第0005話

夜、シャロンホテル33階。

華やかな酒宴が進むなか、大きな窓からは雲城の夜景が一望できる。

ピアノの優雅な旋律が響き、ワインの香りが漂う会場の片隅、綿はバーの前に寄りかかり、無造作にワイングラスを揺らしていた。

半開きの目で、退屈そうに周囲を見渡す。

男たちの視線は、ひそかに彼女に集まっていた。だが、その堂々たる美しさに圧倒され、誰も声をかけることができなかった。

今日の彼女は、黒いキャミソールロングドレスを纏っている。スカートの裾には細やかなプリーツが施され、歩くたびにスリットから伸びる白い脚がちらりと覗く。

ドレスは彼女の身体を優雅に包み込み、流れるような曲線を際立たせる。カールした髪が背中に落ち、その肌には蝶のタトゥーが美しく浮かび上がっていた。

そんな彼女の手元で、スマホが震える。綿は視線を落とし、届いたメッセージを見る。

天河『酒宴に行った？』

綿『うん』

短く返信し、ため息をつく。

昨晩、酔い潰れた彼女を家まで送り届けた天河は、今夜の宴への出席を説得し、さらには「お見合い相手」まで手配していた。

問題は、彼女が酔った勢いで、それを承諾してしまったことだった。

酒に酔った時の約束ほど、厄介なものはない。

「……綿さん？」

耳元で、不意に聞こえた。どこかたどたどしい、拙い日本語。

不意に顔を上げると、金髪碧眼の男が立っていた。

そして、その目を輝かせながら、驚きの声を上げる。

「本当に君なのか？」

綿もまた、思わず驚いた。

「……ジョン？」

どうしてここに――？

傍らにいたアシスタントが、不思議そうに尋ねる。

「ジョン様、桜井様とお知り合いですか？」

ジョンは微笑みながら頷く。

――五年前。

海外旅行中、事故に遭ったジョンを助けたのは、彼女だった。

「ジョン様は、本日の特別ゲストでいらっしゃいます」

アシスタントが説明する。

「桜井様はご存じないかもしれませんが、ジョン様は現在、海外で非常に注目されている金融投資家なのです」

綿は、ぼんやりと彼を見つめた。

――ジョンが、そんなに成功しているなんて。

五年前、彼は家もなく、橋の下で暮らすホームレスだったというのに。

ジョンは謙虚な笑みを浮かべ、照れくさそうに言った。

「いやいや、大したことないよ。それより、あの時は本当に綿さんに助けてもらったんだよ」

彼女がいなければ、きっとあの橋の下で死んでいただろう。綿は、彼の命の恩人だ。

「今回はどうして日本に？」

綿が尋ねると、ジョンは笑顔でドアの方を指差した。

「高杉さんとの仕事でね」

――その名前を聞いた瞬間、綿の呼吸が止まった。

雲城で「高杉」といえば、彼女が最も会いたくない、あの人しかいない。

綿が顔を上げると、そこに立っていたのは彼女が最も会いたくない男、高杉輝明だった。

男はオーダーメイドのスーツをまとい、颯爽とした姿勢で立っている。広い肩と引き締まった腰のバランスが見事で、洗練された雰囲気を漂わせていた。

宴会場に足を踏み入れるや否や、その場の視線は一斉に彼へと向けられた。多くの人々が彼に話しかけ、少しでも顔を覚えてもらおうと必死になっている。

彼は若いにもかかわらず、その地位は揺るぎなく、年配の実業家たちでさえ「高杉様」と敬意を込めて呼ばざるを得なかった。

綿にとって、輝明は――彼女を愛していないことを除けば、完璧な男だった。

彼の隣には、白いドレスをまとった小柄な女性が寄り添っていた。

陸川グループの令嬢、陸川嬌。

陸川家は雲城の四大家族の一つで、その華やかな背景は言うまでもない。

両親からの溺愛に加え、彼女には三人の兄がいて、誰もが彼女を大切にしていた。

綿と嬌は長年の友人だった。

だが皮肉なことに、二人は同じ男を愛してしまった。

愛だけでなく、友情さえも失った。

彼女は、完全な敗者だった。

嬌はそっと輝明の腕に手を絡ませ、二人は微笑みを交わす。輝明の表情には、穏やかな優しさが滲んでいた。

――嬌に対して、彼はいつも優しかった。

その光景を目の当たりにした瞬間、綿の胸が強く締めつけられた。

――結婚していた三年間、彼は一度もこんな風に微笑んだことはなかったのに。

まるで、彼女との結婚など最初から存在しなかったかのように。

「綿さん、あの人が有名な高杉さんだよ。紹介するね」

ジョンはそう言いながら、綿の手を取り、高杉輝明の方へと歩き出した。

綿は思わず苦笑した。

――私に、誰かがわざわざ高杉を「紹介」する必要があるの？

七年間。

彼の優しさも、情熱も、冷たさも、すべて見てきたのは、誰よりも自分なのに。

「ヘイ、高杉さん！」

ジョンが明るい声で輝明に呼びかける。

輝明はまずジョンに視線を向けたが、次の瞬間、綿の姿をとらえた。

綿は思わず息を呑んだ。

――目が合ってしまった。

不意を突かれたように、彼女は反射的に身を翻し、その場を立ち去ろうとする。しかし、ジョンが綿の手首を握り、引き止めた。

輝明の目が、一瞬だけジョンの手元に落ちる。そのまま冷静な表情で、しっかりと彼の手が綿を掴んでいるのを見つめていた。

――離婚したばかりで、もう次の男か。綿も、なかなかのやり手だな。

「綿ちゃんも来てたのね」

嬌が驚いたように声を上げる。

ジョンは嬌の方を見て、意外そうに尋ねた。

「えっ？高杉さんって、既婚者だって聞いてたけど……もしかして、この方が奥さん？」

――その言葉を聞いた瞬間、綿の目が暗く沈んだ。

結婚して三年。

彼女という「妻」は、まるで泡のように儚く、あまりにも小さな存在だった。

ジョンと同じように、彼女が輝明の妻であることを知らない人間は多い。

それはつまり――輝明自身が、そう扱ってきたということ。

嬌は、一瞬躊躇うように輝明を見上げた。彼の腕をそっと握りしめる。

――この場で、自分にどんな「立場」を与えてくれるのか。

緊張したような表情で、それを待っている。

輝明は、ほんの一瞥だけ綿に向け、冷たく言った。

「そうだ」

「へぇ、高杉さんは才能があって、奥さんは美しい。まさにお似合いの二人だな」

そう言いながら、彼は綿の方へと振り返った。

「綿さんもそう思わない？」

綿は、ワイングラスを強く握りしめた。視線の先――漆黒の瞳が、彼女を見つめていた。

一瞬、呼吸が詰まる。彼女は、表情を変えず、静かに微笑んでみせた。それでも、心は、激しく引き裂かれ、息が詰まるほど痛かった。

――結婚して三年間、彼は一度も彼女を妻として紹介したことはなかったのに。

綿がその理由を尋ねるたび、彼は決まって不機嫌そうにこう言った。

「ただの結婚だろ。わざわざ世間に知らせる必要なんてない。ガキみたいなことを言うな」

今になって思えば、知らせる必要がなかったのではなく、「桜井綿」という存在に、その価値がなかっただけなのだ。

そのことを理解した嬌は、どこか誇らしげに、それでいて少し気恥ずかしそうに微笑んだ。

これは――輝明が初めて、彼女を「妻」として認めた瞬間だった。しかも、その場には綿がいた。

綿はまつげを伏せ、淡く微笑む。

「確かに、お似合いですね」

その一言を聞いた瞬間、輝明の眉がわずかに動く。ポケットの中で、拳がゆっくりと握られた。

――綿に「好きだ」と言われた、あの日のことを思い出す。

彼女は、明るく輝く瞳で、堂々と言い切った。

「誰かがあなたとお似合いだなんて、そんなの絶対に許せない！」

「あなたにふさわしいのは、この私――桜井綿だけよ！」

なのに、今――

彼女は微笑みながら、自分と嬌ちゃんが「お似合い」と言っている。

こんなに従順で、大人しく、穏やかに笑って――いったい、何を企んでいる？

「高杉さん、こちらは僕の友人、桜井綿さんだよ」

ジョンが綿を紹介すると、綿は穏やかな笑みを浮かべ、右手を差し出した。

「はじめまして、高杉さん。お噂はかねがね伺っています」

その言葉に、輝明の瞳が微かに揺れる。

「高杉さん」――それはまるで、一線を引かれたかのような響きだった。

彼女の微笑みは美しかった。けれど、その目の奥には、鋭い刃のような光が潜んでいた。

初めて、彼女に「殺傷力」というものを感じた。

輝明は、その手を取らなかった。

綿は気にしなかった。彼に冷たくされたのは、これが初めてではなかったのだから。

――そもそも、彼にとって「桜井綿」は、尊重に値する存在ではなかった。

その場の異様な空気にも気づかず、ジョンは綿を惜しみなく称賛する。

「綿さんは、僕が今まで出会った中で一番優しくて、素晴らしい女性だよ。本当に尊敬している」

その言葉に、輝明はふとジョンの視線を見た。ジョンの目は、ただの友情だけではない、別の感情を宿していた。

輝明は、冷たく笑う。

何度も嬌に罠を仕掛け、彼女が水を怖がることを知りながら、プールに突き落とした女が――？

クラブで、簡単に男とホテルに行こうとした女が――？

そんな女が、「優しい」？

――笑わせるな。

綿は、彼の嘲笑に気づいた。ゆっくりと表情を崩し、淡々と言う。

「ジョン、高杉さんはどうやら、私のことをあまり好ましく思っていないようです。お話の邪魔をしてしまいましたね」

そう言うと、綿は静かにその場を離れた。

彼女の歩調はゆったりとして、どこか気怠げだった。けれど、背中にある蝶のタトゥーが揺れるたび、まるで生きているかのように艶やかに浮かび上がる。

――だが、輝明にはそれが、ひどく目障りだった。

ジョンは苦笑しながら、軽く肩をすくめる。

「この世に綿さんを嫌う人がいるなんて、信じられないな。もしそんな人がいるなら……きっと、その人の目が見えていないんだろうね」

「……」

綿には、ニュースをチェックする習慣がある。特に彼に関するものは、欠かさなかった。

今朝、彼が嬌と共に新製品発表会に参加したニュースも、彼女は目にしていたはずだ。

――それでも、彼にメッセージを送ることも、電話をかけることもなかった。

本当に、今度こそ、手放すつもりなのか？

嬌は、じっと輝明を観察していた。彼女は、ずっと気になっていた。綿が離婚を申し出た後、輝明は特に喜んでいるようには見えなかった。それどころか、何か考え込むように、時折ふと黙り込むことがあった。

――まさか、綿のことを気にしているの？

その可能性が頭をよぎった瞬間、胸の奥がざわめく。

――そんなはずはない。

そう思いたかった。

だが、その時――

「大変だ！」

大広間の一角から、誰かの叫び声が響く。

「韓井総一郎社長が、心臓発作で倒れた！」