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第54話
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離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第104話
ところが、紗音が表彰を受けようと壇上に足を踏み入れたその時。突然、雅がステージに乱入してきた。彼女は水琴を真っ直ぐに指差し、金切り声を上げる。「不正を告発します！静沢水琴は高遠紗音にカンニングさせました！こんなの不公平です！」その声は講堂中に響き渡り、会場は一瞬にして水を打ったように静まり返った。灼也が底冷えのするような視線で雅を射抜く。水琴は冷ややかな声でピシャリと告げた。「雅、いい加減な口を利かないで。証拠はあるの？」「あるわよ！」雅は半ば狂乱したように叫んだ。小林学長と蓮見教授が顔を見合わせる中、菫だけはただ冷然と彼女の狂態を見据えている。「コンテストの問題は、本来別のものだったはずよ！それなのに開始の三十分前になって、静沢水琴が突然問題を差し替えたの。どう考えてもわざとじゃない！それに、紗音のバッグからこれが出てきたわ！差し替えられる前の、本当の試験問題よ！」雅は奪い取った紗音のバッグから、一枚の問題用紙をこれ見よがしに突きつけてみせた。学長は訝しげな表情で水琴へ視線を向けた。「静沢先生、これはどういうことかね？」彼もまた、当初用意されていたものとは別の問題が配布されたことを知っており、その理由を測りかねていたのだ。会場中の疑惑の目が水琴に突き刺さる。しかし、彼女は取り乱すことなく、落ち着いた動作でマイクを手に取った。「当初用意していた問題は、確かに私が精査して作成したものです。ですが今朝、試験問題を保管していた金庫が何者かによってこじ開けられ、中身が一部盗まれていることが発覚しました。そのため、公平性を期すために、急遽USBメモリに保存していた予備の問題に差し替えたのです」「それって、本当は紗音にカンニングさせていたのがバレそうになったから、慌てて変えただけなんじゃないの？」雅が追い打ちをかけるように、声を張り上げた。この言葉は瞬く間に会場に波紋を広げ、他の参加者たちも色めき立った。「静沢先生、本当に紗音を贔屓したんですか？」「ありえるわ。あの二人、普段からベタベタしてて怪しいと思ってたのよ」「よりによって小林菫先生の前でこんな不祥事を起こすなんて。A大学の恥だわ！」 ......次々と上がる非難の声。雅は勝ち誇ったような笑みを浮かべた。「学長！今回のコンテストは公平性に欠けています。校則違反
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第103話
一方、菫や蓮見教授ら審査員陣も、手元の新しい試験問題を見て驚きを隠せずにいた。今朝確認したものとは、明らかに内容が異なっている。解答時間はわずか十分。そのあまりの難易度に会場は騒然となり、結果、次へ進めたのはわずか四十名という波乱の展開となった。紗音は見事に合格したが、雅はあえなく脱落。「雅、大丈夫よ。ただのコンテストじゃない……」亜紀が慌てて慰めようとするが、雅は怒り狂ったようにカバンからクシャクシャになった本物の試験問題を引っ張り出した。「うるさい！あっちへ行って！」雅はまるで何かに憑りつかれたような形相で、その紙をバラバラに引き裂き、床にぶちまけた。亜紀は不愉快そうにその場を離れ、聞こえるか聞こえないかの声で毒づいた。「なによ、逆ギレしちゃって。カンニングに失敗したからって、私に当たらないでよね」第二ステージは進行も滞りなく、映像が切り替わるたびに、各チームのメンバーは一斉に紙にペンを走らせた。静まり返った講堂には、ただ鉛筆のカリカリという音だけが響いている。第二ステージが終了し、採点を待つ間の休憩時間。水琴は背もたれに深く寄りかかり、ほっと息をついてマイボトルに手を伸ばした。「これにしなさい」ドン、と。目の前に水筒が置かれた。水琴が驚いて顔を上げると、水辺の白鳥のように優雅な手が、すっと水筒から離れるところだった。「これ、何ですか？」「白湯だよ」水琴は思わず吹き出しかけた。昨日の夕方に冷たいビールを飲んで怒られたとはいえ、まさかコンテストの会場にまで保温水筒を持参してくるなんて。こんなところを誰かに見られたら、どんな噂を立てられるか分かったものじゃない。水琴は顔を真っ赤にして、灼也を軽く押し返した。「高遠さん、早く席に戻ってください！」メディアのカメラにでも撮られれば、あることないこと面白おかしく書き立てられてしまう。彼女の懸念など百も承知で、灼也は余裕の笑みを浮かべて慰めた。「心配しなくていい。適当な記事なんて書かせないさ」高遠家に関する報道は、すべて事前に一族のチェックが入る。不利益となる記事が世に出ることは絶対にないのだ。「それでもダメです！」水琴は彼を強引に自分の席へと追い返した。審査員たちによる採点が進む中、会場は張り詰めた空気に包まれていた。紗音は手に汗を握って祈って
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第102話
一部だけ消えた……？水琴は険しい表情で金庫を見つめた。昨夜ここを離れる時には、間違いなくしっかりと鍵が掛かっていた。それに、この金庫の鍵は水琴が持っている一本しかないはずなのだ。「先生、どうすればいいですか……！」学生は今にも泣き出しそうな声を上げた。学長の挨拶が終われば、次は審査員のスピーチが始まる。水琴は迷うことなく断を下した。「いいわ。今ある試験問題は、すべて破棄して」「破棄！？でも、問題はすでに審査員の皆さんの手元にありますし、今から代わりの問題なんてどこで用意するんですか？」水琴はバッグから一本のUSBメモリを取り出した。「この中に、予備の新しい問題が入っているわ。難易度が高すぎて一度は見送ったものだけど、今はこれを使うしかない。これを持って、信頼できる人を二人連れてすぐにコピーしてきて。五百部用意して、そのまま会場に持ち込むの」参加者は全員すでに着席し、スマートフォンも回収済みだ。今から刷りたての問題を配れば、漏洩の心配はない。「わかりました！」企画部の学生もスタッフも、他に手立てがないことを悟り、水琴の指示に従って走り出した。水琴が講堂に戻り、審査員席に滑り込むと、ちょうど学長の話が終わるところだった。続いて菫がマイクの前に立つと、会場は水を打ったように静まり返った。「小林菫です。正直に言えば、これまで私はこうしたコンテストの審査員を引き受けるつもりは毛頭ありませんでした。ご存知の通り、私は無駄なことに時間を費やすのが嫌いな性分ですから。今回、私がここへ足を運んだのは、静沢水琴先生の熱意に押されたからです。何度もお誘いを断り続けましたが、彼女が見せてくれた学生たちの論文を読み、考えが変わりました。A大学には、これほど素晴らしい才能が眠っていたのですね……」菫は、特に優秀だと感じた論文の執筆者たちを一人ずつ称賛した。名前を呼ばれた学生たちは、一様に水琴への感謝を深めていた。彼女が繋いでくれなければ、世界的な権威に自分の論文を読んでもらえる機会など、一生なかったはずだからだ。一通りの挨拶が終わり、司会者が灼也の座る席へと視線を向けた。「さて、本日は参加者の皆さんと審査員の方々だけでなく、非常に重要なゲストにもお越しいただいております。本コンテストのメインスポンサー、高遠灼也様です。皆様、盛大な拍手でお迎え
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第101話
灼也はひらひらと手を振り、キッチンへ向かった。すでに煎じ終わっていた薬を器に注ぎ、テーブルへと運んでくる。「温かいうちに飲んで。水分を多めにしてあるから、全部飲み干すんだよ」目の前に置かれた器を見て、水琴は目を丸くした。彼女の顔よりも大きい、まるでどんぶりのようなサイズだ。「いくらなんでも、多すぎません？」そう言った時には、灼也はすでに土鍋までテーブルに運んできていた。そこにはまだ丸々一杯分が残っている。「みーちゃんの体のためだからね」彼はにっこりと、ひたすら甘く微笑んだ。水琴は思わず頭を抱えそうになりながらもスプーンを取り、一口ずつちびちびと掬って飲む。こっそりと視線を上げると、彼の深く澄んだ瞳とバッチリ目が合い、ひどく落ち着かない。「高遠さん、もう夜も遅いですし、早く帰って休んでください」これほどの量の薬を飲み干すまで、じっと見つめられ続けるのはご免だった。今回ばかりは彼も引き下がり、コートを手にした。「ちゃんと全部飲むんだよ」その言葉を残して、彼は部屋を後にした。口の中に広がる薬は強烈に苦く、飲み込むだけでも一苦労だ。目の前の途方もない量を思うと、すっかり気が滅入ってしまう。だが、スプーンを置こうとするたび、キッチンに立っていた彼のスーツ姿の凛とした背中が頭をよぎるのだ。星のように美しい瞳と、「全部飲むんだよ」という優しい声。水琴はふうと息を吐き、さらに二口分を多めに掬って飲み込んだ。不思議なことに、先ほどより少しだけ苦味が和らいだ気がした。コンテスト当日。小林菫の登場は、事前の予想通り熱狂的な反響を呼んだ。理事会の手配により、大学の正門前には大勢のメディアや記者が詰めかけている。菫がキャンパスに到着すると、水琴は自ら十数名の学生を率いて出迎え、彼女を講堂の中まで丁重に案内した。一方、講堂の反対側には参加学生たちが集まり、待機していた。紗音はそこで雅の姿を見つけた。紗音が口を開くより早く、雅が嫌味たっぷりに絡んでくる。「紗音、あなた水琴とすごく仲がいいじゃない。どんな問題が出るか、こっそり教えてもらったんじゃないの？よかったら私たちにも共有してくれないかしら？」わざと声高に放たれた雅の言葉に、周囲の学生たちが注目する。紗音はムッとして彼女を鋭く睨みつけた。「水琴お姉ちゃんは、権力にすり寄ることしか
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第100話
「病院なんて行きたくない……痛み止めを飲めば、大丈夫だから……」水琴は、ぽつりと呟いた。ハンドルを握る灼也の手に、ぐっと力が入る。「いつも、そんなに酷いのか？」「普段は、違うの。今日は……冷たいビールを、一本……」「忘れたのか？」灼也の声が、低く沈んだ。水琴は、はっとした。「覚えてた……けど、つい、楽しくて……」深夜の病院は、救急外来と当直の医師がいるだけだった。幸い、当直に婦人科の医師がおり、診察の後、痛み止めと、体を温めるためのハーブを調合した飲み薬が処方された。「このお薬は一日一回、これは必ず飲むようにね」「……はい、分かりました」水琴は小さく頷いた。大袈裟にしなくてもいいのに、と彼女は思う。いつもはこんなに酷くない。ただ今日、うっかり冷たいものを飲んでしまっただけなのだ。再び車に戻ると、灼也の表情は、先ほどよりも幾分か沈んでいた。マンションの前に車を停めると、彼は薬袋を手に、先にエレベーターへと向かった。水琴は呆気に取られ、慌ててその後を追った。玄関に着き、水琴がドアを開ける。「高遠さん、もう遅いですから、お戻りになった方が……」しかし灼也は答えず、真っ直ぐに家の中へ入ると、迷わずキッチンへ向かっていく。彼女のために、薬を煎じるつもりらしい。「高遠さん……」水琴はまず身支度を整え、バスルームから出てくると、コンロの前にまっすぐに立つ灼也の姿が目に入った。彼は土鍋の中に、処方された薬草を入れている。その横顔は、まるで会社の仕事でも処理しているかのように真剣だった。やがて、薬草の独特な香りがキッチンに立ち込め、ドアの隙間から漂ってくる匂いが水琴の鼻をくすぐる。それは薬草特有の乾いた匂いに、苦味が混じった香りだった。彼女はごくりと唾を飲み込むと、医者から処方された痛み止めを、そばにあった水で流し込んだ。キッチンから出てきた灼也が、彼女が薬を飲んだグラスを一瞥する。「冷水だ」グラスを持つ水琴の手が、びくりと震えた。彼女はテーブルにグラスを置く。「気づかなくて……薬を飲むことしか考えてなかったから」「……ああ」灼也は黙ってその水を捨てると、代わりに熱湯を注いだ。「これを飲め」水琴が指先で触れた途端、あまりの熱さに手を弾く。「熱っ！」「さっき飲んだ冷たい水と、胃の中で中和させ
離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ 第99話
コンテストを翌日に控え、水琴は一日中、大学で忙しく立ち働いていた。イベント実行委員や企画部の学生たちと共に講堂の設営に汗を流し、心配した蓮見教授までもが遅くまで残って様子を見ていたほどだ。「コンテストの問題用紙は、ちゃんと保管してあるかね？」蓮見が尋ねる。水琴は頷いた。「はい。心理相談室の金庫に入れてあります。鍵は私だけが持っていますので」「そうか、それなら安心だ」蓮見が帰った後も、水琴は念のため講堂の音響や照明設備をもう一度すべて点検して回った。全ての準備が整ったのは、夜の十一時半を回る頃だった。水琴は、疲れの混じった安堵のため息をつく。どうであれ、明日のコンテストが無事に終われば、この疲れも報われる。彼女は心理相談室へ戻って荷物をまとめ、帰ろうとしたところで、紗音からの電話を受けた。「紗音ちゃん？」電話の向こうから、心配そうな声が届く。「水琴お姉ちゃん、まだ帰ってこないの？」「心配しないで。もう片付けは終わったから、すぐ帰るわ。こんなに遅くまで起きてちゃだめよ。明日、コンテストに出るんでしょう？」そう言う水琴の声は、疲労で少し掠れていた。「うん……じゃあ、家に着いたら、ちゃんと連絡してね」まだ眠たそうな紗音の声に、水琴の胸に温かいものが込み上げた。彼女は頷き、電話を切る。時刻は深夜。キャンパス内の灯りもまばらで、ほとんど闇に沈んでいる。安全のため、設営を手伝ってくれた学生は寮生だけで、彼らも十時には全員を帰した。だだっ広いキャンパスに、今は自分一人きりだ。風が唸りを上げて吹き抜けていく。夜の気配は重く、空気は肌寒い。水琴は思わず自分の腕を抱いた。寒さは怖くない。けれど、人の気配がまったくない暗闇そのものが、心細さを掻き立てる。彼女はスマートフォンのライトをつけた。その一条の光が、何よりの心強さだった。ようやく校門までたどり着いた、その時。見慣れたカイエンが、門のすぐそばに停まっているのが目に入った。待っていたのは、灼也だった。心臓が、とくん、と大きく跳ねた。「……どうして、ここに？」この感情を、どう表現すればいいのだろう。胸の内で渦巻いていた不安が、すっと霧散していくのが分かった。灼也は彼女のために、助手席のドアを開ける。その声は、彼女と同じように掠れていた。「紗音が、君がまだ帰ってないって
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