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第21話
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風は過ぎて、花はまだそこに 第24話
雪乃は、風真が目を覚ましたのを確認すると、それ以上何も言わず、病室をあとにする準備をした。そして――瑠宇と共に出発するその時、病室からふらふらと姿を現した風真の姿があった。顔中に包帯を巻いたその姿を見て、瑠宇は眉をひそめ、警戒心を浮かべた。だが、風真はただ穏やかに笑い、雑踏の中の雪乃を見つめながら、静かに言った。「雪乃……これからも、友達でいられるかな？」雪乃は彼の顔を見つめた。美しいはずの顔は深い傷に覆われている。医師によれば、どんな最新医療を使っても、痕は完全には消えないだろうと。彼女の目の奥に、一瞬、哀れみの色がよぎった。「……ええ。あなたが望むなら」そう応えた雪乃に、風真の目にはうっすらと涙が滲んだ。「本当に、もっと早くお前を大切にしていればよかった……」あの時、雪乃とちゃんと向き合っていれば――父に怒られることも、母が巻き込まれることも、自分がこんな目に遭うこともなかった。まさに因果応報というべきか。雪乃は、言葉を飲み込んだ。何を言えばよかったのか。どちらも、この愛で傷だらけになった。風真が今、心の底から悔やんでいるように、あの日彼女が去った時も、同じように胸が引き裂かれていたのだ。風真はその気配を察したのか、無理やり笑顔を作ろうとした。「大丈夫。俺……」「風真……」深呼吸して、気持ちを落ち着けてから、雪乃は静かに、そしてはっきりと告げた。「人生に後悔という選択はないの。過去にすがっているだけじゃ、前には進めない。前を向かないといけないのよ、私たち、どちらも」彼の命を助けてくれたことに、雪乃は心から感謝している。でも、感謝は感情とは違う。互いに傷を負い、互いに補おうとして、それでも長くもつれ続けてきた彼らは――もう、終わりにしなければならない。離婚して以来、雪乃が風真と感情抜きで向き合ったのは、これが初めてだった。今までの風真は、執着ばかりで彼女の言葉に耳を貸そうとしなかった。けれど、この瞬間、彼にも分かった。自分たちは、もう二度と戻れないのだと。雪乃は、瑠宇とともに海外への飛行機に乗った。瑠宇は雪乃を見つめ、整った顔立ちに切なさが浮かぶ。本当は、雪乃が幸せになれるならと身を引いたつもりだった。でも、彼女がこんなにも残酷な結婚生活を送
風は過ぎて、花はまだそこに 第23話
雪乃は踵を返し、足早にその場を去った。今日――三年間胸の中に溜めていた言葉を、すべて彼にぶつけた。これで、彼女も彼も、ようやく自由になれる。風真は、雪乃のその淡々とした背中を見つめながら、胸が締めつけられるような痛みに襲われていた。幼い頃から、家族に教えられてきたのは、どうすれば立派な後継者になれるか、どうすれば家を栄えさせられるか――「どう愛するか」なんて、誰も教えてくれなかった。……気づいた時には、もう遅すぎた。彼女の瞳にもう自分への感情が一切残っていないとわかって、指先が冷たくなった。彼女はもう、自分との関係に縛られていない。――前を向いて、生きていくのだ。風真は思わず、目の前が崩れていくような感覚に襲われた。彼女を引き留めたい、傍に閉じ込めておきたい、目に映るのが自分だけであってほしい――そう願っても、もう叶わない。彼女が言っていた、「本当の愛は、手放すこと」――その意味を、ようやく理解した。風真は、苦く笑った。そのとき――「篠原、あんたなんか死ねばいいのよ！」甲高い叫び声が響いた。雪乃がとっさに振り向くと、そこには狂ったような女の姿――結衣が、包丁を振りかざして突進してきた。「雪乃、危ない！」風真の叫び声が飛んだ。一瞬のうちに、鋭い刃が空を裂いた。ザクリと音を立てて肉を切り裂く音――結衣は完全に錯乱していた。自宅に軟禁されたことで、名門の令嬢である自分と姉が、たった一人の「貧乏女」によって追い詰められたという現実に発狂寸前だった。彼女は、雪乃を殺そうとした。だが、そこに――風真がいた。雪乃を庇うように彼が身体を押し出し、刃の前に立ちはだかった。結衣の動きは止まらず、そのまま風真の頬に深い傷を残した。風真はその場で意識を失い、病院に運ばれた。この事件に激怒した柳生家と西園寺家は、即座に結衣を告訴し、小林家もろとも潰してしまった。ICUに横たわる風真の顔は、何重にもガーゼで巻かれていた。その姿を見て、雪乃の心が動かないはずはなかった。――もっと早く、愛し方を知ってくれていたら、どんなに良かっただろう。もしかしたら、二人には別の未来があったのかもしれない。彼女は彼の枕元でじっと待っていた。出発するのは、風真が目覚めてからにしようと決
風は過ぎて、花はまだそこに 第22話
雪乃が航空券を予約し終えた時、さやかが何かを思い出したように口を開いた。「そうだ、空港へ行く道、ちょっと気をつけてね」「どうして？」雪乃が顔を上げる。「確かな情報じゃないんだけど……結衣が家出したって噂があるの。あの子、姉さんが海外でひどい目に遭ってるって、ずっと雪乃を恨んでるから」さやかは不安そうな表情で続けた。「なんか、仕返しに来るんじゃないかって気がして……」雪乃は軽く笑って首を振った。「女の子ひとりに、私が何されるっていうのよ」だが、さっきのさやかの一言が、雪乃の足を止めさせた。「綾音――海外でひどい目に遭ってるって？」ゴシップには目がないさやかは、目をキラキラさせながら語り出す。「知らなかったの？あの人、あんたらの結婚壊したって理由で、上流階級の人たちから総スカン。小林家からも切られて、今は結衣に養われてるって。小林家って兄弟姉妹も多いから、小林家の当主、『駒を捨てて全体を守る』って感じで、綾音との縁切りを発表したんだってさ」雪乃の瞳が、一瞬ギュッと収縮する。彼女は綾音のような家柄の娘が、たとえ失脚しても、せいぜい表舞台を離れる程度だと思っていた。――まさか、ここまで徹底的に捨てられているとは。……でも考えてみれば当然だ。西園寺家の連中も、同じように非情だった。そう、名家の人間にとって、一番大事なのは名声や利益だ。雪乃はしばらく黙り込んだ。綾音のこと、憎んでいると思ったが――彼女の今の姿を聞いた時、胸に湧き上がったのは復讐の快感ではなく、どこか虚しさだった。だって本当は――綾音のせいで夫婦が壊れたのではなく、風真の優柔不断と裏切りが、悲劇の根源だったのだから。……でも、もうどうでもいい。自分は前へ進む。雪乃は目立たぬように、所長と軽く酒を酌み交わしただけで、静かに旅立つ準備を整えた。秋は終わり、冬の足音が迫っている。――今年の冬は、もっとあたたかい場所で過ごしたい。空港へ向かい、瑠宇と並んで荷物を預けようとしたその時。背後から、聞き覚えのある声が届いた。「……雪乃」振り返らずとも、誰かは分かっていた。――西園寺風真。瑠宇は険しい表情で一歩前に出る。「また君か……一体何のつもりだ」風真は瑠宇をすり抜け、雪乃のほうへまっすぐ視線を
風は過ぎて、花はまだそこに 第21話
別荘の中。帰宅したばかりの風真の父は、怒りに震えながら風真の母の鼻先を指して怒鳴りつけた。「美雲、お前に家を任せた結果がこれか？会社はぐちゃぐちゃ、嫁は追い出し、挙句うちの息子に柳生家の若様まで怒らせたってのか？柳生家がどんな家族か分かってるのか？雲江市で最上位の存在だぞ。正気の沙汰じゃない！お前みたいな馬鹿を、俺はなんで嫁にしたんだ！」風真の父は、風真の母・西園寺美雲（さいえんじ みくも）とは若い頃からの付き合いで深く信頼し、家庭のことを一任して自分は外で事業を拡大していた。だが今回久しぶりに帰ってきて耳にした話に、気を失いそうになるほどだった。風真はすぐに駆け寄ってきた。「父さん、いつ帰ってきたの？これは母さんのせいじゃない、俺が……」「お前がなんだ？跡継ぎとして育ててきたのに、見てみろ、お前がやったことを！」父は一切の遠慮なく怒鳴りつけた。「女に振り回されて自傷して？俺がどれだけ情けない思いをしてるか分かってんのか？それにな！」彼は母に向き直ると、さらに語気を強めた。「家庭を守るどころか息子を甘やかし続け、嫁を使用人のように扱い……俺が帰ってこなかったら、この西園寺家はどうなってた！」風真は生まれて初めて父親にここまで叱責され、完全に呆然となった。母は慌てて風真を階段へと押しやった。「先に部屋へ行きなさい……あなた、ちょっと話を……！」だが風真が部屋へ上がった後、父親の表情は完全に冷えきっていた。彼は、美雲を冷たい目で見つめた。――自分が前線で戦って築いた家を、妻が後ろから崩していたのか。――息子は甘やかされて駄目になり、会社も乱れ放題。――息子が自傷するような重大な事態も、今日になって初めて知った。――そして何よりも許せないのは、息子のために他人の命を軽んじ、篠原雪乃を三年間も囲い込んでいたこと。こんなことを許しておいたら、西園寺家は終わる。母に一言も与えず、父親は秘書から一通の封筒を受け取ると、低い声で言った。「これから西園寺家のことにお前が口を出すな。離婚だ」「な、なに……？」その言葉は雷鳴のように母の心に響いた。彼女はまさか夫が本気で離婚を口にするとは思ってもいなかった。西園寺の奥様という肩書がなければ、自分には何も残らない。「いやよ
風は過ぎて、花はまだそこに 第20話
「雪乃の命は、君たちみたいな名家の人間より、生まれつき軽いとでも言いたいのか？」瑠宇は冷然とした口調で、鋭い視線を風真に向けた。「違う……」風真の顔は一瞬で真っ青になり、雪乃の方を見つめた。反射的に何か言おうとする。だが――雪乃の瞳はもう、彼に一片の感情も宿していなかった。結衣は水から引き上げられたばかりだというのに、なおも怒りをあらわにして叫んだ。「あんたのせいで、お姉ちゃんは市内の笑い者よ！全部、篠原のせいだからね！」本来なら姉は「天に恵まれた女」――この街の男たちの憧れの的だった。でも今じゃ、風真が貧乏女のために彼女を捨てたなんて話が広まって、綾音は海外に逃げるはめに。その憎しみが、彼女の怒りを煽っていた。ただの身代わりのくせに！「私のせい？」雪乃は冷笑を浮かべた。「二年前、私が彼と離婚したのは、あなたの姉が家庭を壊したせいよ。加害者が被害者ヅラしてるなんて、図々しいにもほどがあるわ」「な、何よ……」結衣は怒りで震え、周囲の視線が一斉に彼女に集まる。――そうだ、誰もが知っている。雪乃がどれだけ風真を愛していたか。なのに、自ら身を引いた。そこに、事情がないわけがない。真実はこうだった。綾音が、あの離婚劇の裏で糸を引いていたのだ。どうりで綾音が風真が離婚した直後に、すぐさま告白したわけだ。そりゃ笑われても仕方ない――哀れですらあるし、何より……みっともない。「もうやめろ！」風真が声を荒げた。「結衣、俺はお前の姉とは友人だが、それがお前の無礼を許す理由にはならない。雪乃に謝れ！」結衣の体がビクッと震えた。まさか風真が自分を怒鳴るなんて――「風真お兄ちゃん……あたしに謝れって？この身代わり、この貧乏女に？冗談じゃない！謝るどころか、この偽善者のツラを引っかいてやるんだから！」叫びながら彼女が手を振り上げた次の瞬間――パシッ！その手首を、雪乃が強くつかみ返し、そして……ビンタ。「私がずっと黙ってたからって、なめないで。これ以上私にちょっかい出すなら、本気でやるよ」そして冷ややかな目で風真に向き直る。「初恋の妹、ちゃんと管理して。私の前にまた放し飼いにしないで」風真は手のひらに爪を食い込ませながら、歯を食いしばった。「小林さんをお
風は過ぎて、花はまだそこに 第19話
「あなたが私に母親の気持ちを理解しろと言うなら、あなたは私の母の気持ちを理解したことがあるの？」雪乃の琥珀色の瞳が揺らぎ、嘲りが滲む。「奥様、私はもう恩を返し終えました。申し訳ありませんが、これ以上は応じられません」西園寺家にいた頃、逆らうこともなく従順だったあの少女が、まさかここまで毅然とした態度をとるとは――風真の母も想像していなかった。雪乃が今では有名大学を卒業し、国際的な賞も取ったと聞き、「これなら西園寺家に残る資格もあるだろう」と思ったのだ。だが、まさか彼女がここまできっぱり拒絶するとは――風真の母が口を開くより早く、雪乃は静かに告げた。「もちろん、当時あなたが母を助けてくれたこと、私は心から感謝しています。だからこそ、あなたの口座に6000万を送金しました。それが、私にできる全てです。これで、私たちは互いに借りも恩もありません」そのまま電話はぷつりと切れた。もし風真の母がただ近況を話すために電話してきたのなら、雪乃も多少は西園寺家への印象を変えたかもしれない。だが、またしても彼女を地獄に引き戻そうとした――それだけは許せなかった。風真の母が大切にしているのは、自分の息子の人生だけ。他人の命など、微塵も気にかけていない。電話を切られた風真の母は怒りに震える。雪乃のような貧乏人の娘が、どうして自分にそんな口をきけるのか？だが今の雪乃は、もう昔の彼女ではない。背後には瑠宇がいる――柳生家は西園寺家でさえ敵に回せない存在だ。電話を切った雪乃は、大股で外へと歩いていく。その時、西園寺風真がまだ諦めきれずに追いかけてきて、彼女の顔色がひどく悪いのを見て心配そうに声をかける。「篠原、お前……顔色が悪いぞ？」雪乃は思わず冷笑した。「あなたの素敵なお母様がね、あたしがまた五年前みたいに全部捨ててお前のそばに残るよう頼んできたのよ。西園寺、あなたもお母さんも――本当に、そっくりね。どこまでも自分本位」風真はその言葉に顔面蒼白となる。まさか母が雪乃に直接電話していたとは――昔、母は確かに言っていた――雪乃が自分のそばにいたのは、恩返しのためだと。三年間、雪乃は自由もなく、学業も放棄し、友人さえ持たず、彼のためにすべてを捧げていた。そんな生活を三ヶ月でも耐えられる自信は、自分
