難関大合格したのに、崖から突き落とされた

大学入試が終わり、私・白石琴音（しらいし ことね）は県内トップの成績で難関大に現役合格した。だが義妹の白石雫（しらいし しずく）は不合格だった。合格発表の日、父は私の頬を平手打ちした。「お前はどうしてこんなに思いやりがないんだ！雫は心臓が悪くてショックに弱いと知ってるだろう。わざとこんな成績を取って彼女を傷つけるなんて！」母の顔にも不満が溢れていた。「小さいうちから自慢ばかりして、私たちの教えが全然身についてないじゃない！」私が特別奨学金で両親に買ったプレゼントさえ、彼らはろくに目もくれず、そのままゴミ箱に捨てた。私を罰するつもりで、彼らは私を田舎の祖母の家に放り込み、代わりに義妹を連れて海外旅行に出かけた。大学の入学手続きの日になって、ようやく私という娘の存在を思い出したらしい。このようなメッセージが届いた。【雫はもう許した。帰ってきていいよ。ただし今年は大学に行かないで、雫の受験勉強に付き合ってあげなさい。ちょうど彼女の世話もできるでしょう】だが両親はまだ知らない。今の私は既に崖から転落して、見る影もない姿になっていることを。……スマホが鳴り続け、父と母からのメッセージが次々と届く。【手続きはもう済ませた。お前は大学を辞退して、雫に付き合って一年浪人しろ。勉強も見てやれ。琴音、大人からのメッセージを既読無視するなんて、そういう躾をした覚えはない。お前が雫を水に突き落としたから、彼女の体調がこんなに悪くなったんだ！成績にも影響が出たぞ！たった一年浪人に付き合うだけじゃないか。何を不貞腐れている？】そのスマホの主である私は目を閉じ、思わず自嘲の笑みを浮かべた。激痛が全身を襲い、体が勝手に痙攣する。車のブレーキが効かなくなって崖から転落した後、木の枝が私の胸を貫いた。血が湧き出し、命が急速に失われていくのを感じる。震える手で、財布から家族写真を取り出した。これは雫が家に来る前に撮ったものだ。写真の中で私はプリンセスドレスを着て、ティアラをつけている。父と母が左右から私の頬にキスをしている。三人とも、こんなに幸せそうに笑っていた。私の人生で最も幸せな瞬間だった。あの瞬間を八年間忘れず、この写真も八年間ずっと持ち歩いてきた。ただ今となっては、あの時の思い出を覚えているの

その時、祖母から電話がかかってきた。「琴音をここに送るって言ってたじゃない。もう何日も経つのに、まだ来ないの？」父が一瞬きょとんとして、眉をひそめる。「一週間前に出発させたはずだが」祖母が焦った声で尋ねる。「何か事故にでも遭ったんじゃない？」私の目が熱くなる。今、私を心配してくれるのは祖母だけだ。でも最期の別れすら、できなかった。雫が突然声を上げた。「前にお姉ちゃんが誰かとメッセージしてるの見たのよ。私が海外に行くから、お姉ちゃんも県外に行くって」彼女は口を押さえる。「お父さん、お母さん、これ言っちゃいけなかったかな……」母が彼女を抱きしめ、優しく言う。「教えてくれてありがとう、雫。じゃないと琴音がこんなに酷いことをしてるなんて知らなかったわ」父の顔が真っ青になる。「母さん、心配しないで。あのクソ娘が雫と張り合うために家出なんかして！放っておけ」祖母は半信半疑だ。「琴音はそんな子じゃないわよ。私が探しに……」父が怒りを抑えて遮る。「雫が来てから、あいつはしょっちゅう機嫌を損ねて注目を集めようとするんた。放っておいてください。構えば構うほど調子に乗るから！」父と母の顔には嫌悪が溢れている。私は胸を押さえた。人は死んでも心が痛むのか。雫が家に来たこの八年間、私は彼女と何かを争ったことなど一度もない。最初は自分から世話を焼いてあげていたくらいだ。でも私があげたおもちゃには、なぜかカッターの刃が仕込まれていて、彼女の手を傷つけた。私があげたお菓子で、彼女は食中毒になって吐いたり下したりした。私は本当に、善意で悪いことをしてしまったのだと思っていた。父と母が叱る時も、ただ慌てて「わざとじゃない」と説明するしかなかった。でも後からこんなことがどんどん増えていった。父と母は最初に丁寧に注意していたが、いつの間にか理由も聞かずに直接罰するように変わった。毎回、彼らは苛立った様子で私を責めた。「お前は私たちの実の娘なのに、どうして注目されたくてこんなに酷いことをするんだ！」最初は私が説明をしていたが、後には沈黙するようになった。どうせ彼らは雫しか信じない。私が何を言っても無駄だから。帰国して数日後、雫の誕生日が来た。父と母は彼女のために家でパーティーを開いた。

「お母さん、私、本当に真剣に勉強したいの。家には部屋がたくさんあるんだし、お姉ちゃんはどこに住んでもいいでしょう？」母は微笑んで彼女の鼻を軽くつまむ。「わかったわ、全部あなたの言う通りにするわよ、我が家のお姫様」雫は私の物を乱雑に段ボールに詰め込み、一階の倉庫に放り込んだ。父と母はそれを見ても叱らず、むしろこう言った。「無理しなくていいからな。体が弱いんだから、雫が帰ってきたら自分で片付けさせよう」「そうよ、じゃないとまた不満に思って、家中を騒がせるでしょうから」雫は父と母の腕を取り、笑顔で二階に上がっていく。私は彼らの背中を見つめ、涙はとうに枯れ果てていた。今回、私は本当に父と母に絶望した。警察から電話がかかってきた時、父と母は雫と一緒に映画を見ている。「霧ヶ峰トンネル下の谷底で二つの遺体を発見しました。女性の遺体のマイナンバーカードには白石琴音と書かれています」父と母が一瞬固まる。「うちの娘は今、県外で遊んでいますよ」向こうが疑わしげに言う。「でも死者の携帯の連絡先に、あなた方の番号がお父さん、お母さんと登録されているんです」父の顔色が変わった。母は口を押さえ、パニックに陥った顔をする。「本当に琴音だなんて……」雫が突然口を開き、言いにくそうな様子を見せる。「お父さん、お母さん、実は昨日ショッピングモールでお姉ちゃんを見かけたの。あの不良と一緒にいたわ。でも言えなかったの。お姉ちゃん、元々私のこと嫌いだから、また私を……でも心配だったの……」彼女は目を赤くし、自責の念に満ちた表情を浮かべる。「全部私のせい。私がいなければ、お姉ちゃんも家出しなかったのに」母が急いで彼女を抱きしめる。「雫、あなたのせいじゃないわ」父が冷笑する。「琴音に渡された金で演技してんのか？二度と電話してくるな。さもないと詐欺で通報するぞ！」そう言って、父は険しい顔で電話を切った。「琴音が帰ってきたら、縁を切る！こんな恩知らずの子供、うちでは養えない！」母は顔を蒼白にし、何か言いかけたが飲み込んで、最後にため息をついた。「それでいいかもしれないわね。どうせもう成人したんだし、これからは雫だけが私たちの子供よ」彼女は雫をしっかりと抱きしめる。まるで最後の宝物であるかのように

法医学の解剖結果がすぐに出た。「死亡時刻はおよそ出発当日の午前中、死因は内臓破裂と大量出血です。死者は死後、野生動物に腹部を噛み破られ、鳥類に目を啄まれています。森の中は湿度が高く、最近気温も高かったため、腐敗がこれほど進んだのだと思われます」父は真っ青な顔で検視調書を掴み、手に力が入りすぎて震えている。「娘は……死ぬ時、苦しかったでしょうか？」検視官が同情的な目で彼を見る。「娘さんは即死ではなかったので……」彼女はこれ以上言うに忍びなかった。母が父の胸に崩れ落ち、息もできないほど泣いた。「私の琴音……琴音……」父もついに涙を流し、乱暴に顔を拭った。家に戻ると、父が私とのチャット履歴を開いた。最新のやりとりは、彼と母が私を叱責したものと、あの私を責める電話だった。時間はちょうど私の死亡前後だ。父は自分の髪を掻きむしり、顔中に後悔を滲ませている。母が以前のチャット履歴を見返すと、最近の一件は正月の日だった。私が父に祝福のスタンプを送ったが、彼は返事をしなかった。彼女は自分の携帯を取り出し、自分も同じだったことに気づく。さらに遡ると、年初に私が彼女にお金を頼んでいた。【お母さん、本当にお金がないの。千円だけでもくれない？】だが彼女は返事もせず、お金も渡さなかった。母の表情が強張り、慌てたように履歴を遡り続ける。かつて私も毎日彼女とチャットをし、学校であったことをとりとめもなく話していた。だがいつの間にか、彼女は私を通知オフに設定し、二度と返信しなくなっていた。私も徐々に一方的な片思いをやめるようになった。家族四人のグループチャットでは、彼らは毎日雫と話していた。だが誰も私が何も発言していないことに気づかなかった。誰も自分から私のことを話題にすることもなかった。携帯が地面に落ちる。母が顔を覆い、声を殺して泣いた。私は呆然とそばに立っていた。そうか、彼らも私のために悲しんでくれるんだ。でも、もう遅い。間に合わない。玄関のチャイムが鳴り、金髪でピアスをつけた男子が玄関の外に立っていた。「白石琴音に誕生日プレゼントを持ってきた」父と母が眉をひそめる。「お前は誰だ？」雫が後ろで悲鳴を上げる。「お父さん、お母さん、彼があの、お姉ちゃんを悪い

雫は目が泳いで、まだ言い訳を探そうとした。この時、母が入ってきた。彼女はすぐに泣いて助けを求める。「お母さん、助けて！お父さんが狂ったの！」母は冷たく彼女を見つめる。「雫、どうしてこんなことをしたの？」雫は逃れられないと察したのか演技をやめ、叫び声を上げた。「全部あなたたちのせいよ！じゃなければ私の実のお父さんも簡単に殺されなかったわ！あなたたちが私に補償すべきなのに！」父は呆然としたが、表情が冷笑に変わる。「なるほど、この何年間もずっとそう思っていたんだな」雫の実の父親は、父と同じ消防署で働いていた仲間だった。火災現場で、父を救ったために障害を負った。父はその恩を忘れられず、その後退職して事業を始め、毎年彼の家に支援金を送っていた。その後、雫の実の母が浮気をし、父が現場を押さえに行った時、二人とも不倫相手に刺されて死んだ。父と母はそれで雫を引き取ったのだ。だが思いもよらず、彼女は両親を失った責任をすべて父に押し付けていた。母は信じられない様子で、八年も溺愛してきた宝物のような娘を見つめ、声を震わせる。「雫、それだけで琴音を殺そうとしたの？琴音に何の罪があるの？」雫が狂ったように笑い出す。「彼女があなたたちの子供だからよ。私に親の愛情がないなら、彼女にもあってはいけない！」母が悲鳴を上げる。「私たちがあなたを愛してないとでも？琴音が持ってるものはあなたも全部持ってる。彼女が持ってないものもあなたは持ってる！この何年間、私たちはあなたのためにずっと琴音を傷つけてきたのに──」言葉が終わる前に雫に遮られ、彼女は不気味に笑う。「それはあなたたち自身がやったことでしょ！あなたたちが望まなければ、私が実の娘から遠ざけるよう強制できたとでも？」彼女は狂ったように大笑いする。「この期に及んで、まだ責任を私に押し付けようとしてるなんて滑稽ね！白石琴音はあなたたち自身が殺したのよ！」父と母が沈黙した。このタイミングで警察が突入し、雫を連行した。間違いなく雫は故意殺人で有罪になる。だが私は少しも溜飲が下がらない。彼女の言う通りだ。父と母が甘やかさなければ、彼女もますます大胆にはならなかっただろう。彼らこそが真の元凶だ。事件の調査が終わり、私はようやく埋葬できること