第5章

ゲストたちは期待に胸を膨らませて詰めかけ、最前列には主要な投資家たちが厳しい期待を込めた眼差しで座っている。エイドリアンは完璧な黒のスーツを纏い、ステージ脇に立っていた。その顔には薄い笑みが浮かんでいるが、内心では激しい焦燥の嵐が吹き荒れていた。

彼の傍らで、豪華なドレスを纏ったカサンドラが寄り添い、自信たっぷりに囁いた。

「落ち着いて、エイドリアン。今夜でみんなローズマリーのことなんて忘れるわ。私のデザインを見れば、誰が本当にあなたの隣にいるべきか、誰もが理解するはずよ。」

エイドリアンは短く頷いたが、心臓の鼓動は激しさを増すばかりだった。投資家の一人が放った冷酷な警告が、脳裏から離れない。

「もしその品質がローズマリーの作品に及ばなければ、我々との提携は終わりだ。」

ステージのスポットライトが一斉に点灯した。

司会者のエネルギッシュな声が会場に響き渡る。

「ご列席の皆様、お待たせいたしました！エイドリアン・コープ、待望の新作コレクションの幕開けです！最初のモデルの登場です！」

ドラマチックな音楽が流れ出す。

幕がゆっくりと開いた。

カサンドラがデザインしたドレスを纏った最初のモデルが、自信に満ちた足取りでランウェイを歩く。

その瞬間……。

会場の空気が一変した。

そのドレスは……。

あまりにも酷すぎた。

優雅に流れるはずの高価なサテン生地は硬直して生気がなく、色の組み合わせに至っては目が眩むような紫と緑が激しく衝突していた。腰回りの金の刺繍は粗雑で、無理やりあしらったような野暮ったさが際立っていた。

会場に、さざ波のような囁きが広がる。

「あれは何だ？」

「ひどいデザインだね。」

「高級生地のはずなのに、どうしてこんなに安っぽく見えるんだ？」

エイドリアンの額に冷や汗が浮かぶ。

彼は横に立つカサンドラをちらりと見た。

彼女の自信に満ちた微笑みは引き攣り始め、平静を装うのが精一杯の様子だった。

二番目のモデルがイブニングドレスで登場した。

しかし、結果はさらに悲惨だった。

ドレスのカットはモデルの体のシルエットを損なわせ、黒いレースと血のような赤いスパンコールが過剰に散りばめられ、優雅さとは程遠い、悪趣味な印象を与えていた。

囁き声は、やがて会場を支配するざわめきへと変わった。そして、一人の男性の怒鳴り声がその静寂を切り裂いた。

「エイドリアン！ これが君の言う『素晴らしい作品』か？」

投資家のウィリアムが席から立ち上がった。その顔は怒りで真っ赤に染まっている。

エイドリアンは即座に駆け寄った。

「ウィリアム様、これはほんの始まりに過ぎません——」

「始まりだと？」投資家のクララが冷たく遮った。「あのドレスを見ろ！ 素材は台無し、縫製もめちゃくちゃだ！ 我々が盲目だとでも思っているのか？」

カサンドラが慌てて前に出て、平静を装いながら口を開いた。

「これはモダンなコンセプトです。大胆な色使いであり、今までになかった新しい挑戦なのよ。」

「たわごとを言うな！」

ウィリアムが怒鳴り散らした。

「それは『大胆』なのではなく『惨事』だ！ 数十億円の生地を無駄にし、我々の顔に泥を塗るつもりか！」

会場中をカメラのフラッシュが埋め尽くし、青ざめていくエイドリアンの表情を記録していく。

ゲストたちは嘲笑を隠そうともしなかった。

「エイドリアン」クララの声が、刃物のように切り込む。「ローズマリーの作品に匹敵するコレクションを約束したはずよ。しかし、目にするのは恥ずべき素人仕事だ。君は、我々投資家がこのような……『ゴミ』に金を出すと本気で思っているのか？」

エイドリアンは絶望的に両手を上げた。

「お願いだ……もう一度だけチャンスを——」

「もうチャンスなどない！」

ウィリアムが強く言い放った。

「全投資を引き揚げる。今夜限りで、我々の提携は終わりだ！」

他の投資家たちも次々と立ち上がった。

「我々も投資を撤回する。」

「エイドリアン・コープはもはや信用できない。」

「この失敗は、我々の名誉をも傷つけるものだ。」

会場は混沌に包まれた。

投資家たちは怒りに震えながら、発表会がまだ続いていることなどお構いなしに会場を後にした。

「待ってくれ！ お願いだ！ 話し合えばわかるはずだ！」

エイドリアンは彼らを追いかけようと走り出した。顔面蒼白だった。

「すべてをやり直すと誓う！ まだ——」

ウィリアムが振り返った。

その瞳には、深い嫌悪感だけが宿っていた。

「このプロジェクトを救えたのは、ローズマリーただ一人だった。だが、彼女を追い出したのは他ならぬ君自身だ。今さら、その報いを受けるがいい。」

その言葉が、エイドリアンをハンマーで殴りつけたかのように打ちのめした。

彼はボールルームの中央で凍りついた。周囲からの蔑んだ視線に囲まれて。

カサンドラがパニック状態で彼の腕を掴んだ。

「エイドリアン、彼らの言うことなんて聞かないで。彼らは保守的すぎるのよ。芸術がわからない——」

「黙れ、カサンドラ！」

エイドリアンは彼女の手を乱暴に振り払った。

その声は、雷鳴のように爆発した。

カサンドラは肩を震わせ、顔から血の気が引いた。

「ローズマリーに勝てると言ったのは誰だ！ 彼女の名前を忘れさせてやると誓ったのは君だろう！ 見ろ、君が何をしたかを！ すべてをぶち壊したんだ！ みんなの前で俺をこんなに恥をかかせて！」

カサンドラの唇が震えた。

しかし、一言も反論は返ってこなかった。

彼女の自信は、その瞬間に跡形もなく崩れ去った。

司会者が慌てて会を終了させようと試みる。

音楽がぎこちなく途切れた。

しかし、すべては手遅れだった。

勝利の夜になるはずだった宴は、公衆の面前で晒された悲劇へと変貌した。

エイドリアンはボールルームの中央に、ただ独り立ち尽くしていた。

全身が震えている。

彼の帝国は崩壊し始めた。

ビジネスだけではない。

自尊心も。

その名声も。

そして、自ら築き上げた瓦礫の中で、彼は長い間奥深くに埋めようとしてきた名前を、掠れた声で呟いた。

「ローズマリー……君はまだ……戻ってきて、この会社を僕と一緒に立て直してくれるのか？」