第0006話

大広間が一気に混乱に陥った。人々はワイングラスを置き、次々と韓井総一郎が倒れた場所へと集まり、何が起こったのかを確かめようとしていた。

「救急車は呼んだか？」

「いつ到着するんだ？ここで韓井社長が死んだら、韓井家は黙らないぞ！」

綿は目を上げ、倒れている男性を見た。

50代くらいだろうか。青白い顔に、ぐったりとした体。

手元の時計を確認する。

――市立病院までは車で15分。

だが、この時間帯は渋滞がひどい。

救急車を待っていたら、間に合わないかもしれない。

ホテルのスタッフはまだ何の対応もできておらず、その間にも男性の容態は悪化している。

綿は静かに息を吸い、眉を寄せた。

――もう、黙って見ている時間はない。

前へと歩み出し、力強く声を上げる。

「ちょっと見せてください」

その瞬間、一斉に視線が集まった。

――桜井綿？

「お前に何ができる？」

男の声が、ざわめきの中で響いた。

「桜井家は医学の名門だが、お前はただの飾り物だろう。医術なんて何も学んでいないはずだ！」

その言葉に、人々の間で次々と騒ぎが起こる。

「そうだ！人の命がかかっているんだぞ！韓井社長を素人に任せるなんて、火に飛び込ませるようなもんだ！」

「もしここで死んだら、責任を取れるのか？これは子供の遊びじゃないんだぞ！」

「彼女に治療させるわけにはいかない！どけ！」

怒号が飛び交う。まるで、あらかじめ打ち合わせでもしていたかのように、彼女を否定する言葉が次々と投げかけられた。

綿は、まだ男性に触れてもいないのに、すでに人々に押しのけられていた。

「でも、もう待てません！」

強く訴えるが、その声は雑音にかき消される。

「たとえ死んでも、お前みたいな無能な飾りに救われるくらいならマシだ！」

――その声は、鋭く突き刺さるような女性のものだった。

同時に、強く肩を押される。

たとえ死んでも、私に助けられるのは嫌だというのか。

その言葉は、冷たい刃のように胸に突き刺さる。

綿は無意識に息を詰まらせ、感情が一瞬にして凍りついた。

ふらりと後ろへ二歩下がる。

目の前には、壁のように立ちはだかる黒い人の波。

――敵意に満ちた視線。

その圧倒的な拒絶の中で、胸の奥がじわりと痺れる感覚を覚えた。

無能？お飾り？

彼女の医術を疑われたことなど、一度もなかった。

ただ三年間、表舞台から遠ざかっただけで、どうして、こんなにも評判が落ちたのか？

「私は医者です！私がやります！」

この声は、大広間に鋭く響いた。

一瞬にして、人々の視線がそちらへ向く。

――声の主は、嬌だった。

周囲の群衆はざわめき立つ。

「陸川お嬢様だ！韓井社長は助かる！彼女は心臓外科医だ！」

「本当に素晴らしい！ニュース通りの美しく、心優しい方だ！」

嬌はまるで天から舞い降りた神医のように、その場の空気を一変させた。群衆は彼女に称賛の視線を送り、期待に満ちた眼差しを向ける

その一方で――

さっきまで韓井社長を助けようとした綿の姿は、あっという間に「無価値なもの」となった。それどころか、群衆の間には彼女を嘲笑するような空気さえ漂っていた。

嬌は膝をつき、韓井社長のポケットを探り、速効性の心臓薬を取り出した。

「皆さん、少し下がってください。近づきすぎないようにお願いします」

冷静な声が場を引き締める。

「患者のご家族の方はいらっしゃいますか？心臓病以外に持病は？」

彼女が問いかけるがが、返答はない。

「韓井社長の付き添いの方は、さっき急用で席を外しました！連絡もつながらないんです！」

同行者が焦ったように答える。

しかし、嬌はすでに次の行動に移っていた。薬を飲ませ、心肺蘇生を開始する。

今日の宴には、雲城の名士たちが数多く出席していた。

――ここで自身の実力を示すことができれば、それは彼女にとって最高のアピールとなる。

彼女は証明しなければならなかった。

――自分が桜井綿に劣らないことを。

――いや、それどころか、彼女よりも優れているということを。

高杉家に入るために。

――絶対に、ここで目立たなければならない。

時計の針が一分、一秒と進む中、人々の焦燥感も高まっていく。

その輪の中で、輝明は無言のまま、眉をひそめていた。

しかし、それが韓井社長の様態を心配しているのか、嬌を心配しているのかは、誰にもわからなかった。

そんな中――

「……動いた！動いたぞ！」

誰かが驚きの声を上げる。

男性の指先が微かに動き、次第に目を開いた。

顔色は依然として青白いが、意識が戻りつつあるのは明らかだった。

嬌は顔を近づけ、小さな声で尋ねる。

「韓井社長、お加減はいかがですか？少し楽になりましたか？」

男性は眉を寄せ、胸を押さえながら小さくうめいた。

嬌は微笑み、落ち着いた声で言う。

「救急車はもうすぐ到着します。安心してください」

その瞬間、場内に拍手が沸き起こる。

「救急車が来る前に、陸川お嬢様がいてくれてよかった！」

「やはり陸川お嬢様は素晴らしい。どこかの誰かとは大違いだ！」

「医学の名門出身とはいえ、裏口入学だって噂も聞いたぞ？そんな人間が勝手に韓井社長を診ようとするなんて、図々しいにもほどがある！」

韓井社長は力なく目を閉じ、何か言おうと口を動かした。

しかし、その声はあまりにも微かで、誰にも届かなかった。

嬌は、まだ完全には回復していないのだろうと判断し、特に気に留めることはなかった。

嬌は静かに立ち上がった。

周囲の尊敬の眼差しを感じながら、まっすぐに輝明の方を見る。

彼の目は優しく、穏やかで――それは彼女にとって、何よりも嬉しい「承認」だった。

一方で、綿は何も言わなかった。周囲の持ち上げも、侮蔑の言葉も、まるで気にしていないように見えた。

――だが、彼女は知っていた。

人が集まるところには、必ず派閥が生まれる。

陸川家は、雲城の四大家族の一つ。彼らには媚びへつらう者は数えきれないほどいる。

しかも、「裏口入学」という話――

それは確かに事実だった。

しかし――

綿は、冷ややかな目で嬌を見つめた。

本当に、裏口入学したのは「桜井綿」だったのか？

嬌はその視線に気づき、一瞬だけ表情を強張らせる。だが、すぐに微笑みを浮かべ、少し不安げに言った。

「皆さん、ありがとうございます。でも……綿ちゃんも、とても優秀なんですよ」

その言葉に、すぐさま嘲笑が沸き起こる。

「彼女？もし私が患者だったら、命を預けるなんて絶対に嫌だね！」

「やっぱり陸川お嬢様は器が違うな。さすがだ！」

「陸川お嬢様、ぜひ連絡先を教えていただけませんか？」

そんなざわめきの中――

長い沈黙を破り、輝明がふと口を開いた。

「――俺の女に手を出すな」

一瞬の静寂の後、誰かが笑いながら言った。

「見てみろよ、高杉様がちゃんと守ってるぞ！」

嬌の頬が一気に紅潮する。

「……明くん」

恥ずかしそうにそう呼ぶ嬌の頭を、輝明は静かに撫でた。

その仕草は、どこまでも優しく、彼の瞳には温かさが滲んでいた。

その光景を見ながら、綿の目は次第に暗く沈んでいく。そして、そっと目を伏せた。胸の奥が、冷たい痛みで満たされていく。

――誰に疑われ、誰に非難されようと、構わない。

だが、輝明が嬌を「俺の女」と認めるたびに、心が抉られるように痛む。それは、彼女にとって「殺される」よりも辛いことだった。

彼の隣にいる嬌。

彼の目の前で、守られる嬌。

彼らがどれほど仲睦まじく過ごしているのか。

それを想像することすら、苦しかった。

嬌は、微笑んだ。

陸川家の令嬢としての名声ではなく、「自分の実力」で人々の注目を浴びるこの瞬間、それが、たまらなく心地よかった。

昔は、綿と一緒にいるとき、スポットライトを浴びるのは常に綿だった。嬌は、その陰で控えめに微笑む「脇役」に過ぎなかった。

しかし――時代は変わった。

これからは、彼女――

陸川嬌の時代が来る！

綿を見つめるその目の奥に、わずかに、冷たい光が宿る。

――あたしは、綿のすべてを奪うわ！

称賛の声が続く中――

突然、韓井社長の体が激しく痙攣し始めた。

「やばい！韓井社長の様子が変だ！

「陸川お嬢様、早く見てください！」

一瞬で、大広間の視線が再び一点に集中する。綿もその場に立ち尽くし、韓井社長の変化を見つめた。

――さっき倒れた時より、明らかに顔色が悪い。

嬌はすぐに駆け寄り、社長の様子を確認した。

苦しげな呼吸。

胸を押さえ、苦悶の表情を浮かべる顔。

――これは……？

嬌の心臓が、一気に不安に締め付けられる。

心臓の問題が原因で合併症を引き起こしたのか？

それとも、呼吸器系に異変が？

「何か食べましたか？」

嬌は韓井社長に尋ねる。

しかし、彼は言葉を発することができず、ただ首を押さえ、息も絶え絶えに苦痛の表情を浮かべるのみだった。

嬌は焦る。

――何が起きているのか、わからない。

ただひたすら、状態をチェックすることしかできない。だが、動きがぎこちなくなり、手際が悪くなっていくのを自分でも感じていた。

その時――

「高架道路で事故が発生！救急車が渋滞に巻き込まれています！」

ホールマネージャーの叫びが響く。

「このままでは間に合わない！ホテルの車で病院へ搬送しよう！」

綿は冷静に韓井社長の状態を見つめ、手元の時計を確認した。

――このままでは、助からない。

彼女は通りかかったウエイトレスの腕を掴み、すぐに胸元からペンを借りる。

その時――

「陸川お嬢様、大丈夫ですか？」

誰かが嬌に問いかける。

嬌は、ふと周囲の視線に気づいた。今なお、敬意と期待を込めた目で自分を見つめる人々。

この状況で、引き下がるわけにはいかない。

たとえ、自信がなくても。

「……もう一度、見てみます」

そう言ったものの、声がわずかに震えた。

――彼女は「心臓外科医」だ。

だが、ここ数年は輝明のことばかりに気を取られ、まともに勉強すらしてこなかった。

彼女の頭に浮かんだのは、「社長が何かを飲み込んで詰まらせたのではないか」という推測。

しかし、確信が持てない。

もし――もしも間違った処置をして、韓井社長がここで命を落としたら？

――あたしの名誉が、全て失われる。

迷いが、嬌の手を止めた。周囲の緊張が高まる。

その時――

突然、誰かが嬌を強く押しのけた。

「――どいて！」

冷たく、鋭い女性の声が耳を貫いた。