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第5話
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雪山から、もう返事は来ない 第9話
「彼女は、あなたを恨んでなんていなかった。あなたの悪口なんて、一言も言わなかったわ。確かに、あなたへの言伝を預かっている。森下、よく聞きなさい。彼女は、安心してほしいと言っていたわ。広い世界を見て、あなたのことはもう愛していないって。それから、もう前よりずっと賢くなったから、誰にも迷惑をかけないよって」言い終えて、私はまた溜息をつく。今の彼にそんな遺言を伝えれば、逆効果にしかならないことは分かっていた。案の定、祐介の瞳にははっきりと絶望の色が浮かぶ。今にも粉々に砕けそうだ。私は、かつてないほど穏やかな口調で彼に語りかけた。「以前、二年も外を彷徨っていた遥子に、どうして家に帰らないのかと聞いたことがあるの。彼女は、家は幸せが帰る場所だからって答えたわ。自分が家にいなければ、その幸せを他の誰かに譲れるんだって。今思えば、その誰かはあなたのことだったのね。彼女は死ぬまで、あなたを責めなかった」あの頃の遥子は、言葉をうまく組み立てることができなかった。彼女は一生懸命に考えて、ようやくどこかの広告で見たようなそのフレーズを思い出したのだ。その時、私は彼女をなだめて、少しだけフルーツ酒を飲ませた。彼女はすぐに酔っ払い、笑いながら、けれど涙をこぼしていた。「だめなの。帰りたいなんて思っちゃいけないの。幸せにならなきゃ、いけないんだから」おとなしく私の腕に収まる彼女を抱きしめながら、いくら拭っても止まらない涙を、私はただ見守るしかなかった。「森下さん、あなたはこれから一生、罪悪感と後悔に苛まれながら、苦しみの中で生きていくのでしょう。けれど私に言わせれば、そんなものは何の償いにもならないわ。遥子が歩むはずだった輝かしい一生を、一体どうやって埋め合わせるつもり？」犯してしまった過ちの中には、一度踏み出せば、二度と取り返しのつかないものがある。あるユースホステルに泊まった時のことを思い出す。遥子は一冊のパンフレットを大切そうに持っていた。そこには、神経外科手術の成功例が記されていた。彼女は恥ずかしそうにチラシを差し出し、難しい専門用語を読んでほしいと私に頼んできた。その瞳は、希望の光で輝いていた。「南ちゃん、いつか、私も普通の人として生きられる日が来るのかな。その時はきっと、いろんな
雪山から、もう返事は来ない 第8話
祐介は、ほとんど駆け込むようにして戻って、荒い息をついている。「遥子は俺に、何と言い残したんだ」彼の瞳には、すがりつくような期待が満ちている。けれど残念ながら、私は彼をからかっただけだ。あの子は死んだ。それなのに、彼だけがこんな軽い後悔で済まされるなんて許せなかった。私は庭にあるあの梨の木を指差した。「遥子が、あの下に物を埋めたって言っていたわ」出鱈目だった。しかし祐介は、砂漠で水を見つけた行き倒れのように、私の言葉を疑いもしなかった。なりふり構わず、転がるように梨の木へと走っていく。かつての海運王の面影など、どこにもない。高級なスーツを着たまま梨の木の根元にうずくまり、最初はシャベルで土を掘り起こしていた。けれど、もどかしくなったのだろう。彼はシャベルを投げ捨て、素手で土を掻き出し始めた。両手の指先から血が滲んでも、彼は手を止めない。しかし、予想に反して、その梨の木の下には本当に小さな箱が埋められていた。祐介は宝物でも扱うようにその箱を掘り出し、胸に抱きしめた。長い沈黙の後、ようやく彼は箱を開けた。中身を、ゆっくりと、慈しむように確認している。彼が何を見たのか、私には分からない。やがて祐介の目から涙がこぼれ落ち、最後には肩を激しく震わせて嗚咽し始めた。遥子が死んでから一週間。ようやく、彼の涙が彼女のために流されたのだ。遥子はいつも言っていた。自分は役立たずで、いつも祐介を苦労させてばかりだと。そんな彼が自分のために泣いているのを見て、あの子は喜ぶだろうか、それとも悲しむだろうか。彼女は優しすぎた。誰かが困ったり、苦しんだりするのを見るのが嫌いだった。死の間際の遺言でさえ、誰かを安心させるための嘘をつくような子だった。私はゆっくりと彼の傍へ歩み寄った。あの心優しい娘が、一体何を遺したのかを確かめるために。祐介は自分を制御できないほど泣き崩れていたが、私を拒む力も残っていないようだった。箱の中には、数枚の紙切れが入っているだけだった。どの紙にも二、三行の言葉が、ひどく不格好な文字で書かれている。習いたての子供のような、あるいは覚えきれない字をひらがなで補ったような、拙い文章。それを読んでいるうちに、私は笑いが込み上げ、そして次の瞬間には涙が止まらなくなっ
雪山から、もう返事は来ない 第7話
船から引きずり降ろされた後も、祐介の部下たちは私を離そうとしなかった。私は必死でもがき、抵抗する。「見張らなくていい！あの腰抜けのところへなんて、二度と戻るつもりはないわ！遥子の遺体は、私が何とかして山から下ろしてあげるから！」最期に私の腕の中で息を引き取った遥子の姿を思い出すと、胸が張り裂けそうになる。遥子とは不思議な縁があった。初めてタンザニアへライオンを見に行った時、私たちは道連れになった。彼女は少し怖がりで、大勢が同じ車に乗ると、いつも体を小さく縮めてしまう。小鹿のように澄んだ瞳をしていて、思わず守ってあげたくなる。サバンナで目を輝かせながら、私の袖を引いた時のことを今でも覚えている。「南ちゃん、ヌーの群れがあんなにたくさん。すごいね」あんなに愛おしい遥子が、もういない。そう思うと、また涙が溢れてくる。けれど祐介の部下たちは電話を受けると、やはり私を解放しなかった。そのまま私は縛られ、中庭のある古い和風の屋敷へ連れて行かれる。庭の真ん中には、枝葉を広げた立派な梨の木が植わっている。それを眺める間もなく、私は部屋に閉じ込められた。喉が枯れるほど叫んでも、誰も出してはくれない。日が暮れた頃、ようやく扉が開いた。連れて行かれたのは、祐介の書斎だった。彼は死人のような顔で座り、山のように積まれた写真を一枚一枚めくっている。近づいて見ると、その全てが遥子だった。まだ若かった頃の彼女だ。足に怪我を負う前。少しうつろな瞳をしているけれど、笑うと浅いエクボができて、元気に走り回れる、本当に可愛らしい女の子だった。けれど、最期のあのボロボロになった足が脳裏をよぎる。私は怨嗟の込もった視線で祐介を睨みつけた。「あなたさえいなければ、遥子は今も元気に走り回れていたはずよ。よくもまあ、平気で写真なんて眺められるわね。彼女のあの足を見て、悪夢にうなされたりはしないの？あの子が、あの時どれだけ痛い思いをしたと思っているの！」彼の手から、写真がひらひらと床に落ちた。祐介の顔は真っ白だ。「違う、そんなつもりじゃなかった。俺が手を下さなければ、あいつの足は助からなかったんだ」祐介は何かに取り憑かれたように、激しく首を振る。「違うんだ。あんなはずじゃ……」ようやく
雪山から、もう返事は来ない 第6話
彼女があまりにも淡々としていて、まるで人の命を塵芥のようにしか思っていない様子を見て、私はたまらなくなり、殴りかかろうと駆け出した。「一人の人間の命なのよ！よくもそんな残酷な真似ができるわね！」美智は自分の爪をふーっと吹いて、冷淡に言い放つ。「ただの役立たずの馬鹿じゃない。生きていたって苦しいだけよ。私は善意で、彼女を助けてあげただけ」私は怒りで視界が真っ赤に染まる。「あんたなんて、地獄に落ちろ！」警備員たちに厳重に阻まれ、美智の指先に触れることすらできない。祐介はその場に凍りついていた。しばらくして、魂が抜けたような顔で私を見る。「それで、遥子は本当に死んだのか？」怒りのあまり言葉も出ない私を余所に、祐介は首を巡らせると、美智の首を力任せに絞め上げた。「俺とあいつはもう関係ないと言ったはずだ！なぜ、殺す必要があった！」美智は祐介の手にしがみつく。けれど全く慌てる様子もなく、逆に薄笑いさえ浮かべていた。「祐介、本当に彼女と無関係になれたのかしら？私の目に砂が入るのを、私は許さない主義なの」問い詰められた祐介の手が、さらに強く食い込んでいく。美智は息が詰まりそうになりながらも、まだ笑っている。「祐介、たかがバカのために、そこまでするの？それとも、またあの遥子のために、昔のどん底生活をやり直したいっていうわけ？」私は見ていた。祐介の手が、ゆっくりと緩んでいくのを。彼の両手は、力なくだらりと垂れ下がった。その光景を目の当たりにして、遥子の無念が私の心臓を突き破りそうになる。涙が溢れて止まらない。「森下祐介、何が海運王よ！あんたはただの腰抜けよ！」祐介は力なく手を振り、部下に私を連れ出させた。私が完全に連れ去られた後、祐介は突然顔を覆ってその場に崩れ落ちたという。客たちは皆、空気を読むことには長けている。私が騒ぎを起こし、祐介がこの有様だ。察した者たちは適当な理由をつけて次々と立ち去っていった。美智は不機嫌そうに彼の肩を叩く。「祐介、自分から戻りたいって言ったのはあなたじゃない。今さらそんな顔をされても困るわ。私の気分は最悪よ。婚約式を台無しにされたんだから、たっぷり機嫌を取ってもらわないと」祐介はゆっくり顔を上げ、虚ろな瞳で美智を見つめた。
雪山から、もう返事は来ない 第5話
祐介は、遥子の名を聞いた瞬間に動きを止めた。美智の顔色もわずかに変わり、慌てて警備員を呼びつける。「警備員！何をしているの、こんな得体の知れない女を紛れ込ませて。早く追い出して！」数人の警備員に突き飛ばされながらも、私は身なりの整った祐介を憎々しげに睨みつける。あの顔に騙されたから、遥子はあそこまで夢中になったのだろうか。「それは遥子があなたに残した遺品よ。プレゼントだっていうから持ってきてあげたのに、見ようともしないの」祐介の身体が強張り、顔から血の気が引いていく。「ここは海市の港だ。騒ぎを起こしてタダで済むと思っているのか」ここへ来る前、ネットで海市に関する噂を嫌というほど目にした。海運王の機嫌を損ねれば、海に放り込まれてサメの餌にされるのが関の山だろう。私はポケットから二つの小さな人形を取り出すと、彼の足元へ向かって力一杯投げつけた。「見なさいよ！これに見覚えはないの！」投げた瞬間、後悔が襲う。遥子がどこへ行くにも大切に持ち歩いていた宝物だ。もし壊れてしまったら、彼女はどれほど悲しむだろう。けれど、人形を目にした瞬間に祐介の表情が豹変した。彼は体裁もかなぐり捨て、なりふり構わず人形を受け止めようと飛びつく。受け止めはしたものの、勢い余って彼は巨大な婚約ケーキの上へと倒れ込んだ。クリームまみれになった無様な姿を見て、胸のすく思いがする。美智の金切り声が響き渡る。「一体何なのよ！たかが人形でしょ、何をそんなにムキになっているの！」しかし、祐介は周りの目など一切気にしていない。歯をガチガチと鳴らしながら、大股で私に詰め寄ってきた。彼は私の肩を、砕かんばかりの力で掴む。「お前は誰だ！これはどこで手に入れた！」痛みに顔を歪めながらも、私は彼を冷ややかに見据える。「どこでって、だから言ったじゃない。遥子が遺した遺品だって」彼女の最期の言葉は、彼には一言も伝えないつもりだ。あんなに苦しみ、命まで落としたのだ。この男に、彼女がまだどこかで生きているなどという淡い期待を持たせてたまるものか。私は心の中で遥子に謝罪する。ごめんね、遥子。でも私、どうしても気が済まないの。「一人はあなた、もう一人は私、どこへ行っても離れないって、そんな風に言っていたわ。彼女本人
雪山から、もう返事は来ない 第4話
遥子は不自由な足を引きずりながら、必死に水を運び、火を消そうとした。けれど、すぐに煙に巻かれて地面に倒れ込んだ。ドアノブを必死に回しても、鍵がかかっていて開かなかった。火の勢いは凄まじく、瞬く間に祐介の部屋へと燃え広がった。遥子の脳裏に、彼が大切にしていたあのペンダントが浮かんだ。燃え盛る炎に焼かれる痛みに耐え、彼女は必死で部屋の奥へと這い進んだ。ようやくペンダントを見つけ出したその時、火が彼女の太腿を舐めた。激痛に体勢を崩し、手から零れたペンダントは、パリンと音を立てて床で砕け散った。遥子は大声を上げて泣きじゃくり、破片を拾い集めようとした。「祐介の宝物、壊しちゃだめ。壊しちゃだめなの」消防隊と共に駆けつけた祐介が目にしたのは、無残に砕け散った破片を握りしめる遥子の姿だった。私の腕の中で、遥子の身体が突然激しく震えだす。彼女は私の手を握り、何度も「痛い」とうわ言を繰り返した。「南ちゃん、彼に叩かれたのが、すごく痛いの。綺麗に直そうとしただけなのに。彼は私に、消えろって、触るなって言った」私は胸を締め付けられる思いで、彼女の体を撫で続ける。これは全部幻覚なのだと、火も暴力もここにはないのだと必死に言い聞かせた。「遥子、もう誰もあなたを傷つけない。もう痛くないわよ」けれど遥子は、突如として血を吐いた。「彼の目が真っ赤で。私がわざとやったんだろうって。彼を家に帰したくないから、わざと壊したんだろうって責めるの。そんなことないのに。私は、誰よりも彼に帰ってほしかった」あの日、遥子はただぼんやりと頷いただけだった。「祐介にいなくなってほしくない。ずっと一緒にいたい」その一言が、祐介の理性を完全に焼き切った。彼は消防隊員の手から遥子を力任せに引き剥がし、そのまま連れ去った。人気の途絶えた路地裏。祐介は電話で一人の見知らぬ男を呼び出すと、その目の前でナイフを取り出した。彼は遥子の足を押さえつけ、憎しみを込めて三度、深く切りつけた。刃を振り下ろすたびに、祐介の声は崩壊した。「遥子！最初にお前が言い出したことだろう！俺はもうお前に借りなんてない。一ミリも残っていないんだ！」最後の一撃が振り下ろされたとき、遥子の服は、どろりとした鮮血で赤く染まった。祐介は二度と彼女を振り返
