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第5話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第294話
むせ返るようなアルコールの匂い。彼はひどく酔っていた。水琴はどうにか彼を支えながら、部屋のソファへと運び、座らせる。だが、灼也の手は水琴の腕を死に物狂いで掴んだまま離そうとしない。「……みーちゃん……」彼は虚ろな声で、うわ言のように彼女の愛称を呟いた。「どうして……どうしてこんな所まで来たの？どうして私のところへ……」水琴は、決して返ってくることのない問いを口にした。ソファに身を預けた灼也は、ひどい悪夢でも見ているかのように苦しげに眉根を寄せ、微かに震える声で彼女の名前を呼び続けた。「別れたくない……」水琴はたまらず目を逸らした。だが、その切実な声は鋭い棘のように彼女の耳から入り込み、心臓をチクチクと締め付ける。ふいに、灼也のポケットの中でスマートフォンが鳴り出した。水琴は手を出すのを躊躇ったが、二度目の着信音が鳴り響いたとき、意を決して彼のスマホを取り上げた。「灼也、どうして電話に出てくれないの？」――琉里だ。水琴の全身が硬直した。何か言うべきか、それとも無言で切るべきか。ほんのわずかに逡巡したその隙を、琉里は逃さなかった。「あなた、誰？どうして灼也のスマホに出ているの？」琉里の声に、鋭い棘が混じる。水琴は動揺のあまり、「……彼、酔って眠っています」とだけ言い残し、逃げるように通話を切った。――やっぱり、彼はまだ彼女との関係を清算していない。するつもりもないんだ。水琴は冷え切った心で彼を見下ろすと、傍らにあったブランケットを無造作に投げ掛け、自分はベッドへ向かおうとした。しかし、ソファから絶え間なく聞こえてくる彼のうわ言が、どうしても彼女の足を止める。彼は縋りつくように、ただひたすらに彼女の名前を呼んでいた。「みーちゃん……みーちゃん……っ」墨汁のように濃い夜の闇。水琴はバルコニーに続くカーテンを大きく引いて開けた。どれだけ耳を塞いでも、激しく打ち鳴る自分の心臓の音は誤魔化せない。彼と過ごしたこれまでの記憶が、走馬灯のように頭の中を駆け巡る。何も考えまいと言い聞かせても、どうにもならなかった。――灼也、あなたはいったい、私に何を隠しているの？彼女はため息をつき、ノートパソコンを開いて論文の執筆を始めた。今夜はどうせ、もう眠れそうになかった。午前四時。夜の帳が徐々
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第293話
佳乃が痛ましそうに駆け寄り、雅の肩を抱きしめた。「雅、話しなさい。あなたが黙ったままじゃ、臣も対処のしようがないじゃないの！」佳乃の目も真っ赤に充血していた。この数日、暗い部屋に閉じこもる娘を見て、彼女自身もひどく胸を痛めていたのだ。鷹司家の令嬢として、常にまばゆい光に守られた道を歩んできた雅にとって、これほどの無力感と絶望を味わうのは人生で初めてのことだった。「……動画よ」見えない手で喉を締め付けられるような圧迫感に息が詰まる。だが、今ここで隠し通したところで、後から暴露されればさらに悲惨な結末が待っていることくらい、彼女にも分かっていた。「何の動画だ？」臣の目が鋭く光る。その不穏な響きに佳乃もハッとして言葉を失い、雅を抱いていた手を思わず緩めた。雅はパニックになり、自身の両手をぎゅっと握りしめた。「水琴よ！あいつが男に10億円も払って、私の……その、破廉恥な動画を撮らせたのよ！」それ以上語る必要はなかった。「破廉恥な動画」が何を意味するのか、臣にはすぐに理解できた。だが――あの水琴が、10億もの大金を積んで雅をそんな卑劣な罠に嵌めるような真似を、本当にしたというのか？臣は鷹のように鋭い眼差しで雅を射抜いた。「お前、またあいつに何か仕掛けたな？」「わ、私、何もしてないわ！」雅は兄の目を直視できず、慌てて佳乃の背中に隠れるように身を縮めた。佳乃が雅を庇うように立ちはだかる。「臣！雅がこんなに可哀想な目に遭っているのに、あなたはまだあの性悪女の肩を持つ気！？」「今すぐあいつのところへ行きなさい！もしその動画が世間に出回ったら、この子の人生は終わりなのよ！」もしそうなれば、名門である鷹司家は南鳥市中の笑いものに転落し、佳乃自身も社交界で消えない泥を塗られることになる。「お兄様！私、本当に何もしてない！お願い、助けてよ！あんな動画、絶対に誰にも見られたくない！見られたら私、死んじゃう、本当に死んじゃうから！」雅は身を裂くような声で泣き叫び、臣の袖口を死に物狂いで握りしめて離さなかった。動画が世間に流出すれば、鷹司家がどれほどの社会的制裁と批判を浴びるかなど、臣にだって痛いほど分かっている。だが今、その致命的な弱みは水琴の手に握られているのだ。彼は縋りつく雅の手を乱暴に振り払った。「
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第292話
膨大な資料と向き合い、長い時間をかけてようやく最終的なアプローチを導き出した水琴だったが――実際に執筆を始めてみると、そのテーマがいかに困難で険しい道のりであるかを痛感させられるのだった。午後六時。ドアをノックする音が響き、ルームサービスが運ばれてきた。メニューはステーキと赤ワイン、それに食後のコーヒーだ。コンクールの参加者はホテルが提供する食事を自由に選べるのだが、今の水琴にメニューを吟味する余裕などなく、適当にステーキを頼んだだけだった。時は金なり。勝負の期間は一ヶ月しかない。今回彼女が選んだ命題は非常に難易度が高く、資料やデータを集めるだけでも膨大な時間を要する。ここからは、これまで培ってきた人脈も大きな武器になるのだ。質の高い論文モデルを構築するには、基盤となる優れたデータが不可欠である。しかし、一級品の研究データなどそう簡単に手に入るものではない。その点において、水琴には一つの切り札があった。心理学博士である先輩の御堂院一慧が、最新の研究データを彼女に提供してくれる手はずになっているのだ。方向性が定まったところで、水琴はデータ構築のためのモデル探しに没頭し始めた。完全隔離環境でのクローズド・セッションとはいえ、ホテルの外へ一切出てはいけないという規則はない。参加者たちは初日の段階で、すでに顔見知りになっていた。八十名を超える参加者の中には、水琴と同じ国内から参加している者が数名おり、水琴も初日に、海明（かいめい）市からやってきた白石依麻（しらいし えま）という一つ年上の女性と親しくなった。夕食を終えた後、その依麻が水琴の部屋を訪ねてきた。「水琴、少し外を歩かない？ここの繁華街、すごく賑やかで素敵なのよ」と、依麻が笑顔で誘う。水琴はパソコンの画面に表示された論文の進捗に目をやり、少し考えてからコクリと頷いた。「ええ、行きましょうか」論文と向き合っている間だけは、灼也の件を頭から追い出すことができる。だが、こうしてふと息をつくと、どうしても彼に対する疲弊や、決別した時の痛みが胸の奥に蘇ってきてしまうのだ。気分転換が必要だった。二人が向かった『ウエスト・ストリート』は、この異国でも有数の華やかな繁華街だった。依麻に手を引かれるまま、水琴は様々なショップを見て回った。「水琴、ここのカフェ、すごく美味し
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第291話
「いったい何のことだ？」臣は冷ややかな声で問い詰めた。雅をここまで錯乱させて泣きじゃくらせるような代物が、大したことのないガラクタであるはずがない。怒鳴られた雅はボロボロと涙をこぼすが、どんな動画なのかなんて、口が裂けても言えるわけがなかった。臣は険しい顔つきになった。「理由も言わないのに、どうやって水琴を引き留めろと言うんだ？今日、お前を拉致したのは誰だ？」「水琴よ！あいつがやったの！」雅の耳には、水琴と東が結託して自分を縛り上げた時のやり取りがこびりついて離れなかった。あのいまいましい東め、よくも私を縛り上げて、そのうえメモリーカードまであいつに渡しやがって！悔しい。このまま泣き寝入りなんて絶対にできない。「お兄様、水琴が人を雇って私を拉致したのよ……」雅はしゃくり上げながら訴えた。臣は信じられないといった様子で、半信半疑のまま問い返した。「本当なのか？」「お兄様！水琴が私を攫ったのよ、どうして信じてくれないの！？私はあなたの妹なのに！」「……俺が調べて、はっきりさせる」鷹司邸に連れ戻された後も、雅は狂ったように泣き叫び続けた。母の佳乃や臣が何を問い質しても、彼女は頑なに口を閉ざした。本当のことは言えない。臣を激怒させたくなかった。それ以上に、もし水琴があの動画をネットにばら撒きでもしたら、自分は本当に終わりだ――その恐怖で頭がいっぱいだったのだ。臣が書斎で一人考えを巡らせていると、佳乃が血相を変えて乗り込んできた。「臣！水琴が雅を拉致したなんて、どうしてあなたは何もしないで平然としているの！」「母さん、水琴はそんなことをする人間じゃない」「何が『そんなこと』よ！自分の妹の言葉より、あのふしだらな女を信じるっていうの！？まさか、まだあいつに未練があるんじゃないでしょうね？忘れちゃ困るわ、あなたはもう紗夜さんと結婚したのよ」佳乃はヒステリックに声を荒らげ、陰湿な顔つきで睨みつけた。彼女には息子の態度が全く理解できなかった。臣の眼差しが微かに冷ややかさを帯びる。自分がすでに結婚していることなど、当然分かっている――海を渡る飛行機に乗り込んだ水琴は、窓の外に広がる真っ白な雲の海を静かに見つめていた。今回のコンクール本選出場にあたり、小林学長は彼女に有給休暇扱いでの参加を
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第290話
水琴は低く冷ややかな声で告げた。「ただし、一つ条件があるわ。私はこの女の顔を見るだけで吐き気がするの。だから、彼女の惨めな姿を動画に撮ってちょうだい。そうすれば10億を支払う。嫌なら、私を殺せばいいわ」「東、この女を見つけてやったのは誰か、忘れないでよ！」雅はヒステリックに叫んだ。だが、水琴は雅の存在など完全に無視し、言葉を続ける。「どう？10億で一つの動画を買うわ。私を解放してくれたら、今回の拉致の件は不問に付す」「信じちゃダメ！こいつはあんたを弄んでるだけよ！灼也様や静沢重人に知られたら、あんたがタダで済むわけないじゃない！」雅は顔面を蒼白にさせた。東が丸め込まれてしまうのではないかという恐怖。そして、ようやく底なし沼から抜け出しかけていたのに、再び泥の底へ引きずり込まれてしまうのではないかという恐怖に駆られていた。「悪くねえな……」東は振り返り、雅に目を向けた。彼にとって必要なのは金だけであり、誰が出すかなど知ったことではなかった。「東！よく考えて！もしそいつの言うことを聞いて、最後にお金を一銭も払わなかったらどうするの！？今すぐ静沢重人に連絡して身代金の10億をぶん取り、さっさと海外へ逃げたほうが絶対安全よ！」雅は必死の形相で東を説得しようとする。だが、彼女が必死に叫んでいる間に――東はすでに、水琴を縛っていたロープを解き始めていた。水琴は強張った体をほぐしながらゆっくりと立ち上がり、雅を射抜くような鋭い視線で睨みつけた。「私のバッグは？」東が傍らからバッグを放り投げると、水琴はその中から小切手帳を取り出し、さらさらと金額を書き込んだ。「動画を渡しなさい」雅は恐怖に見開かれた目で二人を交互に見つめていた。数秒後、ようやく事態を呑み込んだ彼女は、弾かれたように扉へ向かって駆け出した。だが、所詮はか弱い女性だ。部屋から逃げ出す前に、あっさりと捕まってしまう。「離して！私を逃がしてくれたら、お金なら払うから！いくらでも払うから！」と、雅はボロボロと涙をこぼして懇願した。しかし、彼女を背後から羽交い締めにしている男の腕は、まるで鋼鉄のようにびくともしない。「黙れ」東がドスを効かせた声で吐き捨てた。彼は、つい先ほどまで水琴を縛り上げていたのと同じように、容赦なく雅を椅子に縛り付
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第289話
声の出所は、すぐ脇の植え込みのようだ。水琴はわずかに眉をひそめ、用心深くそちらへ近づいていく。まさか、誰かがこんなところに赤ん坊を捨てていったのだろうか？植え込みに近づくにつれ、泣き声はますます大きくなる。そして、茂みの奥を覗き込んだ瞬間――水琴の瞳孔が限界まで見開かれた。そこに赤ん坊などいない。置かれていたのは、泣き声をエンドレスで流し続けるボイスレコーダーだった。罠だ、と気づいた時には遅かった。背後にぞくりとした気配を感じた直後、後頭部に凄まじい衝撃が走り――水琴の意識は、暗闇の底へと真っ逆さまに落ちていった。再び意識を取り戻したとき、水琴は自分が縛り上げられていることに気がついた。周囲は暗闇に包まれており、ひどくカビ臭い空気が漂っている。後頭部には未だに割れるような痛みが走っていた。もしかすると殴られた拍子に出血しているかもしれない。――また拉致されたの？いったい誰に？その時、突如として眩い照明が点灯し、水琴は思わず目を閉じた。背後から、傲慢で狂気じみた笑い声が聞こえてくる。「水琴、このビッチ！」間違いない……雅の声だ。「雅、あなたが私を攫ったの？」と水琴は鋭く問い詰めた。ふふっ、と鼻で笑う音が響く。「今回は本当に運が悪かったわね。でも安心して、あなたの従兄と灼也様が身代金を持ってくれば、解放してあげるから」雅の言葉を右から左へ受け流しながら、水琴は冷静に周囲の状況を観察していた。ここには何もない。使われなくなった廃屋のようだ。半ば腐りかけたテーブルがあり、自分が縛り付けられている椅子からでさえ、湿気を含んだカビの臭いが立ち上っている。「こんな状況で、まだ私を無視する気！？本当に図々しくて人を舐め腐った女ね。あいつらも、どうしてあんたの本性に気づかないのかしら！本当に残念だわ！」と雅がヒステリックに喚き散らす。ギィィ……と、古い木製の扉が軋む音がした。下卑た笑みを浮かべた男が一人、部屋に入ってくる。「へえ、ずいぶんと上玉じゃねえか。お前が俺にこの女を攫わせたのは、金のためだけじゃないんだろ？」と、東がニヤニヤしながら言った。雅は水琴の顎を乱暴に持ち上げ、底意地の悪い笑みを浮かべた。「この顔を見てよ。男をたぶらかすことしか頭にない泥棒猫よ。金さえ手に入れば、あとは好きにしていいわ」
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第4話
水琴は足を止め、その差し出された手を見つめた。表情は凪いだまま、応じようとはしない。差し出された紗夜の手が、宙で居場所をなくし、彼女の顔から完璧な笑みがわずかに強張る。隣で、臣が割って入るように口を開いた。その声は低く、感情が読めない。「祖父が、俺たちのことを知った。今夜、話があるから屋敷に来いと。お前の携帯が繋がらなかったから、直接迎えに来た」「わかったわ」水琴は自分のスマートフォンに目を落とす。確かに、バッテリーが切れていた。「充電したら、すぐに向かいます」彼女はそう頷くと、付け加えた。「先に行っていて」その言葉は、あなたたちと行動を共にするつもりはない、という明確な拒絶だ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第3話
そして、呆然と立ち尽くす雅を視界の端に留めながら、スーツケースのハンドルを握りしめると、一度も振り返ることなく、その家を後にした。鷹司家の重々しい門を抜けると、一台の真っ赤なオープンカーが目に飛び込んできた。運転席から、親友の鹿耶が身を乗り出し、サングラスを額に押し上げながら、芝居がかった投げキスをよこす。「お姫様、ご乗車を。鹿耶様が、最高の祝賀会に連れてってあげる」祝賀会とは言ったものの、離婚したばかりの水琴の心情を慮ってか、鹿耶が連れて行ってくれたのは、落ち着いたジャズが流れる隠れ家のようなミュージックバーだった。離婚の経緯を話すと、鹿耶は呆れ返ったようにグラスを置いた。「また
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第2話
書斎の外から漏れ聞こえてくる会話に、水琴は静かに目を伏せた。鷹司家に嫁いでからの日々が、脳裏をよぎる。姑である佳乃にも、義妹である雅にも、自分なりに心を尽くしてきたつもりだった。雅が事故に遭い手術を受けた時、何日も病院に泊まり込み、甲斐甲斐しく付き添ったのも自分だ。佳乃に対しては、常に敬意を払い、その言葉には注意深く耳を傾けてきた。けれど、どれだけ尽くしても、あの人たちの心を変えることはできなかったのだ。すべては、無意味だった。ふと、スマートフォンの着信が静寂を破る。小林鹿耶（こばやし かや）からだった。電話口から聞こえてくるのは、少し気だるげな親友の声。「ミコト、本当
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第1話
「サインを」頭上から、冷たく低い声が響いた。目の前に突きつけられたのは、一枚の離婚届。静沢水琴（しずさわ みこと）はわずかに目を見張り、黙って鷹司臣（たかつかさ じん）を見上げると、乾いた笑みを浮かべた。ああ、そういうことだったのね。どうりで今朝、珍しく電話をかけてきたわけだ。今夜は帰る、話がある、と。一日中、胸を躍らせていたというのに、彼が伝えたかったこととは、これだったなんて……三年に及んだ結婚生活も、これで終わり。水琴は無言で離婚届を受け取ると、その紙を握る手にぐっと力が入る。しばし黙り込んだ後、掠れた声で尋ねた。「……どうしても、離婚しなきゃだめ？」臣はわず
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