第4章

エイドリアンの豪華な執務室に、鋭い着信音が響き渡った。ワインを一口含んだばかりの彼が画面を見ると、そこにはパーソナルアシスタントのマルクスの名があった。エイドリアンは苛立った表情で応答ボタンを押した。

「ああ、マルクス。どうした？」声は低く、焦燥感に満ちていた。

電話の向こうのマルクスの声は、緊急かつ切迫した響きを帯びていた。

「エイドリアン様……大変な問題が発生しました。ドレスコレクションの発表まであと二日というところで、デザインチームの作品が投資家たちから拒絶されたのです。」

エイドリアンの眉が即座に険しくなった。

「拒絶？ どういう意味だ？ 先週、最終修正版を送ったはずだろう？」

マルクスは唾を飲み込む音がした。

「左様でございます。しかし投資家たちは、そのデザインには……彼らが求めている『魂』が欠けていると言っています。硬直的で、生気がないと。」

エイドリアンは椅子から立ち上がり、室内を歩き回った。怒りで顔が紅潮する。

「硬直的？ 生気がない？ 何を寝言を言っているんだ。当初のコンセプトに同意したのは彼ら自身だろう？」

マルクスの声がさらに低くなった。エイドリアンの怒りに触れるのを恐れているようだった。

「投資家たちから新たな条件が突きつけられました。協力関係を維持する唯一の条件として……今回のコレクションはローズマリー夫人がデザインすること、と。」

静寂が訪れた。

エイドリアンの歩みが止まった。

奥歯を噛みしめる。

「今、何と言った？」

「投資家たちはローズマリー夫人の作品を求めているのです。もし彼女が今回のコレクションを手がけないのであれば、投資を引き揚げて競合他社へ移すと脅してきています。」

「クソッ！」

エイドリアンは咆哮し、拳でテーブルを叩きつけた。ワイングラスが倒れそうになる。

「またローズマリーか！ 追い出した後でさえ、その名が俺の会社につきまとうのか！」

マルクスの声は、今はほとんど囁き声に近い。

「申し訳ございません。しかし、投資家たちの意志は固いです。彼らは、彼女だけが期待通りの優雅さを表現できると言っています。彼女がいなければ、この発表会は破滅的だ、と。」

エイドリアンの拳は、白くなるほど強く握りしめられていた。怒りで息が荒い。

「不可能だ……ローズマリーは戻ってこない。そして俺は、彼女に頼み込むようなことは絶対にしない。」

エイドリアンは苛立ちとともに電話を切り、スマホをソファへと投げつけた。怒りで顔は真っ赤だった。

「どうしたの？」

カサンドラの声がドアの向こうから聞こえた。彼女は青いシルクのドレスを纏い、歩み寄ってきた。髪は完璧にセットされ、その微笑みは優雅でありながらも、計算高さを秘めていた。

「お前には関係ない」エイドリアンが突き放した。

カサンドラは片方の眉を上げた。

「そんな口の利き方をするなんて、何かあったのは明らかね。話してちょうだい。」

エイドリアンは深く息を吐き、歯を食いしばりながら言った。

「二日後の発表会の投資家たちが……デザインをすべて拒絶した。彼らはローズマリーの作品しか受け付けないそうだ。」

カサンドラの笑みが一瞬、かすかに消えた。

「ローズマリー？」

「ああ。」

エイドリアンは苛立ちにこめかみを押さえた。

「あの女……追い出した後ですら、その影がすべてを覆い尽くしている。彼女がこのコレクションを担当しなければ契約を打ち切る、と投資家たちは脅しているんだ。」

カサンドラは少しの間沈黙した。やがて、彼女の唇の端がゆっくりと持ち上がる。その甘い声の裏には、満足感が隠されていた。

「つまり……ローズマリーなしでは、このプロジェクトは完全な失敗になるということ？」

エイドリアンは鋭い視線を投げた。

「その通りだ。だが、俺は二度と頭を下げて彼女に頼むつもりはない。」

カサンドラは歩み寄り、優しくエイドリアンの腕に触れた。

「だったら、私に任せてみて。」

エイドリアンは疑わしげな視線を向けた。

「どういう意味だ？」

カサンドラの微笑みは自信に満ちていた。

「私はミラノのトップクラスのデザイン学校で学んでいたのを知っているでしょう。この街に戻ってくるずっと前から、ファッションの世界は私のすべてだったわ。投資家たちが『質』を求めるなら、私が提供してみせる。ローズマリーなんかよりも、ずっと素敵なものを。」

エイドリアンは目を細めた。

「投資家たちは『ローズマリーの作品』を名指しで求めているんだ。彼らは彼女の作風を知っている。素人じゃないぞ。」

カサンドラは小馬鹿にしたように低く笑った。

「彼らはただ、『神話』に囚われているだけよ。ローズマリーの名前が彼らを魅了しているのかもしれないけれど、私ならそれと同等、いや、それ以上のものを作れるわ。チャンスをちょうだい、エイドリアン。私が彼女に取って代われる存在だと証明させて。」

エイドリアンは沈黙した。怒り、自尊心、そして疑念が入り混じる。彼は両手で顔を覆い、椅子に深く沈み込んだ。

「クソ……あと二日しかない。交渉している時間なんてないんだ。」

カサンドラは椅子の縁に寄りかかり、彼の目を覗き込んだ。

「信じて。今こそ、誰が本当にあなたの隣にいるべきかを証明する時よ。このプロジェクトは私が引き受けるわ。これが成功すれば、誰もがローズマリーのことなんて忘れる。みんなが『カサンドラ』の名だけを覚えることになるわ。」

エイドリアンは長く彼女を見つめ、その表情から本気度を読み取ろうとした。カサンドラの自信は確かに説得力があったが、投資家たちがそんなに簡単に騙される相手ではないことも彼は知っていた。

しかし、彼の自尊心は論理をはるかに凌駕していた。

「いいだろう」と彼は冷たく言い放った。「チャンスをやろう。プロジェクトを引き継げ。ローズマリーがかつて作ったどんなものよりも優れたものを作ってみせろ。だが、もし失敗したら……」

彼は身を乗り出した。その瞳はナイフのように鋭い。

「お前も一緒に、この会社の破滅を味わうことになるぞ。」

カサンドラの微笑みは、微塵も崩れなかった。

「失敗なんてしないわ、エイドリアン。ローズマリーは過去の存在だと証明してみせる。未来のあなたには、私が必要なのよ。」

しかしエイドリアンの心の奥底では、ローズマリーの影がまだ彼を苦しめていた。

投資家たちの言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

「我々はローズマリーの感性だけを信頼している。」

プライドがそれを認めることを拒んでいたが、エイドリアンは一つの逃れられない現実に気づいていた。

カサンドラには、決してローズマリーの輝きを再現することはできない。

悲しいことに、エイドリアンはそれを口に出すにはあまりにも傲慢すぎた。