顔を真っ赤にした。まさか自分の母親と妹が、裏でこんな陰湿な真似をしていたとは思いもよらなかったのだ。紗夜が歩み寄り、そっと臣の腕にすがりついて甘い声で宥めた。「臣さん、佳乃様と雅さんを責めないであげて。二人とも、臣さんが不当な目に遭うのを心配して、あなたのためにやったことなんだから」そして、今度は水琴に向き直る。「静沢さん、佳乃様も雅さんも、今は深く反省してるわ。もう二度とあなたに迷惑はかけないから、今
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第108話
医務室のベッド。水琴の足は広範囲にわたって火傷を負い、赤く腫れ上がって皮が剥けていた。腕にも、飛び火したような痛々しい痕が残っている。付き添おうとする紗音を、灼也は制して家に帰らせた。今は一刻を争う処置が必要だったからだ。「……っ」医師が傷口の処置を始めた瞬間、水琴は思わず息を呑んだ。ただ痛いだけではない。焼けるような熱さが肌を支配し、まるで行列をなした虫たちが足や腕を這い回り、皮膚を執拗に食い破っているかのような感覚。その細かな激痛の合間に、神経を逆なでするような鋭い痒みが混じる。たまらず手を伸ばしかけたが、指先がかすかに触れただけで、悲鳴を上げたくなるほどの激痛が走った。「触っちゃだめだ」灼也がその手首を優しく、だが強い力で掴んで止める。医師が持ってきた氷嚢を灼也に手渡し、水琴の火傷した部位に当てるよう指示した。皮膚に密着させ、十分間は動かさないように、と。灼也は氷嚢を受け取ったが、ふと思い当たることがあり、立ち去ろうとする医師を呼び止めた。「あの……彼女、今はその……氷を使っても大丈夫なんですか？」医師は即座にその意図を察し、頷いた。「問題ありません。今はそれどころではないでしょうから」水琴は顔を赤くし、怪我をしていない方の手で灼也の袖を引いた。「……変なこと聞かないで、早く貸してください！」灼也は苦笑しながら、一つを彼女の足に置き、もう一つを手に取って腕の傷口へと慎重に添えた。「自分でやりますから……」気まずさに水琴が呟くが、灼也は引かない。「紗音が知ったら、泣いちゃうからね」氷が肌に触れた瞬間、水琴の口から小さな吐息が漏れた。焼けるような熱が引き、代わりに清涼感が広がる。氷の冷たさがもたらす極限の麻痺——どんな感覚だろうと、あの虫に食い荒らされるような不快な痛みよりは、ずっとましだった。ずっと氷嚢を持ち上げるように当てていた灼也の腕は、さぞ限界が来ていたのだろう。彼は少しだるそうに、もう片方の手へ持ち替えた。「……ありがとうございます」水琴はぽつりと呟いた。彼と自分とでは住む領域がちがう。それは頭では分かっているのに、怪我をしたり弱っていたりする時、こんなふうに優しい看病を無下にすることはできない。彼は本当に、ずるいくらい優しい人なのだ。「みーちゃんは、どうしていつもそんなに他人行
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第107話
「そんなのダメよ！」雅は弾かれたように起き上がると、狂ったように叫び声を上げた。「学長、警察だけは絶対に呼ばないで！そんなことになったら私の人生が台無しになっちゃう！やめて！私は鷹司家の人間なのよ！お兄様は理事会のメンバーなの、それを無視するつもり！？」そんなこと、あってはならない。彼女の瞳には大粒の涙が溢れ、必死の形相で訴え続ける。自分は南鳥市でも指折りの名門、鷹司家のお嬢様なのだ。常に羨望の的でなければならない。もし逮捕されるようなことになれば、社交界の令嬢たちからつまはじきにされ、街中の物笑いの種になってしまう。学長は一瞬、躊躇を見せた。確かに鷹司家は理事会に名を連ねる有力な支援者だ。そこへ、灼也が凍てつくような声を重ねた。「学長、案じることはない。理事会とて是非の判断がつかないほど愚かではないはずだ。それに、この件には私の妹である紗音が巻き込まれている。高遠家としても、このまま引き下がるつもりはない。静沢先生の提案通りに進めてもらおうか」「灼也様！お願い、助けてください！もう二度とこんなことしませんから！お願い、警察だけは……っ！」雅はパニックに陥り、泣きじゃくりながら灼也の手に縋り付こうとした。だが、彼は冷淡な一瞥をくれただけで、不浄なものを見るかのようにその手を避けた。その無様な姿を見下ろし、水琴は失笑を禁じ得なかった。「雅、高遠家のパーティーの時、私は警告したはずよ。次に私に手を出したら、今までの恨みも含めてすべて清算するって。あの時はあなたのご家族が必死に懇願し、高遠家の顔を立てて警察沙汰は免れたけれど。……今回は、誰の顔を立てる必要もなさそうね」「水琴！お義姉さん！お願い、私が悪かったわ。警察は呼ばないで。もう絶対にこんなことしないから！あなた、お兄様のことが好きでしょう？今回だけ見逃してくれたら、お兄様と復縁できるようにしてあげる！だから、お願い！」雅は顔をぐしゃぐしゃにして泣き喚き、見苦しい命乞いの言葉を並べ立てた。水琴はウンザリして眉をひそめた。臣への未練など欠片もないと、もう何度口にしただろうか。たかが一人の男だ。愛したのと同じように、あっさりと捨て去ることなど私には造作もないというのに。どうしてこいつらはいつも私の言葉を無視して、いつまでも私を臣の枠に当てはめようとするのか！「雅、もう通報し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第106話
水琴が冷たい表情で合図を送ると、大スクリーンが明るく点灯した。暗闇の相談室を映す暗視カメラの映像は全体が緑がかっていたが、それでも中の様子は十分に見て取れた。十数秒後、相談室のドアが静かに押し開かれ、二つの影がコソコソと忍び込んできた。そのうちの一人は、紛れもなく雅だった。「消して！早く消してよ！」雅は半信半疑だったが、映像を目の当たりにしてようやく悟った。これは水琴が自分を嵌めるために仕組んだ、完璧な罠だったのだ。映像が一時停止される。スクリーンには、雅の顔が鮮明に大写しになっていた。「雅……要するに、問題を盗んだのは君だったんだな。それを今日この場で、被害者のフリをして自ら騒ぎ立てただと？」学長の顔色が、赤から青へと目まぐるしく変わる。これほど大勢のメディアがいる前で、なんという醜態を晒してくれたのだ。【A大学の学生が、コンテスト前日に試験問題を窃取。発覚後、責任者の機転で問題は差し替えられたが、犯人は逆ギレして責任者に濡れ衣を着せようとした】――！！もしこんな記事が世に出回れば、大学の名誉に対する致命的な侮辱だ。A大学が百年にわたって築き上げてきた輝かしい歴史と威信が、雅の愚かな行いによって完全に泥を塗られたのだ！紗音は、試験中に雅が焦って落ち着きをなくしていた様子を思い出し、腑に落ちたように声を上げた。「だから第一ステージの時、あなたはしきりに隣の人から答えを教えてもらおうとしてたのね。でも解答時間が短すぎて、誰もあなたに構ってる余裕なんてなかったんだわ！」雅は顔面を蒼白にしながらも、なおも食い下がった。「でも……！これじゃ私が盗んだってことしか証明できないじゃない。この紙が紗音のバッグから出てきたのは事実よ。まさか、私が彼女のバッグに入れたとでも言うつもり！？静沢水琴と高遠紗音はあれだけ親密なんだから、事前に問題を漏らしてないなんて絶対に信じないわ！」「お前が入れたんだ」底冷えのするような低い声が、突如として会場に響き渡った。「兄様！」紗音はパッと表情を輝かせ、嬉しそうに跳び上がった。立ち上がった灼也が、ゆっくりと水琴の隣へ歩み寄る。「ちょうどここにもう一つ映像がある。皆に見てもらうのが手っ取り早いだろう」彼が水琴にUSBメモリを差し出すと、雅の顔が完全に引きつった。相談室の隠しカメラでさえ想定外
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第105話
水琴の一歩も引かない視線が、雅を追い詰める。「誰から聞いたのか、答えなさい」雅は泳ぐ視線を必死に逸らしながらも、なおも食い下がった。「誰から聞いたかなんて関係ないわ！とにかくこれが本物の試験問題なのよ。しらばっくれたって無駄なんだから。嘘だと思うならイベント本部の人間を呼んで確かめればいいじゃない！あなたは紗音と仲がいいから、彼女を勝たせるために不正を働いた。そうでしょ！」会場の怒りに再び火がついた。もし雅の主張が事実であれば、水琴の行為は学生全員への裏切りだ。心理学部の揺るぎない権威は、長年続いてきたこの知識コンテストによって支えられてきた。学問の聖域であるはずのコンテストで、あろうことか運営側が不正に関与したというのか。学生たちの間に、不穏なざわめきが広がっていく。水琴はふっと微笑むと、軽く手を挙げて会場のざわめきを制した。「皆さん、聞いてください。鷹司雅の言う通りです。これは確かに、本来今日のコンテストで使われるはずだった本物の試験問題です」雅の顔に喜悦が走る。水琴が自ら認めたのだ！これで、紗音の不正を手助けしたという罪は逃れようのない事実となった。「ですが、私はこれを紗音に渡してなどいません。問題用紙は印刷後、すぐに金庫へ保管しましたし、その鍵を持っているのは私だけです」「今さらそんな言い訳が通用すると思ってるの？鍵をあんたしか持っていないなら、あんたが自ら紗音に問題を渡したっていう何よりの証拠じゃない！」雅が鼻で笑う。水琴は彼女の挑発を意に介さず、クシャクシャになった問題用紙をスッと手元に引き寄せた。「私が金庫の破壊に気づいたのは、コンテスト開始のわずか三十分前よ。だからこそ、すぐに企画部の学生に代わりの問題を用意させた。何者かが問題を盗み出したのは紛れもない事実。……でも、私には分かっているわ。犯人が誰なのか」「話を逸らさないで！ 今問題なのは、あんたが私情で紗音を贔屓して、不正を働かせたってことよ。他の言い訳なら、コンテストが終わってから理事会や学長の前でたっぷりすればいいわ！」水琴をこの大学から叩き出す。その目的を目前にして、雅の興奮はすでに頂点に達していた。彼女は振り返り、学長に向かって声を張り上げた。「学長！事ここに至っては明白です。これは静沢水琴の自作自演ですわ。紗音を勝たせるために自ら問題を盗み出し
