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第2話
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風に消えた恋 第21話
五か月後、白木家からいい知らせが伝えられた。次女の夏希が身ごもったのだ。彼女が先天的に不妊とされていたが、茂人との新婚旅行の折、秘術を得意とする名医に出会った。医師は「しばらく処方した薬を飲めば、不妊も癒える」と断言した。本来、夏希と茂人は一生子を持たない覚悟を固めていた。彼女の信頼を得るために、茂人は不妊手術さえ受けていたのだから。しかし名医との出会いにより、夏希の説得で彼は手術を解除し、試してみることにした。そして奇跡は起こった。夏希の体は癒え、茂人との間に新しい命が宿ったのだ。白木家も明石家も歓喜に包まれた。まるで神様から授かった祝福のようだった。夏希自身も、この子を心から大切に思った。数か月後、二人の子供たちが誕生した。男女の双子だった。両家は満月の祝いの日に盛大な宴を開き、茂人はその折、子どもたちの写真を刑務所の伸光へ送りつけた。伸光がすでに転落の衝撃で知能を失っていた。それでも写真を目にした瞬間、一晩中狂ったように叫び続けた。だが、看守たちは哀れむどころか冷ややかに吐き捨てる。「自業自得だ。お嬢様を裏切り、不倫して子まで作り、最後は正気を失った。家も潰れた」「聞いたか？継母が死んだと知った途端、親父も病院で息を引き取ったらしい」「こいつも時間の問題だな。重婚なんて、大胆不敵にも程がある……」その三日後、同房の囚人が朝目覚めて悲鳴を上げた。伸光は、すでに房内で首を吊って果てていたのだ。一方その頃、遠く異国にいる夏希は、国内での出来事を何も知らずにいた。彼女の毎日は幸せに満ちていた。とりわけ、双子の愛らしい寝顔を見つめるたび、胸いっぱいの感謝が込み上げる。「茂人、ずっとそばにいてくれてありがとう。あなたのおかげで、もう一度人生の美しさを信じられるようになった」夏希は茂人の胸に身を寄せ、揺りかごを優しく揺らす。二人の子は安らかに眠っていた。「こちらこそ、ありがとう」茂人は彼女の頬に口づけ、低く囁いた。「僕を受け入れてくれて、一緒に家庭を築いてくれてありがとう」夏希は笑みを浮かべ、茂人の腕を抱きしめ、顔を上げて彼の口づけに応える。風が庭を吹き抜け、花がそよぎ、花びらは舞い散り、甘い香りが漂っていく。
風に消えた恋 第20話
伸光は一夜にして強制的に国内へ連れ戻された。重婚の容疑を突きつけられても、彼自身はまったく心当たりがなかった。だが、警察は冷然と告げる。告発したのは、名家の白木家と明石家だ、と。「あなたは大嶋歩美さんと契約を結んでいます。そこにはあなたの署名とやり取りの記録、さらに彼女との数々の不適切な写真が添付されている」机上に積み重ねられた証拠を突きつけられ、伸光は言葉を失った。すべては、茂人と七海が水島家の裏を暴き、各地の警察に渡したものだった。彼らの目的は伸光と水島家に、これまでの悪行の代償を支払わせること。婚姻中の不倫と子の誕生については、伸光も認めざるを得なかった。しかし重婚の一点だけは、断固として否定した。伸光の母親が面会に訪れた時、涙ながらに懇願した。「伸光、お願いだから、重婚を認めてちょうだい。そうしなければ白木家は絶対に許さない」伸光は愕然と母親を見つめ、眉をひそめた。まるでようやく真相に気づいたかのように、「母さん、もしかして重婚の件……裏で母さんが？」母は泣き崩れながら告げた。「ただ、水島家の血筋を残したかっただけ。夏希は子を産めなかったから、歩美を探し出し、あなたに契約を結ばせた。でもその契約書には、結婚届が紛れ込んでいたのよ。署名した時点で、法的にはもう歩美の夫になっていたの」その瞬間、伸光の頭の血がすべて逆流する。知らぬ間に、自分はすでに歩美の夫となっていた。つまり現在の妻は歩美だった。「違う……そんなはずがない」伸光は事実を受け入れられず、母親に向かって叫んだ。「彼女と結婚するつもりなんてなかった！こんな罠にかけるなんて」扉の外に看守がいることを恐れて、母は慌てて声を潜めた。「お父さんもこの件で倒れて入院してるの。あなたが認めなければ、白木家は徹底的に調べ上げる。あなたが犠牲になれば、水島家も子どもたちも守られるのよ」そして悔やむように呟いた。「夏希の背後にあんな大きな力があるなんて知らなかった……わかっていたら、もっと大事にしていたのに……」その言葉を聞いた瞬間、伸光の中で何かが切れた。ここまで堕ちたのは、すべて親のせいだ。水島家のためと追い詰められなければ、夏希を失うこともなかった。乾いた笑いが口を突き、やがて嗚咽に変わり、笑いと泣き声が入り混じる。その異様な様子に母親は恐怖を覚えた。
風に消えた恋 第19話
淫らな声が途切れることなく伸光の耳に突き刺さり、彼はどうしていいかわからず立ち上がった。音のする方を辿ると、やがて手のひらサイズの片面鏡が埋め込まれていることに気づいた。そこから隣室の光景がはっきりと覗けた。目に飛び込んできたのは、夏希と茂人がベッドの上で激しく絡み合う姿だった。頭の中で雷鳴が轟いたような衝撃。伸光は狂ったように壁を叩き、絶望的に叫んだ。「夏希！やめろ！俺以外の男と一緒にいるなんて許さない」だがなぜか、その声は隣室には届かない。反対に、彼には二人の声が手に取るように聞こえてくる。茂人は陶然とした表情で夏希の唇を貪り、二人は激しく抱き合っていた。夏希は茂人の腰の上で艶やかに身をくねらせ、恍惚とした声で彼の名を繰り返す。茂人は陶然とした表情で夏希の唇を貪り、二人は激しく抱き合っていた。夏希は彼の上に跨り、激しく身を揺らしながら、恍惚とした声で何度も彼の名を呼ぶ。「茂人……茂人……」茂人の手が夏希の白くなめらかな肌を辿り、荒い息を漏らしながら愛情に満ちた声で囁いた。「夏希、気持ちいいか？」夏希は頬を紅潮させ、彼の胸に身を預けて小さく頷く。「すごく気持ちいい……」そのとき、茂人が問いかける。「僕と一緒になってから、まだ水島のことを思い出すことはある？」ガラスの向こうで伸光の心臓が大きく締め付けられた。彼は答えを必死に求める。彼女はまだ、自分に気持ちがあるのだろうか？。たとえわずかでも、夏希が心を翻してくれることを、まだ願っていた。だが返ってきたのは冷酷な声だった。「今こうして愛し合ってるのに、あんな人の名前なんて出さないで。雰囲気が壊れるでしょ？」その言葉は鋭い刃となって、伸光の胸を深々と突き刺した。茂人は微笑を浮かべ、夏希の背を撫でながら低く告げる。「ただ、君の気持ちを確かめたかっただけだ」夏希は揺るぎない声で言った。「あなたは私のために手術まで受けてくれた。そんな愛は誰にも真似できないわ。伸光なんて、私をあれほど傷つけた人。もう顔を見ることすら許せない。たとえ彼が死んでも、絶対に許さない」ガラスを叩きながら伸光は絶叫する。「違うんだ、夏希！俺にはどうしようもない事情があったんだ！今はわかってる、全部間違いだった。後悔してるんだ」だが彼の声は夏希に届かない。夏希はただ淡々と、かつての罪をひ
風に消えた恋 第18話
夏希は、心の底から可笑しくてたまらなかった。伸光は歩美と情を交わしていたとき、一度でも自分に対して申し訳ないと思ったことがあったのだろうか？今さら自分を失ってから後悔しても、すべてが遅い。夏希は茂人の腕に手を絡め、伸光に視線を向けることすらしなかった。「茂人、追い出して」茂人が指を鳴らすと、場内の警備員たちが一斉にステージに駆け上がり、伸光の肩を押さえつける。彼が必死に暴れても、数の力には抗えない。「夏希！」引きずられていく中で、伸光は目を赤くし、必死に呼びかけた。「君を失いたくない！もう一度だけチャンスをくれ！頼む、許してくれ」その声は次第に遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなった。夏希はようやく大きく息を吐き出す。茂人がその手を取り、彼女の顔色を気遣うように見つめた。「大丈夫か、夏希？」夏希は首を振る。そこへ白木父母と七海、さらに茂人父母までもが駆け寄る。怒りを隠さずに言った。「彼が例の水島か？外の女と子どもまで作った、その男だな？」夏希は眉をひそめた。「もう過去のことよ。彼を愛していない」だが父は首を振る。「我が家の娘にそんな仕打ちをしておいて、簡単に済むと思うな」七海も憤然と言葉を重ねる。「子供が欲しいだけのために妹を傷つけるなんて、身の程知らずも甚だしい」茂人の目が鋭く光り、彼は父母と視線を交わす。茂人家の人々は断固として告げた。「夏希を苦しめた者を決して許さない」家族も、愛する人も、すべてが自分の味方として立っている。その温かさに、夏希は胸がいっぱいになった。茂人が囁く。「心配するな。すべて僕に任せろ。必ず、奴に代償を払わせる」そのころ伸光は、まだ白木家の城館の門前に居座っていた。土砂降りの雨に打たれ、寒風に震えながら、一晩中そこに立ち尽くした。翌日になっても雨は止まず、彼は衰弱しながらも待ち続けた。夜が更け、息も絶え絶えになったそのとき、大きな門が静かに開いた。傘を差して現れたのは七海だった。彼女は意味深な笑みを浮かべ、声をかける。「水島さん、そんなに妹に会いたいなら、白木家が、最後にその願いを叶えてあげるわ」最後という言葉の意味を伸光は理解できなかった。だが夏希に会えるのだと知り、顔を輝かせる。七海に導かれて城館に入り、二階へ上がる。広々とした一室に通され、七海は告げた。「
風に消えた恋 第17話
どうして伸光がここに？夏希は眉をひそめ、胸が激しく脈打つのを感じながら考えた。彼がM国まで追いかけてきたということはつまり、自分が死んだふりをしていたことにもう気づいたのだろう。けれど、今さら彼に会う必要なんてある？二人はもう離婚した。彼は歩美と双子の息子と一緒に幸せに暮らしているはずで、何より夏希自身が二度と伸光に会いたくなかった。彼女が思わず茂人のそばへ寄り添い、胸の奥に不安がよぎる。その表情の曇りに気づいた茂人が、低く問いかけた。「あれが水島か？」夏希は小さくうなずいた。その瞬間、茂人の目に冷ややかな光が宿る。振り返ると、伸光はすでにステージに上がり、激しい感情に駆られながら夏希の手首を掴んでいた。声を震わせ、「夏希をずっと探してた。生きてるって信じてたんだ……やっと会えた……会いたかった」衆人の前で抱きしめようと腕を伸ばす。会場にどよめきが走った。茂人がすぐに伸光の胸ぐらを掴み、力任せに突き飛ばす。「水島、汚い手で僕の婚約者に触れるな！彼女とお前はもう何の関わりもない。次に指一本でも出したら容赦しない！」伸光は茂人を睨みつけ、目には憎悪が渦巻いていた。冷ややかな声で言い放った。「明石家の御曹司だってことは知ってる。お前たちは国をも動かせるほどの財を持っているだろう。それでも妻を奪う必要があるのか？」茂人は低く重たい声で返した。「僕が知る限り、お前と彼女の関係はすでに解消されている。それに夏希は白木家の令嬢だ。お前が彼女にしてきた仕打ちを思えば、恥知らずにもここに現れる資格はない」白木家の令嬢。その言葉に伸光は体を震わせ、信じられないというように夏希を見つめた。「夏希が白木家の娘？そ、そんなはずは……」「そんなはずがない？なぜ？」夏希は伸光が納得しない限り引き下がらないと悟り、茂人の背後から一歩前に出る。ゆっくりと彼の前に歩み寄り、静かに言った。「私は白木家の次女よ。今日ここには父も母も姉も、そして婚約者もいる。もう二度と、あなたに虐げられることはない」伸光の鼓動が乱れ打ちのように鳴り響く。これまで彼は、夏希を普通の家庭の娘だと信じて疑わなかった。結婚して五年、一度も彼女の両親に会ったことがなく、つまらない人間なのだと決めつけていた。だが今目の前で、白木父母も七海も冷ややかに見据え、周囲の来賓
風に消えた恋 第16話
一方その頃、二十三時間に及ぶ旅路を越えて、伸光はついにM国へと辿り着いた。体は極限まで疲れていたが、ここに夏希がいると思うだけで、すぐさま気力を振り絞り、付き添いの執事に何度も尋ねていた。「俺の見た目……大丈夫か？」執事は答える。「旦那様、とてもお元気そうに見えます」だが伸光はどうしても自信が持てなかった。ここ数日ひどい不眠で、顔色も優れない。今の自分の姿が彼女の前に立つにふさわしくないのではと怯えていた。特にM国の入国審査では、身元を何重にも確認された。二つの名門一族が隠棲している国であり、警備は桁外れに厳しかったのだ。「俺はただ夏希を探しに来ただけだ。権力者の暮らしを邪魔するわけでもないのに……」と伸光が思った。そう思いつつも、結局数時間かけてようやく入国を果たした。外に出るとすぐに花屋へ駆け込み、ヒナギクの花束を買った。それは夏希がいちばん好きな花だった。さらに高級ブランド店では、ネックレスやイヤリングをいくつか選んで持ち帰った。執事の調べた住所を頼りに進むが、言葉が通じないせいでなかなか辿り着けない。幸い同じ国の人に出会い、彼らが案内してくれることになった。道中、彼らは言う。「ちょうどいい日に来ましたね。今日は名門の婚約祝いなんですよ。あなたのような外からの客人でも招き入れてくれるなんて、本当に心の広い方々だ」伸光は特に気に留めなかった。婚約だの何だのよりも、とにかく夏希に会うことしか頭になかった。やがて目的地に到着し、彼が執事と車を降りる。目の前には映画の中でしか見られないような壮麗な山荘が広がっていた。庭園、噴水、豪華絢爛な城、そして門前には高級車の列……すべてが婚約を祝うために集まった客人のものだ。伸光は疑問を抱いた。夏希がここにいるだって？間違いじゃないのか？彼女はただの一般家庭の娘に過ぎないはずだ。ここに繋がりがあるなんて、信じられなかった。そう考えているうちに、城のスタッフが扉を開けて招き入れた。伸光を客人の一人と勘違いしたのだ。そのまま中に足を踏み入れると、目の前には眩いばかりのシャンデリアに思わず息を飲む。水島家がいかに裕福でも、この一族の財力には到底及ばないと痛感した。広間ではすでに婚約披露宴は始まっていた。金色のドレスを纏った夏希が、父母に手を引かれ壇上へと上がっ
