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第8話
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雨音に思いを偲ぶ歳月 第19話
桐生雲水は反論できなかった。彼は結婚しないが、生理的な欲求を満たすために誰かが必要だった。「陽菜、聞いてくれ。彼女たちとは何の感情もない。君だけが好きだ」汐見陽菜は自分がどれほど心を痛めるかと思っていたが、現実と向き合った後、彼女は吹っ切れた。「桐生おじ様、それはおじ様自身の問題です。私には関係ありません」「この間、私もたくさん考えました。小さい頃、両親が離婚して、お宅に預けました。皆様の存在にはとても感謝していますが、それは愛情ではありません」「藍さんに対しても同じです。三人は一緒に暮らすのに慣れていただけです。気持ちの上では、あまりにも日常的になりすぎて、あの関係に慣れてしまっていました」これらの言葉は心の中に隠されていた。彼女は一生口にできないと思っていたが、今日、こんなにも簡単に言えるとは思わなかった。汐見陽菜は笑った。「でも、やはり感謝しています。おじ様と藍さんが私を追い詰めてくれなかったら、自分がどれほど優秀か、分からなかったでしょう！」彼女は榊原瑛哉と目を合わせ、壁の棚から資格証を取り出し、輝くような笑顔を見せた。「私、これから弁護士になります！」桐生雲水は一瞬、何を言うべきか分からなかった。彼はまるで危険で未知の海域に巻き込まれたかのようだった。彼はまるで嵐に巻き込まれようとしている小さな船のようだった。周りはとても静かだった。彼は自分の激しく、乱れた心臓の音しか聞こえなかった。「桐生おじ様、大丈夫ですか？」桐生雲水が倒れた瞬間、ポケットの中の指輪の箱を触ったが、取り出す力はなかった。汐見陽菜の少し慌てた顔を見て、心の中にまだ一筋の執念があった。「陽菜、君が最初から愛する人は、俺のはずだ......」病院で。沢村莉子は不機嫌そうに汐見陽菜を説得した。「言わせれば、放っておけばいいのに。何を助ける必要があるの！」桐生雲水が突然心筋梗塞を起こした。これは彼らの誰も予想していなかったことだ。彼はまだ三十五歳で、中年に入ったばかりだ。まさに働き盛りの年齢だ。汐見陽菜はため息をついた。「だって、彼には借りがあるから」医者が出てきて、患者が治療を続けるのを拒否し、帰国したいと言っていると告げた。汐見陽菜はため息をつき、ドアを開けて説得に入った。「陽菜、
雨音に思いを偲ぶ歳月 第18話
四月末、桐生雲水は厚手のコートをきつく着込んでいた。出発前日、守屋藍が突然彼を訪ねてきて、汐見陽菜を日本に連れ戻したら彼に引き渡すように言った。「いつか、桜庭結衣を轢き殺したことが暴露されるのを恐れないのか？その時、陽菜にどうしろと言うんだ？」守屋藍は髭だらけで、追跡を逃れるために一日中日の当たらない地下室に閉じこもっていた。彼はろくに食べられず眠れず、まるで十歳も老け込んだようだった。「それなら、せめて一度会わせてくれ」「いいだろう」桐生雲水は一度会うことが自分にとって脅威になるとは思えないから。守屋藍は今や指名手配犯だ。汐見陽菜が手に血をつけた人間を選ぶはずがない。そう考えながら、車を果樹園へ走らせた。わずか二ヶ月で、再び訪れた場所。桐生雲水はポケットの中のダイヤモンドリングの箱を触り、ドアをノックした。「はーい！」弾んだ返事に彼は大喜びした。彼の愛しい陽菜だ。彼女は彼が来たことをとても喜んでいるのだろうか？しかしドアが開いた瞬間、彼が待ち望んでいた人の顔の表情が、喜びから失望へと変わるのを見た。それはほんの一瞬のことだった。「あら、桐生おじ様だったんですね」汐見陽菜は榊原瑛哉が帰ってきたと思っていた。最近、彼女は恋をしているようだった。口では榊原瑛哉が好きではないと言っていたが、彼にキスされたり抱きしめられたり、高く持ち上げられたりしたいと思っていた。ネットではこれを生理的に惹かれるというらしい。彼女自身も確信は持てなかった。結局、この歳まで、まともな恋愛をしたことがなかったのだから。桐生雲水は今度は彼女に尋ねず、直接堂々と部屋に入り、部屋を見回したが、誰もいなかった。よかった！陽菜は今までと同じだった。誰かが少し優しくしてくれたからといって、簡単に心を許したりしない。彼女はとても敏感だ。この点は彼もよく知っていた。視線は思わず彼女の唇に注いだ。まるで、彼女の唇は以前よりもずっと鮮やかになったかのようだった。桐生雲水は目を細めた。彼も男だ。もう我慢したくなかった。「試験結果は出たのか？」部屋には何も祝う様子がなかった。どうやら、彼女は失敗したらしい。これはまさに彼の思い通りだった。傷ついた女性には慰めが必要だ。ならば、彼が丹念に用意し
雨音に思いを偲ぶ歳月 第17話
汐見陽菜はアップルパイを食べ終え、はっきりさせることにした。しかし彼女が階下へ降りた時、沢村莉子はもう帰っていた。榊原瑛哉はダイニングルームで片付けをしていた。彼はエプロンをつけ、皿を洗っていた。細長い指が皿を掴み、もう一方の指先が水の流れを通して、軽く滑っていた。汐見陽菜は突然思い出した。あの日、彼が彼女の手を引っ張って、彼の腹筋を触らせたこと。あの腹筋の写真、彼女は元々削除しようと思っていた。しかし画面上でしばらく指を滑らせた後、保存を押してしまった。本を読みたくない時、彼女はこっそり一瞥するだけで、すぐに眠気が覚めた。彼女は肉欲に溺れる女ではなかった。ただ、見ないのは損だと思っただけだ。相手が裕福で気前が良いのだから、彼女が一、二度見ても物が減るわけではない。しかし今、彼らの会話を聞いて、彼が自分を好きだと言っているのを聞いて、彼女はもうこんなにぼんやりしているわけにはいかないと思った。「榊原さん、話があるの」「何を話す？恋話？」汐見陽菜は呆れた。彼は本当に真面目なところがない。彼女ははっきり言った。今、恋愛する気はない。ただ仕事に集中したい。もし榊原瑛哉が良ければ、彼女は外に部屋を借りて、それからアルバイトをしてこの数ヶ月の家賃やその他の費用を彼に返済すると。榊原瑛哉は聞いていないようだった。エプロンを脱いで、そのまま椅子にかけた。「住み慣れない？」「ううん」ここはとても良い。空気も綺麗だし、施設も美しい。ただ、彼女はここにい続けることはできない。「それで、僕のことが嫌い？」そうでもない。汐見陽菜は少し躊躇した。「私たち、会ったことあるの？」榊原瑛哉は軽く舌打ちした。「結婚しようって？いいよ！今すぐ母さんに電話してこの良い知らせを伝えるよ！」あれ！この恥知らずだ！汐見陽菜の顔色は真っ赤になった。彼女は怒って立ち上がり、榊原瑛哉を拳で殴った。「恥知らず！」小さな手は逆に榊原瑛哉に捕まえられた。隙を見て、彼女の顔に軽くキスをした。「僕は恥知らずだよ。でも、それは君が好きだからだ」汐見陽菜が呆然としているのを見て、榊原瑛哉は彼女を抱き寄せ、自分の膝の上に座らせた。一点を見つめてから、視線を下に向け、キスをした。唇が互いに擦れ合い、汐見
雨音に思いを偲ぶ歳月 第16話
桐生雲水はニュースを知ると、関連プラットフォームに電話して通報し、わいせつな内容の配信として桜庭結衣の配信を強制終了させた。桜庭結衣は、桐生雲水が彼女の口を封じるために代償を払わなければならないだろうと思った。今回はほんの試しにやっただけだ。もし本当に彼女を追い詰めたら、彼女は桐生雲水と陽菜の過去の年の差恋愛を暴露するつもりだ。桐生雲水は何も言わず、直接彼女のカードに四千万円を振り込んだ。彼女が嬉々として銀行から出てきた時、一台の猛スピードで走ってきた車が、クラクションも鳴らさず、避けもせずに彼女に突っ込んできた。桜庭結衣の瞳孔は収縮し、目に信じられないほどの恐怖が閃いた。しかし彼女は避けられなかった。すぐに彼女の体は放物線を描いて高く投げ上げられ、地面に重く落下した。有名女優が交通事故に遭ったというニュースは瞬く間に広まったが、すぐにその熱は抑えられた。桐生雲水はスマホを一瞥した。カレンダーの四月末に印がついていた。この期間、彼は会社の業務を調整し、海外へ移転する準備をしていた。三年前、彼は彼女を連れ戻したが、今、彼にはその自信がなかった。全て最悪の事態を想定しなければならない。彼は知っていた。汐見陽菜は情に厚い人間だ。ただ桜庭結衣のせいで心身ともに少し傷ついたのだ。この時期が過ぎて、彼女が回復すれば、彼の良さを思い出すだろう。秘書が健康診断に行く時期を尋ねる電話をかけてきた。桐生雲水は少し苛立っていた。「時間がない」「でも、前回の先生は一ヶ月後に再診に来るように言いました」「やぶ医者め」しばらくして、桐生雲水は電話を切った。彼はまだ三十五歳だ。まさに働き盛りで、体も健康だし、性的な欲求もある。五十歳の老人ではない。しかし気分は、この電話でさらに不快になった。この数日間、彼は深刻な不眠症に悩まされ、いつも汐見陽菜の部屋に長く滞在していた。彼はいつも同じ夢を見ていた。十八歳の少女が顔を赤らめて彼に尋ねる夢だ。「私、綺麗？」彼女は確かに綺麗だった。そして、彼が知っている全ての女性の中で最も綺麗だった。彼は後悔した。あの時、体裁を気にして彼女を受け入れなかったこと。その後、取り戻そうとしたが、彼女をさらに遠ざけてしまった。今度こそ、彼は全てを賭ける。三月、天気
雨音に思いを偲ぶ歳月 第15話
最近、陽菜のことを思い出すたびに、彼の心は苦しくなる。病院に行って初めて分かった。精神的な要因による動悸だと。今、最善の状況は、桜庭結衣と守屋藍を争わせ、彼らが共倒れになった後、彼が漁夫の利を得ることだ。家に帰ってベッドに横になり、寝返りを打っても眠れなかった。鬼にでも憑かれたように汐見陽菜の部屋へ行き、彼女のベッドで眠りについた。翌日、守屋藍が逮捕されたというニュースが伝わった。会社は迅速に対応し、公印を押した声明を発表した。守屋藍はとっくに解雇されており、個人の行動は会社とは無関係だと述べた。しかし桐生雲水は、守屋家の伯父からの電話で食事が喉を通らなかった。相手は彼に守屋藍を助け出すように要求した。「申し訳ありません、伯父さん。藍が暴行した証拠は確実です。どうやって助け出せますか？」守屋藍の父親はため息をついた。「雲水、腹を割って話そう。はっきり言っておくが、藍に汐見さんをこれ以上邪魔させない。これで十分だろう？」桐生雲水はしばらく沈黙した。電話を切った後、彼は警察署へ行った。彼が保証人になっても、守屋藍が暴行したことは事実だ。やはり桜庭結衣が和解に応じるかどうかによる。桜庭結衣は今や時の人だ。適当にライブ配信で悲惨な状況を訴えながら商品を売るだけで、大儲けできる。しかし彼女は知らなかった。桐生雲水がすでに潮目を変えたことを。間もなく、桜庭結衣が一晩で数人の大物たちに仕えたというビデオが流出した。重要な部分はモザイクがかかっていたが、彼女を知っている人ならすぐに識別できた。ヒロインは彼女だった。桜庭結衣は桐生雲水を義理を欠くと言って非難した。「私たちは一蓮托生なのに、どうしてこんなことをするんですか？」桐生雲水は冷笑した。「結衣、誰も君に接待に行けと強制したわけじゃない。これらは全て君が自ら望んだことだ。誰を責めるんだ？」彼もこれらの動画を初めて見た。以前、彼は彼女が汐見陽菜が連れてきたのだから、きっと悪くないだろうと思っていた。最初は彼女を使って汐見陽菜を少し怒らせようと思っただけだった。しかしその後、彼女が非常に要領を得ており、抜け目なく立ち回ることに長けていることに気づいた。会社の警告を無視して、まくらで契約を取っていたのだ。桜庭結衣は突然少し恐ろし
雨音に思いを偲ぶ歳月 第14話
桜庭結衣がそう簡単に姿を消すはずがなかった。名声と利益の味を知ってしまった後、みじめな生活に戻れるか？離職後、すぐに競合他社に入社し、さらに一気に役員になった。ある宴会で、復讐のために、彼女は泣きながら元彼が会社の他の社員と浮気したことを公表し、元彼は自分の元上司である守屋藍だと言った。桐生雲水との関係を公表しなかったのは、全く彼に逆らえなかったからだ。そして、彼女は気づいていた。桐生雲水と守屋藍はライバル関係だ。彼らは恋敵だ。だから桐生雲水は見て見ぬふりをするだけで、関与しないだろう。もしかしたら、さらに後押しするかもしれない。案の定、情報が漏れると、守屋藍はクズ男として描かれ、二人の女性の間を渡り歩いているとされた。海外にいる汐見陽菜まで巻き込まれた。守屋藍は怒って飛び上がり、桐生雲水の社長室に駆け込んでしばらく怒鳴り散らしたが、出てきた時には意気消沈していた。彼はもはや紳士的な態度を保てず、桜庭結衣を見つけて釈明を要求した。桜庭結衣はワイングラスを高く掲げた。「藍さん、チャンスをあげたのに、あの時は私にどうしたんですか？」彼はもう少しで彼女を殺すところだったのだ！今のこのちょっとした噂話が、彼にとって何だというのか！守屋藍は目元を赤くし、一歩ずつ彼女に詰め寄った。「桜庭結衣、お前は本当に懲りないのか？」彼は手近な椅子を掴み、桜庭結衣の背中に投げつけた。桜庭結衣は恐ろしくなり、ワインをグラスごと守屋藍に投げつけた。「来ないで、来ないで！」前回の悲惨な経験は彼女に一生忘れられないものとなった。この守屋藍は本当に頭がおかしいなのか？せっかくの洒脱な男性なのに、どうしてこうも豹変してしまったのだろう。ワインが彼の頭に当たり、すぐに皮膚が割れた。しかし守屋藍は軽く拭っただけで、冷笑した。「よし、これで、お互い様だ」ほとんど同時に、椅子が桜庭結衣の背中に当たり、彼女は血を吐いてうめき声を上げた。「守屋藍、どうして私にこんなことをするの？」「もういい！」守屋藍はもう彼女の話を聞きたくなかった。「どうしてこんなことをするのか、分かっているだろう？お前が仲たがいさせなければ、愛する女性が僕から離れていくこともなかった！」「お前の汚い手口、僕が知らないとでも思うな。もし今日のこ
