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第 0317 話
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季節の野菜炒め、エビの煮込み、スペアリブのスープ、最後は豆腐と魚の煮込み。「ご飯をよそってきますね、おばあちゃん、座っていてください」綿は美香に声をかけた。美香はため息をついて、「綿ちゃん、嬌と輝明のプロポーズのこと……」「おばあちゃん、私から言わせてもらえば、もう二人を止めないであげてください。彼らを認めてあげましょうよ。輝明は本当に嬌のことが好きなんですから」綿の声がキッチンから聞こえてきた。少し大きめの声だった。美香は不満げに、「本気なの？」と言った。そのとき、玄関のドアが開いた。美香は振り返った。綿はご飯を持って出てきて、「おばあちゃん、二人を一緒に——」と言いながら出てきたが、ダイニングテーブルのそばに美香の姿がないことに気づいた。綿がお茶碗をテーブルに置こうとしたとき、ふと玄関から入ってくる人に目が留まった。綿は一瞬動きを止め、その人の視線と合った瞬間、口にしようとしていた言葉が止まった。「輝明……」綿の声は淡々としていて、少し驚いた様子だった。輝明は眉をひそめ、同じく驚いていた。綿がここにいるなんて。綿は思わず息をのみ、熱い！彼女は急いでご飯をテーブルに置き、耳を触った。「大丈夫かい？」輝明は一歩前に出て、心配そうに尋ねた。綿は慌てて首を振った。「おばあちゃんからメッセージが来て、体調が悪いと……」輝明は携帯を取り出し、おばあちゃんからのメッセージを確認しようとした。しばらくして、彼はこれは騙されたのだと悟った。おばあちゃんは彼を家に呼び戻すために、わざとこんなことをしたのだ。「そういえば、おばあちゃんは今日確かに病院で検査を受けた。でも特に問題はなかったよ」綿はエプロンを外し、周囲を見渡した。ちょうどそのとき、美香が洗面所から出てきた。彼女は輝明が帰ってきたのを見て、「どうしてこんなに遅いの？」と不満そうに言った。綿は唇を引き結び、美香はキッチンへ行き、もう一組の食器を持ってきた。「一緒にお昼ご飯を食べましょう、いいでしょう？」彼女は二人に尋ねた。輝明はテーブルの上の料理を見て、これらが綿の手料理であることを知っていた。綿はエビの煮込みが好きだが、エビを剥くのは面倒がる。「何か言ったらどうなの？」美香はテーブルをトントンと叩き、木のように立ち尽くす
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0319 話
輝明は綿に椅子を引いてあげ、綿に残るように示した。綿はため息をつき、「わかりました、おばあちゃん、一緒にご飯を食べます」と言った。美香はその言葉を聞いて、すぐに足を止めた。彼女は振り返って綿を見つめ、「もう帰らないの？」と尋ねた。綿はため息をついた。まだ帰れるわけがない。「帰りません！」綿は席に座った。美香は鼻を鳴らし、輝明に「あなたは帰るの？」と尋ねた。輝明：「……」輝明はそのまま席に座り、二人は美香を見つめた。もうどこへも行けない。美香は二人を睨み、ようやく席に座った。「最初からそうすればよかったのに！」でも、彼女はさっき本当に怒っていた。綿はおばあちゃんにおかずを取り分け、「たくさん食べてください」と言った。「 自分で食べなさい」美香は綿に食事をするよう促した。綿は頷き、黙って箸を取り食べ始めた。綿はずっと野菜ばかり食べ、テーブルの肉にはほとんど手をつけなかった。美香は綿にスペアリブをよそったが、綿は首を振って「おばあちゃん、好きではありません」と言った。彼女はあまり食欲がなく、野菜を食べるだけで十分だった。「それならエビを食べなさい」美香はまた言った。綿はエビの殻を剥くのが嫌だった。綿は頷き、それ以上何も言わなかった。「これからはもっと私と一緒にご飯を食べに来てちょうだい。とても寂しいの」美香は綿に言った。「おばあちゃん、時間があれば、一緒に過ごします。」綿は何とかその場をやり過ごそうとした。美香は頷き、「うん」と言った。綿が食事をしようとしたとき、輝明が突然、殻を剥いたエビを彼女に差し出した。美香は眉を上げて二人を見つめ、黙ってスープを飲んだ。「ありがとう」綿は驚きを隠し、小声で感謝した。輝明は何も言わず、また二つ綿のためにエビを剥いた。「なんて気が利くの。最初からこうすればよかったのに」美香は皮肉を言った。輝明は自分の祖母を一瞥し、黙っていた。しかし、輝明は自分が剥いたエビを綿がお椀に置いたまま、一向に食べないのに気づいた。彼女が食事を終えても、そのエビはまだお椀にあり、最後にはまとめてゴミ箱に捨てられた。綿が捨て終えて振り返ったとき、ちょうど輝明が彼女を見ていた。綿は平然とお椀と箸を食器洗い機に入れた。輝明は彼女が忙しく動
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0320 話
しかし綿は少し戸惑って、「あなたがこれを私に言うのは何のため？」と言った。彼は、彼女がまだ気にしていると思っているのだろうか？それとも、彼が嬌の申し出を断ったことで、彼女が喜ぶ姿を期待しているのだろうか？「君は何も言いたいことはないのか？」輝明は驚き、心の中で苛立っていた。「私がどう答えるのを聞きたいの？」綿は微笑んで、「素晴らしい、とか？良かったね、とか？」輝明の目はますます深くなった。彼はそのまま綿を見つめ、初めて綿のことを理解できないと感じた。綿は彼にとってとても見知らぬ存在に感じられた。彼はさえも疑った。彼のそばで「明くん」と呼んでいたあの綿と同じ人物なのか？彼女はどうしてこんなにも冷淡で、彼を眼中に入れていないのか？「綿、君はまだ俺が誤解したことを怒っているのか？」輝明は彼女に尋ねた。彼女が病院で証拠を彼に突きつけたときから、綿はこの間ずっと根に持っていることを示していた。「考えすぎじゃない？」綿は彼を一瞥し、そのまま出て行った。輝明は振り返り、綿の背中は本当に頼りなく見えた。綿を見つめながら、輝明の心の中は何かが燃え上がっているようだった。彼女は本当に彼のことを気にしていないのだ。嬌が彼にプロポーズしても、昨夜彼女がその場面に遭遇しても、彼女はただの傍観者として、面白がって見ているだけだ。以前なら、彼女はすでに駆け寄ってこの事をめちゃくちゃにしていただろう。彼女は嬌を指さして「恥知らず」と罵り、平手打ちを食らわせただろう。そして彼に振り向いて、「嬌を好きにならないで、少しでも私を愛してくれないか」と尋ねたはずだ。しかし今の綿を見ると。彼女はソファのそばで美香にマッサージをしている。顔には笑みを浮かべているが、全体的に近づきがたい雰囲気を持っている。輝明は非常に苛立ち、スーツの上着を手に取り出かけようとした。 「どこに行くの？」美香が突然彼を呼び止めた。輝明は振り返り、その視線は綿に落ちた。綿は彼に横を向いたまま、美香にマッサージを続けている。彼がどこへ行くかは気にしていない。「嬌に会いに行く」彼は平静な口調で、まるで綿に聞かせるように言った。綿は相変わらず何の反応もなく、頭を上げることさえしなかった。美香がお説教しようとしたとき、綿は淡々と言った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0321 話
「ついてくるな」と輝明は美香に言い聞かせ、言い終わるとすぐに綿を連れて外へ出た。美香は訳もわからずその場に立ち止まった。彼女は、輝明が綿に危害を加えるはずがないと思った。きっと二人には話したいことがあるのだろう。美香はそっと窓に寄りかかり外を覗くと、輝明が綿を玄関の柱に押し付けているのが見えた。美香の目は輝き、思わず笑みがこぼれた。そして、ソファに戻り結果を静かに待つことにした。綿は眉をひそめ、警戒心を持って輝明を見つめ、その目には敵意が浮かんでいた。輝明の感情は揺れ動いていた。彼は頭を垂れ、片手を柱に置いて何か言おうとしていた。しかし、綿と対峙した瞬間、言葉が喉につかえてしまい、何を言うべきか分からなくなった。「綿、さっきの話をもう一度言うよ」輝明は唇をかみしめ、綿の目を真剣に見つめながら言った。「昨夜、俺は嬌のプロポーズを受けなかった」綿の表情は冷たく、彼女はすでに知っていた。何度も繰り返す意味があるのだろうか？「今から僕は嬌に会いに行くよ。聞こえたか？」と彼は綿に尋ねた。「 聞こえた」綿は相変わらず無関心で、特に冷静で無情な様子だった。「それだけ？」と彼は聞いた。綿は両手を広げ、「じゃあ、何を言ってほしいの？」と答えた。彼は今日、どうしてこんなに奇妙なんだ？「君は——」と言いかけたが、綿は突然姿勢を正し、彼に近づいた。彼女の香水の香りが輝明の鼻を刺激し、彼は無意識に喉を鳴らしてから目を上げた。「止めてほしいの？」綿は彼の黒い瞳を見つめ、誘惑するように笑みを浮かべた。「以前のように、プライドもなくあなたを引き留めろと？」輝明は詰まり、彼女を見つめるその目にはわずかな無力感が浮かんでいた。「輝明、私は人間よ、血の通った人間。私の心は石でできていないわ」綿は真剣に彼と向き合った。彼は一体何を根拠に、綿がずっと彼のそばで哀願し続けると思っていたのだろう？彼は一体何を根拠に、彼女がずっと彼を愛し続けると思っていたのだろう？「 私たちはもう終わったのよ」綿は彼にそう告げた。これ以上、彼に高慢な態度で接してもらいたくはなかった。彼女が彼を愛していないとき、この高慢な態度は彼女をさらに彼から遠ざけるだけだった。輝明は右手を握りしめ、明らかに怒りを感じていた。綿の無反応が彼を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0322 話
輝明はゆっくりと頭を向け、その目は一瞬赤くなった。綿が放った一撃は、特に強烈だった。綿と輝明の視線が交差したとき、彼女の目には冷たさと鋭い光しか残っていなかった。輝明は口元を少し動かしたが、写真で傷ついたばかりの頬が、さらに彼女の爪で新たな傷を負っていた。「輝明、恥を知りなさい。あなたはもうすぐ嬌の婚約者になるのよ、それなのにまだ私に触れようとするの？」と綿は震えるほどの怒りを覚えた。彼がこんなふうに二人の女性を手玉に取るのは、彼女たちの尊厳を踏みにじっているに違いない。彼女たちに対して、少しでも尊重を持ったことがあるのだろうか？「綿、私たちの結婚はまだ有効だ」輝明は危険な笑みを浮かべながら言った。綿は心の中が冷え込むのを感じた。「もしあなたが私を愛しているなら、嬌とは何の関係もないはずよ。もしあなたが嬌を愛しているなら、私が手を引いたときに再び絡んでくるべきじゃない！」綿は言葉を続け、そして笑った。「もちろん、あなたは私を愛していない。だからこそ、輝明、嬌のためにも、男らしく愛に対して誠実でいてちょうだい！」「そうでなければ、あなたのような男は地獄に落ちるわ！」綿は話すにつれ激しくなり、怒りがどんどん膨れ上がっていった。これらの言葉には、彼女が何年も受けた屈辱が込められている。輝明はその言葉に激怒し、唇をこすりながら息を吸い込んだ。「綿、本当に手強くなったな」彼は冷笑した。「輝明、私があなたと離婚を決めたときから、私たちは敵同士よ。だから、この態度を受け入れてくれるかしら？」綿は輝明を強く突き飛ばし、振り向かずに階段を降りていった。彼女は車に向かって歩きながらも、立ち止まり輝明を見て挑発的に言った。「輝明、クズ男は確かに地獄に落ちるわ。特に、あなたのようなクズ男は！」輝明は冷笑し、腕を組み、まったく気にしていない様子で、「クズ男だと？お前だって、愛してたじゃないか？」と無頓着に言った。「本当に気持ち悪いわ」綿は強く吐き捨てた。「昔あなたを愛していた自分も、気持ち悪い！」輝明はますます無頓着に、「綿、君が私を愛していた事実は、この人生で決して消えないよ」と挑発した。「どうぞ、私を気持ち悪がって」綿は冷たく笑い、すぐに車に乗り込んだ。彼を愛していたこと、それが心から消えることはない。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0323 話
夜。綿は一人で外に出て食事をしていた。深夜のレストランはとても静かで、二十階から見下ろすと、南城の夜景は賑やかだった。綿は小さなステーキの一切れを切り、口に運んだ。昼間、輝明との出来事を思い出すと、心は驚くほど静かだった。「いやぁ、秋年、私のことまだ知らないの？私は本当に一途なのよ。もし秋年が私のことを好きなら、私は……」女性の甘ったるい声が綿の耳に届いた。綿が顔を上げると、秋年が女性を抱き寄せて、親密そうに席に着こうとしていた。ふん。この大クズ男。輝明がクズだなんて、秋年だって大して変わらない。類は友を呼ぶとはこのこと。同じベッドで寝る人間が、そう簡単に違うものになるわけがない。「秋年、あの人は私より何が優れてるの？私のほうが岩段氏グループの広告塔にふさわしいんじゃない？」綿は頬杖をつきながら、ぼんやりしつつ、彼女の愚痴を聞いていた。どうやら広告塔の座をめぐって争っているようだ。彼女の口にする「あの人」って、玲奈のことだろう？ふん、玲奈と比べるなんて、彼女は玲奈の足元にも及ばない！玲奈は世界でも唯一無二のトップスターで、誰にも取って代われない存在だ！「失せろ」突然、秋年の低く沈んだ声が耳に入ってきた。綿は思わず目を輝かせた。その女性は呆然とした。「えっ……」「えっ、じゃない。俺はお前に失せろと言ってるんだ」秋年は突然怒り出した。女性は困惑した。「いきなり何怒ってるのよ？」「お前は玲奈とは比べ物にならない。玲奈と比べるなんて、身の程知らずだ」秋年は女性を頭から足までじっくりと見回し、皮肉を込めて言った。「俺が一緒に飯を食ったくらいで、調子に乗ってるんじゃないよ？」「早く失せろ」彼がそう言い終えると、彼女はようやく理解した。どうやら、彼女が玲奈を愚痴ったことが原因らしい。そんなにひどいことを言ったわけでもない。ただ、玲奈がどこが自分より優れているのか尋ねただけなのに。彼はそれだけで、こんなにも激怒するのか？全く面子を立てることなく、失せろとまで言われるなんて！ひどすぎる！金があれば何でも許されると思っているのか？女性は唇を噛みしめ、秋年を見つめ、思わず泣き出してしまった。「わかったわよ、失せればいいんでしょ！」秋年はため息をつき、イライラして頭を掻きむしると、近
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0324 話
綿は頭を上げ、秋年を見つめて笑った。秋年も笑い返し、「だから、お願いできるかな——」綿：「消えろ。」秋年：「……」本当に怖いな。「そんなに無情にならなくてもいいだろ？」と秋年は言った。綿は最後の一口の肉を食べ終え、ナイフとフォークをテーブルに置いた。そして、バッグを手にして外に出ようとすると、秋年もすぐに後を追ってきた。綿が会計をしようとすると、秋年はすぐに「俺の名前でつけといて」と言った。綿は眉を上げ、どうぞご自由にといった表情を見せた。彼女が階段を下りると、秋年もそれに続いた。「頼むよ、玲奈に僕との仲介をお願いできないか？なんか、玲奈に嫌われてる気がするんだ」「普段は玲奈とあまり交流がないんだけど、どこで彼女を怒らせたのかもわからないんだよ」エレベーターの中で、秋年は腕を組みながら、まるで自分が困惑しているように呟いた。綿は言い出せずにいた。彼が輝明と友人だからこそ、玲奈が彼を嫌っているということを。「秋年は有能だから、玲奈一人ぐらい落とせるでしょ？頑張って、きっとできるわ。」と綿は秋年の肩を軽く叩き、彼をエレベーターに残して、自分だけ先に出た。秋年は追いかけてきたが、綿はすでに車に乗り込んでいた。綿は笑いながら秋年を見つめ、「秋年、私はあなたに仲介しないわ。諦めなさい。」秋年は腹を立て、「綿、どうしてそんな冷たいんだ！」綿は何も言わず、秋年の無力な怒りに対して冷静で、怒りを感じることはなかった。家に向かう途中、綿は玲奈にこのことを話すと、玲奈は笑いが止まらなかった。「秋年が急に私とコラボしようと思ったなんて？」玲奈は不思議そうに言った。「玲奈は大スターで、美しくて、データも強力。誰だって君とコラボしたいんだよ。コラボしたくないってのはただの見栄張りだ！」と綿は鼻を鳴らしながら言った。玲奈は口をとがらせ、「そうかもね」綿は笑って、「玲奈、もう少し控えめにしてよ！君だってそんなに偉くないわよ」「はいはい」玲奈は髪をかき上げ、「明日はマネージャーと一緒に韓司礼に会うの。綿、これは君の顔を立ててのことだからね」「ありがとう、ありがとう」と綿は手を合わせた。玲奈は「しっかり運転してよ、私はこれから夜の撮影があるから！」と言い、通話を終えた。綿は秋年の悔しそうな顔を思い出し、笑いを
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0325 話
病院。綿が診療室に到着すると、桑原看護師があちこちで叫んでいた。「小栗先生、まだ来ていませんか？」「綿先生、小栗先生を見ませんでしたか？」桑原看護師は慌てた様子で、綿は状況が全く理解できずに戸惑った。「何かあったの？」「患者が急に症状を発症して、徐先生が原因を特定できない」桑原看護師は焦っていて、もう限界のようだった。綿は眉をひそめ、白衣を着ながら言った。「私が行くわ」「え？」桑原看護師は驚いた顔で綿を見た。「行くのよ」綿は桑原看護師の腕を引っ張り、現場に向かおうとした。桑原看護師は小栗先生を見つけられなかったので、仕方なく綿を連れていくことにした。病室に到着すると、入り口にはたくさんの患者の家族が集まっていた。綿は周囲を一瞥し、「皆、ここに集まって何をしているの？まず全員外に出てもらって」と冷静に指示を出した。須田先生は綿が来たのを見て、説明を始めた。「患者は手術を終えたばかりで、昨日のすべての指標も正常でした。でも、さっき急に心停止を起こしました」綿は軽くうなずき、症状の確認に取り掛かった。須田先生は一歩後ろに下がり、綿を見つめていたが、桑原看護師にも視線を向けた。「小栗先生は？」「まだ見つからないんですけど……とりあえず綿先生に診てもらいましょう」桑原看護師は小声で答えた。須田先生は口を開きかけたが、綿が診ても意味がないだろうと思っていた。その時、患者の家族が病室に戻ってきた。綿が患者のそばにいるのを見た家族は、すぐに言い寄ってきた。「この人は誰だ？小栗先生はどこだ？うちの患者は小栗先生が担当しているんだぞ！」「昨日は元気だったのに、なんで今日は急にこんなことになってしまったんだ！」「もしうちの患者に何かあったら、あなたたちが責任を取るんだぞ、わかってるのか？」そう言いながら、その人は綿を軽く突き飛ばした。綿は落ち着いて「ふん」と言っただけで、平静を保っていた。「桑原、彼を外に出して」綿は桑原看護師に指示を出した。患者の家族は驚いて、「俺を外に出せって？あんた誰だよ？どんな医者だ？最近、学位を買ったなんて話が出てる病院を信用できるわけないだろ？」「妻に触るな！小栗先生だけに任せるんだ！」と彼は綿を突き飛ばし、彼女が近づかないようにした。綿は目の前の男をじっと見つめ、その
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「もし本当に強奪されたら、どうすればいいんですか？」綿は興味津々に尋ねた。男なら抵抗できるかもしれないが、陽菜のようなお嬢様なら一人でも危ないのに、複数相手ならなおさら無理だ。「本当に強奪に遭った場合、一番いい方法は素直に渡すことです。命の方が大事ですからね」和也はそう答えた。「彼らも誰にでも強奪するわけじゃない。まず観察して、この人が本当に金持ちなのかどうかを見極めるんですよ」「なんて怖いの……」綿は首を振り、信じられない様子だった。なんて無秩序な場所なんだろう。どうりで徹が陽菜を同行させたわけだ。一人では確かに心細い。とはいえ、陽菜もそれほど頼りにならないし、こんな状況ならむしろ屈強な男を連れてくるべきだったと綿は思った。綿が食事を続けていると、突然外から女の悲鳴が聞こえた。その声は耳障りで恐怖に満ちている。この声は……「いやあああ！助けて！」その悲鳴を聞いた瞬間、綿はすぐに分かった。陽菜だ！綿は立ち上がり、個室の扉を開けようとした。しかし和也が彼女の手を掴み、首を振った。「今出て行っても彼女を助けられません。彼らが欲しいのは物だけで、危害は加えませんよ」綿は動揺した。どういう意味だろう？陽菜が危険な目に遭っていると分かっていて、何もせずにここで待てというの？陽菜が少々苦手だとしても、何もしないわけにはいかない。「ダメです。陽菜は私が連れてきた人です。彼女を連れて来た以上、ちゃんと連れて帰らないと」もし陽菜に何かあったら、徹にどう説明したらいいか分からない。「桜井さん、相手は複数いますよ」和也は慎重に警告した。綿は和也が本気で彼らを恐れているのを見て取った。「あなたたちは姿を見せないでください。私は何とかしますから、警察を呼んでください」綿は和也に頼んだ。和也は少し躊躇したが、頷いた。しかし、この辺りでは警察に通報しても役に立たない可能性が高い。ここは無法地帯で、毎日何人もの人間が強奪に遭っており、全てを取り締まるのは不可能なのだ。それでも、綿は扉を押し開けた。「桜井さん、どうか気をつけてください！」宗一郎は心配そうに声を掛けたが、助けることはできなかった。彼がこの幻城で身を立てていられるのは、低姿勢を保っているからだった。階段の下で陽菜は男に引きずられていた。「
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「この辺りの人って、いつもこんなに乱暴なんですか？」綿は不思議そうに尋ねた。和也は頷き、答えた。「これでもまだマシな方です。中には平気で唾を吐いてくる奴もいますよ」唾を吐くなんて、確かに竜頭のポーズよりもはるかに不快だ。それが自分の汚さや病気を気にせずに行われるというのだから、想像しただけでうんざりする。綿は唇を噛んだ。「ここ、どうしてこんなに荒れているんですか？誰か取り締まらないのですか？」「取り締まってはいますよ。ただ、追いつかないんです。流れ者が多すぎて。街も大きいし、人も多い。全員を一人ずつチェックするなんて無理です」綿は顔を手に支えながら考え込んだ。一部の都市はこういう性質を持っているのだろう。これが幻城に人が溢れている理由なのかもしれない。ただ、綿は信じていた。この街がいつか必ず整えられ、秩序を取り戻す日が来ると。車はやがて比較的高級なレストランの前で停まった。このエリアは静かで、不審者もいないようだった。車を降りると、宗一郎は再びSH2Nや柏花草について自分の考えを熱心に語り始めた。綿は静かに耳を傾け、時折頷いていた。レストランのスタッフが一行を案内し、席に着いたところで、綿のスマホが鳴った。輝明「どこにいる？誰と一緒だ？無事なのか？」綿「うん」彼女は短い返信を送り、スマホを閉じた。和也が尋ねた。「こちらのご当時料理をいくつか注文しておきましたが、お嫌いなものはありませんか？」言いながら、和也はメニューを綿に差し出した。「桜井さん、他に何か追加したいものがあれば、どうぞ」「結構です。ありがとうございます」綿は首を振り、陽菜の方を見た。陽菜はテーブルを拭いていた。ここは高級店ではあるが、環境はやはり雲城ほど整ってはいない。それが不満なのか、陽菜の表情には嫌悪感が浮かんでいた。おそらく幻城への出張など、もう二度と来るつもりはないだろう。和也は陽菜にウェットティッシュを差し出した。「どうぞ」「ありがとう」陽菜はお礼を言ったが、その手首には、いつの間にかまたキラキラと光るアクセサリーが戻っていた。綿が目線を向けると、陽菜は眉をひそめた。「何よ？もう夜なのに、誰が懐中電灯を持って照らしてまで盗むって言うの？」綿は何も言わなかった。「それでは柏花草の件、教授にお任せします。
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雲城に足を踏み入れるような人物であれば、この爺さんも間違いなく一流の人だろう。その後も会話が弾み、気がつけば時刻は既に夕方。昼食を取るのも忘れて話し込んでしまった。6時を過ぎた頃、和也がようやく口を挟んだ。「そろそろ夕食に行きませんか？場所はもう予約してあります」綿は時計を見て、驚きと共に宗一郎に微笑みかけた。「教授、私ったらつい夢中になりすぎて、食事の時間をすっかり忘れてしまいました」「話が弾んでいたようだね」宗一郎は私的な場面では寡黙だが、的確な一言を返した。「行きましょう。今日は僕たちがご馳走します。幻城へようこそ！」和也は笑顔で綿たちを招いた。その表情は温かく、どこか優しげだった。綿は彼を少しじっと見つめた。――快活でハンサムな青年だ。外に出て和也たちと一緒に車に乗り込む前、綿のスマホ電話が鳴った。輝明「どこにいる？今日はクリスマスだ。昼間は一切邪魔しなかったけど、夜は一緒に過ごせないか？」綿は眉を上げ、メッセージを打った。綿「出張中」輝明「出張？なぜ一言教えてくれなかった？」綿「アシスタントと一緒。徹さんはあなたの友達だから、もう聞いてると思ってたのに？」綿は心の中でつぶやいた。――私の行動を知りたければ、いくらでも手を回せるくせに……何を今さら。輝明「何時に帰る？もう遅い時間だ」綿「順調なら夜8時の新幹線で戻る予定」輝明「順調じゃない可能性もある？」綿「わからないわ」話が弾んでいることに加え、せっかくの機会なので、あと2日ほど滞在してもっと議論を深めたいと綿は考えていた。だが、今日がクリスマスであり、父が自分のために飾り付けたツリーのことを思うと、心が揺れる。輝明「迎えに行くよ」そのメッセージを見た綿は即座に警戒し、慌てて返した。綿「来なくていい！」――何で彼に迎えに来てもらう必要があるの？自分で新幹線で帰ればいいじゃない。綿「仕事で来てるの。邪魔しないで」輝明「君が心配なんだ」綿「あなたがいなかった3年間も、私はちゃんとやってたわ。あなたの心配なんて必要ない」輝明「それは過去の話。今は違う」綿「何も変わらないわ」輝明「俺に3か月の猶予をくれたじゃないか」綿「猶予を与えたからって、あなたの望むままに付き合わなきゃ
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目の前に広がるのは、これ以上ありふれたものはない、普通の店構えだった。外壁には「LK研究所」と書かれた小さな看板が掛けられているが、ぱっと見ただけでは、まるで路上の軽食店のようだった。山下はまたも気まずそうに笑いながら言った。「お恥ずかしい話ですが、僕たちの研究所は予算が少ないんです。でも技術だけは確かですので、どうかご安心を！」「では、どうぞこちらへ」彼は綿たちを中へ案内した。綿は無言のまま、周囲を見渡した。――このベテラン教授が信頼できる人だと知っているからこそついてきたものの。もし彼のことを知らなかったら、こんな場所、絶対に罠だと疑ったに違いない。「腎臓を売られるんじゃないか」とさえ思うほどだった。陽菜もおそらく、さっき目撃した事故の光景が頭に焼き付いているのだろう。妙におどおどしていて、綿のすぐそばから離れようとせず、以前のような口数の多さもすっかり影を潜めていた。綿にとっては、ようやく訪れた静けさだった。二人は山下の後について店の中に入った。外見はみすぼらしいが、内装は意外にも新しさがあり、ここ数年で改装されたようだった。綿はちらりと室内を見渡し、山下の後についてさらに奥へ進んだ。応接間を通り抜けると、そこは研究所の核心部である研究室だった。外観がボロボロなのは、わざと目立たないようにしているのかもしれない。派手に飾ってしまったら、盗みに入られるリスクが高まるからだ。そんなことを考えていたその時、後ろから年配の男性の声が聞こえた。「お待ちしていましたよ」綿と陽菜は声のする方を振り向いた。そこに立っていたのは、70代と思しき白髪の紳士。彼は白い着物を身にまとっていて、威厳が感じられる。山下は彼を見てすぐさま駆け寄った。黒服の山下と白服の紳士――二人の対比はとても目を引いた。しかし、綿はすぐに妙なことに気づいた。この二人、顔つきがあまりにも似ているではないか。それだけでなく、二人の姓も同じ「山下」だった。紳士は名乗りながら言った。「山下宗一郎です」綿は再び山下に目を向けた。すると、老紳士は山下を指差して続けた。「こちらは私の孫、山下和也です」綿は思わず息を飲んだ。――なるほど、親族だったのか……「この研究所にはお二人しかいないんですか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0846話
綿はすぐに理解した。「触れてはいけないもの」――だからこそ、あの暗い路地の奥からあのような叫び声が聞こえてきたのだろう。それは、「快楽の後の解放」のようなものだった。一方、陽菜はその意味が分からないようで、首をかしげながら尋ねた。「どういうこと？」綿は陽菜を一瞥し、静かに答えた。「幻城はとても乱れている。叔父さんは教えてくれなかったの？」陽菜は一瞬動揺した様子を見せた。確かに徹は「綿の出張に同行するのは良い学びになる」とだけ言って、それ以外の説明は何もなかった。「陽菜、あなたはこの出張に来るべきじゃなかったわ」綿がはっきりと告げると、陽菜は即座に不満を口にした。「どうして来ちゃダメなの？私が何か邪魔したっていうの？あんたって本当に支配欲が強いのよね！」陽菜の怒りはエスカレートし、口をとがらせて文句を浴びせた。綿はそんな彼女をじっと見つめたが、それ以上何も言わなかった。心の中でこぼれそうだった言葉――「ここは危険だから、あなたじゃ身を守れない」――を飲み込んだ。――陽菜が本当に危険な目に遭ったとしても、それは彼女が自分で招いた結果だ。――これだけ反発的な態度を取られたら、誰が彼女を心配するものか。そんな奴、心配する価値なんてまったくない！綿は静かに自分の指輪とブレスレットを外した。今日は特別に腕時計までつけてきたが、それも不必要だったようだ。彼女は腕時計を外して手の中でじっと見つめた。――この時計は18歳の誕生日に父がくれたものだ。その価値は6000万円以上。他の家庭が娘に贈るのは、バッグや香水、きれいなドレスといったものが多いだろう。だが、天河は違った。彼女に贈ったのは腕時計やスポーツカー、そして限界まで「カッコいい」ものだった。綿はその腕時計をバッグの中にしまった。陽菜はその様子をちらりと見て、呟いた。「そんなに怖がってるの？」綿は眉をひそめた。「地元の習慣を尊重して、余計なトラブルを避けるだけよ。私たちは仕事に来たの。遊びじゃない。あなたも身につけてるものを外しなさい」陽菜は頑なに拒否した。「今日のコーディネートに全部合わせてるんだから」「遊びに来たわけじゃないでしょ？誰があなたのコーディネートを気にするのよ？早く外して。そのネックレス、見るか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0845話
綿は陽菜を意味ありげに一瞥した後、何も言わずに出口へ向かった。駅の外に出ると、手にプレートを持った若い男性が立っているのが目に入った。プレートには「LK研究所」と書かれている。綿は眉を上げ、その研究所がベテラン教授のものであることを確認すると、歩み寄った。若者も彼女に気づき、急いで手を振りながら笑顔を向けた。「こんにちは、私は桜井綿です」綿が自己紹介すると、彼はすぐに応じた。「お噂はかねがね伺っております！写真よりもさらにお美しいですね！」彼は照れくさそうに頭を掻いた。確かに綿は目を引く存在だった。――多くの人がいる駅の出口でも、ひときわ目立つのは彼女だった。服装は特に派手でもないのに、その独特の雰囲気が際立っていた。陽菜も美しいが、綿の隣に立つと、どこか見劣りしてしまう。まるで飾り物のようで、存在感が薄い。綿はその場の空気に何か違和感を覚えた。駅の外に出た瞬間、多くの人々が一斉に彼女をじろじろと見てきたのだ。ただ見るだけならまだしも、彼らの視線には好奇心や賞賛の色ではなく、どこか露骨で嫌らしいものが含まれていた。まるで何かを企んでいるかのような視線に、綿は不安を覚えた。若者が話しかけた。「桜井さん、お疲れ様でした。これからお昼を一緒にいかがですか？」綿は視線を戻し、微笑みながら答えた。「ご丁寧にどうも。迎えに来てくださってありがとうございます。実は、幻城に来るのは初めてで……正直、どっちが東でどっちが西かも分からなくて」若者はすぐに首を振った。「僕を山下と呼んでください」綿は軽く頷き、陽菜を指差して紹介した。「この子は私の助手の恩田陽菜です」陽菜は山下を上から下まで値踏みするように眺めた後、心の中で呟いた。――なんて地味な人なんだろう。黒い服をきっちりと着こなし、どこか老けて見えるその姿に、陽菜は興味を失ったようだった。山下はそんなことを気にする様子もなく、にこやかに手を差し出して挨拶した。「初めまして、恩田さん。幻城へようこそ」その場の空気が一瞬凍りついた。綿は陽菜をじっと見つめ、軽く咳払いして彼女に合図を送る。――握手しないの？何をボーッとしてるの？陽菜は綿の無言の圧力を感じ、不機嫌そうに手を差し出した。「どうも」形だけの握手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0844話
陽菜はスマホのメッセージを見ただけで、徹が怒っていることを察した。徹は温厚なことで有名だが、今回の文章には明らかに怒りが滲み出ていた。彼が本気で怒っているのだと分かり、陽菜はそれ以上何も言わず、ただ「ごめんなさい」とだけ返信しておとなしく座り直した。一方、綿はグランクラスの静けさを楽しんでいた。彼女はスマホを取り出してツイッターを開いた。今日は「クインナイト」の開催日だ。ツイッターには今夜のイベントに出席する予定のスターたちのリストがすでに掲載されている。玲奈は海外にいるため、今回のイベントには参加していない。その中で恵那の名前はひときわ目立っていた。――クインナイトに加え、今日はクリスマス。特別な一日になるだろう。綿はバッグから紙とペンを取り出し、ふとジュエリーデザインのアイデアが浮かんできた。――彼女にとってクリスマスは一番好きなイベントだ。けれどここ数年、ちゃんとお祝いした記憶がない。玲奈が早朝にわざわざ電話をかけてきて「メリークリスマス」と言ってくれたのは、彼女が綿のことを本当に気にかけてくれている証拠だった。綿は顔を手のひらに乗せ、窓の外を流れる景色を眺めた。――クリスマスとジュエリーが融合したら、どんな化学反応が生まれるのだろうか？彼女はノートにペンを走らせ、思いつくままに線を引いていった。その時、スマホに新しいメッセージが届いた。恵那：「どう？きれいでしょ？」続いて恵那から、カメラマンが撮影した大量の写真が送られてきた。綿は目を細めた。写真の中で、「雪の涙」は数多くのクローズアップショットが撮られており、その美しさが際立っている。恵那は純白のドレスを身にまとい、小さな羽飾りを背につけていた。まるで天から舞い降りた雪の妖精のようで、ジュエリーとの組み合わせが絶妙だった。綿：「きれいだね」恵那：「当然でしょ！」綿：「どうやら今日は、誰もあなたの輝きを超えられないみたいね」恵那：「森川玲奈がいないから、私にチャンスが回ってきたのよ！」綿は思わず笑みを浮かべた。――玲奈は本当に恐ろしい存在だ。どんなイベントに出席しても、彼女がそこにいるだけで視線を集めてしまう。綿はスマホをしまい、再び窓の外を眺めた。この静かな朝を、彼女はとても心地よく感じて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0843話
綿は顔を洗い、簡単にメイクを整えた。盛晴が用意してくれた朝食の香りが漂う中、彼女はバッグを手に階段を下りてきた。今日の綿は黒と白をベイスとしたセットアップに、上からコートを羽織っている。髪は上品にまとめ、淡いメイクに赤いリップが映える。どこか優雅で、まるで清らかな白い薔薇のようだ。しかし、その美しさには棘があり、誰も近寄ることを許さないような雰囲気を纏っている。昨夜、天河は酒を飲みすぎたせいで、まだ目を覚ましていなかった。それでも庭に飾られたクリスマスツリーはすでに見事に装飾され、煌めいている。綿はその様子を見て微笑んだ。――残念ながら、今日は出張だ。夜に帰ってきてから、このツリーを楽しもう。「ママ、今日出張に行ってくる。帰りは夜の12時くらいかな」綿はキッチンに向かって声をかけた。「わかったわ。気をつけて行ってらっしゃい。何かあったらすぐに電話して」盛晴が答えた。綿は小さく返事をして、パンをひとつ袋に入れると、そのまま家を出た。盛晴が玄関に出てきた時には、綿の車はすでに遠ざかっていった。……新幹線駅。綿は時計を確認し、ふと顔を上げると、遅れて陽菜がやってくるのが見えた。陽菜は派手な服装をしており、短いスカートに白いフェイクファーのショールを羽織っている。綿は無言で見つめた。――出張だというのに、まるでファッションショーにでも行くかのようだ。こんな格好で仕事ができるのか？「初めての出張？」綿は控えめに尋ねた。陽菜は顔を上げて答えた。「違うよ」「じゃあ、前回もこんな服装だったの？」陽菜はにっこり笑った。「どういう意味？今どき、他人の服装に口出しするつもり？私たち、同じ女性でしょ？さすがに、それはないんじゃない？」綿は呆れたように目を伏せた。「そう。余計なこと言ったわ」綿は微笑みながら答えた。――こう言われてしまっては、それ以上何も言えない。陽菜は軽く鼻を鳴らした。――そもそも、余計な口出しをする方が悪い。ちょうどその時、乗車券のチェックが始まった。綿は今回、必要最低限の荷物しか持っていない。メイク道具と柏花草関連の資料を詰めた少し大きめのバッグだけだ。首枕を持って行こうか迷ったが、結局かさばるのでやめた。本来なら、こういっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0842話
綿は沈黙した。母が言葉にしなかった「その道」が何を指しているのか、彼女にはわかっていた――それは「死」だ。「まあ、それでいいんじゃない？外でまた悪事を働くよりマシでしょ。あんなに心が歪んだ子、少し苦しんで当然よ」盛晴は嬌について語るとき、綿以上に感情をあらわにしていた。――もし嬌がいなければ、娘の結婚生活がこんなにめちゃくちゃになることもなかったはず。これこそ、恩を仇で返されたということだ。綿は窓の外に目を向けた。煌めく街の夜景が、彼女の胸中の空虚さとは対照的だった。後部座席では、天河が半分眠りながら、彼女の名前を呟いていた。「綿ちゃん……」「綿ちゃん、パパの言うことを聞いて……」「やめろ、やめろ……」その声を聞きながら、盛晴は深いため息をついた。「お父さんがこの人生で一番心配しているのは、あなただよ。綿ちゃん、これ以上お父さんを悲しませることはやめなさい」綿は目を上げ、かつて父親と喧嘩をしたあの日々を思い出した。――父はこう言った。「お前がどうしても高杉輝明と一緒になりたいなら、この家には二度と帰ってくるな！」あの時、彼女は振り返ることもなく家を出た。三年間、一度も帰らなかった。その後、遠くから父の姿をそっと見守ることしかできなかった。綿は天河の肩に頭を寄せたまま目を閉じ、一粒の涙が頬を伝った。――自分がどれほど親不孝だったか、彼女にはわかっている。……あっという間にクリスマスが訪れた。朝、綿がまだ眠っていると、スマホの着信音で目を覚ました。ベッドで寝返りを打ち、スマホを手に取ると、画面には玲奈の名前が表示されていた。電話に出ると、玲奈の弾むような声が響いてきた。「メリークリスマス、ベイビー！！」綿は大きなあくびをしながら答えた。「そっちは今何時？」「夜の10時よ！こっちは大盛り上がり中！」綿は目を開け、軽くため息をついた。「私はまだ寝起きだよ。こっちは朝の6時」「知らないわよ！私は楽しむからね！綿ちゃん、メリークリスマス！ずっとあなたを愛してるわ！」そう言い残して、電話は切れた。綿は呆然としながら、スマホを見つめていた。ゆっくりと起き上がり、両手で頭を抱えた。その時、また新しいメッセージが届いた。送信者は徹だった。徹
