第1話

帰国した外科医、霧島怜（きりしま れい）は同僚と片手で心臓バイパス手術を成功させられるか賭けをした。

結果、手術は失敗した。

怜は自らの面目を失ったと感じ、その場でメスを投げ捨て手術室を飛び出した。

湊詩織（みなと しおり）の母は彼女のミスによって昏睡状態に陥り、植物人間となった。

詩織の兄は弁護士として怜を告訴したが、わずか二日で弁護士資格を剥奪され、偽証罪、贈賄罪、名誉毀損罪など複数の罪で刑務所に送られ、懲役三年という迅速な判決が下された。

詩織が実名で告発すると、彼女の個人情報がネットに晒され、炎上の標的となった。

そしてこの一連の出来事を裏で操っていたのは、詩織が七年前に結婚した夫であり、帝都の全てを掌握する男――鷹司雅臣（たかつかさ まさおみ）だった。

病院で、詩織の母の生命兆候は下降を続け、医療機器が絶えず警報を鳴らしている。

詩織は何度もナースコールを押し、医者を探し回ったが誰一人として現れなかった。

彼女が焦燥に駆られていると、そこに雅臣がオーダーメイドのスーツを纏い、気高く颯爽とした姿で病室の前に現れ、スマートフォンを詩織の目の前に差し出した。

「警察への告訴はすでに取り下げておいた。動画を撮って公に謝罪すれば、義母さんの手術を受けさせよう。植物状態か死か、選べ」

彼の声は低く穏やかだったが、その瞳の奥には拒絶を許さない鋭さが宿っていた。

詩織は血走った目を見開き、全身を震わせながらかろうじていくつかの言葉を絞り出した。「どうして？」

彼女には理解できなかった……

なぜ彼と自分こそが家族であるはずなのに、彼が怜の肩を持つのかを。

詩織の澄んだ瞳から涙が一粒、また一粒とこぼれ落ちる。

雅臣の前で彼女が泣くのはこれで二度目だった。

一度目は結婚した時だ。

雅臣の目に一瞬、不憫の色がよぎり、いつものように彼女の涙を拭おうと伸ばした手は空中で固まり、不自然に引っ込められた。

「詩織、怜は俺と一緒に育ったんだ。手術の件はただの事故だ。たとえ彼女が片手で執刀しなくても義母さんが助かったとは限らない。

今ネット上は彼女を罵るニュースで溢れている。いい子だから動画を撮ってはっきりさせてくれ。そうすればこの件は終わる。医者たちはもう手術室で待っている。その後には兄さんも出してやる。いいだろう？」

雅臣の口調は問いかけるようだったが、その瞳には拒絶を許さない執拗さが宿っていた。

自分に断ることができるだろうか？

自分に断る権利があるだろうか？

もし同意しなければ、次に刑務所に入るか、植物人間になるのは自分自身ではないだろうか？

詩織の心は悲しみに沈んだ。

結婚して七年、雅臣はずっと詩織を可愛がり、一度も厳しく当たったことはなかった。

彼女が少しでも目を向けたり口にしたりしたものは、どんなに高価でもどんなに手に入りにくくても、翌日には彼女の元に届けられた。

彼こそが自分の拠り所だと思っていた。

しかし母の事故以来、詩織は何度も雅臣に助けを求めたが、彼はいつも口ごもるばかりだった。

てっきり介入しにくい事情があるのだと思っていたが、後になって知った。

相手が怜だから、彼にはそれができなかったのだと。

長い間返事を待っても応じない詩織に、雅臣はしびれを切らした。「もし同意しないなら、お前の母親は今日を越せない。お前の兄は永遠に刑務所の中だ。

詩織、俺を非情だと責めるな。怜は子供の頃から俺と一緒に育ち、自閉症だった俺を癒した。俺は彼女を永遠に守ると誓ったんだ。だから、たとえお前であっても邪魔はさせない」

その言葉が終わるや否や、ベッドの上の母が突然痙攣を始めた。

医療機器の警報音が鳴り響く。

数人の医者が部屋に駆け込み、母のベッドをそのまま引きずり出していく。

「お母さん！」

詩織はベッドから飛び起き、後を追おうとしたが雅臣に腕を掴まれ止められた。

「動画を撮れ。そうすればお前の母は手術を受けられる」

詩織は信じられないという顔で言った。「雅臣、あなたそれでも人間なの？」

雅臣は彼女の手を振り払い、眉をきつく寄せ、威圧的なオーラで彼女に迫った。「最後の三十秒だ」

詩織の心は冷え切っていた。

初めて、彼がこれほどまでに他人で、恐ろしい存在だと感じた。

これまでの愛情に満ちた日々はすべて自分の錯覚で、初めから存在しなかったかのようだった。

詩織は雅臣の秘書だった。

当時彼は彼女を射止めるために、九十九通のラブレターを書き、九百九十九本の花束を贈って、ようやく彼女は試しに付き合うことを承諾した。

交際して二年、彼は彼女を繋ぎとめるために心を尽くした。

初めて社交界に足を踏み入れた彼女が、名家の令嬢たちに貧乏だと嘲笑された時、彼はオークションで全ての出品物を競り落として彼女に贈り、公に詩織の存在を認めた。

詩織が嫌がらせを受けた時には、何十億ものプロジェクトを放り出し、自ら彼女のために駆けつけた。

詩織が体調を崩した時には、何千キロも離れた場所から彼女の元へ戻り、自ら看病した。

詩織の家柄はあまりにも平凡で、鷹司家は彼女を認めず、雅臣に別れて幼馴染の怜と婚約するよう要求した。

雅臣は必死に抵抗し、監禁され、海外に送られても決して諦めなかった。

鷹司家に認めさせるため、自ら後継者の地位を放棄することさえした。

そして鷹司家はついに妥協し、二人は結婚した。

数々の困難を乗り越え、ついに永遠に結ばれたのだと思っていた。

しかし一年前、怜が留学から帰国するまでは。

怜はわがままで傲慢だったが、雅臣はそれを許し甘やかした。

怜の仕事も私生活も、彼が面倒を見た。

怜が手術に数回失敗した時、雅臣は彼女が医療トラブルに巻き込まれるのを恐れ、毎日夜勤の送り迎えをし、それでも安心できず詩織と相談もなしに彼女を自宅に住わせた。

三ヶ月前、詩織の母が心臓病で病院に運ばれた。

怜は自らの実力を証明するため自分が執刀すると言い張り、同時に帰国した医師と片手で手術を成功させられるか賭けをした。

その夜、母は手術室に運ばれた。

詩織が知らせを聞いて駆けつけた時、目にしたのは泣きながら病院を飛び出していく怜の姿と、慌てふためいて後処理をする数人の医師たちだった。

それでも母は植物人間になってしまった。

彼女は雅臣に助けを懇願した。

しかし雅臣はその話題を避け、彼女が苦しみ打ちひしがれるのをただ見ていた。

三ヶ月が経ち、怜は何の代償も払わなかったが、詩織は家族を失い、兄は刑務所に送られた。

「詩織、決まったか？義母さんはもう待てないぞ」彼は苛立たしげに眉をひそめ、腕時計に目を落とした。

詩織は絶望した。

こらえていた涙が、もう堪えきれずに溢れ出す。彼女は震える手でスマートフォンを受け取り、歯を食いしばって言った。「動画を撮るわ。もう訴えない。あなたの言うこと全部聞くから。お母さんを助けて。本当にもうダメなの」

スマートフォンを受け取る時、彼女の手は震えていた。

雅臣は優しく彼女の涙を拭い、自らアプリを立ち上げ録画を始めた。

三十秒の動画。

その中で彼女は責任の追及を放棄し、全てが事故であったと認めた。

スマートフォンを彼に手渡し、詩織は力なく尋ねた。「これで、お母さんの手術をしてもらえるの？」

雅臣もようやく口を開いた。「手術を始めよう……」

その言葉が終わらないうちに、手術室の中から怜が突然叫んだ。「ああ……なんだか頭がくらくらする」

そう言うと、怜はぐらりと倒れ込んだ。

その声を聞いた雅臣は慌てて駆け寄り、彼女の体を抱きかかえて外へ向かった。付き添いの医師たちが一斉に群がり、ベッドに横たわる詩織の母は置き去りにされた。

警報器が鳴り続ける中、詩織の涙がはらはらと流れ落ちた。

彼女は狂ったように叫んだ。「行かないで、お母さんを助けて……雅臣、お母さんを助けるって言ったじゃない。行かないで！」

詩織は雅臣の前に飛び出して立ちはだかったが、彼の目には怜しか映っておらず詩織を一瞥もせず、慌てて医師たちと共に隣の病室へと駆け込んでいった。

慌ただしい足音がまるで絶えずと彼女の体を踏みつけているように、痛みでまともな言葉も発せられない。

もう間に合わない。

詩織は胸が張り裂けるほど泣きじゃくり、なりふり構わず雅臣の足元にすがりついたが、焦る男に蹴り飛ばされた。

「怜、心配するな、今行く」

雅臣は彼女を振り払うため、力一杯蹴りつけた。詩織は吹き飛ばされ、頭を壁に強かに打ち付けた。

その視線の先には、ベッドの上で虫の息となっている母の姿があった。

詩織は心が引き裂かれるのを感じた。

「お母さん、お母さん！」

頭を壁に打ち付けた音で、雅臣も詩織に再び目を留めた。

彼は病室を指差し、研修医を二、三人、母の病室へと向わせた。

「お前の母親は死なない。約束したことは必ず守る。だが今は、誰も俺が怜を助けに行くのを邪魔することはできない」

詩織の目の前が急に暗くなった。

意識を失う前、彼女の頭には一つの考えしかなかった。

ここを去らなければ。

雅臣の世界から姿もなく消え去り、二度と会わないように。