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第22話
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霧が晴れたら、君はいなかった 第22話
夏の雨は、突然やってくる。辰彦と悠希はドアの外に立ち、土砂降りの雨に全身ずぶ濡れになる。「パパ」悠希の声には、果てしない恐怖が混じっている。「ママは、本当に僕たちのこと、もういらないのかな？」辰彦は目を閉じる。心臓はとっくに血で溢れている。彼は分かっている。もう息子を騙すことはできないし、自分自身を騙すこともできない。美緒は……本当に彼たちをいらないんだ。……翌朝早く、美緒は正紀の家の前にやってくる。ドアを開けると、晴美は小鳥のように彼女の胸に飛び込み、固く抱きしめて離れようとしない。「ママ、やっと来てくれた」正紀は密かに安堵のため息をつき、ドアの枠に寄りかかって彼らを見つめている。「あの子、朝の五時に起きて、ずっとドアの前で待ってたんだ」美緒は彼女の頬にキスをし、少し申し訳なさそうに言う。「ごめんね、晴美。昨夜はあなたのお誕生日パーティーを台無しにしちゃって。でも安心して。今日はママが遊園地に連れて行って、思いっきり遊ばせてあげるから！」正紀は何も聞かず、ただ黙って彼女の手からバッグを受け取る。夏休み真っただ中の遊園地は、子供連れの家族でいっぱいだ。晴美は遊園地に入るなり、興奮して飛び跳ね、何を見ても試してみたい。美緒と正紀も彼女の機嫌を損ねることなく、遊びたいものは何でも付き合う。一日中、三人は汗だくになるまで遊んだが、その顔には抑えきれない笑顔が浮かんでいる。帰り道、晴美は真ん中を歩き、美緒と正紀が左右から彼女の手を引いている。ついに、子供は好奇心を抑えきれなくなる。「ママ、昨夜のあのお兄ちゃんは、本当にママの子供なの？」正紀の体は、かすかにこわばる。美緒は少し考え、優しい声で答える。「昔はそうだったけど、今はもう違うわ」晴美の小さな頭では、その意味が理解できない。「どうして昔はそうで、今は違うの？」正紀は彼女の頭を撫でる。「晴美、誰にでも秘密はあるんだよ。しつこく聞いちゃいけないんだ」美緒は特に気にしていない様子で、晴美を抱き上げ、彼女の頬にキスをする。「だって、ママには晴美がいるから。新しい生活が始まったのよ」「あのお兄ちゃんとおじさんは、もう過去の人なの」晴美は彼女の首に抱きつき、自分の所有権を主張するように言う。
霧が晴れたら、君はいなかった 第21話
悠希はその言葉を聞いてさらに激しく泣き、顔中が涙でぐしゃぐしゃになる。辰彦の心は、どんどん沈んでいく。号泣する息子を前にしても、美緒は少しも心を動かさない。本当に彼たちと帰ってくれるのだろうか？しばらくして、辰彦はかろうじて口を開き、その声には後悔が満ちている。「俺はお前と離婚するなんて、一度も考えたことはない。真理奈は俺にとってただの友人だ。お前が行ってから、俺も彼女が嘘をついてお前を陥れていたことに気づいた。もう彼女とは完全に縁を切ったし、二度と俺たちの前に現れることはない。だから、帰ってくれないか？」極めて平静に首を振り、その声は冷たい。「もし私が杉山家を出ていかなかったら、どんな日々を送っていたか分かる？息子は他の女を自分の母親にしたがり、夫も他の女を優先する。私だけが、あのがらんとした屋敷に一人で取り残される。きっと、遠からず私は気が狂ってしまうわ」辰彦は口を開いたが、喉に綿が詰まったかのようになる。反論しようとする。自分も悠希も、そんなことはしない、と。しかし、彼のどんな言い訳も、動かぬ事実の前では無力だ。まさに、そのようなことが実際に起こったからこそ、美緒は杉山家を去ったのではないか？辰彦は、ただ力なく繰り返すしかない。「俺は真理奈を、ただ久しぶりに会った親友だと思っていた。お前を傷つけるつもりはなかったんだ。すまな……」「もういいわ」冷たい顔で彼の言葉を遮った。「私を傷つけるつもりがなかった？私が栗アレルギーで病院にいた時、あなたたちはどこにいたの？私が水に落ちた時、あなたたちはどこにいたの？」一つ一つの詰問が、鋭い刃のように、辰彦の胸を何度も突き刺す。その瞬間、彼はようやく、自分と悠希がどれほど多くの過ちを犯したかを悟った。「ママ」悠希はむせび泣き、息も絶え絶えだ。「僕……本当に間違ってたって分かってる。僕……改めるから」辰彦は苦痛に満ちた表情を浮かべ、その瞳には今までにない後悔が渦巻いている。「美緒、俺たちは本当に間違っていた。今すぐ許してくれなくてもいい。俺たちにチャンスをくれないか？俺と悠希は、待つつもりだ。どれだけ長くかかっても構わない」彼の目には、最後の希望が宿っている。「だめよ」きっぱりと首を振り、一言一言区切るよ
霧が晴れたら、君はいなかった 第20話
その言葉を聞いて、悠希は美緒をさらに強く抱きしめ、目からは涙がこぼれ落ちそうになる。辰彦の心も震えている。「美緒……」――俺たちが家族なのに、どうして俺たちと帰ってくれないんだ？美緒は彼を見ず、晴美と話し合う。「今日はママに用事があるから、晴美は先にパパと家に帰ってくれる？明日は遊園地に連れて行ってあげるわ。今夜の誕生日を邪魔されたお詫びに、どうかしら？」晴美は心に不安を抱え、手を離せば美緒が行ってしまうのではないかと恐れていたが、彼女はいつも聞き分けがよく、素直に頷く。「ママ、嘘つかないでね」その声は、かすかに震えている。美緒の心は温かくなり、彼女と指切りをする。「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます。晴美、これで安心した？」晴美はようやく、美緒の袖を掴んでいた手を離し、正紀の首に抱きつく。頭を彼の胸にうずめ、くぐもった声で言う。「じゃあ、晴美は明日の朝、お家でママを待ってるね」正紀は何も言わず、晴美を抱いて立ち上がろうとしたが、辰彦父子の前を通り過ぎる時、深く彼らを見つめる。正紀と晴美の姿が次第に消えていくのを見届けた後、ようやく辰彦と悠希父子に向き合う。しかし、昔はいつも優しい笑顔を浮かべていたその顔には、今や果てしない冷たさだけが残っている。悠希は一ヶ月ぶりに美緒に会い、やっと見つけたと思ったら、他の子供に「ママ」と呼ばれているのを聞き、ママの顔に自分に会えた喜びがないことに気づき、もう心の中の悲しみを抑えきれず、大声で泣き出した。「ママ、僕のこと、もういらないの？僕がママの子だよ」以前、悠希が泣けば、美緒はいつも彼を抱きしめて根気よくあやし、泣き止むまでそばにいた。しかし今、彼女はただ静かに立って見つめているだけ。ママの温かい手が自分の涙を拭ってくれるのをずっと待っていたが、目を開けると、美緒はまだその場に立ち、静かな目で彼を見ている。「あなたをいらないなんて思ってないわ。あなたが先に、私をいらなかったのよ。覚えてる？古山さんをママにするために、私の誕生日に、私が栗アレルギーだと知っていながら、マロンケーキを手渡したでしょう。それに、あなたの誕生日パーティーでは、ラスカリア語で古山さんをママにしたいと願い、集合写真もあなたたちが親子お揃いのTシャツを着ていたわ
霧が晴れたら、君はいなかった 第19話
宗一郎からの心からの教えを受け、辰彦は真理奈が帰国してからの自分の行動をじっくりと振り返る。美緒の誕生日に真理奈のゴキブリ退治に行ったり、真理奈とお揃いのTシャツを着て写真を撮ったり……その瞬間、辰彦は自分が犯した過ちにようやく気づいた。親の背を見て子は育つ。まさに彼の行動が原因で、まだ五歳の悠希が真理奈を母親にしたいと願うようになった。彼は夫としての役割も、父親としての手本も果たしていない。金沢秘書が美緒の居場所を突き止めると、悠希を連れて休む間もなく駆けつける。父子は自分たちの過ちを心から認め、すぐに美緒の許しを得たいと思っている。カフェのドアの前に立った時、辰彦は珍しく緊張している。悠希は辰彦の袖を固く握りしめ、その幼い顔にも不安の色が浮かんでいる。「パパ、ママは僕たちを許してくれるかな？」辰彦には分からない。サイン済みの離婚協議書と離婚届、すでに準備されていた今後十数年分の誕生日プレゼントを思い出し、悠希に肯定的な答えを出すことはできない。しかし、もし美緒がすぐには許してくれなくても、息子を連れてここに住み、彼女が許してくれるまで待つつもりだ。だが、まさか、わずか一ヶ月の間に、美緒のそばに別の男が現れ、さらには小さな女の子が彼女を「ママ」と呼んでいるとは、夢にも思わなかった。そして悠希は、悲しみと恐怖でいっぱいだ。一ヶ月もずっと会いたかったママが、知らない子の誕生日を祝っているなんて。しかも、その子に「ママ」と呼ばれている。ママは本当に、自分の息子のことを忘れてしまったのだろうか？小さな女の子が美緒の胸に飛び込もうとするのを見て、もう我慢できず、潤んだ目で彼女の胸に飛び込んでくる。「ママ、やっと会えた！」腕の中の悠希を見て、美緒は驚愕した。一ヶ月会わないうちに、彼の小さな顔はずいぶんとやつれていた。視線は悠希を通り越し、後ろで固く唇を結んでいる辰彦に注がれる。「どうして来たの？」辰彦は彼女の目に再会の喜びが微塵もないのを見て、心の中の苦さを飲み込みながら言う。「悠希と一緒に、お前を迎えに来た」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、そばで戸惑っていた晴美が、緊張した面持ちで美緒の腕に駆け寄って抱きつく。「ママ、行っちゃうの？」再び他の子供に「ママ」と呼
霧が晴れたら、君はいなかった 第18話
それから、晴美は毎日、美緒のカフェにやってくるようになる。美緒は、正紀が今は教師をしていて、昼間は授業で忙しいことを知った。以前は、晴美はいつも一人で家にいる。自分が来てからは、晴美ももう一人ぼっちではなくなった。カフェに客が来ると、晴美はもう以前のように一人で隅にいることはなく、積極的にメニューを持って注文を聞き、美緒はカウンターの後ろでコーヒーとデザートを作る。正紀が仕事から帰ってくると、ちょうどカフェの閉店時間。二人は一緒に晴美を連れて、川辺を散歩する。夕焼けが空いっぱいに広がるある日の夕方、二人に別れを告げて家に帰ろうとした時、晴美に服を引っ張られる。女の子は少しもじもじしながら口を開く。「ママ、お願いがあるんだけど……」言葉を半分だけ言って、晴美は懇願するような目で正紀を見る。彼はただ首を振る。「勇気を出して、自分で言わないと」美緒も急かすことなく、辛抱強くその場に立っている。しばらくして、晴美はようやく勇気を出して続ける。「明日、私の誕生日なんだけど、パパと一緒に動物園に連れて行ってくれないかな？前はいつもママ一人で連れて行ってくれてたから、他の子によく笑われたんだ」そう言うと、彼女の声はどんどん小さくなっている。それを見て美緒は鼻の奥がつんとなり、笑って晴美の頭を撫でる。「もちろんいいわよ。晴美の誕生日は、必ず一緒にお祝いするからね」正紀は密かに安堵のため息をつき、美緒の視線と合うと、二人は微笑み合った。翌朝早く、美緒は起きてパン生地を焼き、自分で誕生日ケーキを作り始める。ケーキの上には、わざわざアニメの女の子の顔を描いてある。作り終えると、ケーキをカフェに置き、動物園から帰ってきたら晴美を驚かせようと準備する。動物園に着くと、晴美は目に見えて興奮している。左手で正紀を、右手で美緒を引き、小さな足で飛ぶように走る。動物の展示館に着くたび、晴美がよりよく見えるように、正紀は女の子を自分の肩車に乗せる。動物園を一周し終えても、晴美はまだ物足りなさそうだ。写真撮影スポットを見つけると、興奮して二人を一緒に引っ張って向かう。美緒と正紀が左右から晴美を抱きしめ、三人の顔には笑顔が溢れている。動物園を出た後、晴美は疲れて正紀の腕の中でぐったりして
霧が晴れたら、君はいなかった 第17話
晴美はまだ四歳で、親に甘えたい年頃だ。だから、正紀から美緒が自分のママではないと聞いても、彼女に近づき、ママと呼びたいという気持ちを抑えられない。美緒は急いで彼女を受け取り、晴美の背中を叩きながら優しくあやす。悠希が生まれてから、ずっと自分の手で彼を育ててきた。悠希はもう大きくなったが、子供をあやす手際は少しも衰えていない。正紀の目に、一瞬驚きの色が浮かんでいる。晴美は実の両親が亡くなってから、内向的になり、見知らぬ人と話すのを嫌がるようになった。これほど他人に懐くのは、初めてのことだ。晴美が眠ってしまった後、彼女を正紀に渡して起こしてしまうのを心配し、自分から晴美を抱いて彼らの家まで送ることを申し出た。ドアの前に着いて初めて、彼らが自分と同じマンションに住んでいることに気づいた。晴美をそっとベッドに寝かせて布団をかけた後、二人はリビングでおしゃべりをする。「前のカフェのオーナーは別の人だったと思うんだけど、森永さんは最近波留野城に来たのか？」涼しい夜風を感じながら頷く。「波留野城はいいところですね。嫌なことを全部忘れさせてくれる。噂を聞いて、気分転換に来たんです」正紀は察して、それ以上は聞かなかった。誰にでも話したくない過去はある。見知らぬ街で偶然昔の知り合いに出会ったこともあり、二人はさらに長く話し込んでいる。空が徐々に暗くなり、美緒は家に帰ろうとする。正紀は冷蔵庫を開け、ぎっしり詰まった食材を指差す。「今日の午後、君は晴美にパンをご馳走してくれたから、お返しに夜はうちで食べていかないか」ちょうど目を覚ました晴美も、とことこと駆け寄ってきて彼女の手を掴み、甘えた声で言う。「ママ、一緒にご飯食べようよ。パパのご飯、すっごく美味しいんだよ」その子鹿のような澄んだ目を見て、断ることができない。食卓では、晴美がひっきりなしに美緒におかずを取り分けている。「これ、晴美が一番好きな鶏肉」「これは二番目に好きな酢豚」……あっという間に、美緒の皿は山盛りになった。少し苦笑する。「パン一つでこんなにご馳走してもらえるなんて、私の方が得しちゃったみたいね」晴美はすぐに反論する。「そんなことないよ。ママが作ったパンが、今まで食べたパンの中で一番美味しかったもん」
